Đề xuất thành lập liên minh thương nghiệp của Raven đã nhận được sự đồng thuận. Mỗi vị quý tộc đều muốn từ đó đạt được lợi ích, tối đa hóa lợi ích của bản thân.

Thế là hội nghị, hay đúng hơn là cuộc tranh cãi, giành giật lợi ích lại nổ ra.

Về phiên họp này, Raven đã chuẩn bị tâm lý tương đối đầy đủ, dù sao lúc trước khi thương nghị quân công, cũng đã tốn hơn mười ngày trời.

Nhưng Raven vẫn đánh giá quá cao hiệu suất làm việc của các quý tộc.

Nói là họp, trên thực tế thời gian thương nghị đứng đắn thậm chí không quá hai giờ mỗi ngày.

Bữa sáng thì phải ăn thật ngon.

Sau khi ăn xong, tranh luận hăng say, chưa có kết quả gì đã đến giờ ăn trưa. Sau bữa trưa lại còn phải ngủ trưa, buổi chiều thì dạo chơi Hùng Ưng trấn.

Bữa tối rất ít khi do Hùng Ưng bảo cung cấp, vì vào lúc này các quý tộc sẽ tản ra khắp hang cùng ngõ hẻm của Hùng Ưng trấn. Họ dùng bữa tại khách sạn Wallace, giải trí tại quán rượu Lion's Pride, và cũng muốn tận hưởng những thú vui mà Thủy Tinh Cung, Bách Nhạc Đường cùng đấu trường mang lại.

Quá trình này kéo dài gần một tháng, cho đến đầu tháng Hai, Raven phải kéo tất cả chủ sở hữu ngồi lì tại bàn họp thêm một ngày trời, mới cuối cùng quyết định được các quy tắc chi tiết của liên minh thương nghiệp.

Hàng hóa của các quý tộc ở quận Tuyết Phong bắt buộc phải thông qua liên minh để bán ra, giao dịch nội bộ liên minh sẽ được hưởng giá ưu đãi, và thương hội Grace cũng được xem là một thành viên của liên minh.

Trụ sở chính đặt tại Hùng Ưng trấn, do các gia tộc quý tộc cùng góp vốn, chuẩn bị thành lập một trung tâm thương mại.

Vì thế Raven còn "cắn răng nhường lợi ích": Lúc đầu Nước Mắt Thiên Sứ giá 2,88 kim tệ, nếu là thành viên nội bộ liên minh mua, giá chỉ còn 2,6 kim tệ; Nụ Hôn của Thiên Sứ giá 99,99 kim tệ, giá nội bộ hạ xuống 98 kim tệ; Ôm Ấp Thiên Sứ giá 6,9 ngân tệ, hạ xuống 5,5 ngân tệ.

Ai nấy đều hết lời ca ngợi sự hào phóng và rộng lượng của Raven.

Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là họ hoàn toàn không biết chi phí sản xuất của ba loại sản phẩm này.

Đổi lại, dù là một vùng hẻo lánh, nhưng các quý tộc trong quận Tuyết Phong cũng đều có những đặc sản riêng của mình, như hoa tươi, hoa quả từ lãnh địa của quý cô Doreen; vật liệu gỗ chất lượng tốt từ lãnh địa Nam tước Kate; quặng đồng từ lãnh địa Tử tước Broca; hay vải bông từ lãnh địa Nam tước Vesassin...

Những mặt hàng này đều có thể được cung cấp cho Lĩnh Hùng Ưng với giá ưu đãi, giúp giảm chi phí sản xuất của Lĩnh Hùng Ưng ít nhất một phần rưỡi.

Mà sau khi giảm bớt thuế quan và chi phí kho chứa, không chỉ giá mua thấp hơn, mà lợi nhuận thực tế mỗi nhà đạt được ngược lại sẽ tăng cao.

Không còn các nhà môi giới trung gian ăn chênh lệch giá.

Tuy nhiên, đối với bên ngoài lại là một mức giá khác, và lúc này, Raven chính là nhà môi giới.

Dù sao, làm một con đường không bằng tự mình làm một nền tảng.

Sau khi các quy tắc chi tiết được định ra, mặc dù không ít quý tộc vẫn còn lưu luyến Hùng Ưng trấn, nhưng cuối cùng họ cũng có chính sự phải làm, nên lũ lượt lên đường trở về.

