Theo lịch Terra, năm 954. M41

Vùng Giới Tuyến, hệ Pandora, vành đai tiểu hành tinh.

"Thuyền trưởng Neo, điều cốt yếu bây giờ là phải đưa số tàu vận tải còn lại về Gaea an toàn. Tôi nhất định phải nhắc nhở ngài, với tư cách là một chuyên viên cấp cao của Bộ Quân nhu, việc đưa ba đoàn Vệ binh Hoàng gia đang chở trên các tàu này đến nơi an toàn là trách nhiệm của tôi."

Neo Prale, thuyền trưởng tuần dương hạm hạng Dictator mang tên "Reliable Servant", đang theo dõi hình ảnh ba chiều của viên quan Bộ Quân nhu với vẻ mặt tiều tụy trên màn hình huỳnh quang.

Một lát sau, anh ta mới đưa ra câu trả lời đã được cân nhắc kỹ lưỡng.

"Xác thực, những hàng hóa đó là trách nhiệm của ông, nhưng việc vận chuyển chúng cùng các tàu vận tải lại do tôi phụ trách. Với tư cách là chỉ huy của hạm đội hộ tống này, tôi đã quyết định tìm kiếm hai chiếc tàu vận tải mất tích kia. Gần đây, các tàu cướp bóc của Hắc Quân đoàn vẫn luôn hoạt động trên tuyến đường hàng hải này. Hạm đội vận tải đã mất bốn chiếc tàu trong chuyến trước, và thêm năm chiếc ở chuyến trước đó nữa. Đây là một sự sỉ nhục, tôi sẽ không để họ đạt được điều đó thêm một lần nữa. Vì vậy, tôi sẽ để các khinh hạm cùng càng nhiều phi đội Tinh Ưng (Starhawk) ở lại đây, cầu cho chúng đủ sức bảo vệ các vị. Liên lạc kết thúc."

"Vậy ngài muốn hy sinh toàn bộ hạm đội chỉ vì hai chiếc tàu vận tải sao?!"

Không bận tâm đến đối phương thêm nữa, Neo tắt liên lạc, quay sang đối mặt với các sĩ quan đang tập trung trên boong cầu tàu phía trước anh ta. Họ lập tức cúi đầu chào theo nghi thức.

"Mệnh lệnh của ngài, thưa chỉ huy?"

Hoa tiêu trưởng của Neo lên tiếng hỏi.

"Truyền lệnh của tôi: Liên đội Cụ Phong (Typhoon) lập tức cất cánh, thiết lập đội hình hộ tống, đồng thời thiết lập lộ trình cho chiến hạm đến vị trí cuối cùng được biết của tàu 'Star Spots' và 'Chinh Cá', toàn tốc tiến về phía đó. Chúng ta sẽ giải cứu hai đồng bào lạc lối khỏi tay bọn cướp."

Tuần dương hạm hạng Dictator được chế tạo dựa trên thiết kế thân tàu lớp Lunar, với việc toàn bộ boong tháp pháo được tái cấu trúc thành một bệ phóng phi cơ hạm tải. Ban đầu, giải pháp tạm thời này nhằm mục đích đơn giản là phóng một lượng lớn phi cơ hoạt động trong tầng khí quyển – như máy bay chiến đấu tấn công chớp nhoáng và pháo đài bay Marauders – lên quỹ đạo thấp để chi viện cho các hoạt động trên mặt đ���t.

Tuy nhiên, các bản nâng cấp sau này về hệ thống thông tin và trinh sát đã mở rộng phạm vi hoạt động của lớp Dictator, cho phép phóng phi cơ hạm tải để tấn công các mục tiêu sâu trong không gian từ xa.

Sau đó, các tuần dương hạm hạng Dictator ngày càng phổ biến được trang bị máy bay tiêm kích chặn đánh cấp Cuồng Nộ và pháo đài bay Starhawk. Chúng vừa thực hiện nhiệm vụ hỗ trợ hạm đội, vừa đóng vai trò là tàu tuần tra độc lập ở nhiều khu vực sao.

Khi hoạt động cùng hạm đội hộ tống, một chiếc tuần dương hạm hạng Dictator đơn lẻ đã được chứng minh qua thực chiến là có sức chiến đấu linh hoạt đáng kể. Chúng không chỉ có thể truy kích chiến hạm cỡ nhỏ của đối phương, mà còn có thể dùng phi đội hạm tải tấn công các thế giới thù địch. Do đó, ở các khu vực chiến sự nóng bỏng, chúng thường được triển khai với số lượng lớn.

Tuy nhiên, phần lớn thời gian các tuần dương hạm hạng Dictator lại xuất hiện trong các nhiệm vụ càn quét hải tặc, và đó cũng là lý do tại sao tàu 'Reliable Servant' có thể thực hiện nhiệm vụ hộ tống này.

Trong các chiến dịch chống hải tặc tầm xa của Hải quân, lớp Dictator là lựa chọn tuần dương hạm hàng đầu và được ưa chuộng nhất. Bệ phóng phi cơ hạm tải mang lại sự linh hoạt chiến lược rõ rệt, trong khi bọn hải tặc thường thích ẩn mình trong các vành đai tiểu hành tinh hoặc tầng khí quyển của các thiên thể dạng hành tinh. Các phi cơ hạm tải có khả năng cực kỳ hữu dụng trong việc lùa những kẻ ký sinh này ra không gian mở, đưa chúng vào tầm bắn của pháo Macrocannon trên tàu – mà những chiến trường này lại là nơi đại pháo của các chiến hạm cỡ lớn khó có thể phát huy hiệu quả.

