Ngựa chiến của Anthony là một con bán ma thú, mang trong mình một phần tư huyết thống Nhãn ma – trời mới biết các pháp sư vương thất đã làm cách nào để ghép nối hai loài sinh vật hoàn toàn khác biệt ấy. Nhãn ma có đặc tính lơ lửng tự nhiên, giúp ngựa chiến triệt tiêu một phần trọng lượng cơ thể, từ đó tăng tốc độ chạy đáng kể. Dù vẫn giữ hình dáng ngựa, nhưng khi phi nước đại với tốc độ tối đa, người ta có thể thấy rõ: chiếc đuôi vểnh cao kia không phải lông bờm hay đuôi ngựa thông thường, mà là những xúc tu dày đặc, đầy thịt.

Nhờ con chiến mã này, Akori xuất phát từ chiều hôm trước, đến chiều tối ngày hôm sau đã tới lãnh địa của Raven. Dù không rõ nội dung lá thư, Anthony đã dặn dò Akori phải đích thân đưa nó cho Raven, đồng thời nhanh chóng mang về thư hồi đáp. Bất kể Raven đưa ra yêu cầu gì, Akori cứ đồng ý trước rồi tính sau. Thái độ khẩn thiết của Anthony khiến Akori nhận ra sự việc khẩn cấp nhường nào.

Nhưng ngay khi vừa đặt chân vào Horo lĩnh, vốn thuộc về Nam tước Shufu, tốc độ của Akori buộc phải chậm lại. Anh bị lính gác Mắt Ưng chặn lại, sau đó được dẫn vào thành trì của Horo lĩnh. Trong phòng tiếp khách, anh gặp một người đàn ông quý tộc đầy khí chất, chiếc nơ đỏ chót trên cổ áo ông ta nổi bật một cách lạ thường. Akori vừa định bỏ mũ chào, người đàn ông đã nhanh hơn một bước nở nụ cười nhiệt tình và cúi mình hành lễ:

"Tôi là Koru, quan chính vụ của Horo lĩnh, chào mừng ngài đã tới."

Không ngờ rằng người này thậm chí còn chưa có tước vị kỵ sĩ, Akori ngay lập tức dừng động tác tay lại và đi thẳng vào vấn đề: "Tôi có một lá thư do đích thân Tổng đốc đại nhân viết, muốn trao tận tay Nam tước Raven. Xin hãy lập tức phái người dẫn tôi đến gặp ông ấy."

"Ồ, hóa ra là vậy." Koru vẫn giữ nụ cười trên môi. "Ngài có thể giao lá thư này cho tôi, tôi sẽ ngay lập tức cho người chuyển giao."

Akori hơi nâng cao giọng: "Tôi nói, tôi cần đích thân trao nó cho Nam tước Raven, ngài chẳng lẽ không hiểu sao?"

"À… thật sự xin lỗi." Koru xoa hai bàn tay vào nhau. "Không phải tôi không muốn để ngài đi qua, nhưng Nam tước đại nhân đang chuẩn bị xuất chinh Công quốc Eivor, mà gần đây số lượng quý tộc từ năm quận Tây Bắc đổ về thành Hùng Ưng chờ lệnh rất đông."

"...Vậy nên?"

"Vì vậy, để tránh gián điệp của Công quốc Eivor hoặc những phần tử nguy hiểm khác trà trộn vào thành Hùng Ưng gây rối loạn, tất cả quý tộc không thuộc năm quận Tây Bắc đều phải trải qua thẩm tra mới được phép vào thành Hùng Ưng."

"Tôi là người đại diện cho Tổng đốc Anthony!" Akori lấy ra lá thư có phong ấn của Anthony: "Việc này mà cũng cần thẩm tra ư? Ngài chẳng lẽ nghĩ Tổng đốc Anthony sẽ gây bất lợi cho Nam tước Raven sao?"

Nhìn con dấu như muốn dí thẳng vào mặt mình, Koru vẫn giữ nguyên nụ cười: "Đương nhiên là không phải, nhưng quy củ vẫn là quy củ. Ngài là Nam tước, cũng không cần làm khó chúng tôi, những người thân phận thấp kém này."