Những người này rời đi khiến Raven nhẹ nhõm thở phào, cuối cùng cũng có thể hưởng thụ chút cuộc sống nhàn hạ, không cần mỗi ngày mở mắt ra liền nghĩ làm sao đối phó những kẻ lắm điều không biết khen chê.

Trọn vẹn ngủ một ngày một đêm, gân cốt được thư giãn hoàn toàn, Raven mới tỉnh giấc khỏi giường.

Dưới sự hầu hạ của Petty, hắn tắm rửa, thay y phục và dùng bữa sáng ngay trong phòng ngủ của mình.

Nhờ có sự thiết lập của liên minh thương nghiệp, Nam tước Serewa đã gửi tặng đặc sản cây lúa của lãnh địa mình. Bữa sáng hôm đó chính là cháo hoa nấu từ loại gạo ấy.

Gạo này phẩm chất khá tốt, óng ánh, hạt gạo rõ ràng, thân dài nhỏ. Sau khi nấu chín tự nhiên tỏa ra mùi gạo nồng đậm, chưa cần ăn, chỉ ngửi thôi cũng đã là một niềm hưởng thụ.

Thổi tan lớp hơi nóng trên bát cháo, Raven múc một thìa đưa vào miệng. Nước bọt hòa tan tinh bột trong cháo thành đường glucose, vừa thơm vừa ngọt, ăn một miếng rồi lại muốn ăn miếng thứ hai. Kèm thêm dưa muối giòn sần sật, cải trắng, củ cải khô và tỏi dại, Raven nhanh chóng chén sạch một bát cháo.

Quả thực, bữa sáng thế này chỉ toàn carbohydrate, không hề lành mạnh chút nào.

Nhưng đây chính là khẩu vị của Raven, không thể sửa và cũng không muốn sửa. Lần này ăn xong, lần sau vẫn muốn.

Liên tiếp ăn ba chén cháo, Raven cảm thấy tràn đầy sức sống. Chợt hắn phát hiện Petty đang lén nhìn mình, liền hỏi: "Có chuyện gì trong lòng sao?"

Petty lắc đầu, rồi lại gật đầu: "Gần đây nghe nói vài lời đồn thổi..."

Raven nhíu mày: "Nói nghe xem."

Petty thấp giọng nói: "Người ta đồn rằng ngài chuẩn bị sắc phong một nhóm kỵ sĩ..."

"À, ta biết rồi." Raven bình thản gật đầu, không bày tỏ thêm bất kỳ thái độ nào. Petty thấy vậy cũng không nói thêm lời.

Chuyện sắc phong kỵ sĩ, Raven quả thật có đề cập trong các buổi họp.

Nguyên nhân là trong lúc trò chuyện phiếm, không ít quý tộc đã nói rằng Raven tuy mang danh Nam tước, lãnh địa lại vượt qua Tử tước, thế mà dưới trướng lại không có lấy một kỵ sĩ nào, thật sự là quá thất thể diện.

Không biết kẻ hầu hay quý tộc lắm miệng nào đã đem những nội dung trò chuyện phiếm này truyền ra ngoài.

Không chỉ riêng Petty, hiện nay toàn bộ lãnh địa của Raven, kể cả Lĩnh Tuyết Phong và Lĩnh Hùng Ưng, đều đã nghe thấy phong thanh.

Quan chính vụ Cuman ở Tuyết Phong trấn cũng nằm trong số đó. Nghe tin tức xong, ông liền tiếc nuối thở dài hai tiếng.

Ông biết mình là định không có cơ hội, dù sao thời gian đi theo Raven quá ngắn, chưa cùng nhau trải qua khó khăn trắc trở nào.

Mặc dù thế, ông vẫn dốc sức, tiếp tục đôn đốc việc xây dựng hai nhà máy mới.

Lần này ông khẳng định không có cơ hội, nhưng lần tiếp theo biết đâu lại có cơ hội cho ông!

Cũng là một quan chính vụ, nhưng Filet lại có những suy nghĩ khác. Từ khi nhận được tin tức, ngoài việc xử lý công vụ thường ngày, trong đầu hắn chỉ còn chuyện này.

Gia đình hắn đời đời kinh doanh, nên vì vậy, hắn càng có cái nhìn rõ ràng hơn về tước vị.

Thương nhân dù có thành công đến mấy, cũng chỉ như heo dê chờ bị làm thịt, còn kỵ sĩ thì có tư cách được đặt lên bàn tiệc.

