Trời đông ở Bắc Địa, mây phủ kín nặng nề như chăn bông, chẳng thấy chút nắng nào.

Gió rét căm căm cùng tuyết trắng tầng tầng lớp lớp rơi xuống, khiến người ta gần như không phân biệt được đâu là trời, đâu là đất.

Với cái thời tiết nước đóng thành băng thế này, vốn dĩ không thích hợp để đi lại.

Nhưng giờ phút này, hàng trăm cỗ xe ngựa vẫn nối đuôi nhau xuyên qua khu phố thị trấn Hùng Ưng, vượt qua cây cầu bắc qua sông Kim Sa, rồi tiến vào con đường lớn dẫn đến Hùng Ưng Bảo.

Hai bên con đường, những chiếc đèn lồng treo cao tỏa ánh sáng dịu dàng, chiếu rọi lớp tuyết trắng, khiến Hùng Ưng Bảo hiện ra ở cuối con đường trông ấm cúng như một mái nhà.

Tại quận Tuyết Phong, vốn có mười ba vị quý tộc. Nhưng kể từ khi Tử tước John chuyển đi, nay chỉ còn lại mười hai vị.

Các quý tộc mang theo phu nhân, gia quyến cùng số lượng lớn tôi tớ. Mỗi gia tộc ít nhất cũng mang theo sáu, bảy cỗ xe ngựa.

Broca Orta Leon là một trong số đó.

Phụ thân hắn là Tử tước Fisher, trong cuộc chiến với giáo đoàn Tử Vong Chi Thủ, Fisher vì muốn ganh đua với Tử tước John mà không chỉ tự chuốc lấy cái chết, mà còn hại chết sáu vị Nam tước khác.

Nếu không phải vậy, thì sau khi Tử tước John rời đi, chức vị quận trưởng đáng lẽ phải do Broca tiếp quản.

Giờ đây, chức quận trưởng lại rơi vào tay Raven, khiến Broca trong lòng có phần bất mãn. Với tâm tư không lành mạnh, hắn cố �� kéo tới tận mười lăm cỗ xe ngựa lần này, chính là muốn ngầm so tài với Raven.

Nhưng khi xe ngựa vừa đến thị trấn Hùng Ưng, tâm trạng hắn liền bắt đầu thay đổi.

Mặc dù đã sớm nghe về sự phồn hoa của thị trấn Hùng Ưng, nhưng khi tận mắt chứng kiến, cảm nhận lại hoàn toàn khác. Trong số đó, thứ khiến hắn kinh ngạc nhất vẫn là đấu trường khổng lồ kia.

Kiến trúc ấy quy mô hùng vĩ, đủ sức chứa mấy vạn người, trong khi sân đấu nhà hắn chỉ vỏn vẹn một mẫu đất, căn bản không thể nào sánh bằng.

Ngoài ra, trên cổng còn treo một bức tranh sơn dầu của Raven, mô tả khoảnh khắc anh dũng khi Raven đánh bại Vesassin!

Broca thậm chí còn lén lút lẻn ra ngoài, đi vòng quanh đấu trường vài vòng, càng đi lòng càng thêm xao xuyến.

Nếu có thể được quyết đấu một trận kỵ sĩ trong sân đấu như vậy, trước sự chứng kiến của vạn người, rồi lại treo hình tượng của mình lên cổng để vạn người kính ngưỡng, thì đó sẽ là một điều sung sướng đến nhường nào?

So với điều đó, những thú vui thường ngày của giới quý tộc, những cuộc sống phóng túng hưởng thụ quả thực chẳng đáng nhắc đến!

Sau khi thầm tính toán chi phí trong lòng, Broca thở dài, hoàn toàn từ bỏ ý định so tài với Raven.

Xe ngựa của hắn là chiếc đầu tiên đến nơi.

Lúc này, Raven đang đứng ở cửa ra vào đón khách, trên mặt không hề có chút kiêu căng của kẻ vừa lên cao, mà lại điềm tĩnh đến m��c không phù hợp với tuổi của hắn.

Broca đã 37 tuổi, ở cái tuổi của Raven, hắn vẫn còn ngẩng mặt lên trời mà nhìn người khác.

Tiến đến trước mặt Raven, hai người chào hỏi nhau, Broca cười nói: "Nam tước Raven, chúc mừng ngài nhậm chức quận trưởng."

