Thành Hùng Ưng, trong phòng tiếp khách, Nancy đang ngồi trên ghế, hai tay siết chặt khăn tay, đôi mày khẽ nhíu lại.

Đúng lúc này, cánh cửa mở ra, Jenny bước vào đứng nép bên cạnh, ngay sau đó, Gul'dan đi tới.

Nancy đứng dậy, nhìn thấy bộ dạng suy sụp tinh thần của Gul'dan, thần sắc nàng trở nên hơi phức tạp, hít sâu một hơi nói: "Mời ngồi."

Gul'dan nhìn cô em gái của mình, rồi ngồi nặng nề xuống ghế, cúi đầu, mười ngón tay đan xen vào nhau, ngẩn ngơ nhìn chằm chằm bàn tay mình.

"Anh thấy tin tức rồi chứ?" Nancy hỏi.

"Ừm." Gul'dan khẽ gật đầu.

Câu nói đó vừa dứt, bầu không khí ngay lập tức chìm vào im lặng.

"Em rất xin lỗi, Shaq là một đứa trẻ đáng yêu..." Nancy thử bắt chuyện lần nữa, nhưng vừa mở lời nàng đã nhận ra điều này không phù hợp.

Shaq là con trai của Gul'dan, nhắc đến lúc này không nghi ngờ gì là đang xát muối vào vết thương lòng của anh.

Nhưng Nancy không tìm thấy chủ đề chung nào khác, ngoài quan hệ huyết thống ra, hai người hầu như không gặp mặt.

Vào cái ngày Gul'dan đến, người sụp đổ không chỉ có anh, mà còn có cả Nancy, giờ đây khi cả hai đã bình tĩnh trở lại, ngồi chung trong một căn phòng lúc này khó tránh khỏi có chút ngượng nghịu.

Biết mình lỡ lời, Nancy bắt đầu giải thích: "Em không có ý đó, chỉ là..."

"Anh biết, Nancy, anh biết mà." Gul'dan khoát tay: "Mặc dù có lẽ không đúng lúc, nhưng gia tộc Fox phải đối mặt với kết cục này, sáu phần trách nhiệm thuộc về phụ thân, bốn phần thuộc về anh, không liên quan đến em."

Từ đỉnh cao rơi xuống bùn lầy, Gul'dan sau cơn đau đớn đã suy nghĩ rất nhiều, rất nhiều điều trước kia hắn không hiểu, không nhìn thấy, hay cố tình phớt lờ, giờ đều hiện rõ mồn một trước mắt.

Hắn giờ đây đã đoán được kẻ chủ mưu đứng sau sự hủy diệt của gia tộc là ai, cũng biết vì sao gia tộc lại gặp phải tai họa bất ngờ này. Quay đầu nhìn lại, rất nhiều chuyện đáng lẽ đã có thể tránh được.

Nỗi hối hận ngập tràn lòng hắn, nếu có thể quay ngược thời gian, hắn nhất định sẽ ngăn cản nhiều quyết sách của Montreal.

Nhưng hối hận cũng vô ích, hắn nhất định phải đối mặt với tương lai.

Gul'dan bỗng nhiên nói: "Đây là thành Hùng Ưng."

"Không sai, vì vậy anh có thể an toàn ở đây."

"Không, ý anh không phải vậy, mà là, chuyện em gọi anh tới đây, Raven có biết không?"

"À? À, đương nhiên rồi, em đã bàn bạc với anh ấy."

Gul'dan khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Hắn biết thân phận của mình sẽ mang lại phiền phức lớn đến mức nào. Nếu Nancy tự tiện gặp mặt hắn mà không được cho phép, khó tránh khỏi sẽ bị Raven nghi ngờ, chán ghét.

Bản thân đã không còn tương lai, hắn không muốn liên lụy người thân duy nhất.

"Nếu biết anh muốn tới." Gul'dan xoa xoa hai bàn tay hỏi: "Vậy Raven có ý gì?"

"Anh ấy nói, anh ấy tôn trọng quyết định của anh." Nancy đáp.

Đặt vào lúc trước, Gul'dan có lẽ sẽ không nhận ra hàm ý sâu xa bên trong, hoặc có thể phát giác, nhưng chắc chắn sẽ không kìm được sự tức giận.

Đây là một lời uy hiếp, một sự cảnh cáo.

Nếu hắn đưa ra quyết định khiến Raven hài lòng, đương nhiên sẽ được tôn trọng, còn nếu không thể...

