Trong lúc Thomas Đại Chủ Giáo chuẩn bị đón tiếp khách đến thăm, các quý tộc cũng dần dần hoàn thành công tác chỉnh đốn lãnh địa của mình.

Thiệt hại quá lớn khiến tất cả quý tộc đều buồn rầu, ủ dột. Dù nạn châu chấu đã qua gần nửa tháng, vậy mà chẳng quý tộc nào tổ chức lấy một bữa tiệc rượu. Thật sự là không có tâm trạng nào cả.

Hyde cũng là một trong số đó. Năm nay hắn mới 23 tuổi, chỉ kém Raven một tuổi, nhưng khuôn mặt tiều tụy đến nỗi Raven có thể gọi bằng cậu. Hắn ngồi trong thư phòng, toàn thân nồng nặc mùi rượu, nhìn những con số thống kê trên từng tập văn thư trước mặt mà mặt mày ủ dột. Ngay cả loại rượu Thiên Sứ yêu thích nhất thường ngày cũng hóa thành vị đắng chát.

Thiệt hại thực sự quá lớn!

Vì đánh giá sai tốc độ xâm lấn của nạn châu chấu, lương thực trong lãnh địa của hắn chưa kịp thu hoạch đã toàn bộ trở thành khẩu phần ăn của lũ châu chấu. Ước tính sơ bộ, ít nhất thiệt hại 23 triệu pound.

Đó chỉ là tổn thất bề ngoài, chưa tính đến việc sau này cần cấp phát lương thực cho những nông nô đói kém trong lãnh địa để họ không đến nỗi chết đói, riêng khoản này đã cần ít nhất 28,5 triệu pound.

Gộp cả hai khoản lại, ước chừng gần 52 triệu pound.

Ngay cả trong những vụ mùa bình thường, đây cũng là thiệt hại hơn vạn kim tệ, huống hồ bây giờ lại là năm đại họa sau nạn châu chấu!

Hiện giờ trên thị trường, một pound thô mạch chưa xay, loại kém nhất của những năm trước, giá đã từ 2 đồng tệ tăng vọt lên 37 đồng tệ, mà lại có tiền cũng khó mua được, và tăng vọt từng ngày với mức độ khiến người ta phải choáng váng.

Nói cách khác, chỉ riêng về lương thực, Hyde đã thiệt hại gần 20 vạn kim tệ!

Tuy nhiên, nếu có thể lựa chọn, Hyde thà chịu thiệt hại thêm chút kim tệ về lương thực, bởi vì đó đã là khoản tổn thất nhỏ nhất, không đáng nhắc đến. Cái khiến hắn đau xót thực sự vẫn là tổn thất nhân khẩu.

Trong thành trấn thì còn đỡ, nhờ có quân lính trang bị đầy đủ cấp phát lương thực nên số người chết đói không nhiều. Nhưng nông nô thì thảm hại hơn nhiều. Họ vốn không có nhiều lương thực dự trữ, châu chấu vừa đến, đóng cửa ở nhà một thời gian là lương thực đã cạn sạch. Có người chết đói, có người bị buộc phải ăn thịt người nhà rồi cuối cùng vẫn chết đói, lại có người không chịu nổi đói khát mà ra ngoài kiếm ăn, kết quả là chết trong miệng châu chấu.

Phần này, theo thống kê, đã thiệt hại 12.000 người.

Thêm cả những nạn dân chạy trốn sớm, lãnh địa của Hyde ít nhất đã thiệt hại 20.000 người, tức là khoảng 1/5 dân số.

Quản gia của Hyde gõ cửa phòng. Khi được phép, ông ta bèn đẩy cửa vào, mang vào một bình trà đặc và vài cái bánh ngọt.

"Mọi chuyện đã qua rồi, lão gia." Quản gia khẽ khuyên: "Ngài đừng để những chuyện này khiến mình phiền lòng nữa. Hãy ăn chút gì rồi nghỉ ngơi đi ạ."

