Mờ tối trong thính đường, bản Waltz số 37 trứ danh của nhạc sĩ Monet réo rắt vang lên.

Khúc nhạc này nổi tiếng với sự vui tươi, sáng ngời, miêu tả tình ý lưu luyến giữa những tình nhân nồng nhiệt. Ngay khi ra đời, nó đã nhanh chóng lan truyền rộng rãi, trở thành giai điệu quen thuộc trong các buổi tiệc rượu của giới quý tộc.

Thế nhưng, đối với Hầu tước Anthony mà nói, bản nhạc này đã có chút lỗi thời.

Cũng chẳng còn cách nào khác, bởi lẽ một tỉnh biên giới như Nord xưa nay vốn chẳng mấy liên quan đến thời thượng. Những thứ thịnh hành ở vương đô thường phải mất hàng chục, thậm chí mấy chục năm, mới có thể lưu truyền đến được nơi này.

Ánh mắt ông lướt qua đại sảnh.

Đây không phải Cáo Bảo, mà là một nhà hát cao cấp nhất trong thành Hovey. Anthony đã thuê lại nơi này để tổ chức tiệc rượu.

Các quý tộc tụ tập tốp năm tốp ba, các quý ông quý bà đang khiêu vũ nhẹ nhàng.

Những chiếc ly chứa đầy rượu "Nước Mắt Thiên Sứ" được xếp thành tháp rượu cao sáu tầng, dưới chân tháp là những chiếc khay lớn đong đầy rượu.

Mà những tháp rượu như vậy có đến bốn cái.

Không nghi ngờ gì nữa, sau khi bữa tiệc kết thúc, phần lớn số rượu này sẽ chảy theo máng nước.

Đương nhiên, còn có vô số món mỹ thực không ngừng được mang lên, chỉ cần hơi kém tươi là sẽ bị dọn đi ngay.

Anthony quả thực đã từng kêu gọi tỉnh Nord nghiêm khắc thực hiện tiết kiệm, không tham gia bất kỳ hoạt động xa xỉ nào. Nhưng nếu là quy định của ngài Tổng đốc, thì làm sao cái quy định này có thể trói buộc chính bản thân ông ta?

Ông ta cần bữa tiệc này để trấn an các quý tộc trong vùng; mà các quý tộc trong vùng cũng cần cơ hội này để tiếp cận ông ta, chấm dứt một ngày dài lo lắng và hoang mang.

Thế nhưng Anthony dù sao tuổi tác đã không còn trẻ, trên người lại có vết thương cũ. Mặc dù có pháp trận khống chế nhiệt độ đang vận hành, ông ta vẫn cảm thấy ngực khó chịu. Thế là, ông đi đến góc phòng cạnh cửa sổ, nhẹ nhàng đẩy ra, hít một hơi thật sâu không khí tràn vào – rồi suýt chút nữa phun ra.

Hôi thối quá.

Nhìn ra ngoài cửa sổ, dưới bệ cửa sổ, từ lúc nào đã có thêm một đống... chất thải của con người còn tươi nguyên, và đàn ruồi nhặng đang bay vo ve trên đó.

"Ưm..." Đóng cửa sổ lại, Anthony lấy ra một lọ "Nụ Hôn Thiên Sứ" vị Bạc Hà, đặt dưới mũi, khẽ ngửi. Nhờ vậy mới tạm thời kìm nén được cảm giác buồn nôn trong lòng.

Ông ta quên mất rồi, đây là thành Hovey, không phải vương đô.

Cũng như đa số các thành phố của đế quốc, cư dân sẽ phóng uế ra đường, còn các quý tộc thì vì ghét nhà xí quá bẩn nên chọn giải quyết nhu cầu sinh lý ở những nơi tùy tiện.

Tình huống này quả thực là quá đỗi bình thường. Anthony vẫn còn nhớ, cách đây đúng bảy năm, một vị Bá tước ở tỉnh phương Nam nào đó, vì không nhịn nổi, đã tiện tay "bón phân" cho loài hoa yêu thích nhất của đức vua ngay trong buổi yến tiệc.

Trong khoảnh khắc, Anthony chợt có chút hoài niệm Lãnh địa Ưng Thần. Ít nhất trên đường phố thị trấn Ưng Thần sẽ không nhìn thấy "sản phẩm sau tiêu hóa."

Thế nhưng tỉnh Nord vẫn còn khá hơn. Anthony từng đi qua một số tỉnh phía Nam, các quý tộc thậm chí còn đào hố phân ngay dưới lòng đất pháo đài, cái mùi ấy thì thôi rồi...