Theo những tin tức Raven nhận được, Broca vẫn luôn ngầm phê phán việc hắn nhậm chức quận trưởng. Vì vậy, Raven đã sớm chuẩn bị tinh thần để đối chọi gay gắt, nào ngờ thái độ của Broca lại ôn hòa đến vậy, khiến mọi sự ứng đối đã chuẩn bị sẵn đều trở thành vô dụng.

Dù vậy, Raven vẫn không ngừng lời: "Còn cần Tử tước Broca giúp đỡ nhiều hơn nữa mới được, toàn bộ quận Tuyết Phong không thể thiếu gia tộc Leon!"

Đúng như câu "người cùng nâng kiệu hoa", ngay cả Tử tước Broca cũng khách khí với Raven, huống hồ các quý tộc khác. Họ lần lượt tiến lên phía trước chúc mừng.

Ngay cả Vesassin và Serewa, những người từng có mâu thuẫn với Raven, trên mặt cũng mang theo nụ cười.

Phu nhân Doreen đã thay tang phục, khoác lên mình chiếc váy dài màu xanh lục diễm lệ, nhẹ nhàng lướt đến bên cạnh Raven: "Mấy thứ thắp sáng hai bên đường kia quả thật độc đáo, Nam tước Raven luôn có thể mang đến bất ngờ cho người khác."

Raven mỉm cười: "Chúng gọi là 'đèn lồng', chỉ là chút tâm ý nhỏ thôi. Nếu phu nhân thích, lúc về có thể mang theo một ít."

"Thứ ta thích nhất, e rằng không mang đi được." Doreen nhìn Raven một cái đầy ẩn ý, rồi che miệng cười khẽ bước vào đại sảnh.

Ngay sau đó là Nam tước Shufu Orta Vernon. Xuất thân bình dân, may mắn kế thừa tước vị, hắn là lãnh chúa của lãnh địa Horo, nằm ngay phía nam lãnh địa Hùng Ưng và có quan hệ mật thiết với gia tộc Fox.

Vừa thấy mặt, Shufu liền tỏ ra vô cùng nhiệt tình: "Nam tước Raven, quả là danh bất hư truyền!"

"Ta đã sớm muốn đến bái phỏng, chỉ là mãi không có dịp thích hợp. Hôm nay khó khăn lắm mới gặp được, chúng ta phải giao lưu thật tốt một phen mới phải!"

"Dù sao, chúng ta đều là làm việc cho Tổng đốc Montreal mà."

Vừa nói, hắn vừa chớp mắt với Raven.

Với thái độ muốn lôi kéo mình làm "chó săn" cho gia tộc Fox, Raven trong lòng có phần bài xích. Chưa kịp để hắn nói gì, một vị Nam tước khác đã tiến đến.

Morse Orta Tanbeck, lãnh chúa của lãnh địa Eke, giáp ranh với Hùng Ưng ở phía đông nam.

Hắn tiến đến, đầu tiên là thoải mái cúi chào, sau đó nói: "Mặc dù không thể kề vai chiến đấu cùng ngài là một điều tiếc nuối, nhưng Tử tước Hyde từng kể về khí phách ngút trời của ngài. Ta vẫn đang phỏng đoán ngài là người như thế nào, nào ngờ lại trẻ tuổi tài cao đến vậy!"

Xét cho cùng, việc người thứ ba đột ngột chen vào cuộc đối thoại giữa hai vị quý tộc là điều có chút thất lễ.

Nguyên nhân Morse làm vậy cũng ẩn chứa trong lời nói của hắn —— hắn là thân tín của gia tộc Slater, đương nhiên không muốn thấy Shufu, người có bối cảnh gia tộc Fox, trò chuyện quá thân thiết với Raven.

Raven không muốn tỏ ra có bất kỳ khuynh hướng nào, nên chỉ nói vài câu xã giao rồi đưa hai người vào đại sảnh. Hắn tiếp tục đón khách. Dù Tử tước John không đến, nhưng Nam tước Kate, người từng cùng hắn đối phó giáo đoàn Tử Vong Chi Thủ lúc đó, lại đã có mặt.

Hai người thuật lại tình cảnh lúc bấy giờ, đều cảm thấy vui vẻ đôi chút.