"Tôi sẽ lập tức cử người đi truyền tin, nếu không có vấn đề gì, tối đa ba ngày, tôi có thể cấp cho ngài giấy phép vào thành Hùng Ưng."

Nếu Anthony mà biết chuyện gì đang xảy ra ở đây, ông ấy nhất định sẽ véo tai Akori mà mắng té tát, bảo anh ta đừng nghe lời Koru mà hãy xông thẳng đến thành Hùng Ưng. Đáng tiếc, Anthony không có mặt ở đây, mà Akori lại được Anthony tận tình dặn dò, tuyệt đối không được làm bất kỳ hành động nào kích động Raven. Đối mặt với hành động rõ ràng là kéo dài thời gian này, Akori cũng không phải không có cách. Anh nhìn thẳng vào mắt Koru:

"T��i hy vọng chuyện này có thể sớm được giải quyết, đồng thời để tăng hiệu suất, cứ một ngày chưa có giấy phép, tôi sẽ theo sát ngài một ngày – không rời nửa bước."

Trong mắt Koru thoáng hiện vẻ bối rối, sau đó ông ta gật đầu: "Tôi hiểu."

Đêm đó, Akori nghỉ lại trong thành bảo, rất tin tưởng ngày mai mình có thể gặp được Raven. Mặc dù không rõ vì sao Koru lại muốn ngăn cản mình, nhưng Akori cho rằng điều này chắc chắn là theo gợi ý của Raven. Mọi hành động của mỗi quan chính vụ đều liên quan đến những cơ mật trong lãnh địa của Raven. Nếu không muốn mình thấy, thì Raven sẽ không thả mình vào thành Hùng Ưng.

Nhưng anh đã tính sai.

Sáng sớm ngày hôm sau, trời còn chưa hửng sáng, đã có người gõ cửa phòng anh, thông báo rằng Koru đã bắt đầu công việc. Để thực hiện lời hứa của mình, Akori buộc phải mặc giáp, đi theo sau lưng Koru. Cứ như vậy suốt ba ngày. Trong ba ngày này, Koru hoàn toàn không còn vẻ bối rối như trước đây, cũng chẳng hề né tránh Akori. Mọi việc ông ta làm đều được phơi bày rõ ràng trước mặt Akori.

Horo lĩnh đang vận hành hết tốc lực, còn Koru thì như một cỗ máy không biết mệt mỏi. Mỗi sáng đúng 4 giờ ông ta thức dậy, ngay lập tức kiểm tra đối chiếu số vật tư đã được vận chuyển ra khỏi kho và số còn lại từ hôm trước, sau đó sắp xếp việc vận chuyển cho ngày hôm đó. Đúng 6 giờ, Koru ăn vội hai miếng bánh mì, uống một cốc sữa làm bữa sáng, rồi cầm dùi tự mình đi kiểm tra lương thực vận chuyển từ kho ra, phân biệt lúa mới và lúa cũ, để phòng cấp dưới đánh tráo. Từ 8 giờ đến 12 giờ là thời gian xử lý công văn. Ông ta không chỉ phải báo cáo, liên lạc với cấp trên và thành Hùng Ưng, mà còn phải giải quyết vô vàn vấn đề lớn nhỏ trong lãnh địa. Từ 12 giờ đến 13 giờ là khoảng thời gian nghỉ ngơi hiếm hoi trong ngày của Koru. Ông ta sẽ xuống dùng bữa trưa, tuy nhiên, dù vậy vẫn có các quan văn thư bên cạnh báo cáo tình hình – nghe nói đây là chủ trương của Nam tước Raven. Từ 13 giờ đến 17 giờ, Koru sẽ tiếp đón các đội quân từ năm quận Tây Bắc kéo đến. Khi ngày xuất quân của Raven đã gần kề, số lượng binh sĩ đến ngày càng đông, cần chia l��ợt vào lãnh địa Hùng Ưng. Do đó, Koru phải sắp xếp nơi ở tạm thời và phân định thời gian vào cổng cho họ. Từ 17 giờ đến 21 giờ là tiệc rượu. Các kỵ sĩ đại diện cho giới quý tộc năm quận Tây Bắc sẽ tụ tập ở đây. Koru cũng không vắng mặt, ông ta rất giỏi an ủi cảm xúc của mọi người, khiến tất cả kỵ sĩ đều cảm thấy như ở nhà, nhưng tuyệt đối không tiết lộ bất kỳ thông tin hữu ích nào. Từ 21 giờ đến 23 giờ là thời gian riêng tư của Koru. Nếu Akori có mặt, đó sẽ là thời gian ông ta ở chung phòng với Akori. Nhưng hai người cơ bản không có giao lưu gì. Koru sẽ tổng kết đơn giản lịch trình cả ngày của mình, đồng thời xem xét lại những lợi hại, được mất. Xong xuôi những việc này, ông ta sẽ lấy ra một cuốn nghiên cứu "Luận Chiến Tranh" xuất bản năm 931. Từ 23 giờ đến 4 giờ sáng hôm sau là thời gian nghỉ ngơi.

