Terra Lịch, 943. M41, Segmentum Limit.

Thế giới này tên là Mistry, nằm ở rìa tây bắc của Segmentum Limit. Giữa vô vàn vì sao tĩnh mịch, nó không có quá nhiều đặc trưng nổi bật, chỉ là một thế giới nông nghiệp bình thường.

Nhưng hôm nay, sự yên bình của nó đã bị xé nát một cách tàn bạo. Rất nhiều thứ từ không gian ảo bên ngoài hệ thống tinh vân đã ùa đến. Chúng không phải những kẻ chạy đua trên những chiến hạm uy nghi, được trang hoàng lộng lẫy với biểu tượng Aquila và các nhà thờ vũ trụ, mà là những vật thể khổng lồ màu xám tro, với lớp vỏ ngoài đồ sộ.

Chúng từng là Lưỡi Hái Tử Thần dưới trướng Hoàng Đế, nhưng giờ đây, chúng chỉ phục tùng Vị thần mục ruỗng.

Sau khi những chiến hạm này chiếm lĩnh vị trí trên hệ thống phòng thủ quỹ đạo nghèo nàn, lỏng lẻo của Mistry, ngay cả những người giám sát hành tinh cả tin nhất cũng cảm thấy bồn chồn không yên.

Họ gửi thông điệp đến chiến hạm đầu tiên – một quái vật khổng lồ – nhưng tất cả đều như đá ném xuống biển, không hề có hồi đáp.

Tiếp đó, hàng loạt mệnh lệnh điên cuồng được truyền đi, yêu cầu rút lui phòng thủ, nhưng đến lúc này, dù có thái độ như vậy, thì đã quá muộn rồi.

Những cư dân hiền lành, ôn hòa chưa từng chứng kiến một hạm đội với đầy đủ hỏa lực triển khai trận thế, nên cũng không thể trách họ hoàn toàn không biết gì về tai họa sắp ập đ���n – khi bom đạn chuẩn bị dội xuống, họ vẫn ngước nhìn bầu trời.

Rồi, bầu trời bị bao phủ bởi ánh sáng trắng, những tầng mây bị thiêu rụi hoàn toàn. Sau khi những pháo đài vũ trụ phá hủy chính xác từng điểm chỉ huy kiểm soát trên toàn Bắc bán cầu, những chiến hạm khổng lồ đã tiêu diệt các trạm quỹ đạo. Mưa vật liệu cháy dội xuống từng khu dân cư. Vài giờ pháo kích không ngừng nghỉ đã biến nơi đây thành những phế tích gạch đá vụn nát.

Những đám cháy lan rộng quét qua mọi thứ còn sót lại, thiêu rụi chúng thành than đen.

Các kho lúa khổng lồ giờ là những hầm chứa hơi nóng trắng xóa bốc lên, số lương thực quý giá biến thành tro tàn cháy dở.

Khi trận oanh tạc cuối cùng lắng xuống, từng quả bom virus chết người được thả xuống mặt đất, tiếp tục cuộc thảm sát còn dang dở.

Một tuần sau, những người sống sót ít ỏi từ trận oanh tạc và sự tra tấn của virus chầm chậm bò ra từ những nơi trú ẩn tạm bợ mà họ tìm được. Với tai ù đi và hai mắt đẫm lệ, họ đã từng tin rằng đây là một sai lầm khủng khiếp cần được khắc phục, rằng giai đoạn tồi tệ nhất đã qua đi. Họ cũng nghĩ rằng những kẻ tấn công, giờ đây đã thỏa mãn với sự hủy diệt mà chính tay mình gây ra, có lẽ sẽ chuyển sang mục tiêu tiếp theo, mặc dù nguyên nhân hành động của chúng vẫn còn là một bí ẩn.

Nhưng sau đó, những Drop Pod kéo theo vệt khói bẩn thỉu xé toạc bầu trời đầy khói mù. Hàng loạt vật thể kim loại hình giọt nước lao xuống mặt đất. Từng đội quái vật khổng lồ được đúc từ gốm thép và thịt thối rữa xuất hiện từ những hố đổ nát tại điểm va chạm.