Người cuối cùng đến là Judea, người có lãnh địa gần nhất. Theo dáng người ngày càng mập ra, trông hắn càng lúc càng giống Anghel.

Thấy Raven, Judea ngả mũ cúi chào, nói vài câu khách sáo rồi bước vào đại sảnh.

Nói thật, trong lòng Judea khá là chua chát. Chỉ hai năm trước, thị trấn Hùng Ưng vẫn còn là một cảnh tượng đổ nát, giờ đây lại thay đổi nghiêng trời lệch đất. Thị trấn Lò Sắt của hắn căn bản không cách nào so bì với nơi này.

Còn Raven, bản thân hắn cũng từ một Nam tước chưa vững chân, trở thành ngôi sao sáng nhất trong quận Tuyết Phong.

Nhưng điều đó có gì đáng tự hào? Raven từ khi lập nghiệp đến nay, lần nào thành công mà chẳng phải đánh đổi bằng xương máu?

Khi bọn cướp ngựa tấn công Hùng Ưng Bảo, Raven nhìn lãnh dân bị chúng chà đạp, mãi đến khi chúng đến chân pháo đài mới dám quyết chiến; sau đó đánh lên cao địa Huyết Tinh, cố nhiên là nổi danh, nhưng hơn một trăm hai mươi người ra đi, chỉ còn hơn ba mươi người trở về!

Nghĩ đến đây, tâm trạng Judea tốt hơn nhiều, nhưng ngay lập tức hắn lại cảm thấy có gì đó không ổn.

Bàn về việc giày xéo mạng người, hắn còn nhiều hơn Raven, nhưng lại chẳng có công tích nào như Raven cả!

Tự thấy hổ thẹn đến đỏ mặt, Judea đi thẳng vào đại sảnh rồi lập tức tìm một chỗ ngồi.

Sau lưng hắn, bóng dáng Raven vừa xuất hiện đã thu hút mọi ánh nhìn của các quý tộc.

Raven tận hưởng cảm giác này.

Trong tang lễ của Donald, Raven cũng từng nhận được sự chú ý của các quý tộc, chỉ có điều khi ấy, mọi người coi hắn như một tên hề, xem như đối tượng để tìm niềm vui.

Giờ đây, họ lại không thể không nhìn thẳng vào hắn.

Bước lên đài cao cuối đại sảnh, ánh mắt Raven quét qua toàn trường, thấy từng đôi mắt tập trung tinh thần nhìn mình, hắn khẽ nói: "Cảm ơn mọi người đã đến Hùng Ưng Bảo, tham dự tiệc rượu nhậm chức của ta."

"Đây là khởi đầu một năm mới, hôm nay chúng ta chỉ nói chuyện riêng, không bàn việc công."

"Các vị đường xa đến đây, ta sẽ không nói nhiều nữa, mong mọi người có thể tận hưởng bữa tiệc này!"

Những lời này ngắn gọn, nhưng lại khiến các quý tộc có mặt đều đồng loạt thở phào nhẹ nhõm.

Các quý tộc sợ nhất là sự thay đổi, việc Raven không có ý định tuyên bố bất kỳ chính sách mới nào đã là một điều tốt nhất rồi.

Trước khi tiệc rượu chính thức bắt đầu là phần rửa tay, và tất nhiên, thứ được dùng chính là "Thiên Sứ Ôm Ấp".

Giờ đây, qua quá trình cải tiến kỹ thuật, chất sáp trong xà phòng đã có thể được tách ra để làm thành nến, điều này khiến "Thiên Sứ Ôm Ấp" càng thêm trơn mượt khi sử dụng. Điều đó đã mang đến một chút bất ngờ cho các quý tộc có mặt, và khiến họ càng mong chờ những nội dung tiếp theo.

Tiệc rượu chính thức bắt đầu, những người hầu bưng từng chiếc bàn nhỏ đến trước mặt mỗi vị khách, đặt lên đó rượu ngon, mỹ vị.

Lẽ ra, một bữa tiệc rượu bình thường sẽ không có nhiều người chú ý đến ăn uống, mà phần lớn thời gian sẽ là để giao lưu, nói chuyện phiếm, thậm chí là hò hét ầm ĩ.