Và sau đó, lịch trình của ngày hôm trước lại tiếp tục lặp lại.

Sáng ngày thứ tư, Akori không cần ai gọi cũng có thể tự mình thức dậy vào 4 giờ sáng. Anh bị thời gian biểu làm việc và nghỉ ngơi của Koru hành hạ ��ến mức tê dại, đến mức suýt quên mất mục đích của mình. Gặp Koru tại cổng pháo đài, vị quan chính vụ quý tộc này chỉnh lại chiếc nơ đỏ thẫm trên cổ áo, hai tay dâng lên một tấm lệnh bài bằng gỗ: "Nam tước Akori, ngài đã có thể đi thành Hùng Ưng rồi."

Akori ngay lập tức thậm chí còn chưa kịp phản ứng. Sững sờ một lúc, anh mới nhận lấy tấm lệnh bài đó, quay người muốn đi, nhưng lại không kìm được hỏi: "Tiên sinh Koru, tôi có một vấn đề muốn hỏi ngài."

"Trong ba ngày qua, tôi đã chứng kiến rất nhiều – sự tự kỷ luật, năng lực và trách nhiệm của ngài."

"Nhưng dù vậy, ngài vẫn chưa có được bất kỳ tước vị nào. Điều gì đang thúc đẩy ngài làm những việc này?"

"Ngài chẳng lẽ không cảm thấy rằng phần thù lao Nam tước Raven ban cho ngài, không xứng đáng với sự cống hiến này sao?"

Koru không nghĩ tới Akori sẽ hỏi loại vấn đề này, ông ta suy nghĩ kỹ một lát, rồi nhìn thẳng vào mắt Akori, chân thành nói: "Không, tôi hoàn toàn không nghĩ như vậy."

"Điều này có lẽ sẽ khiến ngài khó mà lý giải, nhưng Nam tước Akori, t��i tỉnh Nord, không phải cứ cố gắng là sẽ có hồi báo."

"Ngài cho rằng tôi đang sống rất khổ sở, đó là bởi vì mấy ngày nay ngài luôn ở bên cạnh tôi, mà khoảng thời gian ngài ở bên tôi cũng chỉ vỏn vẹn mấy ngày này."

Nói đến đây, Koru đã mấy lần muốn dừng lại, nhưng có lẽ vì thấy Akori vẫn chưa hiểu, có lẽ bản thân ông ta cũng thật sự cần giãi bày tâm sự, nên vẫn tiếp tục nói: "Nếu nhìn vào cả cuộc đời tôi, ngài có thể sẽ có kết luận hoàn toàn khác."

"Cha tôi là một dân tự do, còn mẹ tôi là một nông nô."

"Ngài biết rõ rằng, đế quốc có một hủ tục tên là 'Đêm đầu quyền', và lãnh chúa của chúng tôi khi đó rất thích hành sử loại quyền lực này."

"Thông qua loại quyền lực này, ông ta đã để mắt đến mẹ tôi."