Càng lúc càng nhiều Drop Pod chạm đất. Những chiến binh bọc giáp mục nát xông ra từ khối không khí độc hại. Khuôn mặt của họ ẩn sau tấm chắn lưới xiên xẹo trong mũ giáp. Hầu hết mũ giáp đều mọc sừng thú hoặc những vật thể hình quả lựu. Qua những vết nứt ghê tởm chi chít trên giáp, thậm chí có thể thấy nội tạng đang nhúc nhích.

Nếu chỉ nhìn vẻ ngoài, không ai có thể tưởng tượng rằng, từ rất lâu trước đây, họ từng là những chiến binh kiên cường và bền bỉ.

Quân đoàn thứ mười bốn của Đại Viễn Chinh, từng được gọi là Dusk Raiders, sau khi Primarch được tìm thấy đã đổi tên thành Death Guard, đồng thời cũng là một trong những quân đoàn phản bội trong Cuộc Đại Phản Loạn Horus.

Tuy nhiên, điều đáng chú ý là Đại đội trưởng Death Guard, Nathaniel Garro, lại là người đầu tiên mang tin tức về cuộc Đại Phản Loạn về Terra.

Death Guard dù tham gia Đại Phản Loạn, nhưng không phải với dáng vẻ hiện t���i. Lúc đó, Primarch vẫn còn chống lại không gian ảo, cho đến khi trợ thủ đắc lực của Primarch, Tesfon, bày ra một âm mưu.

Khi hạm đội Death Guard lên đường đến Terra, Tesfon bắt đầu hành động. Với tư cách là liên trưởng thứ nhất của quân đoàn, hắn chỉ đạo thuộc hạ vu khống và sát hại hoa tiêu của tàu. Hắn tuyên bố những người này vẫn trung thành với Hoàng Đế, đồng thời cam đoan với Primarch rằng hắn có thể không cần hoa tiêu mà vẫn dẫn dắt hạm đội đến Terra bằng cách sử dụng các Thư viện giả của mình.

Primarch tin tưởng hắn, nhưng không ngờ hắn lại đưa toàn bộ quân đoàn vào bẫy – hạm đội Death Guard, vì không có hoa tiêu, bất lực trôi dạt trong không gian ảo, hoàn toàn phó mặc cho sự hỗn loạn.

Trong cuộc phiêu dạt vô tận ấy, một dịch bệnh kinh hoàng ập đến, tấn công Death Guard. Họ bị đánh bại, nhưng Tesfon cũng nhận được phần thưởng đã chờ đợi từ lâu từ Tà Thần Nurgle. Hắn nắm giữ sức mạnh của dịch bệnh, cơ thể trở thành nơi trú ngụ của ruồi Nurgle, và giáp trụ của hắn biến thành ổ dịch.

Sau đó, hắn từ liên trưởng thứ nhất của Death Guard biến thành sứ giả của Nurgle và chủ nhân của ổ dịch hủy diệt. Ngay cả Mortarion cũng bị buộc phải khuất phục trước dịch bệnh, và cùng với các con của mình, phải đối mặt với nỗi đau mà dịch bệnh của Nurgle mang lại.

Tà Thần Nurgle tiến đến trước mặt Primarch Mortarion. Thần nói với Mortarion rằng nếu Mortarion không muốn thề trung thành với Thần Dịch Bệnh, họ sẽ bị tra tấn vĩnh viễn trong trạng thái không sống không chết.

Trong tình thế không còn lựa chọn nào khác, Mortarion phá vỡ sự im lặng của mình, thề trung thành với Nurgle.

Dù nỗi đau do dịch bệnh gây ra đã chấm dứt, nhưng Death Guard đã bị biến đổi hoàn toàn thành một đạo quân thối rữa, không thể chịu đựng nổi, được tạo thành từ Plague Marine, hoàn toàn khác biệt so với vẻ ngoài của họ trước khi tiến vào không gian ảo.

Sau thất bại của Horus, Mortarion đã dẫn dắt Death Guard của mình tiến hành một cuộc chiến tranh hủy diệt trên hơn hai mươi hành tinh, rồi cuối cùng rút lui về Mắt Khủng Bố (Eye of Terror). Tại đó, hắn đã nhận được phần thưởng cuối cùng từ Nurgle: thăng cấp thành một Hoàng Tử Quỷ (Daemon Prince) hoàn chỉnh, thống trị một trong những Hành Tinh Dịch Bệnh vĩ đại nhất của Tà Thần Nurgle trong Mắt Khủng Bố.

