Bạo chúa Horuns, trên màn hình giám sát của soái hạm Destroy the Ghost, tận mắt chứng kiến một chiếc Frigate bị phá hủy. Hắn siết chặt móng vuốt, lửa giận trong lòng sục sôi.

Trong cuộc chiến lần này, bất kể thắng thua, hắn đã chịu tổn thất nặng nề. Dù giờ đây hắn có làm thịt hết những kẻ thuộc Imperium, h��m đội bị hủy diệt và những chiến binh đã ngã xuống cũng không thể quay về. Huống hồ, bề mặt hành tinh New Baddab cũng chịu thiệt hại nghiêm trọng. Đây có thể coi là thất bại thảm hại và nhục nhã nhất mà hắn phải đối mặt kể từ sau Chiến dịch Badab. Bởi lẽ, thất bại trong Chiến dịch Badab là do phe Đế quốc đã huy động lực lượng lớn hơn; nhưng lần thất bại này, kẻ địch lại rõ ràng yếu hơn hẳn so với hắn.

Mặc dù hắn có thể sẽ từ chối gánh vác bất kỳ trách nhiệm nào, nhưng nguyên nhân thất bại thì đơn giản và rõ ràng —— chính là do chúng đã đánh giá thấp kẻ thù của mình. Cũng đã có phụ tá từng cảnh báo hắn đừng quá tự tin, nhưng hắn đã không nghe.

Không còn nghi ngờ gì nữa, những kẻ trung thành này không giống với những đối thủ mà hắn từng dùng trí tuệ để đánh bại trước đây. Chúng cực kỳ xảo quyệt, tinh ranh và không từ thủ đoạn nào. Nếu phải nói có điều gì đó, thì sự quỷ quyệt này gợi nhớ đến học thuyết của Quân đoàn số 8. Hắn đã nghe nói đối phương lợi dụng những chiến hạm chiếm được để tấn công bến cảng, tạo ra một cuộc thảm sát đẫm máu. Cuộc tấn công lần này khiến ngay cả Horuns trong lòng cũng phải thừa nhận là vô cùng xuất sắc. Một sự tàn bạo, khát máu đến mức này, nếu đối phương không phải những kẻ trung thành kiên quyết với phe Đế quốc, hắn thậm chí đã có ý định chiêu mộ chúng.

Tuy nhiên, trong đó vẫn còn một số yếu tố đáng lo ngại. Ví dụ như cuộc nổi loạn của Atramentar. Horuns nhất thời không thể nghĩ ra những tàn binh của Quân đoàn số 8 rốt cuộc vì lý do gì mà phản bội hắn. Chẳng lẽ chúng muốn báo thù cho chí tôn đã khuất? Đừng đùa chứ, Horuns tuyệt đối không cho rằng những kẻ bại hoại này có thứ tình nghĩa huynh đệ nào. Chúng chỉ chiến đấu vì kẻ nào trả giá cao hơn. Vậy thì vấn đề ở chỗ, phe trung thành hẳn là cũng tuyệt đối sẽ không mua chuộc chúng —— những tai tiếng của Quân đoàn số 8 đã vang dội khắp Ngân Hà ngay từ thời kỳ Đại Phản Loạn. Rốt cuộc là Malek muốn ra tay, hay có kẻ nào đó đứng sau giật dây hắn trong bóng tối? Liệu kẻ giật dây hắn có đang ở ngay trong nội bộ Red Corsairs không? Là kẻ nào đó có dã tâm thay thế vị trí của hắn chăng? Bản tính đa nghi của Horuns khiến hắn không thể không nghĩ đến khả năng này.

Còn có một điểm nữa —— những chiến binh rút lui từ Starfort đã kể rằng, trong trận chiến, họ đã đối mặt với một kẻ địch kinh khủng. Rất nhiều người đã bị giết chết một cách thầm lặng, hoàn toàn không có sức phản kháng. Kẻ địch bí ẩn đó là ai? Một cao thủ nào đó trong phe trung thành? Hay là kẻ cơ hội nào đó thừa nước đục thả câu? Hoặc là kẻ đứng sau Atramentar? Việc Starfort bị xâm nhập không chỉ có tác động từ bên ngoài mà còn có nội ứng rõ ràng. Bố cục giáp công trong ngoài thế này, nhìn thế nào cũng không giống một kế hoạch có thể sắp đặt tạm thời.

Khi nghĩ như vậy, cuộc tấn công lần này của Astral Knights, dường như cũng không hề đơn giản như vẻ bề ngoài. Sự xuất hiện của Lamenters và Marines Errant, dường như cũng mang ý nghĩa khác.

Khi vô số nghi vấn và thông tin hội tụ lại, muôn vàn suy nghĩ đã vây hãm vị Blackheart King này, đến nỗi hắn không thể tiếp tục chuyên tâm chỉ huy tác chiến, chỉ có thể vẫy tay giao phó nhiệm vụ cho phụ tá của mình.

"Chủ thượng."

Một giọng nói cắt ngang dòng suy nghĩ của Horuns. Hắn xoay người, nhìn thấy người thuộc hạ cũ của mình, đồng thời cũng là người trực tiếp phụ trách Hell-Forge, Kelkus, bước vào cầu tàu u ám. Phía sau hắn là hai tên Terminators, đang kèm chặt Kelkus.

Kelkus một mình ngồi Shuttle trốn thoát đến đây. Hầu hết thuộc hạ của hắn đều đã chết, và chính hắn cũng sẽ sớm phải chịu chung số phận.

Horuns nhìn viên Đại đội trưởng đáng xấu hổ kia, đặt tay lên chuôi chiến phủ.

"Quỳ xuống."

