Sáng sớm.

Trên đỉnh Lĩnh Bụi Gai, tuyết trắng phủ kín núi đồi.

Bên dưới lớp tuyết dày là những bụi cây khô héo.

Tiếng tuyết dưới chân kêu kẽo kẹt vang lên khi giày chiến bọc thép giẫm nát những cành cây khô. Lancha một mình bước lên con đường núi, ánh mắt ánh lên vẻ xúc động.

Là con đường huyết mạch nối liền đại khu Thiết Hoa và Boland, đ���ng thời còn là cầu nối giữa hai đại khu Khê Mộc và Sài Kiều, Lĩnh Bụi Gai từ trước đến nay vẫn luôn là một nút giao thông và trạm trung chuyển cực kỳ quan trọng.

Muốn đi vòng qua để đến đại khu Boland thì sẽ mất thêm ít nhất nửa tháng đường.

Mấy tháng trước, khi lần đầu tiến vào đại khu Boland, quân Ưng đã dễ dàng chiếm được cứ điểm này, và khi rút khỏi Boland, họ đã phá hủy nó để ngăn Eivor giành lại.

Nhưng giờ đây, Lĩnh Bụi Gai lại trở thành một cái gai nhọn mắc kẹt trong cổ họng quân Ưng.

Hai ngàn binh sĩ Eivor cố thủ tại đây, cắt đứt đường tiến của quân Ưng.

Đang miên man suy nghĩ, Lancha rẽ qua một khúc quanh trong hẻm núi. Bỗng nhiên, vài tiếng "phốc phốc" vang lên, và ngay lập tức, hai cây trường thương đã kề vào cổ anh.

Những binh lính này chui ra từ hố tuyết, lớp da thú khoác trên người họ vẫn còn dính tuyết.

Người lính dẫn đầu, tay và mặt đã đỏ ửng vì cóng, thậm chí có thể thấy những vết nứt do bỏng lạnh, nhưng động tác của anh ta lại vô cùng ổn định, giọng nói cũng có chút kích động:

"Tên phản bội! Ngươi còn dám vác mặt lên núi à?!"

Lancha thoáng hiện vẻ hổ thẹn trong mắt, nhưng vẫn bình tĩnh đáp:

"Tôi đến đây để đàm phán."

Người lính dẫn đầu giận dữ nói: "Hừ, nói hay đấy! Ai mà biết ngươi có phải thích khách do Raven phái đến không?"

"Tôi không mang theo bất cứ ai." Lancha nói, "Thân là một Kỵ sĩ Thần Thánh, tôi xin thề với chủ nhân của mình rằng chuyến này tôi đến chỉ vì đàm phán, tuyệt đối sẽ không uy hiếp đến sự an toàn của Tử tước."

"Đương nhiên, tôi có thể chờ ở đây, chờ các anh mang xích thép Phong Ma đến trói tôi lại rồi dẫn đi, tôi sẽ không phản kháng."

Mấy người lính nhìn nhau, rất nhanh một người lính trẻ biến mất.

Khoảng nửa giờ sau, người lính ấy quay lại cùng hai người khác, trong đó có một kỵ sĩ đội mũ trụ và mặc giáp kín mít.

Dưới sự giám sát của kỵ sĩ, Lancha bị xích thép Phong Ma trói chặt tay chân, rồi được họ dẫn sâu vào trong núi.

Trên đường đi, tuyết càng lúc càng dày, đường núi cũng trở nên khó đi hơn.

Chẳng mấy chốc, Lancha đã thấy một cửa ải.

Cửa ải này có độ dốc ít nhất 60 độ, phủ đầy tuyết, và cùng lắm chỉ đủ cho bốn, năm người cùng lúc đi qua.

Chính nơi đây đã trở thành cơn ác mộng của bộ binh quân Ưng. Độ dốc quá lớn, lại trơn trượt vào mùa đông, khiến họ không thể nào đột phá, các khí cụ công thành cũng không thể triển khai.

Muốn cưỡng ép đánh hạ, ít nhất phải hy sinh hai ba ngàn lính, đó là lý do Raven bị cầm chân ở đây suốt hai tháng.

Tiếng "lộc cộc" vang lên, một chiếc giỏ gỗ lớn từ phía trên thả xuống.

"Lên đi!"

Người lính dẫn đầu khi nãy không khách khí đá một cước vào người Lancha, nhưng Lancha không hề chao đảo, ngược lại, chính người lính kia vì lực đá mà lảo đảo té ngã.

Trước khi người lính kịp nổi giận, Lancha nhún vai, bước vào giỏ gỗ, rồi mặc cho mình bị kéo lên.

