"Raven đại nhân, chúng ta đến rồi." Tuyết Phong thông báo trước, Eric liền dừng xe ngựa lại.

Vừa lúc tấm rèm xe kéo lên, toàn thân Eric ngây ngẩn cả người!

Đây là Nam tước Raven ư?

Trang phục của hắn vẫn không khác gì trước đó, nhưng tấm áo choàng vốn phẳng phiu, bóng bẩy giờ nhàu nát đầy nếp nhăn. Mái tóc rối bời như tổ chim, gương mặt trắng bệch lại sưng vù. Đôi mắt đỏ ngầu vằn vện tơ máu, trông như đã mấy ngày không ngủ, toát lên vẻ tiều tụy và tinh thần suy sụp khó tả.

"Đại nhân... Ngài đây là sao?"

Raven ngáp một cái, hỏi: "Trông ta thế nào?"

"À ừm..." Eric cẩn thận từng li từng tí lựa lời: "Tôi khuyên ngài nên nghỉ ngơi thêm chút nữa, với bộ dạng này, ngài rất dễ bị người của Giáo Đình coi là Ma cà rồng và xử lý đấy."

"Thế thì đúng rồi." Raven nhảy từ trong xe xuống: "Không uổng công ta đã xoa mặt cả canh giờ."

Khác với Hùng Ưng bảo, Tuyết Phong bảo tọa lạc trên một ngọn núi. Nơi đây không có sông hộ thành mà được xây dựng dọc theo sườn núi, từ thấp lên cao. Nói là thành lũy, e rằng nó giống một cứ điểm hơn.

Việc Raven đột ngột đến thăm khiến quân canh giữ Tuyết Phong bảo vô cùng bất ngờ. Tuy nhiên, sau khi xác nhận thân phận, họ vẫn hạ giỏ thang đón hắn lên tường thành.

Dưới sự dẫn đường của binh lính, Raven đi đến cổng đại sảnh thành lũy, như một con ruồi mất đầu, sốt ruột đi đi lại lại tại chỗ. Hắn thỉnh thoảng vò vò mái tóc rối bù, hoàn toàn chẳng có chút phong thái quý tộc nào.

"Kent, ngươi thấy sao?" Trên lầu ba, Tử tước John tựa bên cửa sổ, quan sát kỹ biểu hiện của Raven: "Cái tên tiểu tử này đến giữa đêm khuya, rốt cuộc là có ý đồ gì?"

Kent, người quản gia, cung kính đáp: "Thấy Nam tước Raven lo lắng đến thế, hẳn là có việc gấp."

John lại hỏi: "Liệu có phải hắn cố tình diễn kịch thảm hại không?"

"Khả năng không cao." Kent nhẹ nhàng lắc đầu: "Ngài xem hắn kìa, bước chân vô cùng tán loạn, tiến tới, lùi lại hay xoay vòng đều hoàn toàn không theo một quy luật nào. Ánh mắt và khóe mắt của hắn cũng không giống được trang điểm mà thành. Nếu hắn đang diễn kịch, thì diễn xuất này quả thực quá cao siêu rồi."

"Vậy thì cứ cho hắn vào đi." John phân phó: "Dẫn hắn đến thư phòng của ta."

John đi vào thư phòng. Vài phút sau, Raven với gương mặt tiều tụy được Kent dẫn vào.

Vừa thấy John, Raven như gặp được cứu tinh, đôi mắt lóe lên tia sáng: "Ôi! Kính thưa Tử tước John, cuối cùng tôi cũng được gặp ngài rồi!"

Hắn thả mình ngồi ph���ch xuống ghế, thở phào nhẹ nhõm: "Cảm ơn trời đất, cảm ơn ngài đã chịu gặp tôi!"

Nhìn thấy màn kịch này của hắn, lòng cảnh giác ban đầu của Tử tước John lập tức giảm bớt rất nhiều.

Tuyết Phong lĩnh và Hùng Ưng lĩnh tiếp giáp nhau, nên những chuyện xảy ra ở Hùng Ưng bảo đương nhiên không thể qua mắt được ông.

