Chính giữa gian phòng đặt một chiếc bàn gỗ khổng lồ với nhiều họa tiết, nó đủ lớn để đặt mười hai chiếc ghế xung quanh. Mặt bàn được người hầu lau chùi đến mức gần như hoàn hảo, không một tì vết; bóng loáng, sáng rực, phản chiếu ánh sáng đỏ nhạt từ những ngọn đèn chùm treo cao trên vòm đại sảnh.

Chỉ có một vết bẩn còn sót lại trên mặt bàn, một vết lõm nhỏ bé, khó mà nhận ra. Dù cho các công tượng và thợ thủ công đã nghiên cứu bao nhiêu lần, dù đã dùng loại nhựa cây tốt nhất hay hóa chất phục hồi chuyên dụng được tiêm chính xác để trám đầy, vết tì này vẫn chưa hề biến mất hoàn toàn – nó đã vĩnh viễn bám chặt vào vân gỗ lim.

Cleopatra đã sớm cảm thấy bình thản với điều đó, mặc dù suốt mấy năm qua, ông vẫn thấy ánh mắt Đại Kiểm Soát Viên (Inquisitor) thường xuyên dừng lại ở đó – mỗi khi những buổi họp nghị sự kéo dài đến tận khuya, trong vô số đêm dài mệt mỏi.

Chỉ có mười hai thành viên của Hội Đồng Tối Cao (High Lords) mới được ngồi ở hàng ghế đầu, các quan viên cấp thấp khác buộc phải ẩn mình trong bóng tối, hoặc ngồi dọc theo chân tường.

Đây không nghi ngờ gì là một căn phòng tuyệt vời, trang thiết bị đầy đủ, bầu không khí dễ chịu; mở cửa sổ và cửa chớp ra là có thể nhìn ngắm quang cảnh bên ngoài không tệ chút nào – quan sát mái nhà của hoàng cung, hay nhìn ra thế giới bên ngoài với cổng thành hình vòng cung được vũ trang dày đặc.

Cleopatra Els cho rằng đây là một lựa chọn tốt để nghiên cứu hoặc dùng làm văn phòng riêng. Nhưng mà, đây hầu như không phải một nơi có thể được coi là trung tâm điều hành Đế Quốc; nó chỉ là một căn phòng ẩn mình phía sau màn, thích hợp dùng để mưu đồ bí mật và giao dịch ngầm. Đây không phải nơi một trái tim quyền lực nên ngự trị.

Cleopatra là người cuối cùng bước vào, sự có mặt của ông được viên ghi chép cẩn trọng ghi lại.

Khi tất cả các Đại Lãnh Chúa đã an tọa đầy đủ, ông liền gật đầu chào hỏi Bộ trưởng Arbites Aveliza Drachmar. Đây là người đồng minh chân chính duy nhất của ông trong số mười hai Đại Lãnh Chúa.

Căn phòng không hề yên tĩnh, thực tế, bầu không khí khá hòa hợp; mọi người trò chuyện với người ngồi cạnh, một vài người còn đang cười. Đại Đạo Sư của Giáo Hội Sát Thủ (Assassins Temple), Fadix, là người duy nhất không nói chuyện với bất kỳ ai, ông trầm mặc ít nói từ đầu đến cuối.

Vị Đạo Sư Sát Thủ này có gò má sắc bén, mái tóc xám như thép được cắt tỉa cực ngắn, tỏa ra một khí chất khó chịu, nên cũng chẳng ai muốn trêu chọc ông ta. Nhưng Cleopatra thực sự rất thích Fadix. Ông tin tưởng vào chức năng gần như tự trị của Giáo Hội Sát Thủ, bởi vì xét về mặt tinh thần, nó có tác dụng bảo vệ an toàn tương tự như Inquisition.

Ông cũng thường xuyên tự mình gặp gỡ Fadix và các Tôn Chủ Sát Thủ khác. Đương nhiên, là để thảo luận các kỹ thuật tác chiến, phương pháp trinh sát, và chia sẻ thông tin tình báo giữa các cơ cấu. Tất cả những điều này đều là một phần của nỗ lực tác chiến.