Filet cảm thấy lòng nóng như lửa đốt. Nhưng mỗi khi về đến nhà, nhìn thấy vợ con mình – dù hai người này hiện tại không mấy khi để ý đến hắn – Filet lại nhớ đến sự kiềm chế và tỉnh táo của Nam tước Raven. Bản thân hắn cũng sẽ bình tĩnh lại, phân tích xem mình liệu có khả năng được sắc phong hay không.

Cuối cùng, hắn vẫn không thể đưa ra một kết luận nào.

Hắn mặc dù đi theo Raven đủ lâu, nhưng về phương diện công tích cụ thể, thật ra chẳng có gì đáng để khen ngợi.

Nếu thật sự có thể đạt được tước vị kỵ sĩ, đó sẽ là một niềm vui mừng khôn xiết; còn nếu không thể, Filet cũng sẽ không lấy làm bất ngờ.

Tương lai còn dài, Nam tước Raven vẫn còn rất trẻ, Filet có thể chờ đợi.

Lão Gordan cũng nghe được những lời đồn đại kiểu này.

Ban đầu, thật ra ông cũng không để tâm lắm.

Một chuyện trọng đại như vậy, Nam tước Raven chắc chắn sẽ bàn bạc với ông. Ông chưa từng nghe qua, vậy tin tức này nhất định là lời đồn thất thiệt.

Hơn nữa, trong lịch sử gia tộc Griffith cũng chưa từng có tiền lệ sắc phong một quản gia làm kỵ sĩ.

Thế nhưng nghe mãi, lão Gordan không khỏi cũng có chút động lòng.

Nếu Nam tước Raven thật sự muốn sắc phong kỵ sĩ, ông sẽ không ngại mặt dày mày dạn mà tranh thủ một lần cho bản thân.

Lão Gordan ở tuổi này, tước vị có cao hơn, tiền tài có nhiều hơn, cũng là sinh không mang đến, chết không mang theo.

Ông quan tâm là cháu gái mình, Fiona.

Đứa bé này cái gì cũng tốt, thông minh, xinh đẹp, chỉ mỗi tội đối nhân xử thế quá ngây thơ. Nàng loại tính tình này, nếu gả cho người mà không có một nhà mẹ đẻ vững mạnh chống lưng, nhất định sẽ bị chèn ép đến thê thảm.

Nếu lão Gordan có thể trở thành kỵ sĩ, vậy Fiona chính là con cháu gia tộc kỵ sĩ, phạm vi kén chồng cũng có thể mở rộng đến tầng lớp quý tộc, đó là một sự bảo hộ cho tương lai của nàng.

Lùi một vạn bước, cho dù Fiona có làm cô gái lớn tuổi, cả đời không lấy chồng, lão Gordan cũng có thể giao tước vị kỵ sĩ lại cho Fiona để kế thừa.

Chuyện này tuy không nhiều, nhưng cũng từng có tiền lệ.

"Bị người đời xem thường thì có đáng gì." Lão Gordan ở tuổi này, rất nhiều chuyện đều nghĩ thoáng: "Sống tốt mới là điều quan trọng nhất."

Cũng là một "cố nhân" theo Raven từ những ngày đầu, Eric lại không có tâm tư tỉ mỉ như lão Gordan. Hắn bận rộn trong quân doanh, rất ít tiếp xúc với bên ngoài, ngay cả tin tức cũng chưa nghe được.

Một ngày này, Eric về đến nhà. Con trai hắn, Thor, đang mặc một bộ áo giáp quá cỡ, không vừa vặn, hai tay cầm kiếm, đối diện với gương đồng, lớn tiếng nói: "Còn không mau hành lễ với kỵ sĩ đại nhân Thor!"

"Kỵ sĩ đại nhân, ngài khỏe."

"Hừm, nói hay lắm." Thuận miệng đáp lời xong, Thor thấy có gì đó không ổn, quay người thì thấy Eric, sắc sắc liền cứng lại: "Phụ thân đại nhân, sao người lại về...?"

Eric tức giận nói: "Cha không về nữa, con e là không phải muốn làm kỵ sĩ, mà là muốn làm quốc vương rồi phải không?"

"Cha đã nói với con rồi, căn bản võ học của con còn chưa tới đâu, bây giờ mặc áo giáp là quá sớm, cởi ra!"

Thor lập tức gật đầu, tháo mũ giáp xuống, sau đó luống cuống tay chân tháo giáp.

Dung mạo hắn có sáu phần tương tự Eric, gương mặt vuông lớn, nhưng không như Eric mắt một to một nhỏ, mà thừa hưởng đôi mắt to từ mẹ hắn.

