Chỉ huy trạm phòng thủ quỹ đạo nổi giận đùng đùng xông vào phòng điều khiển trung tâm khu quản hạt, cơ cấu này nằm sâu trong lòng cứ điểm bọc thép.

Trong căn phòng rộng rãi, cả hai tầng trên dưới đều chật kín người. Khi họ nhận ra cấp trên đã đến, tất cả đều nghiêm chỉnh đ���ng thẳng, để lại những chiếc ghế trống trơ và tiếng đế giày va vào sàn. Đồng thời, các hệ thống phân tích và quét tìm vẫn đang hoạt động không ngừng.

"Báo cáo ngay cho tôi!"

Tướng quân Sora quát lớn. Bụng ông ta trông còn lớn hơn trước, dường như có thể nổ tung bất cứ lúc nào.

Sĩ quan phụ trách khu vực này vội vàng rời khỏi bảng điều khiển Auspex của mình, mồ hôi đầm đìa, trên tay cầm một bản báo cáo màu vàng.

"Chắc chắn là tàu New Fallow, thưa trưởng quan."

Hắn nói, đưa dữ liệu cho chỉ huy.

"Con tàu này hoàn toàn mất phương hướng, và nó đã vọt ra khỏi không gian phụ ở một vị trí hoàn toàn sai lầm."

"Thông tin đâu?"

Chỉ huy liếc qua tờ giấy, lập tức ngẩng đầu nhìn cột thông tin chính đang nhấp nháy ở trung tâm.

"Chưa đầy sáu mươi giây trước, chúng tôi đã nhận được một loạt tín hiệu truyền tới, thưa trưởng quan."

Một sĩ quan thông tin cấp úy, mặt đỏ bừng, tay cầm tai nghe, nói.

"Thế nhưng nội dung rất khó hiểu. Chúng tôi sẽ loại bỏ ảnh hưởng từ vành đai tiểu hành tinh, nên tín hiệu sẽ mạnh hơn. Tất cả các kênh đều đã mở."

"Có thể họ chỉ lạc đường trong không gian phụ thôi. Nghe nói ở khu vực Segmentum Limit đang xảy ra một cuộc nổi loạn quy mô lớn, tình hình rất bất ổn."

Loken không đồng tình với vị quan chức bất tài này. Anh ngửi thấy một tia nguy hiểm, bởi vì chiếc thuyền "lạc đường" này xuất hiện vào thời điểm quá trùng hợp – ngay lúc hạm đội tuần tra tinh vực vừa rời khỏi hệ tinh này để tiến đến các hệ tinh khác.

Mặc dù rất không muốn nhúng tay vào chuyện rắc rối này, nhưng anh vẫn quay sang các sĩ quan khác đang còn giữ vẻ lạc quan.

"Tôi muốn nhắc nhở các vị một chút. Điều thứ mười, chương một, tiết ba của Quy tắc hành động Trạm vũ trụ, khi đối mặt với những điều không biết hoặc không chắc chắn, nguyên tắc hàng đầu của chúng ta là gì?"

"Chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất."

Chỉ huy không nhịn được trả lời, rồi vẫy tay như xua đuổi một con ruồi đáng ghét.

"Và tin cậy vào Thần Hoàng."

Loken gật đầu.

"Vậy thì, các vị thấy đấy, ngay cả một con dao cùn nhất nếu mài đủ sắc vẫn có thể ch��t được vài nhát. Dù New Fallow chỉ là một tàu vận tải không vũ trang, chúng ta vẫn phải giả định tình huống xấu nhất, phải không?"

"Ôi chao, không ngờ tu sĩ Loken của chúng ta lại là một nhà quân sự."

Vị sĩ quan trẻ tuổi trước đó đã cố ý gây khó dễ cho anh trong phòng họp lại lên tiếng. Hắn thậm chí còn thản nhiên huýt sáo, khiến các sĩ quan khác phá ra cười.

"Tôi chỉ muốn bày tỏ một lời nhắc nhở thiện chí."

Loken thực sự muốn ngay lập tức chặt đứt búi tóc trước trán tên hỗn xược kia, rồi cải tạo hắn thành nô bộc dọn dẹp nhà vệ sinh. Nhưng anh vẫn cố gắng giữ giọng bình tĩnh.