"Cho nên, trước khi mẹ tôi già yếu nhan sắc tàn phai, bà ấy đã phải chịu đựng rất nhiều – và tôi, người thừa hưởng dung mạo của bà, cũng đã phải chịu đựng rất nhiều."

Akori lộ vẻ không đành lòng: "Thật xin lỗi, tôi..."

"Mời ngài để tôi nói xong." Koru cắt lời Akori: "Từ khi còn nhỏ, tôi luôn hy vọng có thể dựa vào nỗ lực của bản thân để thay đổi hoàn cảnh gia đình tôi."

"Tôi mỗi ngày chỉ ngủ ba giờ, học luật pháp đế quốc và các loại sách vở mà tôi vốn chẳng hề hứng thú; tôi dùng cành liễu, giẻ ẩm để mô phỏng cảm giác viết trên da dê mà luyện tập thư pháp."

"Năm mười một tuổi, tôi đã có thể giúp lãnh chúa xử lý công văn rồi."

"Nhưng lãnh chúa vẫn cứ gọi tôi vào phòng của ông ta – có khi còn cùng đợt với mẹ tôi."

Nói đến đây, Koru thở dài một hơi: "Thật xin lỗi, tôi đi lạc đề rồi. Trở lại với vấn đề ban đầu của ngài."

"Tôi không cho rằng Nam tước Raven có bất kỳ sự bạc đãi nào với tôi."

"Ông ấy không hề bận tâm đến quá khứ hay xuất thân của tôi, mà giao phó Horo lĩnh cho tôi."

"Mọi hành động của tôi đều xuất phát từ thói quen cá nhân của tôi, cũng như lòng cảm kích đối với lãnh chúa đại nhân."

"Câu trả lời này, ngài hài lòng không?"

Akori không biết nên trả lời ra sao. Nếu những lời này từ miệng một người xa lạ, anh sẽ cười xòa bỏ qua, nhưng sau ba ngày ở chung và có chút hiểu biết về Koru, câu trả lời này liền trở nên vô cùng nặng nề. Thế là anh liền dứt khoát không trả lời, đứng dậy leo lên chiến mã, phóng về thành Hùng Ưng.

Chương 300: Không tiếng động trống trận (2)

Akori ban đầu cứ nghĩ rằng, khi đã tới thành Hùng Ưng rồi, mình sẽ không gặp phải phiền toái gì nữa, lá thư có thể thuận lợi đến tay Raven. Nhưng người tiếp đãi anh lại là lão Gordan. Lão Gordan cho hay, Nam tước đại nhân hiện đang ở Tuyết Phong lĩnh thị sát, để đảm bảo nguồn cung quân nhu cho quân đội. Đây đơn thuần chỉ là một cái cớ qua loa – nếu việc cung cấp quân nhu cần phải thẩm tra ngay lúc này, thì Raven căn bản không nên xuất binh. Lúc này Akori hơi ảo não, biết mình đã bị Raven đùa bỡn.

Tuy nhiên, sự việc đã rồi, Akori cũng sẽ không ngu ngốc mà đi theo Raven nữa. Tuyết Phong lĩnh rộng lớn, biết đâu khi anh tới nơi, Raven cũng đã đi đến nơi khác rồi. Cho nên anh quyết định làm theo phương án ban đầu. Anh đề nghị muốn đến xưởng công binh ven sông xem xét một chút, đồng thời hạ quyết tâm, nếu lão Gordan không đồng ý, anh sẽ xông thẳng vào. Biện pháp này không hiệu quả với Koru, là bởi vì Koru suy cho cùng chỉ phụ trách những sự kiện bên ngoài, còn xưởng công binh ven sông mới là nơi chứa đựng những cơ mật thật sự của Raven.

Lão Gordan vậy mà lại cho phép anh ta hành động. Ông ta còn tận tình sắp xếp cho anh quan chính vụ Filet của trấn Goldshire l��m người dẫn đường. Chiều hôm đó, Filet đón Akori, cùng ngồi lên xe ngựa đến xưởng công binh ven sông.

"Thật ra xưởng ở đó thật sự rất nhàm chán, Nam tước Akori."

