Thiết bị trao đổi nhiệt bên trong đường hầm mỏ khiến không khí vừa nóng vừa ẩm, thỉnh thoảng lại có một luồng gió thổi qua, tựa như hơi thở của một quái thú khổng lồ đang đói.

Những đèn chiếu sáng khẩn cấp màu đỏ nhuộm đỏ sẫm hành lang, khắc họa những đám hơi nước cuồn cuộn, và những giọt nước ngưng tụ trên các đường ống, hệ thống dẫn bên trên đầu họ phản chiếu ánh sáng lấp lánh.

Bahram còn ngửi thấy mùi kim loại ăn mòn cay nồng xen lẫn mùi máu tươi vừa tràn ra.

"Tôi tưởng là hệ thống trao đổi nhiệt đã ngừng hoạt động, nhưng xem ra hiện tại không phải vậy."

Sabrine vừa nói, vừa tháo chiếc Auspex đeo bên hông xuống để kiểm tra.

Màn hình lóe sáng, sau đó hiển thị một loạt dữ liệu. Hắn thử nhiều chế độ quét khác nhau, rồi chán ghét lắc đầu, cất dụng cụ đi.

"Không có bất cứ tín hiệu nào, hoặc ít nhất không có kết quả đáng tin cậy nào. Có quá nhiều nhiễu động xung quanh."

"Ở đâu ra chứ."

Lilin phụ họa nói.

"Trời mới biết ở đâu. Thiết bị này lúc thì hoạt động, lúc thì hỏng hóc. Tôi nghĩ tiểu đội chúng ta cần một kỹ thuật viên chuyên nghiệp."

"Bảo trì cảnh giác, chú ý khả năng phục kích," Bahram ngắn gọn cắt ngang, không muốn để cuộc tranh luận này tiếp diễn. Trong suốt thời gian đó, Talos vẫn im lặng.

Chỉ chốc lát sau, đội ngũ nhanh chóng xếp thành đội hình ngũ giác thô sơ, mỗi hướng có hai chiến binh, Talos đứng ở trung tâm đội hình.

Đây là một trận hình vững chắc, thích hợp để đối phó với các cuộc tấn công cận chiến từ mọi phía.

Khi đã chắc chắn tất cả chiến binh đều đã vào vị trí, Talos phất tay ra hiệu cho tiểu đội tiến lên, còn Bahram và Sabrine đi đầu đội hình.

Dựa theo bản đồ thu được từ mảng Cogitator, đội ngũ xuyên qua các hành lang uốn lượn bao quanh đáy tháp nhiệt, tiến thẳng đến khu vực trọng yếu.

Trên đường đi, tầm nhìn vô cùng hạn chế, ngay cả Astartes cũng gặp khó khăn. Sương mù dày đặc và ánh sáng đỏ mờ ảo tạo ra những ảo ảnh chuyển động và làm mờ tầm nhìn, khiến họ khó lòng nhìn xa quá hai mét.

Bahram tự hỏi liệu họ đã đi được bao xa.

Khi họ tiến sâu hơn vào lòng giếng mỏ, những đợt sóng nhiệt đáng sợ và mùi thối rữa càng lúc càng nồng. Bầu không khí dường như cũng ngày càng trở nên thù địch, chực vây lấy những kẻ ngoại lai này.

Bahram có thể cảm nhận được một sức nặng đè nén lên người, như một đám mây ngột ngạt cứ như muốn nghiền nát lớp giáp của hắn vậy.

Cứ việc hoàn cảnh khắc nghiệt đến khó chịu, thế nhưng trên chuôi kiếm của hắn lại ngưng tụ một lớp sương đen.

Có bốn bộ thang máy có thể đi xuống đáy giếng mỏ, nhưng theo Bahram, chúng giống như những cái bẫy chết người hơn.

Nếu kẻ địch sử dụng vũ khí gây nổ, thì trong không gian chật hẹp như vậy, chỉ cần một chút sơ sẩy cũng có thể hủy diệt cả đội.

Talos hiển nhiên cũng nghĩ vậy, thế là đội ngũ từ bỏ sử dụng thang máy, và bắt đầu đi bộ xuống từ một trong bốn cầu thang dài.

Cầu thang không tự động chuyển hướng như đa số công trình kiến trúc khác. Ngược lại, chúng uốn lượn xuống theo hình xoắn ốc kéo dài.

Trong không khí tràn ngập một bầu không khí ô nhiễm, nặng nề. Càng đi xuống, bầu không khí này càng trở nên nặng nề.

Bahram chăm chú đặt từng bước chân, nhớ lại mê cung cầu thang uốn lượn xuyên qua Fortress-Monasteries.

Hắn vừa đi vừa hồi tưởng quá khứ: việc gia nhập Chapter, và khoảng thời gian dài chìm trong bóng tối vì quá trình cải tạo.

Ký ức mờ ảo, chỉ hiện ra một phần, như những cảnh trong mơ.

Đột nhiên, Bahram cảm giác một cảm giác bất an mơ hồ dâng lên nơi gáy, cuối cùng hắn phải gạt bỏ những suy nghĩ đó đi.

Điều đáng lo ngại hơn là, tường giếng cầu thang bắt đầu xuất hiện những khe hở, và những khe hở này càng sâu khi họ đi xuống lòng đất.