Sau đó, anh không nói thêm lời nào.

Thấy anh như vậy, các sĩ quan khác cũng không buồn để ý đến anh nữa, mà tiếp tục bàn luận những chuyện đâu đâu, mặc kệ sự thật rằng con tàu vận tải kia đang ngày càng tiến gần đến quỹ đạo phòng thủ.

Tít tít tít tít ——

Lúc này, Auspex khổng lồ bắt đầu phát ra tiếng kêu chói tai. Các nhân viên điều khiển lập tức bận rộn, cố gắng truyền dữ liệu từ Auspex lên màn hình chính, và điên cuồng gõ lên các biểu tượng.

Ở hành lang bên ngoài, đã có thể nghe thấy tiếng bước chân của các đơn vị phòng thủ địa phương đang di chuyển. Chỉ huy một bên đang kiểm tra sơ đồ bố trí phòng thủ toàn bộ khu vực quản hạt thông qua biểu đồ ba chiều, các sĩ quan khác vẫn vây quanh bên cạnh ông.

Trưởng phòng thông tin, người đang ngồi ở bảng điều khiển thông tin phía trên, đột nhiên hô lớn một tiếng, ngắt lời tướng quân Sora khi ông đang phân công nhiệm vụ.

"Thưa trưởng quan, chúng tôi đã nhận được một thông điệp từ New Fallow!"

"Và vừa loại bỏ được nhiễu loạn từ vành đai tiểu hành tinh."

Một sĩ quan khác tại bảng điều khiển Auspex của mình nói thêm.

"Truyền phát đi."

Chỉ huy ra lệnh, lập tức nắm chặt lan can đồng quanh biểu đồ thông tin ba chiều.

Căn phòng đột nhiên im lặng.

Đầu tiên, là một loạt nhiễu sóng tĩnh điện, sau đó âm thanh đột ngột tăng cao, rồi cuối cùng từ những tiếng hú quái dị hạ xuống thành những tiếng rầm rì thì thầm.

Sĩ quan thông tin cúi người vặn một nút điều chỉnh tần số và điều chỉnh bề mặt thu sóng.

Âm thanh hỗn loạn dần xa rồi biến mất, tựa như một bóng ma lướt qua. Loken chợt nhíu mày. Anh dường như nghe thấy một âm thanh khác —

Đó là tiếng rên rỉ của những cỗ máy đã chết.

Sau một hồi điều chỉnh, kênh liên lạc của hai bên cuối cùng cũng được kết nối.

"... Lặp lại, đây là thuyền trưởng Koperos của tàu New Fallow. Có ai nghe thấy tôi nói không? Động cơ của chúng tôi đang gặp s�� cố."

"Thuyền trưởng!"

Chỉ huy hô lên.

"Chúng tôi đã nhận được thông tin của ông. Đây là khu quản hạt pháo đài phòng thủ quỹ đạo của hành tinh Ma' Kande II, tôi là chỉ huy Sora, đang nói chuyện với ông. Tình hình bên ông thế nào? Hết lời."

"Cảm ơn Thần Hoàng!"

Giọng thuyền trưởng nhanh chóng vọng lại.

"Chúng tôi đang gặp chuyện rồi, tướng quân. Một số nô lệ đã cố gắng bạo động và gây ra một sự cố an ninh nghiêm trọng. Tôi buộc phải phong tỏa các khoang thoát hiểm và mở cửa điều áp. Hiện tại tôi đang cùng các nhân viên an ninh còn lại cố thủ trên cầu tàu."

"Cuộc bạo động đã được dập tắt chưa?"

"Hầu hết đã bị trấn áp, nhưng chúng tôi không thể tiếp tục hành trình theo kế hoạch, chỉ có thể quay trở lại điểm xuất phát."

"Tôi đã nắm được tình hình bên ông, thuyền trưởng Koperos. Nhưng căn cứ quy định, tôi không thể cho phép ông trực tiếp tiến vào quỹ đạo. Tôi sẽ cử một đội Marine đến kiểm tra tàu của ông, và sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, ông mới có thể đi tiếp."