"Đúng vậy, có những chuyện đã qua rồi, nhưng..." Hyde cười khổ một tiếng, chỉ ra ngoài cửa sổ nơi hàng chục cột khói đang bốc lên: "Nhưng cũng có những thứ chưa qua đi đấy thôi?"

Ảnh hưởng của nạn châu chấu không chỉ thể hiện khi chúng đến, mà ngay cả khi rút đi cũng để lại vô vàn vấn đề lớn.

Đầy khắp núi đồi là xác châu chấu chết. Chúng không chỉ rơi trên mái nhà, trên đường, trong đình viện, mà còn trôi đầy trên từng tấc mặt nước.

Hyde hoàn toàn không tìm ra phương pháp xử lý chúng. Dù đã tổ chức nhân lực vớt, thu thập, đồng thời tập trung đốt cháy, nhưng hiệu suất vẫn cực kỳ thấp. Thế là dưới thời tiết nóng bức, xác châu chấu nhanh chóng thối rữa, ô nhiễm hầu như mọi nguồn nước, và dịch bệnh bùng phát là điều không thể tránh khỏi.

Những cột khói bốc lên không ngừng ngày đêm ngoài cửa sổ kia, chính là để đốt xác châu chấu và thi thể dân chúng chết bệnh.

Sở dĩ Hyde vẫn luôn say khướt, không phải muốn mượn men say để trốn tránh hiện thực, mà là vì hắn luôn cảm thấy nước được mang đến trước mặt cũng không sạch, cho dù hạ nhân đã thề thốt rằng đó là nước tích trữ từ trước nạn châu chấu.

Thấy sắc mặt Tử Tước nhà mình càng lúc càng kém, quản gia suy nghĩ một lát rồi nói: "Tuy nhiên, lão gia ngài cứ yên tâm, chúng ta đã học theo phương thức của năm quận Tây Bắc, phái người đi xử lý xác châu chấu rồi..."

Cái gọi là phương thức của năm quận Tây Bắc, thực chất là thu thập châu chấu lại, đun sôi, phơi khô rồi xay nhỏ. Raven đã không hề giữ kín, công bố phương pháp ra.

Nhưng điều đó cũng không thể khiến tâm tình Hyde tốt lên, bởi vì lãnh địa của hắn nằm ở quận Anlage, trung bộ hành tỉnh, châu chấu rời đi sớm hơn bên Raven khoảng 10 ngày. Chỉ riêng chênh lệch 10 ngày này, đã đủ để đại đa số xác côn trùng mục nát, biến chất. Giờ đây, ngay cả khi làm theo phương pháp của Raven cũng chẳng còn hiệu quả gì nữa.

Đúng lúc này, tiếng bước chân truyền đến, một người đàn ông mặc pháp bào tơ lụa màu đen đẩy cửa vào: "Ồ, để ta xem nào, ai đã chọc cho con rắn nhỏ của gia tộc Slater buồn bực thế này?"

"Jon thúc thúc!" Hyde lập tức đứng lên, vẻ mặt hớn hở: "Ngài sao lại đến đây ạ?"

Jon là pháp sư Phong hệ cấp ba do gia tộc Slater cung phụng, hiện đang chuẩn bị để tấn thăng cấp bốn. Ông ta có phần thân trên dài, phần dưới ngắn, ngũ quan hơi bằng phẳng, thuộc kiểu người dễ bị lẫn vào đám đông. Đặc điểm dễ nhận thấy nhất chính là một chỏm tóc trắng trên trán.

Jon nhậm chức trong gia tộc Slater từ 20 năm trước, nhìn Hyde lớn lên, nên quan hệ hai người có thể nói là thân như cha con.

"Bá Tước đại nhân lo lắng tình hình ở đây của con, nên đã phái ta đến xem xét, đồng thời cũng mang đến một ít lương thực, giúp con ứng phó trước mắt."

