"Họ nhanh nhẹn như rắn độc, sắc bén như lá tùng, kiên cường như loài Grox hoang dã, là một trong những đấu sĩ thiện chiến nhất dưới trướng ngai vàng, nhưng lại rất khó hòa hợp." — Trích từ "Sổ tay Uỷ viên Chính trị của Astra Militarum"

Nhìn người đàn ông Catachan lôi thôi như kẻ ăn mày nhưng lại cường tráng đến mức không giống người thường trước mắt, Soshyan rất khó mà liên hệ hắn với một sĩ quan của Astra Militarum.

Soshyan từng gặp không ít sĩ quan Astra Militarum, cho dù là những người đến từ các thế giới dã man, trên người họ cũng sẽ có những dấu vết của sự thuần phục.

Nhưng ở người đàn ông tên Stryker này, Soshyan chỉ nhìn thấy sự dã man và tàn khốc thuần túy nhất, như thể mọi thứ đến từ các Thế giới Văn minh đều bị hắn cự tuyệt, không cho phép bước vào.

Đây chính là người Catachan, và cũng là người Catachan đầu tiên mà Soshyan nhìn thấy.

Catachan nằm ở Segmentum Limit, bề mặt được bao phủ bởi những khu rừng rậm rạp và đầm lầy. Toàn bộ hệ sinh thái của hành tinh này dường như có ý thức căm ghét tất cả sinh vật ngoại lai; trên hành tinh này, mọi loài thực vật bản địa đều là mối đe dọa thực sự đối với loài người. Ngay cả Space Marines cũng cố gắng tránh xa nơi giống địa ngục này. Catachan thậm chí không có lực lượng phòng vệ hành tinh riêng, bởi vì không cần đến PDF (Lực lượng Phòng vệ Hành tinh) ra tay, những loài thực v���t chết người trên hành tinh cũng đủ để khiến quân xâm lược có đi mà không có về.

Tuy nhiên, mặc dù hệ sinh thái của Catachan chết chóc đến vậy, vẫn có khá nhiều con người sinh sống trên thế giới rộng lớn này. Nhờ môi trường sinh thái tàn khốc rèn giũa, mức độ bền bỉ về thể chất và tinh thần của người Catachan là điều mà người dân ở các khu vực khác của Imperium không thể sánh kịp.

Xảo quyệt, mưu trí và không bao giờ thỏa hiệp, chỉ có những chuyên gia sinh tồn bẩm sinh mới có thể sống sót đến tuổi trưởng thành ở Catachan. Vì thế, đối với Terra mà nói, nguồn tài nguyên duy nhất có giá trị của Catachan chính là những con người đang sinh sống trên đó.

Đối với những con người ưu tú nhất trên hành tinh chết chóc này mà nói, những khổ cực mà cuộc chiến tranh kéo dài của Imperium of Man mang lại cũng chẳng thấm vào đâu so với những khổ cực họ phải đối mặt hằng ngày. Vì vậy, họ tự hào hưởng ứng lời hiệu triệu của Emperor.

Hằng năm, Catachan đều có thể cung cấp một lượng lớn binh đoàn vệ binh cho Astra Militarum. Kỹ năng của những binh lính này được rèn giũa trên chính thế giới quê hương của họ, sắc bén như lưỡi dao nhọn.

Những yếu tố đã tôi luyện người Catachan trở nên kiệt xuất như vậy cũng khiến họ trở nên kiêu ngạo, hiếu chiến và cô lập hơn so với các đơn vị quân đội khác. Những cá nhân đã chứng minh được giá trị của bản thân trong các bộ binh đoàn sẽ được trao danh hiệu Đấu sĩ Rừng rậm. Người Catachan cũng khinh miệt lối sống gò bó, theo khuôn phép; chỉ có một số ít truyền thống được coi là thần thánh và bất khả xâm phạm, như việc đeo băng đô đỏ và lời thề máu tượng trưng cho mỗi binh đoàn mới thành lập.

Cấp bậc và địa vị của họ được thể hiện thông qua những hình xăm đặc biệt, hoặc thông qua việc chiến thắng những vũ khí Catachan nổi tiếng như Nanh Quỷ để thể hiện vinh quang của mình. Chủ nghĩa thực dụng là tín điều của những chiến binh có vẻ mặt xanh xao này. Họ đặc biệt ưa thích một chiến lược là đặt bẫy trước khi tấn công những cứ điểm phòng thủ kiên cố; những kẻ kém may mắn chưa chết vì bẫy sẽ sớm gục ngã dưới làn ��ạn và lửa đạn.

So với những người lính độc lập, cá tính, các quân quan Catachan thì càng thêm khác biệt. Họ khinh thường việc sử dụng đặc quyền của mình; việc ở lại tiền tuyến, cùng tiến cùng lùi với binh lính là điều khiến các sĩ quan Catachan kiêu hãnh. Rất nhiều chỉ huy có thể nói là đã tự mình cứu mạng một nửa đại đội binh lính của họ.

Thay vì chỉ coi cấp dưới của mình như những quân cờ vô tri, các sĩ quan Catachan đặc biệt thích dùng ngôn ngữ thô tục, trêu chọc để chỉ huy chiến đấu. Thái độ này lại che giấu sự tôn trọng lẫn nhau giữa binh lính; nhưng nếu thâm nhập vào cộng đồng người Catachan, người ta sẽ nhận ra rằng câu nói "quan binh một thể" tuyệt đối không phải là lời nói đùa — đương nhiên, điều này chỉ giới hạn trong nội bộ người Catachan.

