Mặc dù Viện Nguyên lão có những lo lắng như vậy đối với Inquisition, nhưng chính bởi cấu trúc đặc thù của tổ chức này – các Inquisitor không có mối quan hệ thứ bậc trực thuộc – đã khiến họ yên tâm phần nào, nhờ đó mọi việc mới có thể bình yên cho đến lúc này.

Cũng vậy, thời gian trong hoàng cung Terra cũng dần trở nên nhàm chán, ngoại trừ những sự việc quen thuộc diễn ra ngày qua ngày.

Chẳng hạn, tất cả thành viên Viện Nguyên lão đều tìm đến những nơi đã được chúc phúc hoặc thực hiện các nghi lễ cầu nguyện, mong rằng ý chí Thần Hoàng sẽ dẫn lối suy nghĩ và trí tuệ của họ.

Có những người, ví dụ như Thượng tướng Hải quân Tối cao Mai Lôi Đạt Pérez, ông ta sẽ mặc lên bộ quân phục chỉnh tề, tổ chức biểu diễn một cách phô trương, thường diễn ra tại sảnh chính của một tuần dương hạm đang neo đậu trên quỹ đạo.

Eos Ritra, Giáo trưởng của Adeptus Ministorum, cũng là một người như vậy; ông ta đang dẫn theo một đại đội linh mục mặc áo choàng, đội mũ kim loại, tiến vào nhà thờ hình tròn dưới mái vòm bán cầu.

Cleopatra Els lại mặc bộ chế phục đen đơn giản, ông ta chọn không phô trương như vậy.

Nhà thờ ông ta định đến là nơi các nô bộc trong cung điện vẫn thường dùng để cầu nguyện hằng ngày; đó không phải một nơi phô trương, chỉ là một căn phòng đơn giản, bình dị.

Đại Inquisitor biết rằng, việc sử dụng nơi này sẽ khiến ông ta trông có vẻ tận tâm, tiết chế và khiêm tốn khác thường, qua đó thể hiện một tinh thần tín ngưỡng đáng ngưỡng mộ hơn so với những lãnh chúa lợi dụng việc cầu nguyện để phô trương – một thái độ giản dị và không hề kiêu ngạo.

Cũng như vậy, điều này khiến ông ta trông đáng tin cậy, cao thượng và thiện lương.

Ông ta thích để các điệp viên của đối thủ nhìn thấy hình ảnh này.

Ông ta biết, việc mình hành xử một cách hoàn hảo, trước sau như một, có thể khiến họ không quá bận tâm.

Thực tế, Cleopatra Els luôn chú ý đến hình ảnh của mình hơn bất kỳ ai khác, và hình ảnh ấy tiết lộ điều gì về bản thân ông ta, bởi lẽ, hành động của ông ta là một màn biểu diễn công khai nhằm tranh thủ sự ủng hộ của công chúng.

Trong quá khứ, hành động của ông ta chỉ diễn ra trong bí mật, nhưng tại Holy Terra, ông ta buộc phải để hành động của mình phơi bày dưới ánh mặt trời – dù chỉ là trong chừng mực có thể.

Bởi vì đây là một chiến trường phức tạp hơn nhiều, không chỉ có kẻ thù mà còn có cả đồng minh và những người trung lập.

Ông ta biểu diễn cho các đối thủ của mình xem, cũng như cho các đồng minh của mình xem, thể hiện những gì ông ta muốn họ thấy.

Vậy họ sẽ thấy một người như thế nào khi ông ta đến tham dự cuộc họp?

Một người đàn ông trung niên, dáng người vừa phải, mặc áo đen, mái tóc đen vuốt keo theo phong cách viên chức?

Làn da ông ta trở nên tái nhợt vì thường xuyên ở trong hoàng cung không thấy ánh mặt trời, và hiếm có khi ông ta gần như không có bất kỳ dấu hiệu bệnh tật rõ ràng nào, ngoại trừ đôi mắt sâu thẳm màu đồng sẫm và vết sẹo hình thung lũng kéo dài từ miệng xuống cằm ở má trái.