Quả đúng như câu ngạn ngữ: "Không phải ánh sáng nào cũng là vàng."

Raven trông có vẻ đường hoàng là thế, nhưng suy cho cùng cũng chỉ là một kẻ côn đồ. Dù giờ đây may mắn giành được chiến thắng, nhưng chắc hẳn cũng sợ mất mật. Lần này đoán chừng hắn đến để mượn quân tăng cường phòng ngự cho Hùng Ưng bảo.

"Đừng kinh hoảng, đây là Tuyết Phong bảo, không ai có thể làm hại ngươi." John nói với vẻ mặt ôn hòa: "Kent, rót cho Nam tước Raven một ly rượu đi."

Có lẽ lời an ủi của John có hiệu quả, thần thái Raven qua loa bình tĩnh lại đôi chút. Hắn nhận lấy rượu Kent đưa, khẽ nhấp một ngụm.

"Nam tước Raven, tôi vô cùng tiếc nuối về những gì đã xảy ra ở Hùng Ưng bảo. Đồng là quý tộc, tôi rất sẵn lòng giúp ngài tăng cường phòng ngự, nhưng tôi cũng biết, ngài trong tay cũng không dư dả." John nói thẳng mục đích của mình: "Thế nên, nếu ngài có thể hoàn toàn giao lại trấn Goldshire cho tôi..."

Raven lập tức phản ứng, cắt ngang lời Tử tước John: "Trấn Goldshire chính là mấu chốt!"

John còn tưởng hắn đã nghĩ thông suốt, cười ha hả nói: "Đúng vậy, chỉ cần Nam tước Raven ngài giao ra..."

"Không, không phải tôi!" Raven có chút điên loạn lớn tiếng nói: "Là ngài! Mời ngài nhất thiết phải, lập tức trả lại toàn bộ trấn Goldshire cho tôi, bằng không đại họa sẽ đến ngay trước mắt đấy!"

"Cái gì?" Tử tước John cảm thấy tai mình có vấn đề: "Tôi phải giao trấn Goldshire ư?"

Raven nặng nề gật đầu, hắn tiến sát lại, tay phải đặt lên ngực, véo mạnh vào nách mình một cái, nước mắt lập tức trào ra: "Tử tước John, lần này Hùng Ưng bảo chúng tôi bị tấn công không phải ngẫu nhiên, mà là có kẻ đứng sau lưng mưu đồ!"

"Kẻ chủ mưu đằng sau, chính là Hyde của gia tộc Slater! Hắn muốn tước hiệu Nam tước của tôi, tôi đã không đồng ý, kết qu�� là rước phải tai họa bất ngờ này!"

John nhíu mày: "Hyde Slater ư?"

Là người thực sự kiểm soát trấn Goldshire, ông đã sớm biết Hyde gần đây vẫn ở tại đây, cũng từng phái người đến thăm. Nhưng ông chưa bao giờ ngờ rằng hắn lại có chủ ý như vậy!

Thảo nào, bọn giặc cỏ kia không cướp bóc các mỏ đá gần hơn, mà lại trực tiếp xông thẳng vào Hùng Ưng bảo.

Trong năm đẳng phong tước Công, Hầu, Bá, Tử, Nam, dù Tử tước hay Nam tước có tôn quý đến đâu thì cũng chỉ an phận ở một góc. Chỉ khi lên đến Bá tước, mới có tư cách cai quản một phương.

Chẳng hạn như hành tỉnh Nord, hơn phân nửa đất phong đều nằm trong tay gia tộc Slater. Một khi bị bọn họ để mắt tới, đừng nói Nam tước Raven căn cơ nông cạn, ngay cả Tử tước như John cũng phải né tránh.

John cân nhắc hỏi: "Gia tộc Slater dù cường đại, nhưng cũng không thể bỏ qua luật pháp đế quốc. Ngươi đã chống trả được cuộc tấn công của giặc cỏ, không cần thiết phải..."