Đúng lúc này, một tiếng bước chân vang lên. Akori bước đến trước mặt Anthony, cúi người hành lễ và nói: "Thưa Tổng đốc đại nhân, bên Cáo Bảo đã có kết quả ạ."

"Không vội." Anthony ho khan một tiếng: "Lên lầu rồi nói."

Lại liếc nhìn những quý tộc đang đắm mình trong lạc thú, Anthony dẫn Akori đi lên phòng riêng ở lầu trên.

Bầu không khí tương đối trong lành ở đây khiến Anthony thở phào nhẹ nhõm: "Nói đi, có chuyện gì?"

Akori từ trong túi đeo bên người lấy ra hai văn bản, cung kính đưa cho Anthony: "Thưa Tổng đốc đại nhân, việc dọn dẹp ở Cáo Bảo đã hoàn tất."

"Lần này tổng cộng dọn dẹp được 237 bộ thi thể, trong đó có 165 bộ không thể nhận dạng. Danh sách những người thiệt mạng đều ở đây."

"Ngoài ra, tài sản cất giữ của gia tộc Fox cũng đã được kiểm kê xong, lập thành sổ sách."

"Kính mời ngài xem qua."

Anthony nhận lấy hai văn bản, mở văn bản bên trên trước.

Quét qua danh sách, ông thấy từ Montreal trở xuống, tất cả thành viên gia tộc Fox đều bất ngờ có tên. Nạn nhân nhỏ nhất là một đứa trẻ mới hai tuổi – đó chính là con trai út của Sanchi.

"Cậu chắc chắn việc dọn dẹp đã hoàn tất?" Anthony hỏi.

Akori vốn định nói "chắc chắn", nhưng khi nhìn thấy ánh mắt dò xét của Anthony trước đó, cậu ta liền đổi lời: "... Ờm, có lẽ trong quá trình kiểm kê đã có một số sơ suất, nên một số người đáng lẽ phải có mặt lại bị bỏ sót."

Anthony thoáng lộ vẻ vui mừng trong mắt, nhưng đợi mãi không thấy câu tiếp theo, tia vui mừng ấy liền biến thành thất vọng.

Là con riêng của Công tước Ferdinand, Akori tuy thừa hưởng tài năng của cha trong tác chiến và võ đấu, nhưng về mặt chính trị, cậu ta vẫn quá chậm chạp.

Anthony, thân là bạn thân của Ferdinand, vẫn hy vọng Akori có thể tự mình gánh vác một vùng.

Cầm lấy cây bút lông chim trên bàn, Anthony thoăn thoắt chấm sửa vào danh sách, rồi ném cho Akori: "Sửa sang lại danh sách một lần nữa, sắp xếp lại thứ tự tên."

Akori nhận lấy xem xét, lập tức sững sờ, bởi vì tên của Gul'dan đã được thêm vào đó: "Thế nhưng, chúng tôi không hề tìm thấy thi thể của Gul'dan."

Anthony ấn xuống thái dương: "Trước đó cậu đã nói có 165 bộ thi thể không thể xác nhận thân phận, vậy trong số đó có khả năng không có Gul'dan sao?"

Akori biết Gul'dan, thậm chí đã từng giao đấu với Gul'dan. Cậu ta có thể nhận ra Gul'dan ngay cả khi hắn hóa thành tro, và chắc chắn trong số đó không hề có người này.

Nhưng Anthony hiển nhiên sẽ không muốn câu trả lời này, Akori chỉ đành nhắm mắt nói: "Chắc là có ạ."

Anthony thật sự có chút tiếc nuối khi "rèn sắt không thành thép": "Không phải 'chắc là có', mà là 'nhất định phải có'."

Gia tộc Fox nhất định phải bị hủy diệt, không thể để lại dù chỉ một chút khả năng tro tàn bùng cháy trở lại. Bởi vậy, bất kể Gul'dan hiện t��i rốt cuộc đang ở đâu, sau khi kiểm kê kết thúc, nhất định phải xác nhận rằng hắn đã chết.

Chỉ khi biến điều này thành bằng chứng, mới có thể đảm bảo rằng sau này dù Gul'dan có sống sờ sờ xuất hiện, hắn cũng tuyệt đối không thể giành được quyền thừa kế của gia tộc Fox.

Nếu không, tại sao Anthony lại phải vội vã chạy đến thành Hovey, chẳng lẽ ông ta sợ mình chưa đủ hiềm nghi sao?