Trong mắt Hyde ánh lên vẻ cảm động: "Chắc là ngài đã nói với phụ thân con phải không ạ?"

"Không phải vậy đâu." Jon lắc đầu nói: "Ta không dám giành lấy tấm lòng của Bá Tước đại nhân dành cho con. Đây là ông ấy cố ý dặn dò ta tự mình vận chuyển đến. Tám triệu pound này, lẽ ra có thể giúp lãnh địa của con cầm cự một thời gian."

Một cảm giác nhẹ nhõm lan tỏa từ lồng ngực, Hyde cảm thấy gánh nặng trên vai mình nhẹ đi rất nhiều.

Hyde tự tay rót chén trà rồi kính lên Jon, đoạn hỏi: "Bên gia tộc tình hình thế nào ạ? Cấp cho con nhiều lương thực như vậy có khiến gia tộc gặp vấn đề gì không?"

Jon nâng chén trà lên rồi ngồi xuống, mỉm cười nói: "Yên tâm, dù sao cũng là Bá Tước đại nhân chủ trì toàn cục, tình hình tuy không quá tốt, nhưng cũng không đến nỗi quá tệ."

"Vậy thiệt hại cụ thể, ước chừng có bao nhiêu ạ?" Hyde hỏi.

Khẽ nhếch môi, Jon giơ ngón cái và ngón trỏ tay phải lên.

"Hai triệu kim tệ!? Nhiều đến thế sao!?" Hyde kinh ngạc không thôi.

Gia tộc Slater vốn chiếm giữ quận Hodges, vốn là quận giàu có nhất trong tỉnh. Bây giờ nạn châu chấu tàn phá bừa bãi qua đây, việc gặp tai họa nghiêm trọng hơn một chút cũng hợp tình hợp lý. Nhưng hắn không ngờ, lại có tổn thất lớn đến vậy.

Đây chính là thu nhập của gia tộc Slater trong năm, sáu năm đó.

"Vậy tám triệu pound lương thực này thật quá nhiều." Hyde xoa xoa tay: "Thế này đi, con giữ lại một nửa, một nửa còn lại ngài chở về đi. Trong kho của con vẫn còn chút lương thực."

Jon cười ha ha: "Bá Tước đại nhân sớm biết con sẽ nói như vậy. Nhưng yên tâm đi, số lương thực này chưa đủ để làm lung lay gia tộc đâu, con cứ yên tâm mà nhận lấy đi."

"Thế nhưng..."

"Được rồi, đừng có ủ dột nữa." Jon bỗng nhiên vỗ tay một cái: "Con còn trẻ, cả ngày suy nghĩ nặng nề như vậy, sớm muộn gì cũng chưa già đã yếu sức thôi. Mấy năm trước ta đã dạy con thế nào?"

"À..." Hyde trầm tư: "Ngài nói, nếu buồn bực thì hãy đi tìm người xui xẻo hơn mình mà nhìn."

Jon lộ ra vẻ mặt "trẻ nhỏ dễ dạy".

"Nhưng dưới nạn châu chấu, mọi người đều thiệt hại gần như nhau, làm sao mà chọn ra kẻ xui xẻo hơn được cơ chứ?" Hyde nghi hoặc không thôi.

"Con có điều không biết rồi." Jon thấp giọng, ngón tay chỉ về phía nam: "Vị kia ở đằng kia, thảm hơn cả gia tộc Slater của chúng ta nhiều."

"Ngài nói, Hầu Tước Anthony sao!?"

Chương 288: 100.000.000 pound (2)

Hầu Tước Anthony, Tổng đốc hành tỉnh Nord, gần đây luôn ở trong trạng thái cáu kỉnh, mỗi ngày lại vì những l�� do nhỏ nhặt không đáng kể mà xử tử mấy người hầu, thị nữ.

Thuốc kìm hãm vết thương cũ, vốn dĩ cứ 5 ngày mới cần dùng một lần, giờ đây mỗi ngày ông ta đều phải uống một liều. Thậm chí có khi đã uống buổi sáng rồi, đêm còn phải bổ sung thêm một bữa "bữa ăn khuya" nữa.

