Sau khi trọng binh của Đế quốc vây khốn lãnh chúa Erquisos của Black Legion tại cứ điểm số 7, chiến trường dưới lòng đất ở Pythos nhanh chóng rơi vào một sự yên tĩnh kỳ lạ.

Black Legion ngừng tấn công các Explorer's Fortress, trong khi các Chiến đoàn Astartes, sau khi sơ tán cư dân khỏi những cứ điểm đó và bố trí họ tại doanh trại trên dãy núi Red Sand, cũng không còn tiếp tục cố thủ các vị trí này mà nhanh chóng tập kết về cứ điểm số 7.

Trong khoảng thời gian tiếp theo, hai bên đều không xảy ra thêm cuộc giao tranh nào. Chỉ huy trưởng Chiến đoàn Astral Knights, Soshyan Alexei, ngay sau khi đặt chân lên hành tinh, đã lập tức tổ chức một cuộc họp chiến lược với các chỉ huy của White Templars, Dark Angels và Grey Knight. Tham dự cuộc họp còn có một Inquisitor cùng Thượng tá Stryker, đại diện cho lực lượng đồn trú tại đó.

Ba giờ họp nhanh chóng quyết định bố trí của phe Đế quốc trong giai đoạn tiếp theo.

Các Chiến đoàn Astartes sẽ phụ trách phòng thủ một mặt của cứ điểm số 7, trong khi Astra Militarum và lực lượng đồn trú tại đó sẽ xây dựng hàng loạt công sự, lô cốt và chiến hào trong phạm vi ba mươi lăm cây số quanh cứ điểm, chuẩn bị cho một cuộc vây hãm lâu dài.

Rõ ràng đây là một dương mưu, Soshyan đã trao quyền lựa chọn cho Abaddon.

Hoặc là dốc toàn lực xuất binh giải cứu đội quân đang bị vây hãm, hoặc là "cắt đuôi cầu sinh" và chấp nhận tổn thất nặng nề cả về binh lực lẫn danh vọng.

Nhưng Black Legion không có bất kỳ phản ứng tiếp theo nào, hai bên dường như cứ thế "tĩnh tọa" trên chiến trường.

Tuy nhiên, sự bình tĩnh bề ngoài không có nghĩa là những xáo động ngầm lắng xuống. Mặc dù Black Legion tạm thời chưa có động thái lớn, nhưng các đơn vị trinh sát và đội quân quấy rối quy mô nhỏ của chúng hoạt động ngày càng dày đặc, không ngừng lợi dụng màn đêm tấn công các cứ điểm đồn trú của quân đội phàm nhân, tàn sát và cướp bóc binh lính.

Đây là chiến thuật đánh vào tinh thần thường thấy của lực lượng Hỗn mang. Vì vậy, Soshyan, với tư cách là chỉ huy liên quân, cũng đã "lấy độc trị độc" bằng cách bố trí các lực lượng phản quấy rối tương đương.

Vào đêm trước đại chiến, một cuộc chiến tranh trong bóng tối đã lặng lẽ vén màn.

"Ở đây, Đại đội trưởng."

Bahram ngồi xổm bên một vũng nước, dùng ngón tay cào lên lớp đất khô cằn dưới gốc cây.

"Thêm nhiều dấu vết nữa."

Talos ngừng tìm kiếm ở bụi cây gần đó, tiến đến bên cạnh Bahram, quỳ một gối xuống và chạm vào những vết lồi lõm mà người kia vừa phát hiện.

"Sabrine, Lilin, lại đây. Ta muốn nghe ý kiến của các ngươi."

Hai tiểu đội gần đó lập tức từ bỏ việc điều tra chi tiết của mình, tuân theo mệnh lệnh của Đại đội trưởng.

"Nhìn từ những dấu vết này, đây là của một loại xe vận tải bánh xích nào đó. Đây mới chỉ là một phần, nhưng mặt đất ở đây hơi trũng xuống, cho thấy vào mùa mưa trên hành tinh, nơi này sẽ đọng lại thành một vũng nước mưa. Đó là lý do vì sao dấu vết ở đây lại rõ ràng đến vậy, trong khi ở những nơi khác chúng hoàn toàn biến mất."

Khả năng quan sát của Sabrine vẫn chính xác như mọi khi.

"Những dấu vết này đã có từ ba ngày trước. Anh thấy không, đến nỗi địa y đã kịp mọc lên trên đó."

Sabrine chỉ vào chỗ Bahram đã dùng dao găm chiến đấu của mình chặt đi những tán lá rậm rạp để lộ ra dấu vết bên dưới.

"Nếu đội vận tải mất tích đi qua con đường này, vậy thì đây không phải là một chuyện vừa xảy ra."

Từ khóe mắt, Talos nhận thấy một trinh sát khác đã chuyển sự chú ý của mình, dường như muốn đi tìm kiếm dấu vết xa hơn. Anh liền liếc nhìn thiết bị chỉ dẫn chiến thuật hiển thị bốn dấu chấm mờ nhạt trên bản đồ.

"Nias, ngươi có ý kiến gì không?"

Người trẻ tuổi đang định đi xa kia nhanh nhẹn bước đến trước mặt cấp trên của mình, dáng đi cho thấy sự nhiệt tình của cậu.

