Hồ Hạ cung kính đặt một cuộn quyển trục trước mặt Raven:

"Sau khi thu thập danh sách đăng ký từ các hội lính đánh thuê địa phương, ta đã sắp xếp lại từ đầu, loại bỏ những cái tên trùng lặp hoặc đã mất hiệu lực. Kết quả cuối cùng đều nằm trong đây."

Raven cầm lấy quyển trục, mở ra, khẽ xuýt xoa: "Quả không hổ danh là vùng đất của lính đánh thuê."

Dọc đường đi qua hai thành thị, hàng chục thị trấn, cùng hơn trăm thôn làng, dù diện tích chỉ bằng chừng một nửa toàn hành tỉnh, nhưng chỉ riêng từ các hội lính đánh thuê ở những nơi này, đã tổng hợp được danh sách hơn mười vạn lính đánh thuê.

"Hãy giúp ta phác thảo một bản thông cáo." Raven đặt quyển trục lại trên bàn: "Công khai tuyển mộ lính đánh thuê, thành lập Quân đoàn Biên cảnh Hùng Ưng."

"Sau này khi tiến vào Đế quốc Thú Nhân, nếu ai có thể thu được mười thủ cấp thú nhân, hoặc một thủ cấp thú nhân siêu phàm cấp một, sẽ được phong tước kỵ sĩ tập sự."

"Năm mươi thủ cấp thú nhân, hoặc một thủ cấp thú nhân siêu phàm cấp hai, sẽ được phong tước kỵ sĩ thái ấp."

"Hai trăm thủ cấp thú nhân, hoặc ba thủ cấp thú nhân siêu phàm cấp hai, sẽ được phong tước kỵ sĩ thành lũy."

"Năm trăm thủ cấp thú nhân, hoặc một thủ cấp thú nhân siêu phàm cấp ba, sẽ được phong Tinh Huy Nam tước."

"Hai ngàn thủ cấp thú nhân, hoặc ba thủ cấp thú nhân siêu phàm cấp ba, sẽ được phong Nguyệt Diệu Nam tước."

"Độc lập tiêu diệt một quân đoàn thú nhân, hoặc thu được một thủ cấp thú nhân siêu phàm cấp bốn, sẽ được phong Nhật Miện Nam tước!"

Ngay từ đầu Hồ Hạ vẫn còn cúi đầu ghi chép, nhưng nghe đến vế sau, ngòi bút trong tay hắn bỗng sững lại.

Việc phân chia ba cấp bậc Kỵ sĩ và ba cấp bậc Nam tước là đề tài được "Hội đồng Nghị sự Tây Bắc Nord" đưa ra thảo luận cách đây không lâu.

Theo Hồ Hạ, nguyên nhân căn bản là sau khi Raven quật khởi, quá nhiều tân quý xuất hiện dưới trướng, khiến các quý tộc lâu đời cảm thấy địa vị bị đe dọa, và đây là cách để họ khẳng định sự tôn quý của bản thân.

Mặc dù vẫn chưa chính thức thông qua, nhưng sự phân chia giữa mỗi cấp tước vị đã tương đối rõ ràng.

Kỵ sĩ tập sự là những người có danh hiệu kỵ sĩ, có tư cách quý tộc, nhưng chưa được trao đất phong.

Kỵ sĩ thái ấp sở hữu từ 300 đến 1000 mẫu đất, tương đương quy mô một trang viên nhỏ.

Kỵ sĩ thành lũy sở hữu từ 2000 đến 5000 mẫu đất, đã có thể dựa vào sản lượng lãnh địa để xây dựng thành lũy riêng.

Dựa theo sự phân chia này, Hồ Hạ hiện tại được xem là kỵ sĩ thái ấp.

Nhưng những điều sau đó lại khiến Hồ Hạ có chút khó hiểu.

Ngay cả tước Tinh Huy Nam tước cấp thấp nhất, lãnh địa của hắn cũng phải lớn gấp hai mươi lần trở lên so với một kỵ sĩ thành lũy!

"Cái này... Thưa Bá tước đại nhân, có phải là ban thưởng quá nhiều không ạ?" Hồ Hạ nuốt khan, nhìn gương mặt bình thản của Raven, rồi chợt nhớ tới lần bị trách cứ trước đây, vội vàng đổi giọng:

"Ý của thần là, muốn chiêu mộ lính đánh thuê thì chỉ cần tốn một ít kim tệ là đủ rồi."

