Đến trước cổng thương hội, Visdon xuống xe ngựa và bước vào tổng bộ.

Dù là lính gác hay những thương nhân đến giao dịch, tất cả đều cúi mình hành lễ với cậu ta.

Không buồn bận tâm đến những lời chào hỏi đó, Visdon lên thẳng lầu, đẩy cửa bước vào thư phòng.

Denise đang vùi đầu làm việc trên bàn giấy tờ, chưa kịp để Visdon mở lời đ�� nói ngay: “Ngồi xuống trước đi, có việc gì thì đợi ta làm xong hẵng nói.”

Visdon đành ngoan ngoãn ngồi xuống.

Thời gian từng giây từng phút trôi qua, thấy Denise không có ý định dừng tay, Visdon cuối cùng không kìm được: “Mẫu thân đại nhân…”

“Mẫu thân đại nhân!”

Denise dừng động tác lại, gác bút sang một bên, mang theo vẻ bất đắc dĩ nói: “Con đúng là đứa trẻ không có chút kiên nhẫn nào.”

“Nếu còn kiên nhẫn nữa, con sẽ trở thành trò cười cho cả thành rồi!” Visdon bất mãn nói: “Huynh trưởng đại nhân phong một lúc bốn kỵ sĩ, ngay cả lão Gordan cũng có phần, duy nhất lại không có con!”

“Con chẳng phải là em trai của huynh ấy sao!”

Visdon nghĩ rằng, khi nghe tin này, Denise hẳn sẽ kinh ngạc giống như cậu ta.

Thế nhưng Denise lại tỏ ra vô cùng lạnh nhạt: “Ừm, chuyện này ta có nghe nói rồi.”

Sau đó cô lại cúi đầu viết tiếp.

“Mẹ!” Visdon bắt đầu mè nheo, lao đến bàn làm việc của Denise: “Có chuyện gì lại quan trọng hơn tước vị kỵ sĩ của con chứ?”

“Con dám chắc rằng, nhất định là mẹ rời khỏi Hùng Ưng lĩnh quá lâu, mà huynh trưởng đại nhân lại bị Fiona làm cho mụ mị đầu óc, quên mất mẹ, nên mới giao cái tước vị đáng lẽ thuộc về con cho lão Gordan!”

“Mẹ nhân dịp này trở về một chuyến, ăn diện lộng lẫy một chút, cũng tốt…”

Cộp!

Bút lông chim bị quăng mạnh xuống bàn, mực văng tung tóe, ngực Denise phập phồng, mắt hằn lên vẻ giận dữ nhìn chằm chằm Visdon.

Cậu ta đang coi mình là gì thế này!?

Quả thực, mối quan hệ giữa cô và Raven rất phức tạp, nhưng điều đó không có nghĩa là cô dựa vào nhan sắc để có được địa vị như ngày hôm nay.

Việc cô có thể đảm nhận chức Hội trưởng Hội Thương gia Grace, và giữ vững vị trí này, là bởi vì cô có đủ năng lực!

Cô đã thống nhất các thương nhân khu hạ thành Grace, cung cấp số lượng lớn nguyên liệu có hiệu suất kinh tế cực cao cho Hùng Ưng lĩnh, mở rộng nguồn tiêu thụ cho dòng sản phẩm Thiên Thần. Giờ đây, mỗi tháng cô đều có thể mang về cho Raven ít nhất 3000 kim tệ lợi nhuận.

Ngoài ra, rất nhiều quý tộc cũng vì lợi ích mà qua lại ân nghĩa với gia tộc Griffith. Nếu không phải thế, Liên minh Thương nghiệp của Raven sẽ không thể phát triển thuận lợi đến thế.

Là một người phụ nữ độc thân, Denise vô cùng coi trọng thanh danh của mình. Thế nhưng, vẫn có những lời đồn thổi rằng cô chỉ dựa vào sắc đẹp mà thành công.

Kẻ khác nói thì đã đành, không ngờ ngay cả con trai mình, mà lại cũng có ý nghĩ đó!

Bàn tay Denise đè chặt mặt bàn, các khớp ngón tay trắng bệch: “Visdon, con đối xử với mẹ mình như thế sao?”

Visdon giật mình, biết mình đã lỡ lời, vội vàng nhận lỗi: “Mẫu thân đại nhân, không có, thật sự không có ạ!”

“Con chỉ là nghĩ rằng, trước đây con cũng từng chiến đấu ở Cao Địa Huyết Tinh, nói gì thì nói, con cũng nên được phong kỵ sĩ chứ!”