Mặc dù chỉ mới mười sáu tuổi, nhưng xét tổng thể thì đã có vài phần uy mãnh của phụ thân hắn rồi.

"Phụ thân đại nhân, cái giáp ngực này, con, con không tháo được."

Eric hừ một tiếng, đi đến phía sau bắt đầu tháo giáp cho con trai, miệng dặn dò: "Con có dã tâm là tốt, nhưng đây là Hùng Ưng bảo, lời nói không thể bạ đâu nói đó..."

"Con không nói bừa!" Thor giải thích: "Bên ngoài bây giờ đã đồn ầm lên rồi, nói Nam tước đại nhân chuẩn bị sắc phong một nhóm kỵ sĩ – chắc chắn có ngài trong số đó!"

"Ngài mà là kỵ sĩ rồi, vậy con tự xưng một lần cũng đâu có sao..."

Tay Eric khựng lại: "Con nói thật sao?"

"Thật mà! Không tin ngài cứ hỏi, mẹ con cũng biết!" Thor nói.

"Biết rồi cũng không thể nói bừa!" Eric nghiêm mặt dặn dò: "Bây giờ con tự xưng như vậy, người khác nghe thấy sẽ nghĩ sao, có thể họ sẽ nghĩ cha ỷ sủng mà kiêu, dùng cách này để ép Nam tước đại nhân ban tước vị kỵ sĩ cho cha thì sao?"

"Trên đời này, kẻ giận dữ thì có, nhưng người cười đắc ý thì chẳng có mấy. Đừng nói chuyện này vẫn chỉ là lời đồn, cho dù là thật đi nữa, trước ngày ván đã đóng thuyền thì vẫn chưa ổn thỏa!"

Nói đến đây, Eric đã giúp con trai cởi giáp ngực. Thấy hắn vẫn còn nửa hiểu nửa không, ông đưa tay vỗ vào lưng hắn: "Tự mình cởi hết phần còn lại đi, đặt lên giá treo cẩn thận, rồi bảo dưỡng một lượt, nhớ lấy, không được nói năng lung tung!"

"À, vâng ạ!" Thor nhẹ nhàng gật đầu, ôm giáp ngực rồi rời đi.

Chờ con trai đi khỏi, Eric đứng trước gương đồng, nhìn dáng vẻ của mình, khóe miệng nhếch lên nụ cười, hắng giọng một tiếng, thì thầm: "Còn không mau hành lễ với kỵ sĩ đại nhân Eric!"

Nói xong, ông liền bật cười.

Cùng lúc đó, tại Thành Grace, cùng với một chuyến hàng hóa từ quận Tuyết Phong vận đến, lời đồn đại về việc sắc phong kỵ sĩ cũng đã truyền đến tai Visdon.

Từ khi trở thành hội trưởng thương hội, vốn là người giữ mình trong sạch, Denise trở nên càng thêm cao ngạo, không chỉ chưa từng tham gia bất kỳ bữa tiệc riêng tư nào, ngay cả các buổi tiệc thương nghiệp cũng cực kỳ hiếm khi xuất hiện.

Các thương nhân muốn rút ngắn quan hệ, lấy lòng Denise, chỉ đành phải bắt đầu từ Visdon. Bất luận hắn đi đâu tiêu phí, mua thứ gì, đều sẽ có người giành thanh toán.

Mà Visdon đã không còn là tên công tử bột như trước đây, việc ăn uống của hắn đều phải dùng tiền túi, tuyệt đối sẽ không dễ dàng nhận lấy ân huệ trắng trợn.

Thế là không ít thương nhân đều vô tình hay cố ý đẩy con cái nhà mình đến bên cạnh Visdon, cùng hắn sống phóng túng. Visdon cũng vui vẻ khi được người khác tung hô lên mây, xung quanh tụ tập đầy một đám "kẻ nịnh hót".

Nói gì đâu, tin tức vừa truyền đến, chính Visdon còn chưa kịp nói gì, đám bè bạn xấu của hắn đã bắt đầu hò reo cổ vũ.

"Visdon kỵ sĩ, trời ạ, ngươi lại muốn trở thành kỵ sĩ rồi!"

"Kỵ sĩ đại nhân, ngài có cần vài tùy tùng không? Ngài xem ta thế nào?"

"Ngươi thì thôi đi, Visdon dù có chọn cũng sẽ chọn người dáng đẹp một chút, ví như cô nàng ca hát trên đài vừa rồi kia!"