Ngồi ở chiếc ghế thứ hai bên phải Cleopatra chính là Thống lĩnh tối cao của Astra Militarum (Quân đội Đế Quốc), Nguyên soái Mar Av Ashariel – một cựu quân nhân tàn tật với công huân hiển hách, nhưng ông trông không hề già yếu, dường như chỉ mới năm sáu mươi tuổi.

Merelda Pereth mập mạp, một gã đàn ông mặt đỏ, tiếng nói sang sảng, là Thượng tướng của Hải quân Đế Quốc (Imperial Navy). Thân hình mập mạp của ông bị bó chặt trong bộ quân phục màu xanh dương thêu chỉ bạc. Gã xuất thân từ một gia đình đại quý tộc c��a Thế Giới Tổ Ong (Hive World), phải mất một lúc lâu mới xoay sở ngồi xuống thành công, rồi trò chuyện với Tổng trưởng Administratum, Violeta RoskAvler, về một vụ bê bối khó hiểu.

Violeta RoskAvler mặc dù trông có vẻ đang lắng nghe chuyên chú, nhưng Cleopatra đoán rằng ông ta không mấy hứng thú với tin đồn bát quái của vị Thượng tướng hải quân, thậm chí còn không thèm bận tâm suy nghĩ về chuyện đó. Administratum là cơ quan quan liêu khổng lồ nhất của Đế Quốc, quản lý vô số vấn đề hành chính. Violeta RoskAvler mặc dù đang ở đây, nhưng có lẽ tâm trí ông ta đã bay đến xa xôi hàng tỷ năm ánh sáng, xử lý vô số dữ liệu hành chính.

Chính những công việc không ngừng nghỉ này đã giúp Terra, Thế Giới Tổ Ong vĩ đại này, duy trì trật tự. Nhưng Tổng trưởng Administratum cũng vì thế trở thành Đại Lãnh Chúa có tuổi thọ trung bình ngắn nhất, ngay cả nhiều ca phẫu thuật kéo dài tuổi thọ cũng không thể thay đổi được tình hình này.

Tại một phía khác của bàn, Tổng Quản Gia Công (Fabricator-General) của Giáo Hội Cơ Khí (Mechanicus), Oud Oudia Raskian, đang đối thoại với Eos Ritra của Giáo Hội Chúa Tể (Ecclesiarchy of the Ministorum) và đại diện Thuyền Trưởng Dẫn Đường (Navigator), Kadak Mir.

Đương nhiên, Oud Oudia Raskian là một trong số những người đã chấp nhận cải tạo cơ thể. Việc cải tạo này là tự nguyện và bắt đầu từ khi bà còn trẻ, nhiều năm trôi qua đã biến bà thành một cỗ máy khổng lồ, cồng kềnh, đến mức bà là Đại Lãnh Chúa duy nhất không thể ngồi xuống được. Cleopatra vô cùng thích thú quan sát hành động và cử chỉ của vị Tổng Quản Gia Công này, tự hỏi liệu linh hồn trong cơ thể máy móc này rốt cuộc là chính bà Tổng Quản Gia Công, hay chỉ là một con rối bị điều khiển? Do bản năng nghề nghiệp, ông chợt nghĩ, những tín đồ Giáo Hội Cơ Khí này rất khó bị giết chết, trong khi Eurydice, dù cũng là phi nhân loại, nhưng trông có vẻ yếu ớt và dễ bị tổn thương hơn nhiều.

Những người hầu kỳ dị của đại sảnh Thiên Văn Đài (Astronomican), được Tổng quản Thiên Văn Đài, Lucius Sloter, đại diện trong Hội Đồng Tối Cao, phương pháp đối phó con người vẫn áp dụng được với họ. Nhưng những Nhà Du Hành Tinh Thần (Astropaths) lại là một chuyện khác. Zlatad Aph Kerapliades, Tổng quản Nhà Du Hành Tinh Thần, là một điển hình cho sự độc ác, khó ưa của họ.