“Có chí tiến thủ thì không tệ.” Denise liếc hắn một cái lạnh lùng, rồi lạnh giọng hỏi: “Vậy con nói xem, con muốn tước vị kỵ sĩ để làm gì?”

“Cái này, con…” Visdon nhất thời á khẩu không nói nên lời.

Ánh mắt Denise tràn đầy thất vọng. Cô biết mà, ngoài việc khoe khoang trước mặt con cháu các thương nhân khác, Visdon chẳng thể tìm ra bất cứ lý do chính đáng nào khác!

Thật ra, trước khi chính thức phong kỵ sĩ, Raven đã viết thư nói với Denise về vấn đề này. Khi đề cập đến những nhân tuyển cụ thể, cậu ta còn giải thích lý do không phong Visdon.

Là một thành viên của gia tộc Griffith, Visdon tương lai nhất định sẽ tiến hành chính trị thông gia.

Cậu ta không có huyết mạch gia tộc Griffith, đây là một điểm yếu không nhỏ. Bản thân cậu ta sẽ rất khó cưới được một tiểu thư quý tộc môn đăng hộ đối.

Kỵ sĩ trong lãnh địa của mình, giống như một vị tiểu vương, có thể nói là muốn gì được nấy.

Nhưng trớ trêu thay, Visdon lại là một công tử bột, có Denise trông chừng còn biết kiềm chế. Một khi được phong kỵ sĩ, trở về đất phong, trời mới biết cậu ta sẽ quậy phá đến mức nào.

Nếu lỡ làm người khác có thai, chưa đợi kết hôn đã gây ra chuyện con riêng, thì coi như chấm dứt con đường thông gia.

Mà Denise cũng hiểu rõ, Visdon không có khả năng kế thừa tước vị Nam tước của gia tộc Griffith. Như vậy, việc thông gia với một gia tộc quý tộc có thế lực, trở thành mối ràng buộc giữa hai gia tộc, chính là lối thoát tốt nhất cho cậu ta.

Có một gia tộc vợ có thế lực chống đỡ, lợi ích đối với tương lai của Visdon, quan trọng hơn nhiều so với một danh hiệu kỵ sĩ.

Lúc này, Visdon cuối cùng cũng tìm được một lý do hợp lý: “Con đã mười sáu tuổi rồi! Các quý tộc khác ở độ tuổi như con, đã sớm bắt đầu học cách quản lý lãnh địa và cấp dưới rồi, chẳng lẽ mẹ muốn con cứ mãi chờ đợi ở trường học sao?”

“Con đâu phải những đứa trẻ bình dân kia, cần dựa vào học thức để thăng tiến địa vị!”

Denise nghe vậy, từ trong ngăn kéo lấy ra một phần văn thư quẳng xuống trước mặt Visdon.

Visdon hỏi: “Đây là…?”

“Khế ước sản nghiệp hãng cho thuê xe.” Denise bình thản nói: “Hãng xe này có mười sáu chiếc xe ngựa, năm người chăn ngựa, sáu mươi bảy người đánh xe. Ông chủ đã thế chấp nó cho thương hội nhưng không có khả năng chuộc lại, hiện đang do thương hội quản lý, và đang trong tình trạng thua lỗ.”

Visdon chỉ muốn danh hiệu kỵ sĩ, chứ không phải muốn kiếm việc làm cho bản thân, nghe vậy liền thoáng chần chừ.

Denise lại có ý muốn gây thêm áp lực cho cậu ta: “Việc quản lý nhân viên và tài sản của hãng cho thuê xe này, chẳng kém gì một kỵ sĩ đâu.”

“Trong vòng một năm, nếu con có thể khiến nó dần dần có lời, ta sẽ đồng ý giúp con đến chỗ Raven xin cho con cái danh hiệu kỵ sĩ!”

Nghe được câu này, mắt Visdon sáng rực lên: “Tốt quá, mẫu thân đại nhân, mẹ tuyệt đối đừng nuốt lời đấy nhé!”

Nói xong, Visdon cầm lấy văn thư, quay đầu rời đi.

Nhìn thái độ đó của cậu ta, Denise thất vọng thở dài.

Nếu như Visdon sau khi nhận văn thư mà chịu hỏi cô một chút, người quản lý hiện tại của hãng xe này là ai, vị trí địa lý ở đâu, có ưu nhược điểm gì, và vì sao lại thua lỗ, thì cô sẽ còn có chút lòng tin vào cậu ta, chứ còn bây giờ thì…

Cô cúi đầu tiếp tục làm việc, đến trưa thì ăn vội bữa trưa, rồi chợp mắt một lát.

