Hành tỉnh Mantellid dù có những ngày hè mưa nhiều, nhưng trải nghiệm hành quân tại đây lại tốt hơn hẳn so với các hành tỉnh bình thường.

Tất cả là nhờ vùng đất trù phú, khí hậu ưu việt và năng suất ba vụ lúa mỗi năm, biến nơi đây thành vựa lúa lớn nhất đế quốc, từ đó tạo nên sự giàu có ngàn năm trong quá khứ.

Để vận chuyển lương thực ra ngoài một cách thuận lợi, đế quốc đã xây dựng những con đường rộng lớn, kiên cố, thẳng tắp. Lớp nền đường dày ít nhất 2 mét, hệ thống thoát nước cũng cực kỳ hiệu quả, dù mưa lớn đến mấy cũng không thể làm ngập mặt đường; chỉ cần trời hửng nắng, đường sẽ khô ráo ngay.

Nhờ vậy, tốc độ hành quân nhanh chóng được đẩy lên.

Chỉ mất vỏn vẹn hơn hai mươi ngày, họ đã đi từ biên giới phía tây Mantellid đến "Đỏ Diêm thành" ở phía đông nam.

Từ đây đi về phía nam là dãy núi Thần Tích; xuyên qua dãy núi này, sẽ đến lãnh địa của Đế quốc Thú Nhân.

Để phòng thủ trước sự xâm lấn của thú nhân, toàn bộ Đỏ Diêm thành áp dụng chính sách quản lý quân sự hóa khắc nghiệt. Bên ngoài thành, cây cối bị đốn trụi thành một mảng trơ trọi, đến cả dân cư cũng không còn một bóng người.

Ban đầu, Raven không định vào thành. Ông dự tính đóng quân vài ngày tại đây để sắp xếp ổn thỏa hậu cần, sau đó sẽ trực tiếp vượt dãy núi Thần Tích để tiến vào Đế quốc Thú Nhân.

Thế nhưng, Baldwin, Thành chủ Đỏ Diêm thành kiêm Hầu tước của đế quốc, lại gửi thiệp mời đến.

Ông từ chối lần thứ nhất, rồi lại có lần thứ hai; từ chối lần thứ hai, lại tiếp đến lần thứ ba.

Để Raven không còn bận tâm, Baldwin còn chủ động mời thêm các sĩ quan cấp cao của Hùng Ưng quân, số lượng lên đến vài trăm người.

Đến nước này, nếu từ chối thêm nữa e rằng sẽ thật bất lịch sự.

Vả lại, Đỏ Diêm thành nằm ở vị trí yết hầu giữa Đế quốc Keyne và Đế quốc Thú Nhân. Nếu Baldwin có ý đồ đen tối nào đó, Raven có thể dễ dàng tiến vào nhưng sẽ khó lòng thoát ra.

Vậy là, vào ngày 29 tháng 8, Raven cùng các sĩ quan cấp cao của Hùng Ưng quân đã đến Đỏ Diêm thành dự tiệc.

"Bá tước Raven!" Vừa tới cửa thành, Baldwin đã nhiệt tình ra đón: "Ngay từ khi nghe tin ngài xuất phát, tôi đã mong mỏi được gặp mặt ngài, cuối cùng hôm nay đã được toại nguyện!"

Baldwin tuy đã có tuổi, nhưng vẫn toát lên vẻ sắc bén và bá đạo đọng lại giữa hàng lông mày điềm đạm. Đặc biệt là vết sẹo song song với khóe môi trên cằm, càng khiến ông ta tăng thêm vài phần sát khí.

Một vị Hầu tước lại ra tận cửa thành nghênh đón một Bá tước, quả là điều hiếm thấy. Raven, được Lux đỡ, bước xu��ng xe ngựa: "Thưa Hầu tước Baldwin, ngài thật sự quá khách sáo."

"Lẽ ra tôi phải chủ động đến thăm ngài mới phải, sao ngài lại ra tận ngoài thành nghênh đón thế này?"

"Ôi, đừng nói những lời đó." Baldwin tiến lên ôm chầm lấy Raven đầy nhiệt tình: "Bá tước Raven, ngài mang bệnh trong người, vượt ngàn dặm xa xôi vẫn quyết tâm viễn chinh Đế quốc Thú Nhân. Tôi thân là Tổng đốc Mantellid, sao có thể không ra đón ngài vài bước đây?"

"Trời nắng quá gắt, Bá tước Raven, chúng ta hãy vào trong thành rồi từ từ trò chuyện!"

Raven đương nhiên không thể chối từ, bèn theo Baldwin vào trong Diêm Xích Bảo của Đỏ Diêm thành.

Dọc đường, hai bên chật ních người dân địa phương đổ ra xem náo nhiệt, cao giọng hoan hô tên của Hùng Ưng quân và Raven.

Cảnh tượng đó quả thực còn long trọng hơn cả lúc Raven đến Eivor.

Từ Baldwin cho đến những người dân thường này, biểu hiện bất thường của họ khiến lòng Raven tràn đầy nghi hoặc.

Trên thế gian này, không có hận thù hay yêu thương nào là vô duyên vô cớ.

Điều này khiến Raven nhớ lại biểu hiện của Tử tước Darnay sau khi ông rời khỏi vương đô trước đây.

Khi ấy, sau một màn chào đón nồng nhiệt, Darnay đã mang ra viên Ma Hạch cấp 7 nọ, kèm theo cái danh xưng vang dội "ngay cả Bá tước Raven cũng khó lòng có được".