Có thứ gì đó trông giống rễ cây đen sẫm, cưỡng bức xuyên qua tầng đất, lan rộng khắp mặt trong của vách tường uốn lượn, đem bùn đất đen ngòm, hôi thối vương vãi khắp các bậc thang.

Ánh sáng đỏ chiếu rọi lên những thân côn trùng đang ngọ nguậy giữa các rễ cây. Khi Astartes đi ngang qua, từng con nhện ma quái to bằng bàn tay liền bò ra khỏi hang ổ, vung vẩy những cái chân dài như muốn khiêu khích.

Khi họ đi đến tầng thấp nhất, cầu thang biến thành một đường hầm gồ ghề, bên trên bò đầy những sinh vật lộn xộn.

Những côn trùng kỳ lạ, dị dạng, sưng phù và bẩn thỉu đang ngọ nguậy trong mạng lưới dày đặc của những rễ cây hư thối.

Thậm chí có một con rết khổng lồ, thân dài, phân đốt, dài gần bằng cẳng tay của Bahram, như một lò xo bung ra từ chỗ rễ cây uốn lượn, nhảy bổ lên vai hắn, dùng những cái gai độc nhọn hoắt như kim điên cuồng đâm vào tấm giáp thép.

Astartes dùng tay gạt phắt thứ bẩn thỉu đó đi, và giẫm nát nó dưới gót giày.

Mặc dù vậy, các thành viên vẫn tiếp tục tiến về phía trước, xuyên qua những đường hầm ngày càng chật hẹp, đến nỗi Bahram bắt đầu cho rằng họ sẽ phải dùng Chainsword để mở đường.

Cuối cùng, Talos ra lệnh đội ngũ dừng lại.

Không khí ngột ngạt, nồng nặc hơi nóng và mùi hư thối. Những chiếc đèn khẩn cấp màu đỏ đã sớm tắt ngúm.

Trong lúc mơ hồ, Bahram có thể cảm nhận được một luồng sáng xanh mờ ảo lướt qua vai Talos.

"Chúng ta đã đến đáy khu mỏ quặng này."

Talos nói một cách bình tĩnh, rồi ngước nhìn lên những đàn côn trùng đang sột soạt không ngừng trên đầu.

"Vậy tiếp theo là gì, thưa chỉ huy?"

"Tiến về phía trước."

Sabrine gật đầu, không chút do dự bước vào bóng tối. Bahram theo sát phía sau, những thành viên còn lại của đội đều siết chặt vũ khí trong tư thế sẵn sàng.

Những bước chân nặng nề giẫm lên lớp cát đá dày đặc. Dây leo to như thừng vắt ngang sàn nhà từ bên kia giếng cầu thang. Những luồng không khí hôi thối rít qua bên tai, bên cạnh mũ giáp của họ. Tiếng xào xạc của côn trùng vây quanh các chiến binh phình to thành một bản giao hưởng điên cuồng của sự sống.

Họ dọc theo một lối đi hẹp có trần rất thấp tiến về phía trước hơn một trăm mét, trên đường đi qua nhiều hành lang giao cắt.

Trong lối đi nhỏ, thực vật bám trên trần không hề thuyên giảm. Bahram ý thức được ánh sáng xanh nhạt chỉ đến từ một đám ấu trùng sưng phù, chúng bám chặt vào những rễ cây xoắn xuýt.

Những tiếng động bất an quanh quẩn xung quanh họ, càng lúc càng lớn dần theo thời gian.

Có một đoạn thời gian, Bahram nghe được tiếng cào cấu lách cách của móng vuốt sau một hàng ống. Hàng ống này bị lưới dây leo lan tràn kín đặc trên tường che khuất một phần, nhưng hắn không thể nhìn thấy sinh vật phát ra âm thanh đó.

"Vẫn còn rất xa?" một chiến binh đột nhiên lên tiếng, giọng mang chút khẩn trương. Những tiếng kêu thét và xào xạc không ngớt khiến tất cả tân binh trong đội đều căng thẳng, bất an.

Họ vẫn chưa thực sự tiếp xúc với ác ma.

"Hơn năm mươi mét nữa..." Sabrine vừa mở lời, một tiếng thét chói tai đáng sợ đột ngột tràn ngập không khí. Một thứ gì đó bọc giáp bật ra từ đám thực vật xung quanh họ.

Một con quái vật phân đốt hiện ra từ lưới dây leo trên những đường ống thô to phía trên đầu, lao xuống tấn công Astartes.

Nó nhanh nhẹn như một cây roi rắn, có hàng trăm cái chân bọc chitin, trên cái đầu rộng lớn khảm đầy mắt kép.

Trong chốc lát, nó quấn lấy cơ thể Sabrine, nhấc bổng chiến binh to lớn này khỏi mặt đất, dùng cái hàm dưới uốn lượn ngoạm mạnh vào phía sau mũ giáp của hắn.

Khi tiểu đội bị vây quanh từ bốn phía, tiếng Pistol và Chainsword gầm thét trong không gian chật hẹp. Sabrine giãy giụa trong móng vuốt quái vật, dùng con dao găm cận chiến chém mạnh vào thân thể nó.

Trong hỗn loạn, Bahram một phát súng từ Bolt Pistol đã làm nổ tung đầu con quái vật này, giải phóng Sabrine.

Mọi bản quyền của tác phẩm này đều thuộc về truyen.free, không thể sao chép dưới mọi hình thức.