Trong gió lạnh, thiếu nữ lẳng lặng ngồi trên lưng ngựa, bộ thần quan bào màu vàng rực rỡ khiến nàng trông mềm mại, kiều diễm tựa những đóa hoa hạnh chớm xuân. Vẻ đẹp ấy cũng đồng thời nở rộ trong lòng Raven.

Nhịp thở Raven thoáng ngừng lại. Chàng giơ cao cánh tay, các thân binh từ từ dừng ngựa lại, còn chàng thì thúc ngựa tiến tới, đ��n bên cạnh thiếu nữ.

Nhưng chưa kịp mở lời, giọng thiếu nữ đã cất lên: "Ta sẽ đi cùng chàng."

Raven không muốn để nàng đối mặt với trận chiến đầy hiểm nguy chưa biết này: "Thế nhưng..."

Thiếu nữ nắm chặt dây cương, nhìn thẳng vào mắt Raven, giọng nàng tuy mềm mại nhưng ngữ khí vô cùng kiên quyết:

"Muốn đi, cùng đi."

Qua vẻ mặt ấy, Raven hiểu nếu chàng không đưa nàng đi cùng, nàng cũng sẽ tự mình theo sau.

Sau khi cân nhắc, Raven đành phải gật đầu: "Được thôi, nàng có thể đi theo ta, nhưng mọi thứ đều phải nghe theo ta chỉ huy."

Thiếu nữ khẽ gật đầu duyên dáng, khiến Raven cảm thấy lời dặn dò của mình có phần thừa thãi.

Đội ngũ tiếp tục xuất phát, không hề khó chịu vì đột nhiên có thêm một người phụ nữ, sĩ khí ngược lại còn tăng thêm một chút. Bởi đó là Thần quan Lux.

Chiến đấu khó tránh khỏi bị thương, mà mọi người đều biết, hiệu quả thần thuật chữa thương vô cùng xuất sắc. Có nàng ở bên, khả năng mọi người sống sót trở về nhà chắc chắn sẽ tăng lên.

Mặc dù toàn bộ binh sĩ đều được cấp chiến mã và vật tư cũng do ngựa thồ vận chuyển, nhưng tốc độ hành quân chung lại không quá nhanh. Thể lực và tốc độ của những chiến mã đã trải qua hai lần cường hóa bán ma thú hóa đều vô cùng ưu việt. Nếu toàn lực bôn tập, không cân nhắc yếu tố hậu cần, nhiều nhất chỉ mất ba, bốn ngày là có thể đến thành Grace.

Nhưng họ không thể làm như vậy. Tranh giành lợi lộc năm mươi dặm, tất hại Thượng tướng quân. Raven nhất định phải đảm bảo các thân binh của mình luôn duy trì sức chiến đấu và thể lực – ít nhất phải có đủ thể lực để rút lui.

Tuy nhiên, chàng cũng không cố ý kéo dài thời gian. Xuất phát lúc hừng đông và tìm chỗ hạ trại trước khi trời tối, mỗi ngày hành quân khoảng bảy đến tám giờ, đi được quãng đường khoảng 30 km. Dù sao binh lực trong tay quá ít, việc mau chóng tụ họp với các quý tộc khác ở một chỗ mới càng có thể đảm bảo an toàn cho bản thân.

Tỉnh Nord có diện tích khoảng mấy trăm nghìn cây số vuông, không nhỏ hơn nhiều quốc gia ở kiếp trước của chàng. Theo chế độ hành chính của Đế quốc, dưới tỉnh có cơ cấu hành chính cấp quận; tỉnh có "Tổng đốc", "Tỉnh lỵ", còn quận cũng có "Quận trưởng", "Quận thành" riêng.

Tỉnh Nord có tổng cộng mười bảy quận, có lớn có nhỏ. Hùng Ưng Lĩnh của Raven, cùng với Tuyết Phong Lĩnh của Tử tước John, Lò Sắt Lĩnh của Nam tước Anghel, và lãnh địa của mười một vị Nam tước, Tử tước khác, cùng nhau tạo thành "quận Tuyết Phong".

Mà từ quận Tuyết Phong xuất phát, cần lần lượt đi qua quận Hippoc, quận Derby, quận Harold, sau đó đi vòng qua quận Hodges, rồi mới có thể đến thành Grace.