Mặc dù không thể xác định liệu điều này có khiến người Catachan chiến đấu hiệu quả hơn hay không, nhưng điều duy nhất có thể khẳng định là kiểu lãnh đạo này khiến tình cảnh của những người ngoại lai gia nhập binh đoàn Catachan (như các Uỷ viên Chính trị) trở nên gian nan và đầy rẫy hiểm nguy.

Bởi vậy, những lời đồn đại về việc người Catachan rất khó hòa hợp tự nhiên cũng theo đó mà lan truyền rộng rãi.

"Stryker Thượng tá?"

Đây là cầu tàu của chiến hạm Eternal Loyalty, một nơi sạch sẽ, tinh tươm và trang trọng. Còn đứng đối diện Soshyan là một người đàn ông mặc áo khoác và quần lính rách nát, ngực và cánh tay đầy hình xăm, trên đầu quấn một mảnh vải đỏ bẩn thỉu, chân đi một đôi giày rách nát dính đầy bùn đất.

Nghe chiến binh vĩ đại đó đang gọi tên mình, Stryker gật đầu.

"Đúng vậy, Đại nhân."

"Nghe nói ngươi có biệt danh là "Tử vong", tiện thể kể cho ta nghe lai lịch của biệt danh đó được không?"

Stryker cúi đầu trầm mặc một lúc, rồi ngẩng đầu lên, thờ ơ đáp lại:

"Mỗi người Catachan trưởng thành đều phải trải qua nghi lễ săn bắn, để săn một con mồi đủ để chứng minh bản thân. Chúng tôi, một nhóm mười người, đã đi săn một tổ ác ma Catachan. Cuối cùng chỉ có một mình tôi sống sót, những người khác đều chết, con mồi cũng đã chết. Từ đó, mọi người đều gọi tôi là "Tử vong"."

"Thì ra là thế. Ngươi đã phục vụ bao lâu?"

"Tôi phục vụ từ năm mười tám tuổi, đã gần hai mươi năm rồi, tôi cũng quên mất cụ thể là bao lâu."

Soshyan gật đầu, tiến lên một bước, đi đến bên phải Stryker, hơi cúi đầu, mỉm cười nói:

"Stryker Thượng tá, vậy ngươi cố ý ăn mặc bộ đồ này, và đôi giày đó, đến gặp ta là vì ngươi đã quên chuyện này, hay là xuất phát từ lòng kiêu hãnh của một chiến binh?"

Stryker ánh mắt đảo qua đảo lại vài giây, cuối cùng khẽ mấp máy môi, đáp lại:

"Cả hai đều có, Đại nhân."

Soshyan khẽ cười hai tiếng, quay người nhìn Randall:

"Ngươi nhìn xem, Stryker Thượng tá đây tự tin lại cao ngạo, nhưng có thể thấy được hắn là một người dũng cảm, kiên cường và đáng tin cậy."

Randall cũng mỉm cười gật đầu.

"Đúng vậy, nếu một người như vậy gặp bất cứ bất hạnh nào, thì đó sẽ là một sự tiếc nuối lớn lao."

Soshyan lại quay đầu nhìn Stryker.

"Hy vọng ngươi đừng oán trách chúng ta tới quá muộn."

"Không muộn, Đại nhân. Thời khắc báo thù sẽ không bao giờ là quá muộn."

"Có thể thấy chiến ý của ngài đang sục sôi, điều đó rất tốt. Lần này, chúng tôi chủ yếu hy vọng có thể tìm hiểu tình hình cụ thể của Pythos từ chỗ ngươi. Chúng tôi cũng chỉ là những người mới đến, không giấu gì ngươi, ta và Randall Chapter Master thậm chí còn là lần đầu tiên đặt chân đến Segmentum Limit."

Theo Soshyan vẫy tay, một hình ảnh ba chiều khổng lồ của hành tinh từ trên sàn nhà nổi lên.

Stryker tiến lên một bước, bắt đầu tự thuật từ đủ loại dị trạng trước khi Attica sụp đổ —

Hai vị Chapter Master lắng nghe rất cẩn thận, đồng thời giữ im lặng từ đầu đến cuối, chỉ thỉnh thoảng lên tiếng khi gặp vấn đề cần làm rõ. Stryker cũng kiên nhẫn giải đáp.

Trong khi họ tham khảo ý kiến của Stryker, các chiến binh còn lại đã lần lượt hạ cánh xuống mặt đất. Lấy cứ điểm của quân kháng chiến làm trung tâm, họ xây dựng một lượng lớn công sự làm tiền đồn cho việc tiến quân.

Về phần Black Legion, dù có ngu ngốc đến đâu, hẳn cũng đã hiểu rõ rằng có thế lực của Imperium tham gia vào cuộc chiến rồi. Chỉ là chưa có hành động cụ thể, có lẽ là do bị uy hiếp bởi đòn đánh nổ quỹ đạo.

Cuộc chiến Pythos đang chuyển sang giai đoạn thứ hai —

Bạn đang đọc bản dịch được thực hiện bởi truyen.free.