Vừa qua ba giờ chiều, Denise vội vàng rửa mặt, đang định tiếp tục xử lý công việc thì thấy nữ thị tỳ thân cận Angie bước đến với vẻ thấp thỏm lo âu, liền không khỏi hỏi: “Xảy ra chuyện gì?”

“Phu nhân.” Angie thì thầm nói: “Một chiếc thuyền từ Vịnh Nô Lệ đã cập bến, nhưng nó rỗng không.”

Khi Denise đến bến tàu, con thuyền lớn ba cột buồm đó đã neo sát bờ. Lực lượng trị an đã lập hàng rào ngăn cách, nhưng vẫn không thể ngăn được sự hiếu kỳ của dân chúng địa phương.

Chương 208: Con thuyền trống (2)

Rẽ đám đông đi vào vòng trong, lão đại Wiper, người từng một thời tay dính máu cá, đang trò chuyện với một vị thần quan. Thấy Denise đến, cả hai đồng loạt quay lại hành lễ.

Sau khi đáp lễ, Denise đi thẳng vào vấn đề: “Tình huống thế nào?”

“Chiếc thuyền này bị ma quỷ nguyền rủa rồi!” Vị thần quan sắc mặt vô cùng khó coi, vẽ Thánh huy của Quang Minh Chi Chủ lên ngực: “Quá đáng sợ… Quá đáng sợ!”

Denise quay sang Wiper: “Thật sự không có một ai sống sót sao?”

“…Nói đúng hơn, trước mắt còn chưa phát hiện.” Sắc mặt Wiper cũng khó coi: “Chiếc thuyền này là lính của tôi phát hiện khi đang tuần tra sông, lúc đó nó đang trôi dạt trên mặt sông, kêu gọi hay phất cờ hiệu đều không thấy phản ứng.”

“Các binh sĩ sau khi lên thuyền, phát hiện trên boong thuyền không có ai, kêu gọi cũng không có ai đáp lời. Lúc đó họ không dám tự tiện điều tra sâu hơn, liền kéo thuyền về bến tàu.”

“Vừa rồi tôi và Chủ giáo Byron đã xuống nhìn qua một lượt, cũng không phát hiện bất cứ dấu vết nào của người sống.”

Denise nghe xong lặng lẽ gật đầu, trầm tư một lát rồi nói: “Vậy đành làm phiền hai vị đi cùng tôi xuống đó xem xét.”

Wiper thì không sao, còn vị Chủ giáo Byron kia sắc mặt lập tức thay đổi: “Phu nhân Denise, thân phận cao quý như ngài, tốt nhất không nên tùy tiện mạo hiểm.”

Denise bình thản nói: “Nếu ngài không muốn xuống, vậy cứ ở đây cầu phúc cho tôi đi.”

Bốn mươi bảy thuyền viên, sáu trăm nô lệ, đây đều là tài sản của thương hội, Denise không thể để họ biến mất một cách mờ ám.

Trong lúc nói chuyện, Angie đã châm xong bó đuốc. Denise nhận lấy, mở cửa khoang trên boong tàu và bước xuống khoang thuyền.

Wiper cũng đốt bó đuốc lên, quay đầu nhìn về phía Byron: “Chủ giáo đại nhân, ngài định tiếp tục đứng ở đây sao?”

Xung quanh đều là lính của Wiper, cùng rất nhiều dân thường đang vây xem. Nếu Byron cứ thế rời đi, chắc chắn sẽ mang tiếng hèn nhát. Điều này đối với một Byron còn muốn tiến thân mà nói chính là một đả kích lớn.

Bởi vậy, cho dù không tình nguyện, hắn cũng chỉ có thể lầm bầm vài tiếng rồi miễn cưỡng đi theo.

Trong khoang thuyền mờ tối, Denise khẽ che miệng, bó đuốc quét lên quét xuống, chậm rãi bước đi.

Dưới ánh sáng soi rọi của bó đuốc, khoang tàu tối tăm dần dần được chiếu sáng.

Những thùng gỗ dùng làm bàn được xếp ngay ngắn gọn gàng. Trên cột trụ còn vệt khói do đuốc hun. Những sợi dây thừng thấm đẫm mồ hôi đã đen kịt chất đống trong góc, vẫn còn đó, chờ người kéo lên cột buồm.