Nhìn Akori gật đầu một cách ngu ngơ, Anthony cũng không tức giận nổi, đành đặt sự chú ý vào văn bản thứ hai.

Đây là danh sách tài sản của gia tộc Fox.

Dù Anthony từng trải và kiến thức rộng, ông cũng không khỏi chút ít kinh ngạc bởi danh sách này.

Ông ta đích thân chủ trì việc xử phạt gia tộc Fox, biết rõ rằng lần kiểm kê quân phí trước đây, bản thân gia tộc Fox, cùng với số tiền phạt nộp thay các thuộc hạ, tổng cộng đã lên tới 2,07 triệu đồng vàng.

Thế nhưng chỉ mới hơn một năm ngắn ngủi, số đồng vàng trong kho dự trữ của gia tộc họ đã còn hơn 1,7 triệu đồng.

Trong kho còn rất nhiều trang bị.

Một bộ áo giáp phụ ma cấp ba, 11 bộ áo giáp phụ ma cấp hai, 107 bộ áo giáp phụ ma cấp một.

Một thanh vũ khí phụ ma cấp ba, 37 món vũ khí phụ ma cấp hai, 523 món vũ khí phụ ma cấp một.

Nguyên liệu ma pháp cũng phong phú không kém, từ ma hạch, khoáng thạch ma pháp cho đến thực vật ma pháp đều có đủ. Còn có không ít thủy tinh ma pháp cấp ba, cấp hai, cùng với các loại nguyên liệu ma thú phải tính bằng "rương".

Ngoài ra, còn có một lượng lớn tác phẩm nghệ thuật quý giá, cùng với số lượng lớn lương thực và vải vóc.

Tính tổng cộng, tổng giá trị tài sản của gia tộc Fox phong phú đáng kinh ngạc, lên tới hơn 7 triệu đồng vàng.

"Đúng là nội tình của một gia tộc Bá tước trăm năm có khác." Anthony thở dài một tiếng: "Akori, cậu đi gọi Ezio đến đây."

Akori lĩnh mệnh gật đầu. Không lâu sau, một người đàn ông ăn vận như một công tử hào hoa, để một cặp râu mép hoạt bát, liền đẩy cửa bước vào. Trên người y vẫn còn thoang thoảng mùi nước hoa nồng.

"Ồ, thưa Tổng đốc đại nhân thân mến của tôi, có chuyện gì mà nhất định phải gọi tôi ngay bây giờ?" Ezio kéo mũ xu���ng chào: "Tôi biết nói vậy ngài có thể sẽ không thoải mái, nhưng tôi vừa hẹn xong ba quý cô cùng uống trà chiều. Có chuyện gì xin ngài nói nhanh lên."

Đã quen với tính cách phóng khoáng của Ezio, Anthony cũng không quá để tâm, ông lắc danh sách vào tay hắn: "Đây."

Ezio nhận lấy tờ đơn, lập tức búng ngón tay: "Oa, phi vụ này quả là đáng giá!"

Nói rồi, hắn vòng qua Anthony, dưới cái nhìn trừng trừng của Akori, ngồi xuống sau bàn, cầm lấy một bản danh sách sạch sẽ bắt đầu sao chép.

Hắn thể hiện mình như một kẻ ăn chơi trác táng, nhưng nét chữ lại vô cùng đẹp đẽ. Chữ viết ngay ngắn rõ ràng, lại mang một vẻ đẹp như thư họa, hiển nhiên đã được giáo dục rất tốt.

"Xong rồi đây." Ezio đưa bản sao chép xong cho Akori, bảo cậu ta chuyển cho Anthony.

Akori vừa nhìn đã nhíu mày: "Cái này... không đúng sao?"

Anthony ho khan một tiếng: "Đưa cho tôi."

"Thế nhưng, Tổng đốc đại nhân, những con số này..."

"Đưa cho tôi!"

Từ tay Akori nhận lấy danh sách, Anthony có chút bất mãn nói: "Cậu có thể đi ra ngoài. Khi nào nghĩ thông suốt, khi đó hãy vào."

Không trách Akori phản ứng kỳ lạ như vậy, bởi vì biên độ rút lại của tờ đơn này quả thực tương đối khoa trương.

Tất cả các con số, về cơ bản đều bị dịch dấu phẩy sang trái một vị trí: 1,7 triệu đồng vàng, biến thành 15 vạn đồng vàng; áo giáp và vũ khí cấp ba bị xóa sạch, cấp hai chỉ còn lại một con số, cấp một cũng chỉ còn hàng chục.