Trên mặt Filet lộ rõ vẻ mệt mỏi khó che giấu, hai mắt đã thâm quầng, cố nhịn lắm mới không ngáp trước mặt Akori: "Những thứ họ làm, quả thật chẳng khác nào thuật phù thủy, không ai có thể hiểu nổi."

Nhìn vẻ mặt Filet, Akori không kìm được hỏi: "Ngài mệt lắm sao?"

Sợ mình lỡ lời làm phật ý đối phương, Filet vội vàng nói: "Không có, không mệt. Được cùng ngài ngồi trên cùng một cỗ xe ngựa, quả thật khiến người ta vui sướng hơn cả việc uống Nước Mắt Thiên Sứ, làm sao có thể mệt mỏi được chứ?" Vừa nói, ông ta còn cố sức nặn ra một nụ cười. Nhìn nụ cười còn khó coi hơn cả khóc kia, Akori thở dài, cũng không còn tâm tư hỏi thêm nữa, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Trong lòng Filet thở phào nhẹ nhõm một hơi thật dài. Nói thật, tiếp đãi một vị Nam tước, nhất là Nam tước đại diện cho Tổng đốc đại nhân, thật sự là một việc cực khổ. Gần đây, chỉ riêng việc xử lý các loại sự vụ thôi cũng đủ khiến ông ta đau đầu nhức óc rồi. Trấn Goldshire do Filet quản lý mặc dù không lớn bằng Horo lĩnh của Koru, cũng không cần lo lắng về vấn đề lương thực, nhưng áp lực mà chiến tranh mang lại cũng không hề nhỏ. Binh sĩ năm quận Tây Bắc không được huấn luyện nghiêm chỉnh như quân Hùng Ưng, họ đổ xô vào trấn Goldshire tìm kiếm thú vui, khó tránh khỏi sẽ gây ra đủ loại phiền phức và rối loạn. Phần lớn những chuyện này đều sẽ được đưa đến bàn làm việc của ông ta. Những tên lính quèn thì chẳng là gì, nhưng gia tộc phía sau họ lại rắc rối hơn cả. Để xử lý những chuyện này, Filet có thể nói là vắt hết óc. Không thể xử phạt nặng, nhưng cũng không thể bỏ qua dễ dàng, lại còn phải hết sức tránh gây phiền phức cho Nam tước đại nhân. Mỗi khi giải quyết được một chút, cũng khiến ông ta mỏi mệt trong lòng rất lâu.

Chuyện bên ngoài đã không tốt đẹp gì, chuyện trong nhà cũng chẳng khiến người ta bớt lo. Ông ta có ba đứa con trai, đứa nào đứa nấy đều hăm hở muốn tự chuẩn bị vũ khí để tòng quân. Đúng vậy, tòng quân có thể lập được công huân, có lẽ chuyến này trở về, Filet liền có thể được nhờ con mà quý, trở thành cha của một vị kỵ sĩ. Thế nhưng, đánh trận thì làm gì có ai không chết. Filet cũng không cho rằng con trai mình lại may mắn đến thế, người khác đều sẽ chết, còn chúng nó thì không. Sau một trận giáo dục bằng roi da, thằng hai và thằng ba coi như ngoan ngoãn, nhưng thằng cả vẫn cứ bướng bỉnh không phục.

Xe ngựa ngừng lại, Filet cũng lấy lại bình tĩnh, nhìn thoáng qua ngoài cửa sổ rồi nói: "Nam tước Akori, đây chính là xưởng công binh ven sông. Đừng nhìn bây giờ có chút xám xịt, khi mới được xây dựng, nó vẫn còn rất đẹp."

Dẫn Akori xuống xe ngựa, Filet nhìn thấy cầu treo đã hạ xuống, cổng lớn của xưởng đã mở, Poirot đã dẫn người chờ sẵn bên trong.

"Người phụ trách xưởng ở đâu, sao lại không ra gặp tôi?" Akori nhíu mày hỏi.

"Là tôi, Nam tước Akori." Poirot tiến lên hành lễ và nói: "Tôi chính là người phụ trách nơi đây."