Ngay khi chiếc tuần dương hạm phóng ra phi đội pháo đài bay Starhawk và rời khỏi hạm đội, viên chỉ huy của một phân đội tàu cướp bóc thuộc Hắc Quân đoàn, đang ẩn mình trong vành đai tiểu hành tinh gần đó, thâm trầm nhìn tín hiệu trên màn hình trước mặt mình. Tín hiệu lớn nhất, với ký hiệu của tuần dương hạm hạng Dictator thuộc Đế Chế, đã tách khỏi đội hình hộ tống. Đồng thời, hắn cũng phát hiện hàng loạt tín hiệu năng lượng nhỏ hơn đột nhiên xuất hiện xung quanh chiếc tuần dương hạm.

"Hắn ta đã quay lại để tìm những kẻ tụt hậu, phóng các máy bay chiến đấu vũ trụ để bảo vệ những con tàu vận tải khác."

Hắn ghi nhận điều đó, đồng thời xác nhận kế hoạch của thuyền trưởng đối phương.

"Phi đội Tinh Ưng (Starhawk) – có lẽ vậy – dù cho có ba chiếc khinh hạm kia không di chuyển, anh ta cũng không để lại đủ hỏa lực để bảo vệ an toàn cho đội hình vận tải."

Vị chỉ huy này dừng lại, đưa bàn tay đầy sẹo lên che mặt, cảm nhận những khối xương kỳ dị mới hình thành dưới lớp thịt nứt nẻ.

Mặc dù chỉ là một phàm nhân, nhưng hắn đã gia nhập quân đội của Abaddon Kẻ Cướp (Abaddon the Despoiler) từ năm mươi năm trước, và những ấn ký Hỗn Mang đã hiển hiện rõ ràng trên cơ thể hắn.

"Thông báo cho những kẻ khác, chuẩn bị làm việc. Đến khi chiếc tuần dương hạm kia quay lại, chúng ta sẽ chỉ để lại cho hắn những khung tàu cháy rụi và những mảnh vụn trôi nổi."

"Mẹ kiếp, sao hôm nay lại xui xẻo đến vậy?"

Thuyền trưởng Tucker Anghel của tàu 'Star Spots' đau đớn nhìn quanh boong cầu tàu cổ kính, anh ta phải bám vào bàn điều khiển để giữ mình đứng vững, vì một vụ nổ khác vừa làm rung chuyển con tàu.

Ở đâu đó phía sau họ, cách khoảng một ngàn cây số, con tàu chị em của 'Star Spots', 'Chinh Cá', đang ở trong tình trạng hấp hối – lò phản ứng chính đã ngừng hoạt động, không khí bên trong con tàu đang bị hút ra vũ trụ qua những lỗ thủng do đạn pháo của địch gây ra trên thân tàu.

Nói thẳng ra, cả hai con tàu này đều có thể được gọi là 'đống phế liệu', chúng đã bị loại biên từ năm trăm năm trước, nhưng vì nhu cầu chiến tranh mà vội vàng được cải tiến và đưa vào phục vụ trở lại.

Với tư cách là những con tàu chậm nhất trong đội vận tải, tốc độ ì ạch của chúng đã đẩy những chiến hạm khác vào nguy hiểm, vì vậy chúng đã bị các tàu vận tải khác, vốn nóng lòng chạy tới điểm tập kết an toàn, bỏ lại phía sau.

Oanh —— —— ——!

Ngay lúc đó, một chấn động khác lại ập đến, mạnh hơn lần trước, làm rung chuyển cả boong chỉ huy.

Thuyền trưởng Tucker nhìn sang kỹ thuật viên phụ trách hệ thống kiểm soát hư hại, anh ta yếu ớt nói:

"Khốn kiếp, báo cáo tình hình hư hại!"

Người đàn ông trung niên đầu trọc kia nhanh chóng kiểm tra những ký hiệu lướt qua trên màn hình trước mặt, rồi dùng tay áo bẩn thỉu lau mồ hôi trên trán.

"Không phát hiện ngư lôi hay bất kỳ thứ chết người nào khác, nhưng mà thưa thuyền trưởng, có thứ gì đó vừa xuyên thủng thân tàu của chúng ta. Hơn nữa, thiết bị quét radar ọp ẹp của chúng ta cho thấy một chiến hạm địch đang phóng tàu đổ bộ. Có lẽ chúng ta sắp phải cận chiến rồi. Tôi đã lớn thế này mà còn chưa từng sờ vào khẩu súng nào đây, hay là tôi đi tìm ống nước trước nhỉ?"

"Mẹ kiếp!"

Tucker chửi thề, vô thức đặt tay lên chuôi kiếm đeo ở thắt lưng – có lẽ đây là một sự phản kháng vô nghĩa nhưng đầy đau đớn.

Con tàu này không còn nhiều vũ khí, cũng chẳng có mấy thủy binh. Trong đội vận tải, hầu hết các tàu đều chở đầy binh sĩ từ Cardia, nhưng 'Star Spots' và 'Chinh Cá' chỉ vận chuyển một ít trang bị và tiếp tế. Thủy thủ đoàn trong trận chiến này, khi đối mặt với quân địch tấn công, có rất ít cơ hội giành chiến thắng.

Thực sự mà nói, xác suất đó có lẽ chỉ cao hơn một chút so với việc Hoàng Đế trực tiếp hiển linh. Nhưng, thuyền trưởng Tucker là một tôi tớ trung thành, anh ta biết trách nhiệm của mình là đảm bảo con tàu và hàng hóa trên đó sẽ không rơi vào tay kẻ thù của Hoàng Đế.

Bản chuyển ngữ này thuộc quyền sở hữu của truyen.free.