Đến như nguyên liệu ma pháp, cũng bị cắt giảm tối đa; thủy tinh ma pháp thì bị cắt bỏ hoàn toàn.

Đến mức số tài sản ban đầu trị giá hơn 7 triệu, rút lại còn không tới 60 vạn.

"Rất tốt, những thứ này ta sẽ lập tức đăng ký sổ sách, sau đó sai người đưa đến quốc khố." Anthony gật đầu nói: "Còn lại số tài sản..."

"Số hàng hóa trị giá 5 triệu đồng vàng đó, đương nhiên sẽ do ta đích thân vận chuyển, giao cho bệ hạ." Ezio cười nói.

5 triệu cộng với 60 vạn, vẫn còn chênh lệch 1,4 triệu so với 7 triệu, nhưng vô luận là Anthony hay Ezio, cũng không hề biểu hiện ra một chút dị thường nào.

Tuấn mã cũng cần được cho ăn nhiều cỏ thì mới có sức mà chạy.

Ngay lúc Anthony đang muốn bàn bạc chi tiết với Ezio, tiếng gõ cửa bỗng nhiên vang lên. Anthony giãn mày: "Vào đi."

Thấy Akori bước vào, Anthony hỏi: "Nghĩ thông suốt rồi?"

"Ờm, không phải ạ..." Akori cười ngượng nghịu: "Là vừa nhận được thư của Nam tước Raven ạ."

Anthony bất đắc dĩ liếc nhìn Akori, nhận lấy thư trong tay, mở ra xem.

Ezio vẫn không thèm để ý gì khác. Cánh tay hắn khoác lên vai Anthony lại bị gạt xuống, nhưng hắn cũng không chút để tâm: "Chậc chậc chậc, gã Raven trẻ tuổi đó, quả là thông minh."

Anthony gật đầu: "Đúng vậy, gã tiểu tử này không phụ sự tin tưởng của bệ hạ."

Nói xong, ông đặt bức thư lên bàn.

Akori tò mò không chịu nổi, tiến đến đọc nội dung bức thư. Năm giác quan cậu ta như muốn xoắn cả vào nhau.

Đây rõ ràng chỉ là một bức thư nhắc nhở về nạn châu chấu, mà nạn châu chấu lại do Bá tước Jonah phát hiện ra, vậy thì có liên quan gì đến sự thông minh?

Nhìn xem vẻ ngây thơ của Akori, Anthony thở dài trong lòng, biết rằng đời này Akori e rằng sẽ phải xa rời chính trường rồi.

Thế nhưng như vậy cũng tốt. Ông ta vẫn còn sống được vài năm, có thể bảo vệ cậu ta bên mình; đợi thêm vài năm, tìm vài công lao đặt lên đầu cậu ta, tương lai điều đến các tỉnh nội địa, kiếm cho cậu ta một tước vị Tử tước, để cậu ta an ổn sống hết đời cũng là hợp lý.

"Được rồi." Anthony thu hồi bức thư, ngồi trở lại sau bàn, bắt đầu ban hành chính lệnh.

Chính lệnh gồm hai điều.

Thứ nhất là công bố tin tức về nạn châu chấu ra ngoài, kêu gọi toàn tỉnh Nord tích cực tiến hành phòng ngừa.

Thứ hai, cùng với việc dán danh sách những người thiệt mạng ở Cáo Bảo, tuyên bố tất cả thành viên gia tộc Fox, trừ Nancy, đều đã thiệt mạng. Còn Nancy vì đã gả vào gia tộc Griffith, không được hưởng quyền thừa kế tước vị.

Do đó, lãnh địa gia tộc Fox, bao gồm cả thành Hovey thuộc quận Ferdor, sẽ tạm thời do đế quốc trực tiếp quản lý, cho đến khi tìm được người thừa kế phù hợp, hoặc chính thức tuyên bố tuyệt tự.

Viết xong, Anthony xoa xoa cổ tay: "Sai người sao chép lại hai văn bản này, phân phát khắp toàn tỉnh."

"Vâng, thưa Tổng đốc đại nhân." Akori nhận lấy văn bản lướt qua: "Biện pháp phòng ngừa nạn châu chấu, có phải là hơi ít không?"

"Không sao, cứ phát như vậy là được rồi." Anthony xua tay nói.

Theo Anthony, Bá tước Jonah đây là đang lấy lòng ông ta thông qua Raven, đồng thời gián tiếp lấy lòng đức vua. Bởi vậy, nạn châu chấu rất có thể sẽ có, nhưng chắc chắn sẽ không quá nghiêm trọng.