Cũng chẳng trách Akori không nhận ra, thay vào bất kỳ ai, lần đầu nhìn thấy Poirot bây giờ cũng sẽ không nghĩ ông ta là người quản lý. Từ khi Raven hạ lệnh chuẩn bị cho chiến tranh, Poirot vẫn luôn cắm rễ ở xưởng công binh ven sông, hoàn toàn không trở về nhà. Bởi vì toàn bộ xưởng trên dưới đều đang dốc toàn lực sản xuất "Thanh hỏa dầu", Poirot phải luôn luôn đề cao cảnh giác tối đa, tuần tra mỗi phòng làm việc, sợ rằng sẽ xuất hiện bất kỳ sai sót nhỏ nào. Thứ này một khi dính vào lửa trần thì rất khó dập tắt, chỉ có thể dùng cát để dập. Chỉ cần xử lý không đúng cách, có thể dẫn đến một trận hỏa hoạn lớn, thậm chí là nổ tung. Mặc dù Poirot tuần tra với cường độ cao, trong khoảng thời gian này vẫn xảy ra hai đợt sự cố, may mắn được xử lý kịp thời, mới không gây ra đại họa.

Poirot thời gian chợp mắt một chút cũng phải chia thành ba lần, cho nên chứ đừng nói là phong thái quản lý, ngay cả mặt mũi cũng chỉ là kịp thời lau qua loa sau khi nhận được thông báo. Tóc ông ta lấm tấm từng mảng lớn nhỏ gàu trắng như bông tuyết, râu ria thì rậm rạp và lộn xộn, trên người còn phảng phất mùi mồ hôi chua.

"Ưm..." Akori chùn chân, suýt nữa đã nghĩ đây là Raven cố ý cho người cải trang để từ chối anh vào cửa. Thủ đoạn thật ác độc! Nhưng đã đến đây, Akori cũng sẽ không bỏ cuộc giữa chừng, chỉ hít mũi một cái rồi nói: "Đi trước dẫn đường đi."

Tuy nhiên, như Filet đã nói trước đó, xưởng bên trong quả thật chẳng có gì đáng để xem. Mỗi phòng làm việc đều trông đen kịt, cổng chất đống những đống cát lớn, nghe nói là để dập lửa. Bên trong phòng làm việc thì chưng bày từng cái bàn luyện kim, lửa cháy hừng hực, ngột ngạt đến khó thở. Rõ ràng mới là đầu mùa xuân, nhưng đi vào đi một vòng là mồ hôi đã thấm đẫm y phục, tóc mái bết vào trán. Nhưng điều khiến Akori kỳ lạ là, Poirot, cái "người phụ trách" này lại mỏi mệt đến không chịu nổi, nhưng các công nhân lại đều tinh thần sung mãn, động tác lại không chút nào tì vết. Hơn nữa, hễ anh đưa ra chút vấn đề, Poirot phản ứng cũng vô cùng chậm, câu từ lại càng ngắn gọn, như thể sợ người khác hiểu rõ vậy.

Chương 300: Không tiếng động trống trận (3)

Filet ngược lại th��nh thoảng lại xen vào vài câu, thế nhưng luôn nói không đúng trọng tâm. Bước ra khỏi phòng làm việc, Akori vẻ mặt âm trầm: "Đây không phải phép đối đãi khách chứ?"

"Tôi đã đến thành Hùng Ưng, không gặp được Nam tước Raven thì thôi, ông ta hoàn toàn có thể không cho tôi vào đây."

"Nhưng ông ta đã cho phép rồi, vậy tại sao lại muốn phái một người nghiệp dư đến lừa dối tôi?"