Bất kể là ai, vừa mới nhậm chức Tổng đốc, chưa kịp thể hiện tài năng đã nhận được món quà lớn là nạn châu chấu như vậy, cũng không thể nào bình tĩnh được.

Những chuyện xảy ra ở lãnh địa của Hyde, gần như nguyên xi, không thay đổi, cũng diễn ra một lần tại quận Ferdor nơi Anthony tọa trấn. Mà diện tích quận Ferdor lại gấp mười lần lãnh địa của Hyde, dân số lại còn gấp hơn hai mươi lần!

Trong lúc đó, Anthony không phải là không nghĩ đến biện pháp. Hắn đã tổ chức các siêu phàm bên mình đi săn giết Trùng Vương, trong vòng 10 ngày đã đánh giết 7 con, nhưng hoàn toàn không mang lại bất kỳ hiệu quả rõ rệt nào.

Cứ như Luyện Kim Sư riêng của ông ta đã nói từ ban đầu, giết một con Trùng Vương, trong đàn côn trùng rất nhanh sẽ lại xuất hiện một con khác. Mà lại, dù giết thế nào đi nữa, những con châu chấu đó cứ như vô cùng tận, căn bản không thể giết hết.

Cái khiến ông ta đau đầu không chỉ riêng nạn châu chấu, mà những tai họa ngầm chôn giấu từ trước cũng bắt đầu lần lượt bùng phát.

Nạn châu chấu qua đi, nạn đói và dịch bệnh bắt đầu lan tràn. Kéo theo đó là các loại giáo đoàn bí ẩn mọc lên như nấm, ào ạt xuất hiện, chiêu mộ tín đồ, tụ tập gây rối, thậm chí bắt đầu tấn công các thương gia, phú hộ khắp nơi, gây ra hàng loạt thảm án. Ngay cả các gia tộc Kỵ Sĩ, cũng có 3 nhà bị nhổ tận gốc.

Mặt khác, rất nhiều lính đánh thuê vì mất đi kế sinh nhai, cũng tạm thời đổi thân phận, kiêm luôn nghề đạo tặc chặn đường cướp bóc. Ngay cả khi nhận nhiệm vụ, họ cũng có thể vì bất mãn với giá cả mà trực tiếp giết chủ nhà, cướp tiền bỏ trốn.

Phương châm "Dùng lính đánh thuê để trấn áp tà giáo" của Anthony chưa kịp triển khai đã trực tiếp trở thành bọt nước.

Hắn không thể không buộc phải phái những người thân cận bên cạnh mình ào ào xuất phát, điều động quân đội vốn thuộc về gia tộc Fox đi các nơi cứu trợ tai ương, trấn áp phản loạn, khiến lương thực vốn đã không nhiều lại càng tiêu hao nhanh chóng hơn.

Trớ trêu thay, hai quận xung quanh đều đang gặp nạn, căn bản không thể mua được lương thực. Hiện tại lại đang trong thời chiến, ông ta cũng không thể nào viết thư cho Quốc Vương bệ hạ thỉnh cầu chi viện được.

"Đáng chết châu chấu!"

Anthony bỗng nhiên đập một cái xuống mặt bàn, vò mái tóc bạc trắng của mình, nắm đấm chậm rãi siết chặt, cuối cùng hạ quyết tâm.

"Người đâu, soạn giúp ta một phong bái thiếp, giao cho... Thomas Đại Chủ Giáo!"

Anthony được sắp xếp vào chức vụ Tổng đốc này, ban đầu ngoài việc đối phó với Fox, chính là muốn giám sát chặt chẽ Giáo hội Quang Minh. Kết quả bây giờ lại bị dồn đến tình cảnh phải nhờ Giáo hội Quang Minh giúp đỡ.

Không thể không nói, quả thực là một sự châm biếm tuyệt vời.