Những ngày đầu tiên, Raven vẫn hành quân trong địa phận quận Tuyết Phong. Trong thời gian đó, họ đi ngang qua lãnh địa của vài quý tộc. Đa số lãnh chúa ở những nơi này đều đã chấp nhận điều lệnh và sự động viên của gia tộc Slater, đã lên đường rời đi, nhưng vẫn để lại một lực lượng phòng hộ nhất định tại lãnh địa của mình.

Mặc dù không thể tiến vào thành lũy, thành trấn nghỉ ngơi, nhưng khi đóng quân bên ngoài thành, thương hội và các quan chức địa phương vẫn mang rượu thịt đến "thăm hỏi" một lần. Một số còn mời Raven vào dự tiệc, thể hiện trọn vẹn tình nghĩa chủ nhà. Dù sao mọi người đ���u là hàng xóm ở quận Tuyết Phong, ngẩng đầu không thấy cúi đầu thấy, nên dành cho nhau chút thuận tiện và chiếu cố cũng là điều đương nhiên.

Trong lúc giao lưu với những người hàng xóm này, Raven cũng thu được một vài tin tức mới. Ví dụ như, không phải tất cả quý tộc ngay từ đầu đều chấp nhận điều lệnh của gia tộc Slater; số quý tộc muốn bảo toàn thực lực, quan sát tình hình không hề ít. Nhưng khi từng lớp quân đội lần lượt đi qua lãnh địa của mình, trong lòng các lãnh chúa này đều có chút dao động. Tâm lý hùa theo số đông thì bất cứ ai cũng khó tránh khỏi; việc đi theo đa số người đưa ra lựa chọn chưa chắc lúc nào cũng đúng, nhưng cái giá của sai lầm thì luôn có thể gánh vác được. Trở thành dị loại, cần dũng khí lớn lao.

Cho nên rất nhiều quý tộc ngay từ đầu không chấp nhận điều lệnh của gia tộc Slater, sau này cũng gia nhập hàng ngũ đối kháng với Giáo đoàn Tử Vong Chi Thủ; ít nhất cũng sẽ như Anghel, phái con trai không quan trọng, hoặc thân thuộc dẫn theo quân "pháo hôi" xuất phát.

Những ngày hành quân tương đối nhẹ nhàng nhanh chóng trôi qua. Từ ngày thứ sáu bắt đầu, sau khi bộ đội bước vào quận Hippoc, mọi người dần dần trở nên căng thẳng từ trong ra ngoài, cảm nhận được một chút hơi thở của "Tận thế".

Trên đường đi, họ có thể nhìn thấy rất nhiều thi thể; ban đầu chỉ lác đác vài thi thể bên đường, cách một đoạn đường dài mới thấy. Sau đó, khi càng tiến sâu vào, tần suất xuất hiện càng cao, số lượng cũng ngày càng nhiều. Từng nhóm ba, năm người, rồi đến những thi thể chồng chất, thậm chí là những đống xác chết chất cao như núi nhỏ.

Đa số đều là nạn dân, có nam có nữ, có trẻ có già, quần áo đều đã bị lột sạch. Từng người gầy như que củi, da dẻ xanh đen; một số còn mang theo dấu hiệu bệnh tật như bụng trướng to. Tay chân của họ vặn vẹo, dang rộng, nhìn từ xa, trông như những cành cây hình thù kỳ dị.

Một số nạn dân trên mình còn có vết thương do đao kiếm. Đó hẳn là do họ đã chết khi đói khát cùng cực, cố gắng tấn công thành trấn hoặc hậu cần quân đội.

Lãnh chúa và quan viên quận Hippoc cũng không nhiệt tình như ở quận Tuyết Phong, nhưng có lẽ vì lo lắng Raven "tạm thời chuyển nghề" thành cường đạo, nên ít nhiều cũng cung cấp một chút vật tư tiếp tế.

Đáng nhắc tới, vì toàn bộ Hùng Ưng Lĩnh đều biết Lux lương thiện, khi lần đầu tiên nhìn thấy thi thể, các binh sĩ còn lo lắng Lux sẽ yêu cầu chôn cất, nhặt xác hoặc cầu nguyện cho họ. Nhưng sự thật chứng minh, lo lắng của họ hoàn toàn thừa thãi. Lux quả thật có cầu nguyện, chẳng qua nàng lặng lẽ niệm tụng lời cầu nguyện theo cách riêng của mình. Trừ những lúc hạ trại, nàng sẽ tự mình siêu độ vong hồn, nhưng cũng không làm trì hoãn hành trình của đội ngũ.