Filet trong lòng giật mình. Khi nhận được mệnh lệnh, ông ta đã được đích thân lão Gordan nhắc nhở rằng những cơ mật cốt lõi – ví dụ như công thức Nước Mắt Thiên Sứ – thì không thể tiết lộ, nhưng những yêu cầu khác, nếu có thể làm được thì cố gắng làm, không làm được cũng phải cố làm. Chính là không thể để Akori tìm ra bất kỳ vấn đề gì. Dù sao, Akori đại diện cho Tổng đốc Anthony, việc Nam tước Raven có việc bất tiện gặp mặt, so với việc cố ý thẳng thừng từ chối, mặc dù kết quả trên bề mặt là như nhau, nhưng ý nghĩa thì lại khác biệt rất lớn. Chắc hẳn chính vì ý thức được điểm này, nên Anthony, sau khi chậm chạp không nhận được hồi âm, m���i không phái thêm người đến thúc giục nữa. Cho nên, Akori mới có thể đặt ra câu hỏi này – hoàn toàn xuất phát từ sự hiếu kỳ của riêng anh.

"Ngài không tin tôi sao?" Koru có chút ảo não nói.

"Thật xin lỗi, Nam tước Akori. Có lẽ tôi đã khiến ngài hiểu lầm rồi." Poirot ngược lại biểu hiện cực kỳ trấn tĩnh, cung kính xin lỗi: "Nhưng chúng tôi tuyệt đối không hề lừa dối ngài."

Câu nói này lại khiến Akori bình tĩnh phần nào, bởi thái độ điềm tĩnh của Poirot rõ ràng không giống với một kẻ lừa dối.

"Vậy tại sao ngài lại mất hồn mất vía như vậy? Còn đối với mọi vấn đề đều hỏi gì cũng không biết? Các công nhân đều tinh lực sung mãn, ngài lại mỏi mệt đến thế!"

Poirot nghe vậy nói: "Thưa đại nhân, bởi vì tôi thật sự là người phụ trách của xưởng này."

"Các công nhân có tinh lực làm việc, là bởi vì đây là công việc nguy hiểm, nhất định phải để bọn họ nghỉ ngơi tốt, nếu không sẽ gây ra sự cố nghiêm trọng."

"Còn tôi, không cần tự tay thao tác, chỉ cần giám sát các quy trình là được, cho nên dù có mệt mỏi đ���n mấy cũng phải cố gắng duy trì."

"Đến như việc đối đãi với ngài có phần lạnh nhạt, vốn không phải ý muốn của tôi. Có một số việc không thể nói, còn lại thì đơn thuần là do tôi quá mệt mỏi. Nếu ngài muốn trách phạt, xin hãy chỉ trách phạt một mình tôi là được."

Akori nhìn thoáng qua Poirot, vẻ mệt mỏi kia không thể nào giả vờ được; lại nhìn xem Filet, người đang cố gượng nặn ra nụ cười để giữ thể diện. Sau đó, anh lại nghĩ tới Koru, người đã làm việc không ngừng nghỉ suốt ngày đêm, mỗi ngày chỉ ngủ năm tiếng. Một nỗi hoài nghi dâng lên trong lòng:

"Các vị, những người phục vụ cho Griffith này, chẳng lẽ đều không biết mệt mỏi sao?"

"Đây chính là chiến tranh, đại nhân Akori." Filet và Poirot cơ hồ đồng thời trả lời.

Hai người liếc nhau, vẫn là Filet mở miệng trước nói: "Đây chính là một trận đại chiến, đối mặt với Công quốc Eivor. Mọi người ở tiền tuyến, bất luận kỵ sĩ hay binh sĩ, đều đối mặt với nguy hiểm tính mạng. Chúng tôi nhất định phải dốc mười hai phần tinh lực để chuẩn bị."

Poirot nói: "Tôi lại không hiểu nhiều như vậy. Tôi chỉ biết rõ mình đang làm gì. Không ít binh lính trong quân đội đều là những đứa trẻ mà tôi nhìn lớn lên. Tôi ở đây cố gắng thêm một chút, sản xuất thêm một ít Thanh hỏa dầu, thì chúng sẽ có thêm một phần khả năng sống sót trở về."

Akori trầm mặc xuống, không nói một lời, xoay người rời đi.

Sau đó mấy ngày, Raven vẫn không trở lại thành Hùng Ưng, và Akori cũng không nhắc lại ra yêu cầu gì, chỉ yên lặng chờ đợi. Ngày 30 tháng 3, Raven cuối cùng trở lại rồi, đồng thời ngay lập tức hội kiến Akori.