Bạo chúa ra lệnh, một trong số những Terminator khổng lồ đặt tay lên tấm đệm vai của Kelkus, ép buộc hắn quỳ xuống. Tiếng "bang" lớn vang lên khi thép gốm va chạm với sàn tàu. Mũ giáp của Kelkus ngay lập tức bị tháo ra và vứt sang một bên.

"Ngươi khiến ta rất thất vọng, Kelkus." Horuns nói khẽ, giọng nói sắc lạnh như chính móng vuốt của hắn. "Ngươi đã mang đến sỉ nhục cho tất cả chúng ta, nhưng trước đây ngươi đã làm khá tốt, nên ta sẽ ban cho ngươi một cái chết nhẹ nhàng."

"Trước khi đưa ra phán quyết, Người có thể cho phép ta biện hộ cho bản thân không?"

Kelkus vẫn cúi đầu. Horuns im lặng một lúc, sau đó khẽ hừ một tiếng.

"Ngươi có trong tay pháo đài kiên cố, hạm đội hùng mạnh và đủ số binh lính, nhưng vẫn để Hell-Forge thất thủ. Kết quả này không thể nào miễn xá cho sự kiêu ngạo hay ngu xuẩn của ngươi, Kelkus. Ta vốn đã kỳ vọng nhiều hơn ở một chiến binh d��y dạn trận mạc như ngươi, nhưng màn thể hiện của ngươi khiến ngươi không còn xứng đáng đeo phù hiệu vinh quang nữa."

"Liên trưởng thứ ba Nasir Waterk, trước khi cuộc tấn công xảy ra, đã đưa một liên đội cùng hạm đội của mình rời đi," Kelkus khẽ nói: "Mà Malek cũng chỉ lộ ra dấu hiệu phản bội sau khi Nasir Waterk rời đi. Ta đã tra được trong các ghi chép của trung tâm thông tin Starfort rằng Nasir Waterk trước khi đi đã từng liên lạc với một tín hiệu bí ẩn. Ta có lý do để tin rằng có kẻ nào đó đã dùng thông tin tình báo để lừa Liên trưởng thứ ba rời khỏi Starfort, sau đó để hắn bị hạm đội Astral Knights bắt giữ, và chỉ khi đó cuộc tấn công mới xảy ra."

Chậm rãi, Kelkus giơ một tay lên, găng tay thiết giáp của hắn mở ra.

"Trước khi rời đi, ta đã ghé qua phòng riêng của Nasir Waterk và tìm thấy thứ này."

Khi làm vậy, hắn lần đầu tiên ngẩng đầu nhìn Horuns.

Bạo chúa nhìn chằm chằm vật đang được giơ cao trong lòng bàn tay của người thuộc hạ già nua, sau đó đưa tay cầm lấy nó. Đó là một thư tín liên lạc, thường được dùng để liên lạc bí mật giữa hai điểm. Nó có hình dạng một hộp sọ đội mũ trùm, bị một thanh kiếm sắc bén đâm xuyên từ trên xuống dưới.

Horuns nhìn chằm chằm thứ này hồi lâu, cuối cùng khẽ nói: "Sao lại là bọn chúng? Dark Angels ư?"

"Chủ thượng, Người chắc hẳn cũng đã nghe nói, trong Eye of Terror có một nhóm chiến binh mặc giáp đen khoác áo choàng. Họ rất thần bí, nhưng đôi khi họ cũng nhận làm thuê."

Horuns nắm chặt thư tín liên lạc kia. Sau đó, hắn cười, một nụ cười quỷ dị, khó lường.

"Kelkus, sự cơ trí của ngươi đã giúp ngươi giành được một lần đặc xá. Đứng lên đi."

"Tạ ơn Chủ thượng."

Kelkus từ dưới đất đứng lên, một trong số các Terminator cũng nhặt lại mũ giáp của hắn và đưa cho hắn.

"Chủ thượng, mặc dù ta đã rời đi, nhưng Starfort chắc hẳn vẫn chưa thất thủ."

Nghe được câu này, Horuns suy nghĩ một lát, liền đoán ra Kelkus đã làm gì.

"Ngươi đã thả Kandali Kara Harrier ra rồi?"

"Đúng vậy."

Mặc dù đã biến đối phương thành một Helbrute, nhưng Horuns vẫn muốn chờ đợi thời điểm thích hợp và đối thủ chính xác để phóng thích nó —— dù sao, việc thu hồi một Helbrute lại vô cùng rắc rối. Nhưng mà, hiện tại, đây chính là thời cơ hoàn hảo.

Thế là hắn vỗ vỗ vai Kelkus.

"Ngươi làm rất tốt, quả nhiên ta không nhìn nhầm người. Ngươi là Đại đội trưởng ổn trọng và lý trí nhất trong số tất cả thuộc hạ của ta. Thất bại lần này, trách nhiệm chính vẫn là của ta."

"Chủ thượng. Ta cũng có phần sơ suất, nhưng việc cấp bách bây giờ là, chúng ta phải lập tức trở lại Hell-Forge, một Helbrute sẽ không thể chống đỡ mãi được."

"Ta đã sắp xếp rồi."

Vừa nói, Horuns hướng ánh mắt về phía màn hình giám sát, trực tiếp nhìn thấy một chiếc chiến hạm khổng lồ đang chậm rãi rút lui dưới sự vây hãm. Đó chính là kỳ hạm của Lamenters, chiếc Mother of Tears.

Bởi vì chiếc Mother of Tears rút lui, giữa hạm đội Red Corsairs và Hell-Forge liền xuất hiện một lối đi rộng lớn.

"Phát tín hiệu! Tiến hành chuẩn bị đổ bộ! Lần này ta tự mình dẫn đội!"

Bản dịch này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free, không được sao chép khi chưa có sự cho phép.