Nhưng giờ đây, trong đại sảnh ngoài tiếng nhạc ra, chỉ còn tiếng dao nĩa va chạm vào bàn ăn. Dù có người trò chuyện, họ cũng chỉ nói khẽ.

Bởi vì những món ăn và rượu hôm nay thực sự quá tinh xảo.

"Nước Mắt Thiên Sứ" thì nằm trong dự liệu của họ. Nếu nói có vị quý tộc nào ở tỉnh Nord bây giờ chưa từng uống qua "Nước Mắt Thiên Sứ", đó mới là chuyện lạ.

Nhưng lần này, ngoài những loại kinh điển ra, còn có những loại mới được nghiên cứu, chưa từng bán ra thị trường. Mỗi món ăn đều đi kèm với một loại "Nước Mắt Thiên Sứ" được chế biến riêng, mang đến cho họ trải nghiệm ẩm thực hoàn toàn khác biệt so với trước đây.

Vị lavender mang theo chút chát nhẹ, thanh mát sảng khoái, kết hợp với món tráng miệng ngọt trước bữa ăn thì càng thêm tuyệt hảo; loại kinh điển có vị mềm mại, ngọt ngào vừa đủ, rất tốt để làm giảm đi vị béo ngậy của món thịt chính; còn vị cam quýt mang theo chút chua nhẹ, khiến người ta tiết nước miếng, thật sự là trời sinh một cặp với món hải sản kia!

Trong số đó, Nam tước Shufu là người ăn uống vui vẻ nhất. Hắn cũng xuất thân bình dân, vả lại không giống như Raven được dạy dỗ lễ nghi ngay từ khi ở cô nhi viện. Mọi phép tắc đều là hắn học được sau khi kế thừa tước vị, vốn dĩ luôn phải tự nhắc nhở bản thân chú ý từng cử chỉ.

Giờ đây, ăn uống đến cao hứng, hắn liền lập tức vứt bỏ mọi lễ tiết, ăn ngấu nghiến, uống cạn ly!

Đặc biệt là hai món hải sản, hải sâm và bào ngư. Nếu không phải người phục vụ giới thiệu, hắn còn chẳng biết đó là món gì, nhưng vị tươi ngon khó quên của chúng khiến hắn càng uống rượu càng say, đến nỗi ngay cả nước canh trong bàn cũng không nỡ bỏ, liếm sạch không còn một giọt.

Làm xong những việc đó, chính hắn cũng cảm thấy hơi xấu hổ, vội vàng lau miệng rồi nhìn sang bên cạnh. Kết quả khiến hắn vô cùng yên tâm —— không chỉ có mình hắn, các quý tộc khác cũng đã sạch trơn đĩa, chẳng qua người khác không liếm, mà dùng bánh mì chấm hết nước sốt.

"Quả không hổ danh là quý tộc thật sự." Shufu thầm nghĩ bụng: "Hôm nay lại học được một chiêu."

Khi món tráng miệng cuối cùng trong bữa ăn biến mất trên bàn, sau một thoáng nghỉ ngơi ngắn ngủi của các quý tộc, tiếng nhạc cũng theo đó thay đổi.

Các quý tộc đồng loạt đứng dậy, ngay lập tức có người hầu tiến lên dọn dẹp bàn ghế. Đại sảnh liền biến thành phòng khiêu vũ, hai bên được kê thêm mấy chiếc bàn dài bày đồ ăn nhẹ, rượu, để mọi người tùy ý sử dụng.

Trong tiếng nhạc du dương, các quý tộc đồng loạt cởi mở bàn luận.

Judea, Vesassin và Serewa tụ lại một chỗ, mỗi người bưng một chén "Nước Mắt Thiên Sứ".

Serewa lộ vẻ khó coi: "Nam tước Vesassin, xem ra hai chúng ta sẽ phải tiếp tục nhẫn nhịn thêm một thời gian nữa rồi."

"Sẽ không lâu đâu." Vesassin nhìn chén "Nước Mắt Thiên Sứ" trong tay, uống một ngụm rồi nói: "Ta cứ ngỡ Raven có chút bản lĩnh, nhưng giờ nhìn lại, cũng chỉ thường thôi."

"Vừa mới nhậm chức đã phô trương lãng phí đến vậy, quả thực là hủ hóa, mục nát, sa đọa!"