"Nam tước Raven, đây là thư của Tổng đốc đại nhân gửi cho ngài." Hai tay đặt lá thư lên bàn sách của Raven, Akori bình tĩnh ngồi trở lại vào chỗ của mình.

Đón lấy, Raven đặt lá thư dưới cánh tay: "Tục sự quấn thân, khiến các vị phải đợi lâu như vậy, thật sự xin lỗi."

Akori lắc đầu: "Nên là tôi nói xin lỗi. Nếu như tôi không đến, ngài hẳn sẽ bớt đi rất nhiều phiền phức."

Lời này mang theo một tia mùi thuốc súng. Raven hơi có cười xấu hổ, nhưng cũng không nói lời nào. Ông ta đã để Akori chờ mười mấy ngày, dù sao cũng nên để anh ta phát tiết một chút hỏa khí. Nhưng Akori cũng không tức giận, mà lại hỏi:

"Lòng tin tất thắng của ngài đến từ đâu?"

Khoảng thời gian này, Akori từ từ suy nghĩ thông suốt. Anthony phái anh tới, không ngoài là muốn Raven từ bỏ chiến tranh với Công quốc Eivor. Akori lúc đầu cũng cho rằng, trong chuyện này có thể có không gian để bàn bạc. Nhưng khoảng thời gian trải nghiệm này, từ Koru đến Filet, rồi từ Filet đến Poirot, Akori cảm nhận được không khí chiến tranh tràn ngập khắp lãnh địa của Raven. Điều này khiến Akori ý thức được, Raven là thật sự quyết tâm tiến đánh Eivor, chứ không phải một trận làm bộ đơn thuần. Raven tránh né mình, chính là một loại đáp lại Anthony, cũng là phương thức đáp lại tốt nhất. Bởi vì bất kỳ câu trả lời trực tiếp nào, chỉ cần không phải đồng ý từ bỏ chiến tranh, đều sẽ khiến hai người trở mặt. Chắc hẳn chính vì ý thức được điểm này, nên Anthony, sau khi chậm chạp không nhận được hồi âm, mới không phái thêm người đến thúc giục nữa. Cho nên, Akori mới có thể đặt ra câu hỏi này – hoàn toàn xuất phát từ sự hiếu kỳ của riêng anh.

Raven trên mặt lộ ra ý cười: "Trên thế giới không có chiến tranh nào chưa bắt đầu mà đã có thể xác định được kết quả."

"Tuy nhiên, ngài có thể đi cùng ta đến Công quốc Eivor."

"Có lẽ, ngài sẽ tìm thấy câu trả lời của mình."

"Điều này cũng sẽ là điều Tổng đốc đại nhân mong muốn, phải không?"

Akori nhíu mày: "Khi nào thì xuất phát?"

"Ngày mùng 1 tháng 4, ta không có ý định thay đổi."

"...Được."

Nhìn bóng lưng Akori rời đi, Raven nở một nụ cười. Thật ra, Raven không biết Anthony có muốn Akori ở lại hay không. Mặc dù việc này có thể giúp mình giữ lại một nhãn tuyến bên cạnh, nhưng nếu Raven là Anthony, ông ta sẽ không làm như vậy. Akori quá nổi tiếng. Việc anh ta ở lại sẽ khiến giới bên ngoài cho rằng Anthony cũng ủng hộ Raven. Nhưng Raven cần Akori ở lại. Không chỉ vì ông ta muốn tạo ấn tượng đó cho giới bên ngoài, mà còn bởi vì Akori, một cường giả cấp ba đã thức tỉnh võ hồn, có thể phát huy hiệu quả bất ngờ trên chiến trường.

Nghĩ t��i đây, Raven cầm lá thư của Anthony trong tay. Nhìn chằm chằm một lúc, rồi nhét vào ngăn kéo chứa đầy những lá thư quá hạn.

Đoạn trích này đã được đội ngũ truyen.free dày công chuyển ngữ và biên tập.