"Nhóm người được tuyển chọn ở đâu?"

Khi Noxious Blightbringer nói, giọng hắn ồm ồm như một nồi dầu đang sôi sùng sục.

"Bọn chúng đây rồi."

Từ đằng xa, dưới sự áp giải của mấy chiến sĩ cao lớn, hàng chục đứa trẻ mặt mày sợ hãi, bị trói chặt bằng dây thừng, được đưa đến trước mặt gã khổng lồ cầm chuông đồng.

Beville là một trong số đó. Vốn dĩ, cậu chỉ là một đứa trẻ bình thường, bố cậu là một bác sĩ. Nhưng ngay trong buổi sáng định mệnh ấy, thế giới quen thuộc của cậu đã tan nát. Những gã khổng lồ đáng sợ này, mang theo bệnh dịch chết chóc đến gieo rắc trên quê hương cậu, hủy hoại mọi thứ, bao gồm cả cha mẹ cậu. Giờ đây, cậu cũng phải đối mặt với sự lựa chọn của số phận.

"Quỳ xuống."

Một giọng nói uy nghiêm vang lên, tất cả trẻ con đồng loạt quỳ rạp trên nền đá vụn.

Gã khổng lồ chuông đồng bước đến trước mặt một đứa bé, dò xét một hồi, rồi dùng tay chạm vào mặt nó.

"A —— ——!"

Ngay khoảnh khắc sau đó, đứa bé kia thét lên đau đớn thảm thiết. Mặt nó bắt đầu nhanh chóng nổi đầy đậu và sẹo, rồi lan ra khắp toàn thân. Nó đau đớn cào cấu cơ thể mình, thậm chí lột từng mảng da. Cảnh tượng đó khiến một vài đứa trẻ sợ đến mức tè cả ra quần – đúng theo nghĩa đen. Khi nó đổ gục xuống đất, thân thể đã thối rữa một phần ba nhưng vẫn chưa tắt thở, gã khổng lồ kia đã bước sang trước mặt một đứa trẻ khác.

"Quá yếu ớt."

Sau lời phán quyết tàn khốc, lại là một cái chết còn tàn khốc hơn.

"Huyết thống không thuần khiết, có xu hướng biến dị rất nhỏ."

"Nhát gan."

"Ti tiện."

"Nuông chiều từ bé."

. . .

Cuối cùng, đến lượt Beville. Trước đó, đã có mười đứa trẻ "chết", dù chúng vẫn chưa tắt thở, nhưng nhìn bộ dạng của chúng thì chẳng khác gì cái chết – có lẽ cái chết còn nhân từ hơn.

Khi gã khổng lồ chuông đồng bước đến trước mặt, Beville mới nhận ra đối phương khổng lồ đến nhường nào. Thể xác nó to lớn hơn nhiều so với những gì cậu từng hình dung, tỏa ra vầng sáng kinh người, khiến cậu chỉ muốn há hốc miệng thở dốc. Cậu muốn dời ánh mắt đi, nhưng đôi mắt vàng khè của đối phương cứ nhìn chằm chằm vào cậu.

"Ta... ta không sợ các ngươi!"

Sau khi lấy hết dũng khí nói ra câu đó, đối phương chỉ đáp lại bằng một cái nhìn mỉa mai, như thể muốn nói: "Đừng giở trò đó với ta!"

Một giây sau, gã khổng lồ chuông đồng bất ngờ nắm lấy cằm cậu, nhấc lên và giữ cố định nó trong kẽm hàn của giáp tay hoen gỉ, buộc cậu phải nhìn chằm chằm vào nó một lúc lâu. Beville đành bất lực nhìn thẳng vào đối phương, rồi cậu phát hiện mình đang lạc vào một thế giới kinh hoàng.

Trong thế giới đó, những người đã chết lại xuất hiện, ngũ quan méo mó, ánh mắt trống rỗng. Tứ chi chúng cứng đờ giãy giụa, như thể muốn bò về phía trước để cầu sinh – không, tất cả chúng đều đã chết. Làn da thối rữa cứ thế trơ trụi trên đầu, trong hốc mắt đã trống rỗng từ lâu, không ngừng chảy ra chất dịch mủ trắng nhờn gớm ghiếc. Chúng di chuyển về phía trước, lảo đảo. Mỗi bước đi, huyết nhục lại vỡ ra, lộ rõ cảnh tượng bên dưới – những thớ thịt đen nhão thối rữa, kèm theo mùi hôi thối, không ngừng tuột khỏi cơ thể; từ trong các khe hở lại sinh trưởng những mô thịt mới, bao trùm lên bộ xương nhiễm dầu xanh lục. Rồi theo mỗi lần cử động tiếp theo, chúng lại tiếp tục thối rữa, tiếp tục bong tróc. Trong cái vòng tuần hoàn mục nát ấy, mọi thứ đều thật tuyệt vọng, lại thật đáng sợ.

Từ đằng xa, lũ ác ma khổng lồ đang vui đùa, cười cợt. Mỗi lần hít vào, bụng chúng lại căng phồng đến nứt toác; mỗi lần thở ra, chúng lại phun ra một đám mây mù hôi thối, bên trong chi chít những con ruồi to bằng đầu người. Beville đứng giữa khu vườn thối rữa này, cậu chỉ muốn liều mạng chạy trốn, nhưng những xác chết đã ngã xuống lại không ngừng đứng dậy, tìm kiếm những người sống xung quanh, muốn tóm lấy cậu, xé nát cậu, nuốt chửng cậu, cho đến khi cậu cũng hóa thành một bộ thi thể vỡ nát giống như chúng.