"Với lại, bọn người này ai nấy đều hám tiền, ngài ban tước vị, e rằng họ chưa chắc đã quan tâm."

Thấy Raven vẫn không nói gì, Hồ Hạ hiểu rằng Bá tước đại nhân đã quyết ý, bèn cúi người nói: "Thần đã rõ, thưa Chủ nhân, thần sẽ sắp xếp ổn thỏa ngay đây."

Hồ Hạ làm việc rất hiệu quả, sáng rời khỏi lều của Raven, đến giữa trưa, những bản bố cáo đã được dán khắp nơi.

Một ngày trôi qua, hai ngày... Nhưng tình hình lại không hề bình lặng như vậy.

Bởi vì ngay chiều hôm đó, khi thông cáo vừa được phát đi, đám lính đánh thuê đang lang thang xung quanh như phát điên lao đến cổng doanh trại Hùng Ưng quân, tranh nhau báo danh.

Và khi tin tức lan truyền, hầu như tất cả lính đánh thuê của tỉnh Cartier đều ồ ạt đổ về như cá mập đánh hơi được mùi máu tươi.

Thậm chí khiến các quý tộc lớn nhỏ tại địa phương phải cho rằng, đám lính đánh thuê đang liên kết với nhau để làm phản!

Ban đầu, Hồ Hạ chỉ chuẩn bị mở một khu doanh trại với một quầy trưng binh duy nhất. Nhưng khi số lượng lính đánh thuê đến báo danh ngày càng đông, các quầy trưng binh cứ thế nối tiếp nhau mở ra, tổng cộng lên đến hai mươi cái.

Lamb, với khuôn mặt đỏ bừng, là một trong số những người phụ trách việc tuyển mộ.

Vốn là một nông nô, sau này gia nhập Hùng Ưng quân, từng trải qua trận chiến Eivor và tham gia các cuộc tiễu trừ ở vùng núi, Lamb có kinh nghiệm chiến đấu dày dặn, có thể nói là một lão binh thực thụ.

Do đó, hắn thật sự không đánh giá cao những lính đánh thuê này.

Sức mạnh cá nhân của họ có thể có, nhưng muốn những kẻ quen thói lười biếng này nghe theo mệnh lệnh thì đúng là một điều hão huyền.

Chưa nói đến những chuyện khác, ngay cả một mệnh lệnh đơn giản như "xếp hàng chờ đợi" cũng có kẻ không hiểu, thỉnh thoảng lại có kẻ chen ngang lên phía trước để "rao bán" bản thân.

Với loại người này, Lamb đều lựa chọn đuổi đi và hủy bỏ tư cách.

Mà chuyện này không phải là trường hợp duy nhất – quả nhiên, trong hàng ngũ lại có người gây sự, binh binh bang bang, tiếng vũ khí va chạm liên hồi.

"Đích –"

Tiếng còi vang lên, Lamb dẫn một đội binh sĩ tiến vào giữa hàng ngũ, đấu khí sắc lửa quanh thân ngưng tụ thành áo giáp, vung vẩy trường thương đánh bay hai món binh khí đang va chạm vào nhau, rồi cao giọng nói:

"Tất cả dừng tay!"

"Ai là thủ lĩnh của bọn chúng, bước ra đây nói chuyện!"

Trong đám người, có hai người bước ra.

Một người là một tráng hán, dù trong nắng hè chói chang vẫn mặc bộ giáp nặng nề, trên người toát ra một luồng hàn ý nhàn nhạt, vai vác một cây Thập Tự Chùy khổng lồ, với vẻ mặt "người sống chớ gần".

Người còn lại thân hình có phần tinh tế hơn, khoác một bộ giáp da phụ ma, hông đeo song kiếm, đôi mắt dài nhỏ gần như không thấy tròng đen, mang lại cảm giác nguy hiểm như một loài độc xà.

Theo sự xuất hiện của hai người này, đám lính đánh thuê xung quanh nhất thời xôn xao.

"Chà – đó là 'Lang Tâm Thiết Hán' Margot, và cả 'Rắn Hổ Mang Mù' Solingtin?"