Judea gật đầu nhẹ: "Đúng vậy, trước đây ngay cả tiệc rượu của Tử tước Fisher và Tử tước John cũng chẳng phô trương lớn đến thế!"

Về sự bất mãn của Judea, Vesassin và Serewa đều đã hiểu rõ.

Kể từ khi rừng Thiên Châm bị Raven thu hồi, lãnh địa Lò Sắt của Judea thiếu hụt nhiên liệu, đến mức sản lượng giảm sút nghiêm trọng. Rõ ràng hiện tại, giá vũ khí và trang bị trên thị trường cao ngất ngưởng, nhưng hắn lại không thể hưởng lợi, ngược lại còn phải bồi thường một khoản tiền lớn vì vi phạm điều ước!

Judea tiếp tục bực tức: "Hơn nữa, gần đây nghe đồn Công quốc Eivor trong liên bang thành phố Fitton đang rục rịch muốn hành động, rất có thể là do man tộc phương Bắc xúi giục, muốn gây bất lợi cho chúng ta. Kết quả hắn lại đắm chìm vào những việc vặt vãnh như thế này, thật sự là thiếu chí lớn!"

Vesassin và Serewa liếc nhìn nhau, cả hai đều cảm thấy Judea có chút cực đoan.

Quận Tuyết Phong nằm ở phía Tây Bắc tỉnh Nord, còn Công quốc Eivor lại ở phía Đông Bắc. Chưa nói đến tin tức này bản thân đã là tin đồn thất thiệt, không đáng tin, cho dù nó có là thật đi nữa, thì cũng chẳng liên quan gì đến quận Tuyết Phong cả!

Không muốn tiếp tục nghe Judea càu nhàu, Vesassin và Serewa liền tìm cớ rời đi. Judea thì tiếp tục uống chén rượu của mình trong nỗi buồn.

Một lát sau, Judea chợt nghe thấy tiếng ồn ào náo nhiệt. Quay đầu nhìn lại, hắn thấy Raven không biết đang nói chuyện gì, mà các quý tộc đều vây quanh bên cạnh hắn.

Ngay cả Vesassin và Serewa, những người từng lớn tiếng chửi mắng Raven trước đây, cũng không ngoại lệ, hơn nữa trên mặt còn chất đầy nụ cười!

"Đồ hèn nhát!" Judea khinh bỉ phun ra một tiếng.

Nhưng nhìn thấy bên kia càng ngày càng náo nhiệt, Judea vẫn bưng chén rượu của mình đi tới.

Thấy hắn đến, Vesassin và Serewa đều lộ vẻ xấu hổ, chính Judea cũng vậy. Nhưng quý tộc dù sao vẫn là quý tộc, ba người họ nhanh chóng điều chỉnh lại tâm trạng, đặt sự chú ý vào nội dung Raven đang nói.

". . . Thực ra, đây tạm thời chỉ là một ý tưởng thôi." Raven vừa bưng chén rượu vừa chậm rãi nói: "Nếu mọi người đều có hứng thú, vậy ta sẽ nói chi tiết một chút."

"Tiếp theo, ta muốn liên kết các quý tộc quận Tuyết Phong chúng ta, thành lập một liên minh thương nghiệp."

Judea lúc này đã hiểu rõ, vì sao các quý tộc lại vây quanh Raven.

Tính đến thời điểm hiện tại, Raven là vị quý tộc kinh doanh thương nghiệp thành công nhất trong quận Tuyết Phong. Việc hắn đề nghị thành lập liên minh không nghi ngờ gì là vô cùng hấp dẫn.

Nhưng liệu Raven lại tốt bụng đến mức không ràng buộc gì mà dẫn mọi người đi kiếm tiền sao?

Những lời tiếp theo của Raven đã giải đáp thắc mắc của hắn: "Quận Tuyết Phong của chúng ta nằm ở nơi hẻo lánh, bán đồ vật thì lợi nhuận thấp, mua đồ vật thì giá cao. Phần lớn chi phí thực chất nằm ở phí vận chuyển."

"Liên minh thương nghiệp này, trước hết là để bãi bỏ thuế quan nội bộ giữa chúng ta. Hàng hóa từ bên ngoài, ngoại trừ việc phải chịu một lần thuế nhập cảnh vào quận Tuyết Phong, các khoản thuế khác đều không cần phải đánh thêm nữa."