Cleopatra xưa nay không muốn nói về vết sẹo này, điều duy nhất ông ta chịu nói là nó xảy ra khi ông ta còn là một thanh niên, một Inquisitor tập sự.

Và ông ta vô cùng hối hận, không chỉ hối hận về vết sẹo này, mà còn vì đó là lần thất bại duy nhất trong đời ông ta.

"Ngày an, tiên sinh."

Khi vừa ra khỏi nhà thờ và tiếp tục đi về phía đại điện, ông ta cất tiếng chào một thực thể cao lớn đứng bên cạnh.

Sau đó, Chiến binh Quyền năng Hoàng đế, trong bộ giáp sáng loáng và hoàn hảo, chậm rãi xoay người, khẽ gật đầu chào Đại Inquisitor.

"Ngày an, Inquisitor."

Giọng nói của Space Marine vang lên như tiếng gầm nhẹ của núi lửa qua bộ biến đổi âm thanh trong mũ giáp; ông ta sừng sững cao hơn đầu người phàm, tay trái cầm cây trường mâu được trang trí, tay phải cầm tấm khiên có khắc hoa văn.

Cleopatra thường xuyên cảm thấy đáng tiếc cho những huynh đệ tường thành thuộc Quân đoàn thứ Bảy.

Họ nổi tiếng là những người tài năng xuất chúng nhất, xuất sắc và có năng lực nhất trong Chapter của mình, nhưng vì những nghi thức, điển lễ và vinh dự, họ buộc phải ở lại đây phục vụ trọn đời.

Họ là những người kiệt xuất trong số những người kiệt xuất, mỗi người canh giữ những bức tường thành cung điện mà Imperial Fists vẫn luôn bảo vệ, lãng phí tiềm năng to lớn của họ tại đây, lãng phí thời gian tại nơi mà chiến tranh gần như không bao giờ ghé thăm trong Ngân Hà.

Họ thậm chí còn không có tên đội, chỉ được gọi bằng cái tên bức tường thành mà họ tuần tra, ngày qua ngày, đêm này qua đêm khác, họ tuần tra trong bộ giáp sáng bóng hoàn hảo.

"Tôi e là mình đã đến muộn?"

Đại Inquisitor nói với một nụ cười.

"Ngài còn bốn phút mười ba giây, tiên sinh."

Space Marine trả lời một cách trầm ổn.

"Nhưng tôi đề nghị ngài đi qua con đường lát vàng dành cho người đi bộ, sau đó ra ở cửa số sáu."

"Bởi vì họ sẽ không họp ở đại điện?"

Space Marine khẽ gật đầu.

"Đúng vậy, tiên sinh."

"Họ vẫn luôn như thế."

Cleopatra không kìm được phàn nàn:

"Tôi cảm thấy điều này không phù hợp. Đại điện vốn dĩ đã rất tốt, nó được xây dựng để dùng làm nơi họp của chúng ta mà."

Kể từ khi hoàng cung hoàn thành, đại điện vẫn luôn là trung tâm quyền lực của Terra.

Đó là một nơi đáng kính sợ, một đấu trường đúng nghĩa. Phần trung tâm nhất của đại điện là bục giảng trung tâm, nơi đặt ghế của các High Lord; phía sau đó là nhiều tầng ghế dành cho các quan chức cấp thấp, các lãnh chúa và nhân viên chính phủ cấp dưới.

Nếu tất cả chỗ ngồi được lấp đầy, nó có thể dung nạp năm trăm ngàn người.

Trong cuộc vây hãm Terra, nó từng bị hư hại, nhưng sau đó đã được sửa chữa hoàn tất. Đồng thời, ở phía đông, một bức tượng Rogal Dorn cao lớn đã được dựng lên nhằm kỷ niệm những nỗ lực phi thường của Primarch Rogal Dorn của Imperial Fists trong cuộc chiến bảo vệ Terra, cùng với những trận chiến không tầm thường mà ông ta từng tiến hành tại hành lang bên ngoài này.