"Được, bên tôi sẵn sàng tiếp nhận kiểm tra bất cứ lúc nào."

"Tôi sẽ sắp xếp ngay, xin chờ một chút."

Chỉ huy nói xong, ra hiệu sĩ quan tạm dừng liên lạc.

"Đội Marine đã được huy động chưa?"

"Tôi ước chừng 85% đã sẵn sàng, thưa trưởng quan, nhưng tôi nghĩ có thể triển khai ngay được rồi."

"Chúng ta còn bao nhiêu thời gian?"

"Dựa theo tốc độ và quỹ đạo hiện tại,"

Sĩ quan phụ trách Auspex nói, chỉ vào màn hình của mình.

"Giả sử động cơ không gặp thêm vấn đề gì, con tàu sẽ đến quỹ đạo hành tinh trong hơn hai giờ nữa."

"Thưa trưởng quan, tôi có cần truyền tin xuống mặt đất không?"

"Không, hiện tại chưa cần thiết. Tình hình vẫn đang diễn biến, chưa đến mức nghiêm trọng."

Nói rồi, tướng quân Sora ngẩng người lên nhìn vị sĩ quan trẻ tuổi trước đó vẫn luôn nói xấu Loken.

"Dẫn đội của cậu lên tàu đổ bộ 'Linh Cẩu' và tiến vào New Fallow, kiểm tra kỹ lưỡng xem còn phần tử bạo động nào không. Tôi sẽ tiếp tục liên lạc với thuyền trưởng và cung cấp cho cậu mọi thông tin cần thiết. Sau khi xác nhận không có vấn đề gì, các cậu sẽ cùng New Fallow trở về điểm xuất phát."

"Rõ, thưa trưởng quan."

Trước mắt xem ra, đây là một nhiệm vụ khá nhẹ nhàng. Trên mặt vị sĩ quan trẻ tuổi tràn đầy vẻ phấn khích.

Thế nhưng, đúng lúc này, một giọng nói mà hắn ghét cay ghét đắng vang lên.

"Chỉ huy Sora, tôi có một thỉnh cầu."

Thấy Loken phất tay trong đám đông, chỉ huy nhíu mày.

"Gì?"

"Chúng ta nên báo cáo với Giám mục trước khi hành động. Tôi vừa nghe lời giải thích của thuyền trưởng kia, có vẻ hơi kỳ lạ... Làm thế nào mà nô lệ trên tàu vận tải có thể gây ra thiệt hại nghiêm trọng được? Nếu là một tàu nhà tù thì tôi còn có thể hiểu, nhưng nô lệ trên tàu vận tải... Xin lỗi tôi nói thẳng, đến cả nô bộc dọn dẹp nhà vệ sinh ở nhà tôi còn có thể đánh bại mười tên như vậy. Thông thường, tuổi thọ trung bình của họ chỉ khoảng 8-10 tháng tiêu chuẩn Terra, đa số đều mang bệnh tật và suy dinh dưỡng nghiêm trọng. Huống hồ, tùy tiện lên tàu lúc này cũng sẽ tiềm ẩn nguy hiểm."

Loken hơi nghiêng đầu về phía vị sĩ quan trẻ tuổi kia. Người này khoanh tay trước ngực và trừng mắt lại với anh.

"Anh dựa vào cái gì mà cho rằng thuyền trưởng Koperos đang nói dối, giáo sĩ Loken?"

Chỉ huy trầm mặc một lát rồi hỏi, ông ta không phản bác ngay lập tức, rõ ràng là cũng đã cân nhắc đến tình huống này.

"Phân tích lý tính và phán đoán cá nhân."

"Anh quá vô lễ, Loken!"

Vị sĩ quan trẻ tuổi kia gầm thét:

"Chúng tôi sẽ không ngừng hành động chỉ vì một ý tưởng chợt nảy ra của anh! Anh nên ở yên trong phòng động cơ, hành động quân sự không phải là việc anh có thể can thiệp."

Loken nhún vai lùi sang một bên; anh đã nói hết những gì cần nói, phần còn lại chỉ có thể chờ phán quyết của Omnissiah.

--- Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, và nó chứa đựng những mạch cảm xúc sâu sắc dành cho mỗi độc giả.