"Ngăn chặn ư? Ngài quá đề cao tôi rồi!" Raven cười khổ một tiếng, uống cạn ly rượu đỏ trong tay, hai tay không ngừng run rẩy: "Căn bản không có ngăn chặn được... Tất cả nô bộc trong thành bảo đều đã chết rồi... Tư binh của tôi bị giết hơn phân nửa, trừ Eric, hiện tại toàn bộ Hùng Ưng bảo đều nằm dưới sự kiểm soát của bọn giặc cỏ nghe lệnh Hyde!"

"Cái gì!?" John kinh hãi, nhưng trong lòng lập tức lóe lên một tia giật mình.

Đúng là, tư binh của Raven trông có vẻ không tệ, nhưng suy cho cùng cũng chỉ là vẻ ngoài. Với trang bị yếu kém, họ căn bản không thể nào chống lại một đám giặc cỏ giết người không gớm tay!

Ban đầu, ông vẫn còn kinh ngạc trước sức chiến đấu cao của tư binh Raven và sức chiến đấu thấp của giặc cỏ Huyết Tinh cao địa. Nhưng giờ nghe Raven giải thích, mọi điều bất hợp lý đều trở nên sáng tỏ.

"Hyde không tiếc cấu kết với mã tặc để ép tôi giao ra tước hiệu, chính là để mưu cầu cho mình một khối đất phong." Raven nói với gương mặt cay đắng: "Thế nên tôi mới đến cầu ngài hãy mau cứu tôi..."

"Thật là quá đáng!" Tử tước John đập mạnh bàn một cái, lớn tiếng nói: "Đây quả thực là sự chà đạp lên tôn nghiêm và quy tắc của giới quý tộc!"

"Nam tước Raven, ngươi cứ yên tâm trở về trước đi. Ta sẽ lập tức đến thành Grace, tự mình gặp Bá tước Talon, yêu cầu hắn phải nghiêm khắc dạy dỗ con trai mình!"

Dù nói vậy, nhưng John lại chẳng hề có ý định làm thế. Đừng nhìn ông là Hàn Băng kỵ sĩ tứ giai, lại mang tước vị Tử tước, trông có vẻ là một nhân vật quan trọng, nhưng trước mặt một vị Bá tước nắm thực quyền thì căn bản chẳng đáng là gì. Hiện tại ông nói vậy cũng chỉ là để Raven an tâm, vứt bỏ cái "kẹo da trâu" dính chặt này.

"Vô dụng, Tử tước John." Raven tuyệt vọng nói: "Hyde hắn đã điên rồi! Hôm nay chính hắn ép tôi đến đây, muốn tôi thông báo ngài, trả lại trấn Goldshire cho Hùng Ưng lĩnh."

"Hắn nói... Hắn cần một Hùng Ưng lĩnh hoàn chỉnh, và nếu ngài không đồng ý... bi kịch của Hùng Ưng bảo sẽ còn diễn ra ở Tuyết Phong lĩnh!"

John nhíu mày.

Hyde này là người mà ông từng nghe nói qua, ấu tử của Bá tước Talon, một gã công tử ăn chơi.

Nếu hắn là người thừa kế hợp pháp đầu tiên của gia tộc Slater, hoặc có thực lực bản thân xuất chúng, John sẽ còn liếc mắt xem trọng hắn. Đáng tiếc, cả hai điều này hắn đều không có.

Hắn làm sao dám đến uy hiếp tôi?

"Hyde thật sự nói như vậy? Trắng trợn uy hiếp, lại còn muốn cướp trấn Goldshire từ tay tôi sao?"

"Không, không phải uy hiếp!" Raven nói: "Hyde đại nhân đưa tôi 4.000 kim tệ. Chỉ cần ngài đồng ý trả lại trấn Goldshire, 4.000 kim tệ này sẽ là của ngài hết! Hiện tại rương tiền đó đang ở trong xe ngựa của tôi!"

John khẽ gõ ngón tay lên mặt bàn.