Chương 123: Xâm nhập Nord hành tỉnh (2)

Vào đêm ngày hành quân thứ mười ba, Raven cùng đoàn rời khỏi quận Hippoc, tiến vào quận Derby.

Theo lệ thường, Raven hạ trại bên cạnh một trấn nhỏ tên là Watson. Trấn nhỏ này yên tĩnh đến đáng sợ, trên đường không một bóng người. Nếu không nhìn thấy từng làn khói bếp bốc lên từ các ngôi nhà, Raven suýt nữa đã cho rằng mình đang đi vào một tòa thành chết.

Quan chức chính vụ nơi đây tỏ thái độ vô cùng lạnh nhạt, chỉ gửi tới một thông cáo: Nếu Raven dám tiến vào trấn Watson, điều đó sẽ đồng nghĩa với việc khai chiến với Tử tước Gana.

Sự cảnh giác đến mức này chỉ có thể nói rõ một điều – sắp tới, họ sẽ tiến vào khu vực chiến sự thực sự. Và sự thật đã chứng minh phán đoán của Raven.

Ngày thứ mười lăm giữa trưa, chàng phát hiện một thị trấn đã bị phá hủy. Trấn nhỏ này có quy mô tương tự trấn Goldshire, đủ sức chứa bốn, năm nghìn nhân khẩu, nhưng giờ đây lại hoàn toàn bị tuyết đóng vùi lấp, không thể nhìn thấy bất kỳ dấu vết hoạt động nào của con người.

Những căn nhà vốn chỉnh tề giờ đã thành đống đổ nát hoang tàn, nóc nhà sập, tường đổ xiêu vẹo, chiếc giường gỗ đáng lẽ có người nằm giờ chỉ toàn tuyết phủ.

Raven dẫn đội đi vòng qua thị trấn, móng ngựa giẫm đạp tuyết đọng, làm kinh động một đàn quạ.

"Quạ!"

Tiếng kêu khàn đặc quanh quẩn trong không khí.

Volav chợt chỉ tay sang bên cạnh, giọng run run: "Nam tước đại nhân, ngài xem!"

Raven nhìn theo hướng ngón tay hắn chỉ, hơi thở lập tức ngưng lại. Đó chính là nơi đàn quạ đen vừa đậu.

Giữa nền tuyết trắng tinh, lẳng lặng đứng đó một tòa tế đàn, một tế đàn màu máu. Không phải dùng gỗ đá xây dựng, mà là dùng máu thịt của người sống xếp thành!

Từng thi thể bị chắp vá, đè nén, đông cứng rồi gắn kết lại với nhau, tạo thành một tế đàn hình tròn đường kính hơn mười mét. Tế đàn này rõ ràng đã được thiết kế tỉ mỉ. Những người chết đầu kề đầu, chân sát chân, tay bị nối liền vào nhau. Mỗi cái đầu lâu đều ngửa mặt lên trời, trên gương mặt vặn vẹo vẫn còn hằn vẻ sợ hãi.

Ngay chính giữa tế đàn, có một người mẹ trẻ tuổi, nàng trần trụi, phần bụng đã bị xé toạc, quỳ một chân trên đất, hai tay được tạo hình như đang giơ cao. Trong tay nàng, còn đang giữ một thi thể hài nhi.

Hài nhi hai mắt đã bị quạ đen mổ rỗng, trên người đầy rẫy vết thương, da dẻ khô quắt, nhăn nheo, giống như một lão già tám, chín mươi tuổi.

"Nam tước đại nhân, đây chính là thủ đoạn của Tử Vong Chi Thủ." Giọng Margaret vang lên trong lòng Raven: "Hài nhi kia bị làm cho tiều tụy như vậy chính là biểu tượng cho Tử Vong Chi Thần mà bọn chúng sùng bái. Truyền thuyết Tử Thần Thanatos nắm giữ Sinh Tử chi lực, nên đã già nua, lại nhỏ tuổi."