Một trận cười vang vang lên, có kẻ không biết điều hỏi: "Visdon, ngươi thật sự muốn trở thành kỵ sĩ? Tin tức này không thể là giả chứ?"

Ngay lập tức, một người bên cạnh đã nói: "Cái này còn có thể là giả sao? Nam tước Raven thích nhất thiếu gia Visdon mà! Lời này phải phạt!"

Sau đó, trong không khí náo nhiệt ấy, đám công tử bột này uống rượu vui vẻ, liền gạt chuyện đó sang một bên.

Uống xong rượu, về đến nhà, Visdon lại cảm thấy trong lòng bất an.

Đã trót khoác lác rồi, nếu thật sự không được sắc phong kỵ sĩ, thì mất mặt lắm!

Hắn có lòng muốn hỏi, nhưng lại không biết nên hỏi ai, suy nghĩ nửa ngày, quyết định viết một lá thư cho Raven.

Lá thư này sử dụng các phương pháp tu từ học mà hắn đã nghiêm túc học tập được trong khoảng thời gian trước, viết ra gọi là một bài văn chương nổi bật, các loại khiêm tốn, nói rằng bản thân dù xét về tuổi tác, năng lực, hay uy vọng đều không đủ để được sắc phong làm kỵ sĩ.

Viết đến một phần ba cuối cùng, Visdon xoay chuyển lời văn, nói rằng nếu đại nhân huynh trưởng đã tin nhiệm hắn như vậy, hắn nhất định sẽ không phụ sự kỳ vọng, tận tâm hoàn thành chức trách của một kỵ sĩ, bất luận đất phong lớn nhỏ, nghèo giàu ra sao, đều sẽ xử lý đâu ra đó!

Nghiễm nhiên tự coi mình đã là kỵ sĩ rồi.

Viết xong, hắn xem kỹ ba lần, rồi cẩn thận sao chép lại từ đầu đến cuối, đảm bảo không sai sót nào, sau đó mới cho vào phong thư, giao cho Hiệp hội Lính đánh thuê, tốn năm kim tệ, để họ thúc ngựa đưa đến Hùng Ưng bảo!

Khi Raven nhận được lá thư này, đúng lúc là đầu tháng Hai. Đọc xong nội dung, hắn không khỏi dở khóc dở cười.

Về chuyện sắc phong kỵ sĩ này, Raven thật ra đã sớm có dự định.

Theo địa vị tăng lên, lãnh địa được thu hồi và mở rộng, hắn đã không còn là vị lãnh chúa ngay cả đất phong cũng không thể ban cho, hơn nữa tần suất giao thiệp với các quý tộc khác cũng đang tăng lên.

Nếu không sắc phong vài kỵ sĩ, mỗi lần đều phái dân thường đi giao thiệp với các quý tộc khác, đó cũng là một chuyện cực kỳ thất lễ.

Quan trọng hơn là, sắc phong kỵ sĩ chính là phần thưởng tốt nhất dành cho những thuộc hạ trung thành.

Ban đầu, Raven định chọn một cơ hội thích hợp – ví dụ như khi một pháo đài mới được hoàn thành – để đồng thời tuyên bố quyết định này.

Nhưng bây giờ tin tức đã truyền đến Thành Grace, chắc chắn không thể kéo dài lâu đến thế, tuy nhiên Raven cũng không định lập tức tiến hành sắc phong.

Thứ nhất, hắn muốn cho thấy thái độ rằng bản thân sẽ không bị cái gọi là dư luận cuốn theo; thứ hai, nhân tuyển sắc phong cụ thể còn cần phải cân nhắc kỹ lưỡng.

Thời gian trôi đến đầu tháng Ba, ban ngày dần trở nên dài hơn ban đêm, tuyết đọng trên mặt đất bắt đầu tan chảy, nhưng đêm xuống lại lặng lẽ đông cứng thành băng.

Vì Raven không bày tỏ thái độ, những lời đồn đại về việc sắc phong kỵ sĩ dần dần lắng xuống.

Và Raven cũng nhận được tin tức tốt đầu tiên kể từ đầu năm đến nay.

Sau khi một khoản kim tệ lớn được chi ra, hai nhà máy mới xây dựng t���i quận Tuyết Phong, từ cuối tháng Bảy năm ngoái cho đến bây giờ, cuối cùng đã hoàn thành!

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn mang lại trải nghiệm đọc tốt nhất cho độc giả.