Nổi bật nhất giữa căn phòng, không nghi ngờ gì nữa, là Tremas Remsana Keren, phát ngôn viên của Thương Gia Lang Thang (Peddler Ronin) – một người phụ nữ có vẻ ngoài phô trương, xa hoa lãng phí đến mức gần như kịch tính. Vai trò của bà được nhiều người cho là nhỏ bé, không đáng kể, trong khi đó, hạm đội Thương Gia Lang Thang gần như chiếm 90% năng lực vận chuyển vũ trụ của Đế Quốc; trong thời kỳ nguy cấp, quyền lực bà nắm giữ thậm chí còn lớn hơn cả vị Thượng tướng hải quân kia.

Thống lĩnh của Adeptus Custodes (Vệ Binh Hoàng Gia) không có mặt ở đây – chỗ ngồi của họ trong Hội Đồng Tối Cao mang tính biểu tượng nhiều hơn. Họ rời xa chính trị, thậm chí cả Đế Quốc, nhất là sau khi bước vào năm thứ 41 thiên niên kỷ, không ai còn nhìn thấy họ rời khỏi Cấm Cung Terra.

Đinh đinh đinh —— ——!

Bỗng nhiên, tiếng chuông reo, các đại biểu trở về chỗ ngồi của mình, ngay cả những người có quyền cao chức trọng nhất trong số họ cũng vậy. Những tiểu thiên sứ và máy ghi âm bắt đầu hoạt động ầm ĩ, tựa như nơi đây là một chiếc lồng chim khổng lồ.

Chúa Tể Guilliman (một danh hiệu tương tự Caesar) bước vào căn phòng đã chật kín người, an tọa, rồi cúi đầu chào mười một vị đồng nghiệp thâm niên của mình.

Lucius Sloter, Tổng quản Thiên Văn Đài, một người trông có vẻ không mấy quan trọng, nh��ng lại có được sự ủng hộ của sáu Đại Lãnh Chúa trong hội nghị, cũng nhờ đó mà ông ta có thể ngồi vào vị trí chủ tọa. Tóc ông ta cạo trọc, vết sẹo cũ lớn từ da đầu kéo dài xuống cổ vô cùng rõ ràng. Ông ta mặc một bộ trường bào dệt, mang phong cách của một nền văn minh đã thất lạc từ thời cổ đại Terra.

Ông ta không phải người đầu tiên đảm nhiệm vinh dự đặc biệt này, nhưng giống như những người tiền nhiệm, dù là phàm nhân hay siêu nhân, ông ta cũng sử dụng danh hiệu chính thức của chức vụ mình – Macragge Guilliman. Lucius Sloter nhìn quanh căn phòng một chút, mắt trái ông ta lóe lên sắc màu ngà sữa, sáng rực dưới vết sẹo dài, cuối cùng dừng lại trên Bộ trưởng Nội vụ Violeta RoskAvler.

“Bây giờ xin giữ trật tự.”

Violeta RoskAvler gật đầu, khởi động cỗ máy ghi chép đặt trên bàn trước mặt ông ta. Rất nhanh, cỗ máy đó bắt đầu rung lên, rồi những ký tự hiện lên trên các phím bấm dạng thỏi, nằm hai bên một khoảng trống giống như cái miệng rộng có cánh.

“Được Đế Hoàng phù hộ, kính thưa quý ông quý bà, Hội nghị Mười Hai Đại Lãnh Chúa chính thức bắt đầu.”

Lucius Sloter ấn mở bảng dữ liệu trước mặt, các hạng mục nghị sự hôm nay được hiển thị trên đó. Ông ta đọc một cách máy móc hạng mục đầu tiên.

“— — Liên quan đến một số vấn đề phát sinh trong cuộc chiến tranh New Badab, cùng với một vài hành vi vượt quá giới hạn của các Adeptus Astartes như Astral Knights và Lamenters.”

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.