Raven không nói gì, chỉ chợt bắt đầu ngâm tụng chú văn. Vài giây sau, một quả cầu lửa mang theo ánh huyết sắc ầm vang bay ra, rơi xuống tế đàn kia. Trong tiếng nổ ầm vang, ngọn lửa chỉ trong thoáng chốc đã lan tràn, nuốt chửng toàn bộ tế đàn.

Lux hai tay ôm trước ngực, lẳng lặng cầu nguyện. Các thân binh cũng trở nên trang nghiêm và kính cẩn, một số tự động cúi đầu mặc niệm. Bởi vì nơi đây thật sự quá giống quê hương của họ; họ không dám tưởng tượng, nếu quê hương mình biến thành bộ dạng này, chính họ sẽ cảm thấy thế nào.

Sau đó mấy ngày, vì đã bắt đầu xâm nhập chiến khu, Raven càng biểu hiện cẩn trọng hơn. Điều đó thể hiện ở tốc độ hành quân ngày càng chậm lại. Các binh sĩ cũng càng trở nên cảnh giác.

Nơi đây không phải Huyết Tinh Cao Địa, mà là nội địa tỉnh Nord. Nếu hành quân với tốc độ tối đa, thẳng đến thành Grace ở trung tâm, thì chỉ cần hai ngày. Thế nhưng họ thế mà chưa từng nhìn thấy một người sống nào. Raven cuối cùng đã ý thức được một cách trực quan, thế nào là "Xương trắng phơi đồng nội, ngàn dặm không tiếng gà gáy"!

Trong lúc đó, đội trinh sát do Simon dẫn đầu cũng phát hiện một chiến trường tàn tích. Chiến trường đã bị quét sạch, trừ những mảnh xương vụn, lưỡi đao gãy vương vãi, không nhìn thấy bất kỳ thi thể nào. Từ dấu vết để lại, đã từng có người quy mô lớn đốt cháy thi thể tại đây.

Vào ngày thứ hai mươi ba kể từ khi lên đường từ Hùng Ưng Lĩnh, ngay lúc sắp đến quận Harold, Simon cuối cùng đã mang đến tin tốt: phát hiện một doanh trại lớn, ít nhất có thể chứa hai vạn người; hắn còn nhìn thấy cờ xí của gia tộc Luke thuộc Tử tước John.

Mặc dù trong lòng phấn chấn, nhưng Raven vẫn giữ đủ sự tỉnh táo. Chàng sai Simon mang theo danh thiếp của mình đi trước thông báo, tránh để đối phương nhầm mình là chó săn của Tử Vong Chi Thủ.

Khi Raven đưa ra yêu cầu này, trên mặt Simon lộ vẻ lúng túng, nhưng hắn vẫn lĩnh mệnh mà đi.

Sau hai giờ hành quân, khi Raven đi tới doanh trại này, cuối cùng chàng cũng biết vì sao Simon lại lộ ra vẻ mặt như vậy.

Quá hỗn loạn!

Thà nói đây là một khu chợ ồn ào huyên náo còn hơn một doanh trại. Hàng rào gỗ bên ngoài được dựng vô cùng tùy tiện, căn bản không đủ kiên cố, tùy tiện xông vào là có thể xuyên qua, chẳng có tác dụng ngăn địch. Các loại lều vải chất đống lộn xộn, một số thậm chí không đứng vững, trực tiếp đổ sập, có thể nhìn thấy rõ vật tư chất đống bên trong. Bên cạnh không xa là rừng rậm, chỉ cần châm một mồi lửa tùy tiện, sẽ khiến người ta không thể nào cứu chữa được.

Binh sĩ đứng gác ở cửa doanh trại có thể nói là không hề cảnh giác, đến khi Raven trên chiến mã có thể nhìn rõ dử mắt nơi khóe mắt hắn, hắn mới mở to mắt.

Nhìn thấy chiến kỳ phía sau Raven, tên lính này lập tức ưỡn thẳng lưng: "Nam... Nam tước đại nhân! Mời vào ạ!"

Bộ dạng này quả thực như đang ngủ ngon ở nhà vậy. Nếu hắn là binh lính của mình, Raven nhất định sẽ quất gãy cả roi!

"Ai là quý tộc chủ trì nơi này, dẫn ta đi gặp ông ta." Bản biên tập này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn luôn tìm thấy tiếng nói đích thực.