Nhưng giờ đây, Gul'dan thậm chí còn cảm thấy biết ơn Raven, bởi điều đó có nghĩa Raven đã cho hắn một lựa chọn, mà những lựa chọn của hắn vốn dĩ không còn nhiều.

"Gia tộc bị hủy diệt đã là kết cục định sẵn." Gul'dan hít sâu một hơi, dùng hết toàn lực mới có thể thốt ra lời nói một cách bình tĩnh: "Vì vậy, tiếp theo, anh chuẩn bị ở lại lãnh địa Raven, thay tên đổi họ, sống dưới một thân phận hoàn toàn mới."

"Luôn có kẻ thèm khát mạng sống của các thành viên gia tộc Fox, nhưng một người nông dân nơi biên giới thì chẳng ai bận tâm."

"Trên thế giới sẽ không còn có người tên 'Gul'dan' này nữa."

Nancy hơi kinh ngạc, nàng không ngờ một người kiêu hãnh như Gul'dan lại lựa chọn một tương lai như vậy: "Anh không cần phải đi làm nông, em có thể để Raven phong cho anh một tước vị kỵ sĩ, hoặc làm thương nhân?"

"Cảm ơn em, em gái." Trên khuôn mặt tái nhợt của Gul'dan nở một nụ cười, hắn đứng dậy rồi rời đi: "Nhưng... không cần đâu."

Nhìn bóng lưng Gul'dan, Nancy há miệng, nhưng không biết nên nói gì.

Gul'dan chợt dừng lại ở cửa: "Hãy tự chăm sóc bản thân."

"Đương nhiên rồi, Raven luôn rất tốt với em." Nancy nói.

"Vậy thì tốt quá, anh an lòng rồi." Gul'dan mỉm cười phất tay, rồi bước qua cánh cửa lớn.

Cùng lúc đó.

Tại học viện Nữ Vu Anno, Raven đang đi cùng nàng.

Ngày xuân ấm áp, ánh nắng xiên xiên trải xuống mặt đất, những vệt nắng lốm đốm của tán cây lay động theo làn gió nhẹ, đổ bóng ào ạt lên thảm cỏ vuông vức.

Raven khẽ liếc nhìn khuôn mặt Anno.

Nhắc đến cũng kỳ lạ, dung mạo Anno rõ ràng siêu phàm thoát tục đến vậy, nhưng khi hồi tưởng, Raven rất khó nhớ rõ gương mặt nàng, chỉ khi gặp lại, cảm giác kinh ngạc đến choáng váng đó mới ùa về.

Phát giác được ánh mắt Raven, Anno mỉm cười: "Nam tước Raven, không nhìn đường phía trước, rất dễ vấp ngã đấy."

"Có gì đâu, dù sao ta đang đi cùng nàng." Raven thu lại ánh mắt: "Dù có vấp ngã, ta cũng có thể vịn nàng đứng dậy."

"Có những con đường chỉ có thể tự mình bước đi." Anno lắc đầu nói: "Ta chỉ có thể đưa ra một vài lời khuyên, chứ không thể trở thành chiếc gậy chống của ngài."

Raven nhún vai: "Được thôi, vậy thì xin mời nữ sĩ Anno, vị Nữ Vu Thần huyết tôn quý, cho ta một chút chỉ dẫn nhỏ nhoi?"

Anno hỏi: "Ví dụ như?"

Raven ban đầu chỉ thuận miệng nói chuyện phiếm, nhưng nghe thấy câu đó, tư duy của hắn liền trở nên linh hoạt.

Quẻ bói của Anno từng để lại cho hắn ấn tượng vô cùng sâu sắc.

Suy nghĩ kỹ lưỡng một hồi, Raven hỏi: "Anno, nàng nghĩ cuộc chiến tranh giữa Đế quốc và Inza này, rốt cuộc ai sẽ giành chiến thắng?"

Người không nhìn xa trông rộng thì không thể lo được việc nhỏ. Diễn biến chiến tranh tất nhiên sẽ ảnh hưởng đến toàn bộ Đế quốc, từ đó ảnh hưởng đến tỉnh Nord, một phần của nó.

Anno lại nói: "Nếu như mọi chuyện có thể dự đoán, vậy trên thế giới tại sao lại có chiến tranh chứ?"

"Ta ghét kiểu trả lời vấn đề bằng một câu hỏi khác." Raven thở dài, nhưng cũng hiểu rõ ý Anno.

Nếu kết quả chiến tranh có thể được dự đoán rõ ràng, chẳng phải chỉ cần mời hai nhà tiên tri ngồi lại với nhau, rồi dựa theo kết quả bói toán mà phân chia thắng thua là được sao?