Thuở trước, khi thuê lại trấn Goldshire, ông đã tốn 10.000 kim tệ; giờ đây mười năm trôi qua, cũng đã thu về hơn 4.600 đồng. Nếu lúc này nhận 4.000 kim tệ để giao trấn Goldshire, thật sự cũng không thiệt thòi quá nhiều.

Nhưng sổ sách không thể tính toán đơn giản như vậy.

Trấn Goldshire không chỉ là trọng điểm thu thuế, mà còn là đầu mối giao thông. Hai Nam tước lĩnh và một Tử tước lĩnh xung quanh đều cần thông qua trấn Goldshire để trao đổi vật liệu và buôn bán.

Cũng chính vì đặc tính này, trong trấn Goldshire hầu như có thể tìm thấy mọi công tượng mà giới quý tộc cần: thợ rèn, thợ mộc, thợ hồ, thợ gốm, kiến trúc sư, thuần thú sư, thậm chí cả công hội lính đánh thuê cũng có một phân hội tại đây.

Nhờ có nó, Tuyết Phong lĩnh mới tỏa ra sức sống chưa từng có. Đừng nhìn trong mười năm thu thuế chỉ vỏn vẹn hơn 4.600 kim tệ, nhưng những lợi ích và hiệu quả tích cực mà nó mang lại cho Tuyết Phong lĩnh thậm chí còn vượt xa khoản thuế đó.

Vả lại, chỉ một mình Hyde, dựa vào đâu mà hùng biện đến thế? Hắn bảo ta giao là ta giao sao, chẳng phải quá mất mặt ư?

"Vậy lần này e rằng sẽ làm Nam tước Raven thất vọng rồi." John nói: "Trấn Goldshire do Nam tước Donald cho tôi thuê, trước khi hiệp ước đáo hạn, tôi không có ý định từ bỏ."

"Thế nhưng, Tử tước John!" Raven dường như hoàn toàn không thể chấp nhận câu trả lời này, hắn khản cả giọng kêu lên: "Nếu ngài không chịu đồng ý, tôi... tôi biết phải làm sao bây giờ!?"

"Nếu tôi không làm được chuyện này, Hyde sẽ không bỏ qua cho tôi... Hắn cũng sẽ không bỏ qua cho ngài! Bọn giặc cỏ trên Huyết Tinh cao địa, chẳng mấy chốc sẽ tìm đến ngài đấy!"

"Vậy thì cứ để hắn đến!" John cụp mí mắt xuống, nói với giọng hơi bất mãn: "Nam tước Raven, ngài cũng là quý tộc của đế quốc, phải giữ gìn thể diện và tôn nghiêm của một quý tộc! Chỉ một mình Hyde đã khiến ngài thất thố đến vậy, ngài, quả nhiên vẫn chưa phải một quý tộc trưởng thành!"

"Tôi cũng chẳng có cách nào khác..." Raven nở một nụ cười bất đắc dĩ: "Đại nhân Tử tước, 5.000 kim tệ thì sao? Tôi tự mình còn có 1.000 kim tệ nữa có thể đưa ngài..."

John lạnh lùng lắc đầu: "Xin lỗi, xin thứ lỗi cho tôi lực bất tòng tâm."

"Nếu 5.000 kim tệ vẫn chưa đủ, tôi còn có thể cho ngài 300 bình Nước Mắt Thiên Sứ, tôi..."

"Thôi được rồi, Nam tước Raven." John cắt ngang lời Raven: "Nếu ngài cảm thấy mệt mỏi, có thể ở lại Tuyết Phong bảo nghỉ ngơi một đêm. Tôi nghĩ, tuyệt đối sẽ không có ai dám quấy rầy ngài."

Đối mặt với lời từ chối thẳng thừng như vậy, Raven dường như bị rút cạn hồn phách, chậm rãi lắc đầu: "... Không, không cần..."

Hắn đứng dậy, nhưng không vững, làm đổ cái ghế. Kent định tiến lên đỡ, nhưng lại bị hắn lắc đầu từ chối, rồi loạng choạng đi ra ngoài.