Tất nhiên, cuối cùng viên Ma Hạch ấy vẫn rơi vào tay Raven.

Lần này, Hầu tước Baldwin lại đang có ý đồ gì đây?

Vào trong bảo, một bữa tiệc rượu quả nhiên đã được chuẩn bị sẵn. Baldwin còn cẩn thận cân nhắc đến thể trạng của Raven, các món ăn chủ yếu thanh đạm, lại còn có thêm vài món đặc sản của hành tỉnh Nord.

"Bá tước Raven, giờ đây, những quý tộc như ngài trong đế quốc thật sự chẳng còn mấy người." Baldwin nhấp một ngụm rượu, tán thán: "Từ quốc vương đến Nam tước, ai nấy đều chỉ nghĩ đến lợi ích cá nhân, chẳng màng đến đại cục."

"Chỉ có ngài, dù mang bệnh trong người vẫn quyết tâm viễn chinh thú nhân, vì Đế quốc Keyne của chúng ta, vì toàn bộ Nhân tộc mà kiến tạo tương lai!"

"Từ khi ngài tuyên bố viễn chinh Đế quốc Thú Nhân, tôi đã nghe không ít lời đồn đại. Có kẻ nói ngài hồ đồ, làm màu, cũng có kẻ bảo ngài đang toan tính, chỉ vì tước vị."

"Những kẻ đó, đứa nào dám nói thẳng mặt, đều bị tôi mắng cho một trận!"

"Chúng nói ngài làm màu ư? Thật là nực cười! Nếu đây là làm màu, vậy tôi ước gì toàn bộ quý tộc trong đế quốc đều biết làm màu như thế!"

Trước những lời tán dương như đưa lên mây xanh này, Raven vội vàng khiêm tốn đáp: "Hầu tước đại nhân thật sự quá khen, tôi chẳng qua chỉ làm những điều một quý tộc nên làm mà thôi."

"Hơn nữa, có khen có chê, rốt cuộc cũng là chuyện tốt. Giờ họ đã mắng rồi, nếu lần viễn chinh này tôi thất bại, thảm bại tan tác trở về, thì họ cũng chẳng còn gì để nói nữa."

Baldwin lắc đầu: "Bá tước Raven, ngài không cần bi quan như vậy. Theo tôi thấy, Hùng Ưng quân khí thế hùng tráng, những thú nhân kia nhất định không phải đối thủ của ngài."

"Hơn nữa, cho dù ngài thật sự không thể giành chiến thắng, nhưng chỉ cần đã hành động, ngài cũng là một anh hùng bậc nhất rồi!"

Những lời tâng bốc này quả thật có chút quá đà, khiến Raven nhất thời không biết nên khiêm tốn kiểu gì cho phải.

Hơn nữa, không chỉ phía Raven, mà cả những sĩ quan Hùng Ưng quân theo ông đến dự tiệc lần này, bao gồm Eric, Link và nhiều người khác, cũng đều được các quý tộc, kỵ sĩ địa phương vây quanh. Nhìn những nụ cười rạng rỡ từ tận đáy lòng họ, hiển nhiên là đang vô cùng hoan hỉ vì được tâng bốc.

Điều này càng khiến Raven không tài nào nhìn thấu được.

Sự nhiệt tình bất thường của Baldwin rốt cuộc là vì điều gì?

Uống thêm một lúc rượu nữa, Raven vẫn không nhìn ra được nửa điểm sơ hở, bèn quyết định chủ động ra đòn: "Thưa Hầu tước Baldwin, nói thật với ngài, lần tiến đánh Đế quốc Thú Nhân này, điều khiến tôi đau đầu nhất không phải gì khác, mà chính là hậu cần."

"Mặc dù đều nằm trong lãnh thổ đế quốc, nhưng đi từ hành tỉnh Nord đến Mantellid là quãng đường dài vài ngàn cây số, lại không có tuyến đường thủy để vận chuyển nên hao tổn dọc đường thật sự quá lớn."

"Tôi nghĩ, liệu tôi có thể nhờ ngài Hầu tước đại nhân giúp thu mua một số lương thực tại Mantellid không? Tôi có thể thanh toán bằng tiền mặt."

Baldwin nghe xong liên tục gật đầu, đang định mở lời thì con trai ông ta, Hume, bỗng nhiên đứng dậy:

"Bá tước Raven, ngài cần lương thực thì không thành vấn đề. Hành tỉnh Mantellid của chúng tôi chẳng thiếu gì lương thực."

"Nhưng số lương thực này không thể vô cớ mà cấp không cho ngài được!"

"Người dân Mantellid chúng tôi, đời đời kiếp kiếp đối địch với thú nhân, luôn sùng bái cường giả. Muốn có được lương thực, ngài trước hết phải chứng minh tư cách của mình!"

Baldwin biến sắc, trách mắng: "Ngươi đang nói cái gì vậy? Mau lui xuống!"

"Phụ thân đại nhân, người đừng cản con!" Hume nhìn thẳng Raven, đôi mắt ánh lên vẻ kiên định, từ từ tháo chiếc găng tay ra rồi ném xuống trước mặt Raven:

"Bá tước Raven, ta xin được khiêu chiến ngài!"

"Ơ...?" Raven nghe xong lập tức ho sặc sụa: "Khụ, khụ khục ——!"

Phụt!

Một bãi đờm đặc bắn thẳng xuống đất. Raven run rẩy giơ những ngón tay nhăn nheo, trắng bệch lên chỉ vào chóp mũi mình: "Ta ư?"

Hume mấp máy khóe môi, không nói gì.

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.