Nghe Raven than thở, Anno mỉm cười: "Có điều ta lại muốn biết, với tư cách một quý tộc, Nam tước Raven ngài cho rằng cuộc chiến tranh này sẽ diễn biến thế nào?"

Raven nhíu mày, nghiêm mặt nói: "Ta chỉ là một quý tộc ở một góc nhỏ của Đế quốc, ngay cả tình hình tiền tuyến cũng không rõ, làm sao có thể nhận định xu thế chiến tranh?"

Nói là vậy, nhưng Raven vẫn bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ.

Bản đồ đại lục Middles lại hiện lên trong đầu hắn.

Cuộc chiến tranh này, diễn ra ở phía đông bắc Đế quốc, giáp ranh với Inza, bên cạnh còn có chư thành bang Fitton, một biến số khó lường.

Nó khởi phát từ mỏ Ma Tinh ở thành Machik. Nếu Đế quốc chọn phòng thủ, chậm rãi chờ đợi Inza tiến công, cả hai bên đều có sự chuẩn bị, thì dưới tình huống chiếm ưu thế địa lợi, khả năng Đế quốc giành chiến thắng sẽ lớn hơn một chút.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, Đế quốc lại chọn chủ động tiến công, như vậy thì lại khó nói.

Binh lực, hậu cần, phán đoán của người chỉ huy trên chiến trường, thậm chí địa hình, khí hậu và thời tiết ở đó, đều sẽ gây ra những ảnh hưởng khó lường đến kết quả chiến tranh.

Nghĩ tới đây, Raven khẽ lắc đầu, gạt quá nhiều suy nghĩ ra khỏi đầu.

Giống như điều hắn đã nói trước đó, tình hình tiền tuyến hắn hoàn toàn không biết gì, chỉ biết Đế quốc do Công tước Ferdinand chỉ huy, ngay cả chủ soái phe địch là ai cũng không rõ, muốn phán đoán xu hướng, cũng chỉ có thể bắt đầu từ những khía cạnh lớn.

"Vấn đề này rất khó sao?" Anno đột nhiên hỏi.

"Thật sự có một chút." Raven bị khơi gợi tính hiếu thắng: "Nhưng giờ ta dần dần nghĩ ra rồi."

Anno có chút hiếu kỳ: "Ồ? Vậy kết luận của ngài là gì?"

"Đế quốc sẽ thắng." Raven bắt đầu phân tích một cách có hệ thống: "Đế quốc chiếm giữ vùng Trung Thổ màu mỡ nhất đại lục, bất kể là tài lực, nhân lực lẫn năng lực tiếp tế hậu cần đều vượt xa Inza, mà chiến tranh là cuộc chiến về tài lực."

"Hơn nữa, thành Machik vẫn nằm trong tay Đế quốc, sản lượng Ma Tinh ở đó có thể đổi lấy sự trợ giúp từ Hiệp Hội Pháp Sư. Mặc dù Hiệp Hội Pháp Sư trước nay không trực tiếp tham chiến, nhưng đủ loại vật tư, bao gồm cả những vũ khí tối thượng như Ma Tinh pháo, lại có thể được cung cấp liên tục cho Đế quốc."

Anno không bày tỏ ý kiến, chỉ hỏi: "Vậy theo ý ngài, Inza chỉ có con đường thất bại?"

"Nếu không có gì bất ngờ, đúng vậy." Raven nói.

"Nhưng, điều đó cũng không có nghĩa là cuộc chiến này sẽ thuận buồm xuôi gió."

"Dù không hiểu nhiều về Inza, nhưng ta biết họ vẫn luôn tác chiến với vương quốc Người L��n ở phía đông bắc đại lục, đây là một phương pháp luyện binh rất hiệu quả; ngược lại Đế quốc, những năm gần đây không hề có đại chiến nào."

"Cho nên trong giai đoạn đầu của chiến tranh, quân đội, các cá nhân siêu phàm và người chỉ huy của Đế quốc, vì thiếu kinh nghiệm chiến trường, khó tránh khỏi sẽ chịu m���t vài tổn thất. Nhưng sự cường thịnh của quốc gia là lợi thế của chúng ta, một khi vượt qua giai đoạn khó khăn nhất, với việc bổ sung binh lực liên tục, dần dần tôi luyện được những đội quân dày dặn kinh nghiệm, thì chúng ta sẽ đòi lại tất cả những gì đã mất."

"Vì vậy, ta mới nói, Đế quốc tất thắng."

Nghe xong những lời này, khóe môi Anno nở một nụ cười đầy ẩn ý, rồi nàng chậm rãi gật đầu.