"Họ đều là những truyền thuyết trong giới lính đánh thuê, Đoàn trưởng của các đoàn lính đánh thuê cấp A quy mô ba trăm người, chỉ cần một nhiệm vụ bất kỳ cũng có thể thu về hàng ngàn kim tệ. Sao họ cũng đến đây?!"

"Thế này thì xong rồi, ban đầu suất tuyển đã chẳng có bao nhiêu, hai đoàn lính đánh thuê của họ đã muốn chiếm sáu trăm suất, chúng ta còn hi vọng gì nữa!"

Nhưng Lamb lại không như họ tưởng tượng, gộp hai người này vào ngay lập tức, mà chỉ nói:

"Vừa rồi là thủ hạ của hai người các ngươi gây sự phải không?"

"Đúng vậy, thưa đại nhân." Margot và Solingtin đồng thanh đáp.

"Vậy bây giờ, hãy dẫn người của các ngươi rời đi." Lamb nói: "Hùng Ưng quân không cần những binh sĩ không nghe lệnh."

"Thưa đại nhân, chúng ta biết lỗi rồi." Tuy có vẻ thô kệch, Margot vẫn dẫn đầu lên tiếng: "Xin ngài hãy cho chúng tôi một cơ hội, chúng tôi nhất định sẽ thành thật xếp hàng, tuyệt đối sẽ không gây rối nữa!"

"Đúng vậy, nếu ngài cần, chúng tôi có thể giúp ngài duy trì trật tự ở phía sau." Solingtin nói thêm: "Chỉ mong ngài đừng đuổi chúng tôi đi!"

Những lời bàn tán vừa rồi của đám lính đánh thuê, Lamb đều đã nghe thấy, trong lòng lập tức dâng lên chút hiếu kỳ:

"Ta, Lamb, cũng chỉ là một sĩ quan dưới trướng Bá tước đại nhân, chỉ là tình cờ phụ trách việc tuyển mộ, không có tước vị nào cả, các ngươi không cần gọi ta là đại nhân."

"Chỉ là, hai người các ngươi đều là đoàn trưởng của những đoàn lính đánh thuê lớn mà?"

"Phải biết, muốn gia nhập quân đoàn biên chế chính quy, các ngươi phải từ bỏ thân phận đoàn trưởng. Thủ hạ của các ngươi nếu muốn gia nhập cũng cần trải qua xét duyệt, dù có được chấp nhận cũng sẽ bị giải tán và biên chế lại."

"Vì cớ gì lại từ bỏ thân phận đoàn trưởng lính đánh thuê tốt đẹp, mà lại đến đây bắt đầu từ một binh nhì?"

Margot cười khổ một tiếng, đang định nói, Solingtin bên cạnh đã ngăn hắn lại, rồi khẽ cầu khẩn Lamb: "Lamb tiên sinh, chúng tôi có thể vào trong nói chuyện kỹ hơn không?"

Lamb liếc nhìn hàng ngũ dài dằng dặc, cùng với đám lính đánh thuê xung quanh vẫn còn vẻ kính sợ rõ ràng đối với hai người này, khẽ gật đầu.

Trở lại căn phòng nhỏ tạm bợ dựng phía sau, ba người ngồi quây quần.

Vẫn là Margot mở miệng trước: "Lamb tiên sinh, ngài không phải lính đánh thuê, nên thật sự không biết chúng tôi sống những tháng ngày như thế nào."

"Đường đường là đoàn trưởng đoàn lính đánh thuê cấp A mà vẫn còn kêu khổ sao?" Lamb hơi nghi hoặc: "Ta thấy trên người các ngươi toàn là giáp phụ ma, và vũ khí đeo bên mình ít nhất cũng là vũ khí phụ ma cấp hai. Nhiều Nam tước còn chẳng có được gia sản như các ngươi."

Solingtin nói: "Nếu có thể, chúng tôi tình nguyện đổi bộ trang bị này lấy một tước vị, dù là một kỵ sĩ tập sự cũng được."

"Lính đánh thuê là một nghề không có tương lai!"

Dưới lời giải thích của hai người, Lamb dần dần hiểu ra những điều mà trước đây hắn chưa từng nhìn thấy.