"Hừ, thật sự là một con ong mật nhỏ không có tiền đồ. Dù Hyde là người của gia tộc Slater, hắn cũng không thể đại diện cho cả gia tộc Slater." John tự tin nói: "Ngay cả điểm này mà còn không nhìn thấu, hắn không xứng làm một quý tộc."

Kent thấp giọng nói: "Ngài thật sự chắc chắn, đằng sau chuyện này không có bóng dáng của gia tộc Slater sao?"

John sửng sốt: "Ngươi có ý gì?"

"Tôi chỉ là nghĩ đến lời Nam tước Raven vừa nói." Kent đáp: "Hắn nói mình còn có 1.000 kim tệ."

John hỏi: "Chuyện này có vấn đề gì ư?"

Kent nói: "Raven không nên có nhiều tiền như vậy. Donald, con trai của Denise, không có quyền thừa kế, lẽ ra cũng không thể cho hắn quá nhiều. Mà bất kể là mua lễ phục hay tu sửa thành lũy, đều cần một khoản kim tệ lớn. Tiền của hắn là từ đâu ra?"

John suy tư: "Ý ngươi là, hắn nói dối ư?"

Kent lắc đầu: "Không, tôi càng có khuynh hướng tin rằng Nam tước Raven nói đều là sự thật. Không thể nào có ai diễn xuất tốt đến mức đó."

"Vậy ngươi có ý gì?" Xuyên qua cửa sổ, John nhìn bóng lưng còng xuống của Raven đang từ từ đi xa. Quả thực trông hắn không giống giả vờ. "Chẳng lẽ Donald để lại cho hắn di sản?"

Kent nói: "Nước Mắt Thiên Sứ..."

"Nước Mắt Thiên Sứ!?" John lộ vẻ giật mình: "À, phải rồi, chính là loại rượu mới mà hắn phát minh một tháng trước! Ngươi muốn nói, hắn dựa vào Nước Mắt Thiên Sứ mà chỉ trong một tháng đã thu được lợi nhuận hơn 1.000 kim tệ sao?"

Kent nói: "Trong đó chắc chắn có khoản đầu tư ban đầu của Denise, nhưng riêng về lợi nhuận, tôi không nghĩ sẽ thấp hơn 300 kim tệ. Bằng không, không thể nào giải thích được động cơ của gia tộc Slater."

John xoa cằm: "Ngươi muốn nói, nếu chỉ một mình Hyde, hắn cũng không dám đến gây sự với tôi. Chỉ có dựa vào gia tộc Slater hắn mới có sức mạnh này ư?"

Kent thầm đồng tình với điểm này, rồi quay lại trọng điểm trước đó: "Loại rượu Nước Mắt Thiên Sứ đó, tôi cũng từng thưởng thức qua. Quả thực đó là một loại rượu đỏ cực kỳ vừa miệng, xa hoa và tinh tế. Hơn nữa, trên thị trường lại thiếu các sản phẩm cùng loại cạnh tranh. Tôi nghĩ chỉ cần sản lượng được mở rộng, chắc chắn sẽ thu được lợi nhuận kếch xù."

"Mà Hùng Ưng lĩnh lại gần Huyết Tinh cao địa đến thế, gia tộc Slater còn có móc nối với bọn mã tặc trên đó..."

John hít vào một ngụm khí lạnh: "Gia tộc Slater muốn đoạt Hùng Ưng lĩnh, không chỉ vì một tước vị nhỏ nhoi, mà là muốn kiểm soát việc sản xuất Nước Mắt Thiên Sứ. Sau đó thông qua Huyết Tinh cao địa, buôn lậu sang các thành bang Fitton và Đế quốc Inza để thu về lợi nhuận kếch xù!?"

Ông càng nghĩ càng thấy mình đã tự đoán ra câu trả lời chính xác.

Thảo nào Hyde đầu tiên lại muốn trấn Goldshire, chứ không phải vội vàng thu hồi những vùng đất đã dễ dàng giành được như Ưng Chủy Sơn và rừng Thiên Châm.