Raven có chút kỳ lạ: "Phán đoán của ta có vấn đề gì sao?"

"Không, không có, rất phù hợp logic." Anno khẽ cười nói: "Có điều, ngài phải biết rằng, nhiều khi, thế giới chưa chắc đã vận hành theo logic."

Một tia nghi hoặc dâng lên trong lòng Raven, chẳng lẽ Anno đã xem bói ra kết quả, hoặc hiểu rõ một vài thông tin mà hắn chưa từng biết?

"Đế quốc sẽ thua sao?" Raven hỏi.

Anno không trực tiếp trả lời, mà khẽ vuốt mái tóc mình: "Nữ thần Vận mệnh luôn thật đáng ghét, nàng sẽ ngẫu nhiên vén vạt váy lên, để lộ một thoáng phong cảnh ẩn dưới, rồi khi ngươi tưởng chừng có thể nhìn rõ, nàng lại tinh nghịch chạy đi."

Không đợi Raven truy vấn, Anno lại nói: "Đã đến ma điền rồi, ta không thích mùi ở đây, nên không nán lại lâu đâu."

Nói rồi, nàng khẽ lay động thân hình, quay trở về học viện.

Raven lắc đầu thở dài, lời nói của Anno cũng như con người nàng vậy, hư ảo như nhìn hoa trong sương, khiến người ta khó lòng nhìn rõ.

Đưa sự chú ý về phía trước, trước mặt Raven là một vạt cây trồng xanh đậm như sương khói, chính là Ma thực bậc nhất, song sinh mặt rắn quả.

Giờ đây, sau một lần phản tổ, những cây Ma thực cao tới bắp chân này càng thêm giống với tên gọi của chúng: rễ cây cuộn lại như thân rắn, cành cây vươn ra như cổ rắn.

Quả đầu rắn xanh biếc như quả quýt non, quả lưỡi rắn thì hồng hào như trái anh đào.

Từ lần thu hoạch trước, đã qua 7 tháng, lứa này cũng sắp trưởng thành.

Lần trước đã thu hoạch một phần trái cây, nhờ Petty giúp đỡ, một phần được chế biến thành hạt giống. Hiện giờ, mảnh ma điền này tổng cộng có 702 gốc song sinh mặt rắn quả.

Năm ngoái hái được 1933 quả đầu rắn, trong đó 400 quả dùng để làm giống.

Chờ lứa này trưởng thành, tính theo năng suất mỗi gốc 3.5 quả, vậy Raven sẽ có được ước chừng 4000 quả đầu rắn, tương đương với hiệu quả của một lần Côn Trùng Độc Thuật, cùng số lượng tương tự quả lưỡi rắn dùng để giải độc.

Mà nếu thuận lợi, số lượng này sẽ tăng lên khoảng 6600 quả vào cuối năm.

"Ưm..." Raven xoa xoa mũi, lấy trong túi ra một chiếc khăn tay che lên mũi và miệng.

Theo song sinh mặt rắn quả phản tổ thành công, cùng với việc kỳ trưởng thành đang đến gần, chúng lại phát ra một mùi hương nồng nặc tựa như sự pha trộn giữa hành tây và ớt xanh, nồng gấp ba đến năm lần, gay mũi lại cay mắt. Chẳng trách Anno không muốn nán lại đây lâu.

Nhưng Raven vẫn kiên nhẫn đi dạo một vòng trong sân, quan sát sự phát triển của những cây Ma thực. Đợi chắc chắn không có ai rình mò, lúc này hắn mới lấy ra ma hạch, dùng Chân Lý Chi Nhãn bổ sung nguyên tố cho chúng.

Làm xong những điều này, trời đã đến giữa trưa, Raven không nán lại học viện lâu.

Trước khi rời đi, Raven nhờ Anno trông nom ma điền trồng song sinh mặt rắn qu�� giúp hắn.

Nạn châu chấu sắp đến, nếu chúng bị châu chấu gặm nát, công sức hai năm trời của Raven sẽ thành công cốc.

Cưỡi con tuấn mã Tiểu Bạch, nay đã lớn như ngựa trưởng thành, Raven trở về thành Hùng Ưng và dùng bữa trưa cùng Nancy.

Nancy chỉ miễn cưỡng ăn vài miếng, rồi đặt đĩa xuống, trìu mến nhìn Raven.

Nhận thấy ánh mắt của Nancy, Raven cảm thấy hơi không tự nhiên, dùng khăn lụa lau môi một lượt: "Mặt ta dính gì sao?"