Trong suốt thời gian dài đằng đẵng sau đó, Mortarion chưa từng rời khỏi Hành Tinh Dịch Bệnh của mình, chỉ cử hạm đội dịch bệnh đi rải rắc tai ương khắp thiên hà.

Hắn càng lúc càng chìm sâu vào các vấn đề của không gian ảo. Mặc dù thỉnh thoảng hắn vẫn trở về lãnh đạo quân đoàn của mình, nhưng khi hắn vắng mặt, quân đoàn bắt đầu chia thành nhiều Warband nhỏ hơn.

Tuy nhiên, dù quân đoàn Death Guard bị chia nhỏ thành nhiều Warband lớn nhỏ khác nhau, nhưng với tư cách là một lực lượng có sức gắn kết, họ chưa từng tan rã hoàn toàn.

Những Warband này tiếp tục chiến đấu vì một mục tiêu chung duy nhất, không quá sa lầy vào các cuộc nội chiến với những quân đoàn phản bội khác. Trong số tất cả các quân đoàn phản bội còn sống sót, Death Guard vẫn là lực lượng có tổ chức và kỷ luật nhất, đồng thời cũng là mối đe dọa lớn nhất đối với Imperium.

Ngày tận thế đã giáng xuống Mistry.

Với hiệu suất đáng kinh ngạc, Death Guard đổ bộ xuống hết khu vực đổ nát này đến khu vực đổ nát khác.

Họ không đặt câu hỏi, cũng không tìm kiếm bất cứ điều gì khác. Giữa dư âm của bão táp bốc lên trên những tàn tích thành phố, mưa axit dữ dội trút xuống những kim loại vẫn còn nóng hổi. Những người sống sót trong thành phố đổ nát bị săn đuổi như kiến.

Nhưng mục đích của chúng không chỉ đơn thuần là giết chóc.

Thủ phủ của hành tinh này từng là thành phố đông dân nhất thế giới, nhận được sự chú ý nồng nhiệt hơn các khu vực khác. Nhưng sự phồn hoa ngày xưa giờ chỉ còn là một con kênh lún sâu đầy phế tích đổ nát bốc khói.

Đột nhiên, không khí lấp lánh ánh sáng nhạt bị xé toạc, tràn ra những tia hồ quang điện rực rỡ. Cơn lốc xoáy bụi bị khuấy động như rắn độc, gạch vỡ đá vụn nhao nhao lăn xuống.

Ngay sau đó, một hình cầu màu bạc lóe sáng xuất hiện giữa trần thế, được trang trí bằng năng lượng hắc ám cuồn cuộn. Tiếng nổ chói tai vang lên, lớp vỏ mỏng manh của hình cầu vỡ tan thành nhiều mảnh, rơi rải rác giữa gạch đá vụn.

Ở chính giữa, tám thân ảnh khổng lồ đứng sừng sững. Bảy người trong số đó sải bước lao ra, những thân hình hộ vệ nặng nề giương cao lưỡi hái cán dài. Áo giáp mục nát của họ chi chít vết cắt và dấu cháy sém, như thể vừa thoát khỏi một trận chiến cuồng loạn với những đối thủ tàn khốc hơn.

Người thứ tám, một thân hình cao lớn, đứng giữa những quái vật khổng lồ này. Giáp trụ cổ xưa của hắn phủ đầy rỉ sét và những vết kiếm chém sâu hoắm, tỏa ra luồng sương khí đến từ không gian hư vô. Đôi mắt vàng vọt lấp ló dưới lớp áo choàng trắng bệch, tay cầm một lá cờ phướn gắn một chiếc chuông đồng lớn.

Noxious Blightbringer, đó là cách mọi người thường gọi hắn.

Giờ đây, hắn lạnh lùng dõi theo sự diệt vong của một thế giới. Gió phơn gào thét xoáy qua khung cảnh thành phố đổ nát, và ngọn lửa Luyện Ngục cuồng nộ trong những tòa tháp đổ nát, hỗn loạn như những cơn lốc, càng được tiếp thêm nhiên liệu.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, một tác phẩm của sự tận tâm và sáng tạo.