Nhưng đây cũng là một lối suy nghĩ cực kỳ bình thường. Giáo hội Quang Minh gia sản đồ sộ ai ai cũng biết, vào lúc này nghĩ đến việc nh�� Giáo hội giúp đỡ, không chỉ có mình Anthony.

Trong khi đại đa số người đang khởi thảo thư tín, và một phần nhỏ những bức thư còn đang trên đường đi, thì người đã gửi bái thiếp sớm 5 ngày đã đến Giáo đường thành Grace.

Hắn khoác trên mình chiếc áo choàng màu nâu nhạt, tựa như một nhân viên thần chức trong giáo hội. Lợi dụng màn đêm, hắn từ cửa hông tiến vào giáo đường, và dưới sự chỉ dẫn của Savanna, một mạch đi đến thư phòng của Thomas Đại Chủ Giáo.

Trong thư phòng, ánh đèn dầu vẫn còn cháy. Thomas Đại Chủ Giáo một tay nâng cuốn «Thánh Ngôn Ghi Chép» yên lặng nghiên cứu.

Phát giác cửa phòng mở, ông ngẩng đầu lên, khẽ nở nụ cười: "Nam Tước Raven, đã lâu không gặp rồi."

Cởi mũ trùm, Raven cung kính hành lễ: "Kính chào các hạ Thomas. Từ lần trước từ biệt, mỗi giờ mỗi khắc ta đều mong được lắng nghe ngài tuyên giáo về sự quang huy của Chúa chúng ta."

Câu nói này khéo léo đến mức không thể bắt bẻ được. Dù biết rõ Raven cũng không thờ phụng Quang Minh Chi Chủ, Thomas vẫn càng trở nên ôn hòa: "Mời ngồi đi."

Ngồi xuống trước mặt Thomas, Raven tiếp nhận chén trà do nữ tu đưa tới, nhẹ nhàng nhấp một miếng.

Tiếng đóng cửa vang lên, nữ tu rời đi, căn phòng chìm vào tĩnh lặng ngắn ngủi.

Thomas Đại Chủ Giáo mang vẻ hiền lành, lặng lẽ ngắm nhìn Raven, trong khi Raven thì cực kỳ chuyên chú thưởng thức trà, cứ như thể đó là món ngon tuyệt đỉnh vậy.

Một lúc lâu sau, khi chén trà đã cạn, Raven đặt chén trà xuống bàn, nhìn Thomas nói: "Các hạ, ngài tiều tụy đi nhiều."

Không nghĩ tới Raven sẽ nói ra lời như vậy, Thomas đầu tiên khẽ giật mình, sau đó khẽ thở dài: "Nạn châu chấu tàn khốc. Vừa nghĩ đến con chiên của Chúa ta đang phải chịu khổ nạn, ta lại có thể nào không tiều tụy được chứ?"

Raven cũng thở dài: "Lòng ta cũng giống như ngài. Nhìn dân chúng lãnh địa của ta quằn quại trong đói khát và dịch bệnh, ta với tư cách là một lãnh chúa cảm thấy vô cùng hổ thẹn, ngày đêm khó lòng yên ổn."

"Lần này mạo muội đến đây thỉnh kiến, thứ nhất là mời ngài làm phép rửa tội cho ta, dẫn dắt ta cảm thụ hào quang của Quang Minh Chi Chủ, gột rửa những ưu phiền trong lòng. Thứ hai, thì là hi vọng ngài có thể thương xót dân chúng trong lãnh địa của ta, để họ không đến nỗi chết đói một cách oan uổng."

Khóe miệng Thomas Đại Chủ Giáo hơi nhếch lên rồi lại hạ xuống, trong lòng cảm thấy có chút buồn cười.

Ông đã sớm biết Raven đến cầu xin lương thực, nhưng những lời này lại có phần hơi quá đáng rồi.