Nước trong thùng vẫn còn khá trong. Trong bao vải vẫn còn những ổ bánh mì lớn, khoai tây, củ cải, thịt muối cũng còn rất nhiều. Thức ăn và nước uống đều rất dồi dào, không hề có dấu hiệu cho thấy việc bỏ thuyền là cần thiết.

Tiếp tục đi sâu vào bên trong, khoang thuyền viên cũng tràn ngập hơi thở sinh hoạt: có giường chiếu, chăn đệm xếp gọn gàng; có chăn mền còn lún hình người, y hệt như vừa mới rời giường.

Trong nhà ăn, bộ đồ ăn bằng gỗ đặt trên bàn, trên đó còn sót lại chút cặn thức ăn đã mục nát. Dao bếp treo trên vách khoang, trên thớt còn một củ khoai tây cắt làm đôi, đã bị oxy hóa chuyển màu đen.

Không hề có chút dấu vết đánh nhau nào.

Tất cả đều rất bình thường, chỉ duy nhất là không có người.

Thật giống như tất cả những người trên thuyền đã tập thể mất tích trong một khoảnh khắc nào đó!

Đi đến tận cùng bên trong, đẩy cánh cửa lớn phòng thuyền trưởng ra, một mùi xác thối nồng nặc xộc thẳng vào mặt. Wiper lập tức rút trường kiếm, đứng chắn trước Denise.

Bó đuốc soi rọi phía trước, một thi thể xuất hiện trước mặt mọi người. Angie, người đi sau cùng, bất ngờ thét lên một tiếng chói tai, bó đuốc trong tay lăn xuống đất.

Denise không trách cứ, bởi vì sắc mặt cô cũng đã trắng bệch hoàn toàn.

Thi thể đó ngồi dựa vào ghế, mặc bộ quân phục thuyền trưởng dày dặn cổ điển.

Thi thể đó không hẳn là bị hư thối, hay nói đúng hơn, trạng thái hiện tại của nó rất khó dùng từ “hư thối” để hình dung.

Cổ nghiêng, trên cổ, lớp da thịt kéo ra từng sợi gân. Râu ria điểm bạc, tóc cùng lớp da khô quắt tróc ra từ xương cốt, chảy xuống, dính liền vào nhau với quần áo trên người, thật giống như một pho tượng sáp bị chảy ra!

Cảnh tượng tàn khốc lại là một tin tốt – ít nhất, họ đã thấy được một thi thể, mà thi thể luôn có thể mang đến manh mối.

Chủ giáo Byron khẽ đọc lời cầu nguyện của Quang Minh Chi Chủ. Wiper cẩn thận tiến về phía trước hơn. Thế nhưng có lẽ là chấn động do tiếng bước chân tạo ra, chỉ nghe một tiếng “bịch”, chiếc đầu lâu vốn đã không còn vững vàng của thi thể rơi “đông” một tiếng xuống đất, lộc cộc lăn đến chân Chủ giáo Byron.

Hắn vội vàng bật nhảy sang một bên, đồng thời kêu lên: “…Wiper tiên sinh, làm ơn nhanh lên một chút, sự tà ác ở đây, quả thực muốn nuốt chửng ta mất!”

Byron là Thần thuật sư tam giai tứ tinh, thực lực hoàn toàn không yếu. Nhưng vấn đề là ở chỗ, cũng giống như đa số thần quan khác, hắn hầu như không giao tranh với ai, kinh nghiệm chiến đấu không có, lá gan thì nhỏ đến đáng thương.

Wiper không để ý đến hắn, mà từ trong tay thi thể nạy lấy ra một cuốn sổ tay, đưa cho Denise.

Cuốn sổ có bìa làm bằng da bò dày dặn, ban đầu mang theo mùi mặn của biển cả, giờ đây lại nồng nặc mùi hôi thối, phía trên còn dính đầy những mảng da thối rữa ghê tởm.

Đây là một cuốn nhật ký hàng hải. Rất nhiều phần phía trước đã bị thi dịch thấm ướt, dính chặt vào nhau, chữ cũng đã nhòe đi, hoàn toàn không thấy rõ. Chỉ có mấy tờ cuối cùng còn có thể miễn cưỡng đọc được nội dung.

“Ngày X tháng X, ngày thứ chín trên hành trình trở về.

Chết tiệt, lại có người mất tích! Nhất định là bị thổi bay xuống biển. Ta đã nói với họ rồi, nửa đêm tuần tra trên boong thuyền phải đi hai người một tổ. Cái tên Vịnh Bão Tố chẳng lẽ chỉ để cho vui thôi sao?