Các công tượng trong trấn Goldshire có thể lập tức được điều động, mở rộng sản lượng Nước Mắt Thiên Sứ trên diện rộng, giảm thiểu tối đa nguy cơ lộ bí mật!

Chỉ dựa vào sản lượng hiện tại của Hùng Ưng trấn, một tháng đã có thể thu được 300 kim tệ lợi nhuận, một năm là 3.600 kim tệ! Nếu quy mô mở rộng gấp mười, đó sẽ là 36.000 kim tệ lợi nhuận mỗi năm!

Con số này đã vượt xa lợi ích của một Tử tước lĩnh, đủ để khiến một Bá tước gia tộc phải động lòng!

Vậy nên Hyde chỉ là vỏ bọc, kẻ chủ mưu thực sự e rằng chính là Bá tước Talon!

Vừa nghĩ đến việc phải đối đầu với toàn bộ gia tộc Slater, Tử tước John đã thấy mồ hôi lạnh toát ra sau lưng: "Sao vừa nãy ngươi không nhắc nhở tôi!?"

Kent trong lòng thầm thở dài.

Tử tước nhà mình từ trước đến nay vô cùng sĩ diện. Nếu thật sự bác bỏ ông ấy trước mặt người ngoài, bản thân mình làm sao có kết cục tốt được?

Nhưng tất nhiên không thể nói thẳng như vậy: "Dù sao đây cũng chỉ là một suy đoán, nhất định phải liên lạc với ngài Hyde trước thì mới có thể đưa ra kết luận."

"Có lý." Tử tước John nhẹ gật đầu: "Ngươi hãy lập tức thay ta viết một lá thư, sau đó cầm thư tín đến gặp Hyde Slater ngay! Nhất định phải thăm dò xem rốt cuộc hắn có ý đồ gì!"

Kent lĩnh mệnh lui xuống.

Giờ khắc này, Tử tước John cũng trở thành con ruồi mất đầu, chạy loạn trong phòng, lòng sốt ruột không nguôi. Ngay cả loại Nước Mắt Thiên Sứ ông yêu thích nhất cũng trở nên khó nuốt.

Mãi đến khi trời tảng sáng, ông mới nằm xuống ghế dài trong thư phòng, định chợp mắt qua loa một lát. Nhưng vừa nhắm mắt lại, ông ��ã nghe thấy một tràng tiếng bước chân dồn dập.

Cạch một tiếng, gia thần Greg Bành đẩy cửa phòng ra: "Đại nhân Tử tước, không xong rồi, Kent hắn, Kent hắn..."

"Vội vàng gì chứ!?" John đứng dậy: "Nói từ từ thôi, Kent làm sao rồi?"

Đáp lại ông là một khoảng lặng, rồi một chiếc cáng cứu thương được người khiêng vào.

Kent đang nằm trên cáng cứu thương, hai chân máu me đầm đìa, uốn lượn vặn vẹo như búp bê vải.

"John... Đại nhân!" Kent cố gắng gượng ngồi dậy.

"Nói từ từ thôi." John ấn vai hắn xuống, kề tai sát lại.

"Hyde không chịu gặp tôi... Hắn sai người đánh gãy chân tôi...!"

"Vậy Hyde đâu rồi?" John hỏi.

Kent ho khan một tiếng, thấp giọng nói: "... Đã, về thành Grace rồi."

Một luồng khí lạnh thấu xương bò dọc sống lưng Tử tước John. Rõ ràng Hyde không định đàm phán thêm, việc hắn rời khỏi trấn Goldshire chính là để rũ bỏ mọi liên quan với cuộc xâm lược quy mô lớn sắp tới của bọn giặc cỏ Huyết Tinh cao địa!

Ông hét to: "Chuẩn bị xe, tôi muốn đến Hùng Ưng bảo ngay!!"

Tất cả nội dung trên được biên tập bởi truyen.free, là thành quả của quá trình chắt lọc và gửi gắm tâm huyết vào từng câu chữ.