"Không, không có." Nancy mím môi, nhìn thẳng vào mắt Raven: "Em chỉ muốn nói, chuyện của Gul'dan, cảm ơn anh..."

Raven hơi sững sờ, rồi nắm lấy bàn tay mềm mại của nàng: "Có gì đâu, chúng ta là người một nhà mà, phải không?"

"Ừm!" Nancy gật đầu mạnh, rồi nắm chặt bàn tay Raven.

Xử lý xong chuyện của Gul'dan, Nancy dường như đã trút bỏ gánh nặng trong lòng. Trong một thời gian sau đó, nàng dần dần lấy lại sức sống như trước, các hoạt động giao thiệp bị gián đoạn bấy lâu cũng lại được tổ chức trở lại.

Mùa xuân trôi qua rất nhanh, tiếng ve kêu thay thế tiếng dệt vải, trở thành giai điệu vương vấn bên tai mọi người, khiến mùa hè khô nóng càng thêm khó chịu.

Bởi từ trận mưa lớn tháng 3, cho đến cuối tháng 6, ròng rã 4 tháng trời, toàn bộ tỉnh Nord không hề có thêm một giọt mưa nào.

Người nông nô không thể không gánh nước, khiêng vác để tưới cho đồng ruộng.

Sông Lưu Tinh bị thu hẹp đáng kể, lòng sông lộ rõ, chỗ hẹp nhất đã không còn đủ 5 mét.

Một ngày này, Raven đang ngồi hóng mát trong thư phòng, nghĩ xem có nên tổ chức nhân lực xây dựng thêm mương nước hay không, thì nghe thấy tiếng gõ cửa có phần gấp gáp.

"Vào đi!"

Cửa mở ra, Hoyaz, trong bộ giáp da, bước vào. Tóc hắn bết vào trán, những sợi lông tơ mới mọc trên cằm cũng ướt đẫm mồ hôi thành từng búi nhỏ.

Là một trong những cô nhi được Raven tự mình chỉ dạy, cũng là người đầu tiên trong nhóm được thụ phong, Hoyaz từng cùng Banks, Lennon gây quỹ ở cô nhi viện, dâng lên cho Raven một thanh "Từ phụ kiếm".

Giờ đây, khi Phong Vương dần trưởng thành, Hoyaz chính thức nhậm chức trong Phi hành đại đội, đang phụ trách giám sát động tĩnh của đàn châu chấu có khả năng xuất hiện.

Dù mệt mỏi vô cùng, nhưng Hoyaz vẫn đứng thẳng lưng, tay trái áp sát đùi, tay phải dùng lực đấm vào ngực, thực hiện một nghi lễ quân đội hoàn hảo không chút sai sót:

"Phụ thân đại nhân!"

"Trước đây, khi ta tuần tra ở quận Essex, phát hiện một vài động tĩnh kỳ lạ, nên đã bay thêm một đoạn về phía nam để dò xét."

"Đàn châu chấu đã xuất hiện ở quận Hamp!"

Raven hơi giật mình: "Quận Hamp ư, ngươi chắc chắn chứ?"

"Chắc chắn!" Hoyaz tháo túi vải đeo bên hông, đặt trước mặt Raven: "Đây là châu chấu do chính tay ta bắt."

Raven giải túi vải, một mùi cỏ tanh nồng nặc xộc vào mặt. Con mèo đen Sikret vốn đang nằm trên bàn, kêu lên một tiếng ghét bỏ rồi nhảy lên bệ cửa sổ.

"Đây là châu chấu?" Con ngươi Raven hơi co rút lại.

Trong túi, nằm ba xác côn trùng.

Đầu tròn xoe, đôi mắt kép nổi bật, bụng to béo, cánh ngắn và rộng, cùng với cặp đùi sau vạm vỡ có răng cưa – không nghi ngờ gì đây chính là hình dạng của châu chấu.

Không hề khoa trương, ba con này xào lên cũng đủ một đĩa.

Dù quận Hamp cũng tiếp gi��p tỉnh Molinier, nhưng giữa Hamp và Molinier có một dãy núi ngăn cách. Việc châu chấu xuất hiện ở đó đã cho thấy khu vực giáp ranh giữa tỉnh Nord và Molinier e rằng không còn một tấc đất bình yên.

"Ngươi lập công lớn lần này!" Raven nói, không nhìn về phía Hoyaz, mà lập tức liên lạc với Denise thông qua Thiên Ưng Bình Đài.

"Nạn châu chấu có quy mô vượt ngoài dự tính, lập tức quay trở lại Hùng Ưng Lĩnh!"

---

Truyen.free trân trọng bản quyền của những dòng chữ này, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.