Có người nói nhìn thấy cái bóng người kỳ lạ – a, thật sự là lý do thật hay ho, trở về ta sẽ đuổi việc hết những thủy thủ ngu ngốc này!”

“Ngày X tháng X, ngày thứ mười ba trên hành trình trở về.

Tình hình có chút không ổn, tối qua lại có hai người mất tích, thủy thủ dưới quyền ta chỉ còn lại ba mươi bảy người.

Hơn nữa, khi kiểm kê, phát hiện sáu tù binh đã chết, cơ thể đều bốc mùi. Đây không phải là điềm lành gì, chẳng lẽ xảy ra ôn dịch?

Ta ra lệnh ném thi thể xuống biển, chỉ mong đừng có ai chết nữa, tất cả số này đều là tiền vàng đổi lấy cả.”

“Ngày X tháng X, ngày thứ mười sáu trên hành trình trở về.

Chuột trên thuyền này hoàn toàn biến mất, không còn một con nào! Điều này quả thực quá bất thường!

Lại có năm tên thuyền viên mất tích… Thôi được, ta cũng mơ hồ nhìn thấy cái bóng ma mà họ nói. Mà chết tiệt, chuột không còn con nào, vậy những âm thanh ta nghe thấy mỗi tối là gì đây!?

Ta quyết định sau này mấy ngày, tất cả thủy thủ sẽ tập trung ngủ trên boong thuyền – nếu cứ ít người đi như thế, con thuyền này sẽ không thể chạy được nữa.”

“Ngày X tháng X, ngày thứ hai mươi trên hành trình trở về.

Mỗi ngày đều có nô lệ chết thảm, chết khô như xác ướp.

Chúng la hét ‘Nguyền rủa!’, ‘Ác Ma!’, kích động nổi loạn, giết chết thủy thủ đi đưa cơm, muốn lao ra, nhưng bị chúng ta chặn lại.

Thủy thủ trưởng đã tử trận.

Ta không còn cách nào khác ngoài việc ra lệnh, khóa chặt cửa khoang đáy – dù sao chỉ còn nhiều nhất bảy tám ngày là có thể đến bờ, có nước, sẽ không có mấy ai chết đói.

Tổn thất một ít tiền vàng, dù sao cũng tốt hơn là chết sạch.”

“Ngày X tháng X, ngày thứ hai mươi hai trên hành trình trở về.

…Tất cả chúng ta đều ngủ trên boong tàu, nhưng tối hôm qua lại biến mất sáu người, bao gồm cả hoa tiêu.”

“Ngày X tháng X, ngày thứ hai mươi bốn trên hành trình trở về.

Nabas khai báo, thừa nhận hắn đã đẩy hoa tiêu xuống biển. Hắn nói là hoa tiêu cố tình đưa chúng ta vào lời nguyền rủa, vì tự vệ, hắn mới là người đầu tiên giết người.

Hắn điên thật rồi!

Mặc dù ta đã đẩy hắn xuống biển, nhưng câu nói đó đã gieo những hạt giống bất an vào lòng tất cả mọi người, ai cũng sợ hãi trở thành con mồi của kẻ khác.

Ta không còn cách nào khác ngoài việc ra lệnh cho mọi người trở về khoang của mình.

Hy vọng có thể cầm cự đến khi cập bến.

Tiếng khóc lóc và nguyền rủa của đám nô lệ thật sự làm mất hết khẩu vị!

Nếu có thể lại đặt chân lên đất liền, ta thề sẽ không bao giờ lên thuyền nữa!

Trên boong thuyền lại một lần nữa vang lên tiếng động, kèm theo tiếng mài răng. Ta phải đi xem xem đó là cái gì.”

Nội dung nhật ký đến đây dừng lại đột ngột.

Những chuyện xảy ra tiếp theo có thể tưởng tượng được, vị thuyền trưởng này tìm được thủ phạm, rồi cũng chết oan uổng.

Nhưng rốt cuộc là vì sao, khiến ông ta trở thành thi thể duy nhất còn sót lại trên thuyền?

Bó đuốc đem khuôn mặt mọi người chiếu sáng lúc sáng lúc tối.

Đúng lúc này, một tràng âm thanh huyên náo vang lên, giống như chuột đang chạy lăng xăng giữa các tầng.

Mà trên thuyền sớm đã không còn con chuột.

Một bóng đen lặng lẽ xuất hiện phía sau Byron.

Mỗi câu chữ trong bản dịch này đều thấm đẫm tâm huyết của truyen.free dành cho bạn đọc thân mến.