Trước đó một thời gian, Thomas đã nhận được thư tín của Herlind, Chủ Giáo trấn Tuyết Phong. Thông qua nội dung lá thư này, có thể thấy trong số các quý tộc trong tỉnh, cách xử trí nạn châu chấu của Raven là thỏa đáng nhất.

Không chỉ thông qua việc ăn thịt châu chấu để giải quyết phần lớn khủng hoảng lương thực, mà nhờ xử lý xác châu chấu kịp thời, dù trên lãnh địa cũng có dịch bệnh xuất hiện, nhưng cũng không gây ra dịch lớn trên diện rộng.

Nếu Raven đều muốn ngày đêm khó lòng yên giấc, thì các quý tộc khác có lẽ đã tìm dây mà tự treo cổ mình rồi.

"Quang Minh Chi Chủ sẽ không cự tuyệt bất kỳ tín đồ nào." Thomas Đại Chủ Giáo chậm rãi nói: "Nhưng thân là người truy��n đạo của ngài ấy, ta cũng sẽ không dùng phương thức uy hiếp để cưỡng ép bất kỳ ai bao phủ dưới hào quang của ngài ấy."

"Con muốn bao nhiêu lương thực, ta sẽ hết sức cung cấp sự giúp đỡ."

Raven hơi nhíu mày.

Ban đầu, Raven đưa ra điều kiện là bản thân mình sẽ làm gương, công khai quy y Giáo hội Quang Minh, để đổi lấy sự ủng hộ của Thomas. Đây là một giao dịch vô cùng công bằng.

Nhưng Thomas hiển nhiên chưa hài lòng với điều đó. Ông ta hi vọng Raven có thể gắn bó sâu sắc hơn nữa với Giáo hội Quang Minh. Việc không để Raven công khai nhập giáo, chính là để Raven mắc một món ân tình lớn.

"Đại Chủ Giáo các hạ, lòng dạ của ngài còn rộng lớn hơn cả biển cả." Raven đưa tay xoa ngực: "Vậy thì, ta xin phép mặt dày đưa ra thỉnh cầu của mình vậy."

Thấy Raven thông hiểu sự tình như vậy, Thomas nâng chén trà lên, nở nụ cười: "Vậy, Nam Tước Raven, con cần bao nhiêu?"

Trong lòng ông ta đã có giới hạn của mình. Nhiều nhất có thể cấp cho Raven 10 triệu pound lương thực, đủ để lãnh địa của Raven chống đỡ trong 3 tháng tiêu hao.

Không phải không thể bỏ ra nhiều hơn, mà là Raven dù có tiềm lực, nhưng dù sao vẫn chưa phải là Bá Tước. Trọng điểm lôi kéo của Thomas vẫn phải đặt vào Bá Tước Talon và Hầu Tước Anthony.

Nhưng câu nói tiếp theo của Raven, đã trực tiếp phá vỡ giới hạn cuối cùng của ông ta.

Chỉ thấy Raven giơ một ngón tay lên:

"Ta muốn một trăm triệu pound!"

"Phốc ——"

Dù Thomas Đại Chủ Giáo có tu dưỡng hơn người, ông ta vẫn kinh ngạc đến mức phun ra nửa ngụm nước trà.

Ông ta đưa tay lấy khăn lau đi những giọt nước trên ngực:

"Một trăm triệu pound? Nam Tước Raven, trong lúc tỉnh táo sao lại có thể nói ra lời mê sảng như vậy?"

"Mời lập tức ra ngoài!"

"Ái chà chà, đừng kích động vậy chứ, các hạ Thomas." Raven dang rộng hai tay: "Ta lại không phải lấy không lương thực của ngài đâu."

Nói đoạn, hắn lật bàn tay phải một cái, một luồng Tử Linh chi khí lạnh lẽo lan tỏa ra.

"Đây là..." Hai con ngươi của Thomas Đại Chủ Giáo ngưng lại:

"Tử Vong Thánh Huy!?"

Truyen.free – nguồn cảm hứng bất tận từ mỗi trang sách.