Đoàn trưởng lính đánh thuê, đặc biệt là đoàn trưởng đoàn lính đánh thuê cấp A, tưởng chừng phong quang vô hạn, họ nhận những nhiệm vụ cấp cao, thường ngày giao thiệp với các quý tộc cũng có th��� bình đẳng.

Nhiều khi cả Nam tước, Tử tước muốn cầu cạnh họ cũng phải tươi cười đón tiếp.

Nhưng lính đánh thuê là một nghề "ngừng tay là ngừng mồm", vả lại, con người rồi sẽ già đi.

Margot và Solingtin đã chứng kiến quá nhiều kết cục của những lính đánh thuê tuổi cao sức yếu.

Hoặc là nghèo rớt mùng tơi, như chó dại bại liệt ngã gục bên đường, đến kẻ ăn mày đi ngang qua cũng có thể đạp cho vài phát.

Quả thực cũng có lính đánh thuê có thể tích lũy được một khoản tiền, nhưng có tiền chưa chắc đã giữ được, hay nói đúng hơn, không giữ nổi mới là chuyện thường tình.

Dù định cư ở đâu, thân phận họ vẫn chỉ là thường dân. Các quý tộc ở đó chỉ cần tùy tiện tìm cớ, là có thể ném họ vào ngục, sẽ không thả người chừng nào chưa vắt kiệt giá trị cuối cùng của họ.

Phản kháng ư? Chưa kể lính đánh thuê tuổi già sức yếu liệu có còn năng lực đó hay không, mà dù có thì cũng làm được gì đâu?

Kết quả sau cùng, cũng là bởi vì xúc phạm pháp luật đế quốc mà bị truy nã, lệnh truy nã treo thưởng được dán tại Hội lính đánh thuê, đợi trở thành con mồi của những kẻ hậu bối.

Đời đời lính đánh thuê, vòng luẩn quẩn cứ thế tiếp diễn.

"Nhưng trở thành quý tộc thì hoàn toàn khác!" Trong mắt Margot ánh lên khát vọng không thể kìm nén: "Chúng tôi sẽ không cần phải giấu giếm vợ con mình kỹ càng, sợ người khác trả thù."

"Càng không cần lo lắng một ngày nào đó trong đêm sẽ lặng lẽ bị cắt đầu, tính mạng, tài sản đều rơi vào tay kẻ khác."

"Vậy nên, xin ngài nhất thiết hãy mở một đường sống, đừng tước đoạt tư cách tận trung với Bá tước Raven của chúng tôi."

Lamb nghe xong nhất thời sững sờ không nói nên lời, trong lòng năm vị tạp trần.

Hắn thích đọc sách, đặc biệt thích đọc sử sách, nhưng giờ đây xem ra, đúng là ứng nghiệm câu nói của Bá tước đại nhân: Đọc vạn quyển sách, không bằng đi vạn dặm đường.

Nếu không phải đến tỉnh Cartier, gặp gỡ những lính đánh thuê này, Lamb thật sự không biết, họ lại khao khát tước vị đến mức cuồng nhiệt như vậy.

Có lẽ trong đế quốc, chỉ có trở thành quý tộc mới được xem là thực sự sống.

Chẳng lẽ, Bá tước đại nhân đã sớm nhìn thấu điểm này, nên mới dùng tước vị thay vì kim tệ làm mồi nhử?

Margot và Solingtin liếc nhìn nhau, rồi nói: "Vừa rồi chúng tôi gây sự là vì thấy đội ngũ xếp hàng quá dài, mà suất tuyển lại vô cùng hạn chế, nên mới gây tranh chấp, hòng gây sự chú ý của ngài. Về việc này, chúng tôi muốn xin lỗi ngài."

Nói rồi, cả hai cùng lấy ra nửa miếng sắt, đặt trước mặt Lamb:

"Đây là một dị vật kỳ lạ mà chúng tôi tìm thấy khi thám hiểm cổ mộ trong một nhiệm vụ. Chúng tôi nguyện ý hiến dâng nó cho Bá tước đại nhân, chỉ cầu một cơ hội được tham gia quân đội!"

Dưới ánh mặt trời, những đường vân hình vảy rồng trên miếng sắt hiện rõ mồn một.

Mọi quyền lợi đối với văn bản này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.