"Đương nhiên, lợi ích lớn nhất trong chuyện này vẫn thuộc về lãnh địa của ta, nhưng ta cũng không có ý định chiếm tiện nghi. Chắc mọi người cũng biết, phu nhân Denise, thím của ta, hiện đang giữ chức hội trưởng thương hội ở khu hạ thành Grace."

"Hàng hóa của liên minh thương nghiệp chúng ta có thể thông qua mối quan hệ này, trực tiếp vận chuyển đến thành Grace để tập trung bán ra; các loại vật tư cần thiết cũng có thể trực tiếp mua tại thương hội thành Grace."

Judea lập tức kinh ngạc trước sự hào phóng của Raven, hắn ta vậy mà lại chấp nhận chia sẻ con đường này.

Trước đây hắn còn chưa hiểu rõ lắm, nhưng giờ đây, sau khi hoàn toàn tiếp quản lãnh địa Lò Sắt, hắn đã ý thức được tầm quan trọng của việc nhập hàng và đường dây tiêu thụ.

Vụ tranh chấp giữa phu nhân Doreen và Nam tước Vesassin chính là một ví dụ: Vesassin phái quân đóng giả cướp ngựa, còn Doreen thì cầu cứu Raven.

Sở dĩ hai gia tộc họ có mâu thuẫn lớn đến vậy, chẳng phải cũng vì một con đường vận chuyển hàng hóa ra bên ngoài với chi phí thấp sao?

Ngay cả chính Judea cũng động lòng. Nếu gia nhập liên minh thương nghiệp này, có được một con đường nhập nhiên liệu ổn định, lãnh địa Lò Sắt của hắn liền có thể khôi phục nguyên khí, thậm chí còn phát triển hơn nữa!

Nhưng cái giá phải trả trong đó, khiến Judea có chút chần chừ.

Cái gọi là người nắm quyền, chính là người phân phối lợi ích.

Một khi liên minh thương nghiệp được thành lập thành công, tất nhiên Raven sẽ là người dẫn đầu. Cứ như vậy, Raven sẽ nắm chắc quyền phân phối lợi ích của quận Tuyết Phong, thực sự bao trùm lên trên mỗi vị quý tộc.

Chưa nói đến việc hắn còn có danh phận quận trưởng đầy tiện lợi. Cho dù tương lai hắn từ nhiệm, chỉ cần liên minh này còn tồn tại một ngày, Raven vẫn có thể nắm giữ quận Tuyết Phong trong tay, cột toàn bộ quận vào cỗ xe chiến của hắn!

Phu nhân Doreen khẽ cười: "Ý tưởng của Nam tước Raven thật sự quá chu toàn, tôi xin đại diện gia tộc Simpson bày tỏ, chúng tôi nguyện ý gia nhập liên minh của ngài."

"Ngay từ khi còn kề vai chiến đấu, tôi đã biết Nam tước Raven có tầm nhìn bất phàm." Nam tước Kate nói: "Tôi cũng nguyện ý gia nhập liên minh của ngài."

Tử tước Broca cũng theo đó bày tỏ thái độ: "Nam tước Raven có thể gây dựng thị trấn Hùng Ưng từ một nơi trắng tay cho đến ngày nay, thì nhất định có thể khiến liên minh này đi đến huy hoàng. Tôi cũng xin gia nhập."

Giờ đây, Tử tước duy nhất trong quận Tuyết Phong cũng đã như vậy, những người khác đương nhiên cũng vội vàng theo sau. Đầu tiên là Shufu, Morse, rồi đến cuối cùng ngay cả Vesassin và Serewa cũng phải nhượng bộ.

Ánh mắt mọi người đều đổ dồn vào Judea, người vẫn chưa mở lời.

Judea thấy vậy, trong lòng thở dài một tiếng, rồi gượng cười nói: "Tôi cũng nguyện ý gia nhập!"

Raven vỗ tay một cái: "Tốt, đã như vậy thì mọi người hãy nán lại thêm vài ngày."

"Chúng ta sẽ cùng nhau bàn bạc, đưa ra một chương trình cụ thể."

Nội dung được chuyển ngữ cẩn trọng này thuộc về truyen.free.