Đôi mắt sâu thẳm cùng mái tóc đen nhánh của Nias luôn khiến Talos nghĩ cậu là phiên bản trẻ tuổi của Makkoo thẩm.

Đến bên Talos, Nias cũng ngồi xổm xuống.

"Tôi đoán đây là một chiếc Chimera, mặc dù dấu vết gần như bị mòn hoàn toàn, nhưng tôi thấy có những dấu vết kéo dài ở phía bên kia. Dựa vào chiều rộng và hình dạng của vết bánh xích mà phán đoán, anh thấy hai vết lồi kia không? Ngay đây, bùn lầy đã lấp đầy và nối liền khoảng trống giữa các mắt xích. Đây còn có một cái nữa."

Cậu chỉ vào khối gần như không nhìn thấy dấu vết đó, sau đó dùng tay tìm kiếm trên đó, cứ cách một đoạn lại khua ngón tay.

"Còn có một cái khác, còn một cái nữa. . ."

Nias tiếp tục miêu tả, và dù Talos đã đưa ra kết luận này trước khi Nias tham gia thảo luận, anh vẫn cảm thấy vui mừng với tốc độ và sự chính xác ngày càng tăng của người lính mới dù chưa được huấn luyện. Theo một cách nào đó, cậu thật sự rất giống Makkoo thẩm.

Talos cũng ấn tượng sâu sắc khi Nias phát hiện những vết mòn ban đầu trên vỏ cây, điều này đã giúp họ quay lại trọng tâm nhiệm vụ chỉ trong chưa đầy một giây.

"Còn một cái nữa."

Nias đột ngột đứng lên, đôi mắt đen nhánh to tròn chăm chú nhìn về phía xa.

"Chiếc Chimera đi về hướng này."

Cậu bổ sung thêm, đồng thời giơ một cánh tay chỉ vào những tán lá xanh rậm rạp ở phía nam, như thể đoán trước câu hỏi tiếp theo của Đại đội trưởng.

"Liên đội Mười một, xếp hàng sau lưng tôi, triển khai đội hình!"

Talos đứng dậy ra lệnh. Trong tình huống chiến đấu, anh sẽ dùng thủ hiệu để truyền đạt mệnh lệnh.

Nhưng cho đến giờ, đây vẫn chỉ là một buổi huấn luyện.

Nias định chen qua Talos để trở lại vị trí của mình trong đội hình, nhưng Đại đội trưởng của Liên đội Mười một đã duỗi một cánh tay vạm vỡ ra chặn đường người lính mới.

"Ngươi đang vội đi đâu thế, huynh đệ Nias?"

Talos khẽ cười nói, buông tay cản đường cậu rồi chiếm lấy một vị trí ngay phía sau người trinh sát đang bối rối.

"Dẫn đường đi."

Khi mặt trời vừa vặn vượt qua đường chân trời, Liên đội Mười một đã thâm nhập sâu năm cây số vào khu rừng, ẩn mình trong bóng tối xanh ngắt dưới những tán cây cao vút.

Một vài sinh vật dị biến quái dị gầm gừ, xé toạc những lùm cây và chạy tán loạn trong vòng tuần hoàn ban ngày, mở màn cuộc săn mồi tàn nhẫn của chúng.

Thiết bị liên lạc trong tai Talos vẫn hoạt động sôi nổi, ngập tràn những báo cáo chiến thuật từ khu vực lân cận, trong khi phi thuyền Stormcrow đang tuần tra trên tầng mây, cố gắng hết sức để duy trì trinh sát các đơn vị địch thâm nhập.

Khi khu rừng ngày càng trở nên rậm rạp, dấu bánh xích của chiếc Chimera càng lúc càng rõ, đến mức các tân binh trong mấy cây số vừa qua có thể liên tục lần theo một cặp dấu vết hoàn chỉnh.

Nias dẫn đầu tiểu đội, luôn giữ sự chú ý cao độ. Ánh mắt của người trinh sát rất tinh tường, đôi khi cậu sẽ chậm lại bước chân để quan sát kỹ hơn những dấu hiệu hoặc sai sót nhỏ trên đường, nhưng không cần dừng hẳn.

Sau lưng cậu, các huynh đệ chiến đấu chĩa nòng súng vào những tán lá rậm rạp hai bên con đường mà xe vận binh đã mở ra, giữ cảnh giác trước bất kỳ động vật hoang dã hay phục kích tiềm ẩn nào.

Talos cũng rút vũ khí của mình ra, dù thứ anh đang nắm chặt trong tay là thanh Power Sword chưa kích hoạt chứ không phải khẩu Pistol.

Khi anh lướt qua bụi cỏ, có điều gì đó đang gặm nhấm tâm trí anh. Anh cảm thấy mình đã bỏ qua một điều gì đó rõ ràng, một điều ngay trước mắt nhưng lại không đúng.

Nias đột ngột dừng lại trước mặt anh, cắt ngang dòng suy tư của anh.

"Chúng biến mất rồi."

Nias quay sang Đại đội trưởng của mình nói:

"Dấu vết. Chúng vừa mới. . . biến mất."

Sự hoang mang hiện rõ trên khuôn mặt người lính mới.

Nội dung bản dịch này thuộc sở hữu trí tuệ của truyen.free.