Nhưng việc dựng bức tượng này không phải do Dorn quyết định, mà là huynh đệ của ông ta, Guilliman, đã hạ lệnh xây dựng nó.

"Trong thời khắc đen tối nhất của chúng ta, huynh đệ của ta đã bảo vệ hoàng cung; ông ấy cũng nên vĩnh viễn bảo hộ nghị hội."

Thế nhưng, sau khi Age of Apostasy kết thúc, các Nguyên lão của Imperium đã thay đổi nơi họp của họ, trừ những cuộc họp toàn thể.

Họ cho rằng đại điện quá lớn, và nhiều người nhận thấy nó quá ồn ào và quá trang trọng.

Những hình thức hội nghị không công khai lại càng được hoan nghênh, chúng được tổ chức trong những phòng họp nhỏ hơn, có vẻ thân mật và trực tiếp hơn.

Nơi được hoan nghênh nhất chính là căn phòng Cleopatra đang định đến: một căn phòng khá nhỏ, có tấm khảm gỗ, nằm gần đỉnh tháp ngược chiều kim đồng hồ. Nghe nói Hoàng đế đặc biệt ưa thích sử dụng căn phòng trên ngọn tháp này để thiền định và chính niệm.

Cleopatra rất rõ vì sao họ lại làm như vậy.

Đột nhiên, Đại Inquisitor dừng lại, ngước nhìn cặp mắt kính quang lọc lạnh lùng và không thể thấu của Space Marine; ánh sáng chiếu ra sau cặp thấu kính ấy hệt như than đá đang rực cháy.

"Ngài hẳn đã nghe nói? Chủ đề thảo luận lần này là về họ hàng gần về huyết mạch của các ngài, đoàn con đã tách ra vài nghìn năm trước: Astral Knights."

"Đúng vậy, tiên sinh."

Chiến binh Quyền năng Hoàng đế vẫn giữ ngữ khí chậm rãi, không nhanh không chậm mà trả lời.

"Họ đã làm rất tốt, vậy mà chỉ dùng bấy nhiêu chiến binh đã hạ gục được tên Vua Hải Tặc đó. Tôi đơn giản không thể tưởng tượng nổi đó là một trận chiến kỳ tích đến mức nào."

"Tôi tự hào về những huynh đệ của chúng ta."

"Nhưng cũng có một số người cho rằng, họ đã tự ý xây dựng đồng minh, một hội huynh đệ Astartes không nên tồn tại; đây đã là một hành vi vượt quá giới hạn. Ngài thấy sao?"

"Tôi chỉ kiên định giữ vững chức trách được giao, và sẽ toàn tâm toàn ý hoàn thành tốt nó."

Đương nhiên Cleopatra không phải nói chuyện phiếm, trên thực tế, đối phương cũng không có ý định trò chuyện phiếm với ông ta.

Cuộc chạm mặt của họ tuyệt nhiên không phải ngẫu nhiên, bởi trên Terra này, g���n như không có gì là tình cờ.

Ông ta đang thử thăm dò thái độ của Imperial Fists về vấn đề này, và đối phương cũng vậy; những lời ông ta nói hôm nay hẳn sẽ sớm được truyền đến nội bộ họ.

Rất rõ ràng, Imperial Fists lần này hy vọng có thể che chở cho đoàn con này của họ. Hơn nữa, dựa trên hồ sơ chiến đấu trước đây của Astral Knights – một Chapter gần như bị hủy diệt, vậy mà đã chiến thắng một kẻ thù lớn của Imperium bằng cách tấn công cảm tử – một trận chiến điển hình như vậy rất dễ dàng nhận được sự ủng hộ từ giới Vệ binh Hoàng gia.

Ít nhất, Tân Tư lệnh Quân sự Tối cao Moore A. Shahlier đã công khai bày tỏ rằng chiến thắng như vậy nên được ca ngợi, chứ không phải vướng mắc vào những chi tiết nhỏ nhặt, không đáng kể.

Nghĩ đến những điều này, Cleopatra gật đầu, quay người, bước vào hành lang âm u.

Toàn bộ nội dung bản dịch này thuộc bản quyền của truyen.free, vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.