Chỉ là một đàn côn trùng thôi mà, làm sao có thể ăn hết cả người chứ?

Sở dĩ nói Raven thông minh, cũng là bởi vì Raven chỉ trình bày sự thật, không thêm mắm thêm muối thổi phồng mức độ nguy hiểm của nạn châu chấu, từ đó để làm nổi bật tầm quan trọng của bản thân.

Còn một điểm nữa, chính là trong thư của Raven không hề đề cập gì đến gia tộc Fox.

Kỳ thực, ở đại lục Middles, về lý thuyết, phụ nữ có quyền thừa kế tước vị, nhưng ở mỗi quốc gia, cách thức áp dụng và điều kiện lại khác nhau, thường thì khá hà khắc.

Chẳng hạn, tại Đế quốc Keyne, nếu một gia tộc quý tộc không có người thừa kế nam, mà chỉ có nữ, thì không thể trực tiếp kế thừa.

Muốn để phụ nữ có được quyền thừa kế, cần người đứng đầu gia tộc đương nhiệm lập di chúc rõ ràng dưới sự chứng kiến của Hội đồng Quý tộc, và còn cần trải qua thẩm tra – xác nhận vị người thừa kế này có năng lực quản lý tốt lãnh địa của mình, mới có thể được xác định hưởng quyền thừa kế.

Đến như cụ thể thế nào là "năng lực", thì sẽ phải do Hội đồng Quý tộc tùy ý quyết định.

Trong Hội đồng Quý tộc, tất cả đều là một đám quý tộc thất thế, chỉ hận không thể biến tất cả mọi người thành bộ dạng giống họ, muốn làm hài lòng họ cũng không dễ dàng.

Cụ thể về sự kiện gia tộc Fox, Raven hoàn toàn có thể làm giả một bản di thư của Montreal, đưa đến Hội đồng Quý tộc, tranh thủ tước vị bá tước này cho Nancy.

Nếu thành công, thì đến đời con của Raven, gia tộc Griffith có thể thăng cấp thành gia tộc Bá tước.

Nhưng Raven đã rất tốt trong việc kiềm chế lòng tham của bản thân, ngay cả một chút ý định dò hỏi cũng không có, hiển nhiên là đã hoàn toàn từ bỏ ý định nhúng tay vào tước vị.

Không chỉ thông minh, mà còn có một cái đầu tỉnh táo.

"Ồ!" Ezio búng ngón tay: "Vậy tạm thời ở đây không có việc gì của tôi nữa đúng không?"

Nói xong hắn cũng đi ra khỏi phòng.

"Đừng uống quá nhiều rượu đấy." Anthony nhìn theo bóng lưng hắn, bất đắc dĩ dặn dò.

"Yên tâm, tôi đâu có phải Adjani." Ezio vẫy tay đóng cửa phòng lại.

Akori tuy không nhạy bén trong chính trị, nhưng hiệu suất làm việc của cậu ta lại không hề thấp. Rất nhanh, hai thông cáo liền được các kỵ sĩ của Hội Lính Đánh Thuê nhanh chóng truyền đi khắp toàn bộ tỉnh Nord.

Thông cáo không trực tiếp gửi đến từng quý tộc, mà được chuyển đến tay các quận trưởng trước, sau đó mới do các quận trưởng từng cấp phát xuống dưới.

Trong lúc nhất thời, hai thông cáo dán đầy trên các bảng thông báo lớn nhỏ trong quận Tuyết Phong.

Giữa đám đông, một bóng người gầy gò nhìn qua bảng thông báo, siết chặt nắm đấm.

Trên đầu hắn đội một chiếc mũ da trụ, mặc trên người chiếc giáp xích đã hơi cũ nát, không thực sự vừa vặn, dưới chân đi ủng da, bên hông lủng lẳng hai thanh vũ kh��. Thân hình hắn cũng có phần vạm vỡ.

Kết hợp với khuôn mặt bóng loáng và bộ râu ria rậm rạp, trông hắn cứ như một tên lính đánh thuê chán nản, tầm thường.

Đúng lúc này, Jenny, thị nữ thân cận của Nancy, bước đến bên cạnh người đàn ông, kiềm chế sự xúc động muốn hành lễ, thì thầm:

"Phu nhân mời ngài đến gặp."

Truyen.free – nguồn cảm hứng không giới hạn cho những tâm hồn yêu truyện.