Cậu bé bò lên một gò đất, giày đã dính đầy bùn đất, quần áo cũng rách rưới không lành lặn, dính đầy mủ dịch và dầu mỡ.

Rồi cậu nhìn thấy ——

Ở chính giữa là một con ác ma, không, nó tựa như một vị thần, được bầy ác ma xung quanh tôn kính, đồng thời đáp lại bằng tình yêu thương như của một người cha. Nó lay động một ngọn tháp nhọn vặn vẹo, giống như khuấy một nồi canh đặc. Cả vùng theo đó chập chờn, ý nghĩa và pháp tắc bị phá hủy. Sự tồn tại của vạn vật chẳng qua là do nó ban ơn, nếu nó muốn, tất cả đều sẽ mục nát!

Beville nghe thấy tiếng cha mẹ gọi, nói những lời yêu thương với cậu. Thế là, tia lý trí cuối cùng cũng tan biến.

Đã trôi qua bao lâu? Một giờ, một ngày, một trăm năm… Mọi thứ dường như chưa từng xảy ra. Khu vườn, mọi thứ đều cười, méo mó, báng bổ. Chúng cười, nhìn ngắm, đùa giỡn, phục tùng, còn Beville thì đứng một bên nhìn ngắm, ca ngợi.

"Rất tốt, một môn đồ mới."

Gã khổng lồ chuông đồng buông cằm Beville ra. Giờ đây, trán cậu bé đã có thêm một ấn ký báng bổ.

"Được Vô Thường Từ Phụ chiếu cố, ngươi sẽ được cấy vào hạt giống thần thánh trong tương lai, trở thành huynh đệ của chúng ta."

Lời thề vang vọng được tụng lên, chuông đồng phát ra ba tiếng chấn động dữ dội.

"Engalta, Người Lái Đò, có mệnh lệnh khẩn cấp."

Đột nhiên, một chiến sĩ sải bước đến, toàn thân hắn bị bủa vây bởi một đám ruồi, kêu vo ve ầm ĩ. Noxious Blightbringer mở tấm da dê ướt sũng ra xem, lập tức thốt lên một tiếng kinh ngạc.

"Armageddon?"

Lúc này, một chiến sĩ đứng phía sau hắn dường như đoán được điều gì đó, thì thầm nói:

"Mệnh lệnh từ Primarch."

Engalta ho nhẹ một tiếng, phất tay về phía những chiến sĩ đang áp giải lũ trẻ.

"Việc thu hoạch vẫn sẽ tiếp tục, sĩ quan Mita sẽ tiếp quản trách nhiệm của ta."

Sau đó, hắn gọi chiến sĩ truyền lệnh đến bên cạnh mình, cả hai đi đến một góc vắng vẻ, yên tĩnh.

"Ngươi hẳn phải biết vài thông tin, đúng không?"

"Ta có nghe một vài chuyện, huynh đệ, nhưng tất cả chỉ là lời đồn mà thôi."

"Nói một chút."

Noxious Blightbringer ợ lên một tiếng, phun ra một đống giòi bọ lúc nhúc.

"Người ta đồn rằng khu vườn thần thánh đột nhiên nổi giận, Primarch đã nhận được chỉ lệnh phải tìm kiếm một thứ gì đó."

Sớm một tuần trước, tin tức đã lan truyền khắp quân đoàn như một bệnh dịch. Chẳng hiểu sao, nó vượt qua vô số hố sâu khổng lồ trong vũ trụ, được người ta nghe ngóng và thuật lại, thậm chí còn gây ra chút hoài nghi. Dù sao, Primarch đã rất lâu không ra lệnh cho quân đoàn.

"Nhưng Armageddon là một nơi quá nổi bật, ngươi biết đấy, 12 quân đoàn với những kẻ điên khát máu kia đến nay vẫn còn xấu hổ vì thất bại đáng buồn của vị cha già của chúng."

Mũ giáp của chiến sĩ truyền lệnh đã nứt ra một khe hở, lộ ra một hàng răng cưa móc câu sắc nhọn, như những con lươn khát máu.

"Vì vậy, không cần ngươi nhắc nhở, chúng ta đều biết chuyện gì đang xảy ra ở đó... Nhưng Primarch ra lệnh chúng ta tìm kiếm thứ gì đó, chứ không phải chiếm đóng thế giới đó. Có lẽ, chúng ta có thể thử giao dịch với những kẻ kia."

"Những kẻ kia –"

Engalta khẽ gật đầu, vẻ mặt trầm tư.

"Đó là một cách hay. Cứ làm như vậy đi, hãy để Nỗ Lỗ Đinh đi liên lạc với chúng, nói rằng mọi giá cả đều có thể thương lượng, nhưng chúng ta nhất định phải có được thông tin mình cần!"

Sứ giả truyền lệnh gật đầu, quay người rời đi. Đám ruồi kêu vo ve cũng theo sát phía sau.

Noxious Blightbringer đứng sừng sững trong bóng tối, đôi mắt sáng rực rỡ, dường như đang suy tư điều gì –

"Nếu con gái cuối cùng của Isa tự tay dâng mình cho Từ Phụ, thì ta nhất định có thể bước lên con đường vinh quang!"

Độc giả có thể tìm thấy bản chuyển ngữ chất lượng này tại truyen.free.