Phía trên là một bình đài, phần lớn tuyết đã được dọn sạch. Mỗi vết tích trên đó đều khiến Lancha liên tưởng đến những trận chiến trước đây.

Những hố sâu bằng nắm đấm kia là dấu vết do kỵ binh Phong Vương phóng lao để lại.

Lớp đất khô cằn, bóng loáng dày cộm trên mặt đất là tàn tích sau khi dầu hỏa bị đốt cháy.

Trong hai tháng qua, quân Ưng đã phát động nhiều hình thức tấn công vào đây, nhưng không một lần nào đạt được kết quả đáng kể.

Với hang động làm chỗ ẩn nấp, cả dầu hỏa lẫn khói độc đều không thể phát huy tác dụng; ngay cả kỵ binh Phong Vương, đối mặt với sự kháng cự siêu phàm trên bình đài không rộng rãi này, cũng không thể trụ vững.

"Nhìn gì nữa, đi mau!"

Tiếng lính quát tháo vọng đến. Lancha khẽ gật đầu, tiếp tục đi sâu vào bên trong theo sự dẫn đường của họ.

Mãi cho đến khi đến một hang động khổng lồ.

Cửa hang động bị phong tỏa bởi hàng rào, phía trên vẫn còn nhìn thấy vết cháy do lửa dữ dội.

Sau khi bước vào, cái lạnh bên ngoài dần dần dịu bớt.

Lúc đầu, trên vách đá vẫn còn đóng băng, nhưng càng đi sâu vào trong, nó biến thành những vệt nước ẩm ướt.

Khi bước chân ngày càng đi sâu vào trong, hai bên đường xuất hiện không ít binh sĩ, ít nhiều đều bị thương.

Vết thương do sương độc ăn mòn, vết bỏng do lửa dữ dội thấp thoáng dưới lớp băng vải, có vài vết thậm chí đã bắt đầu mưng mủ.

Lancha thoáng hiện vẻ không đành lòng trong mắt.

Giữa mùa đông giá rét, thiếu thốn thuốc men, những thương binh như vậy chỉ có thể nằm đây chờ chết.

Khi thấy Lancha đến, những thương binh còn cựa quậy được lập tức thi nhau chỉ vào mặt anh mà chửi rủa ầm ĩ.

Những từ ngữ như "tên phản bội", "đồ cặn bã" không ngừng vang bên tai. Nước bọt và lời lẽ cay nghiệt bay vèo vèo, thậm chí có người còn nhặt đá dưới đất ném về phía Lancha.

Thậm chí có người còn xông đến trước mặt Lancha, lớn tiếng chất vấn anh: thân là hậu duệ quý tộc của công quốc, thân là con trai của Bá tước Dust, tại sao lại phải phục vụ cho Raven – kẻ xâm lược này?

Lancha không thể trả lời, cũng không thể giải thích.

Cũng giống như anh không thể xuống tay sát hại những binh sĩ nổi loạn dưới trướng mình.

Nhưng rất nhanh có người đã gạt các binh sĩ sang một bên, dẫn Lancha đi sâu vào trong, giúp anh thoát khỏi "biển" chửi rủa để đến một căn phòng nhỏ ở sâu bên trong.

Đến nơi đây, khí ẩm đã đặc quánh đến mức khó chịu, cho dù có đốt đuốc hay chậu lửa cũng không thể xua tan được cái lạnh thấm tận xương tủy.

Và Lancha, cuối cùng cũng đã gặp được mục tiêu của chuyến đi này – Tử tước Fowler.

"Ngài Lancha, chúng ta lại gặp mặt." Fowler ho khan một tiếng rồi đứng dậy, "Các anh cứ lui ra đi, tôi muốn nói chuyện riêng với ngài Lancha một chút."

"Nhưng thưa đại nhân, lỡ như..."

"Không có lỡ như gì cả. Phẩm chất của ngài Lancha không cần bất cứ ai nghi ngờ." Fowler cầm ấm trà đặt cạnh lò sưởi nhỏ, mỉm cười nói với Lancha, "Mời ngồi."

Những người lính gác nhanh chóng lui ra, người kỵ sĩ khi đi còn lườm Lancha một cái sắc lạnh.

Còn Lancha thì không ngồi xuống ngay lập tức.

Bởi vì Fowler đã khác xa so với ấn tượng của anh.

Mái tóc vốn luôn gọn gàng giờ rũ rượi như búi rong biển mục nát bám trên đầu, bóng nhờn; khuôn mặt vốn chỉnh tề giờ trắng bệch, sưng vù đến nỗi trông có vẻ hơi mập mạp; chòm râu dưới cằm thì dài ra như một cái chổi.

Còn cơ thể ông ta, lại gầy gò không cân xứng với khuôn mặt, bàn tay cầm ��m trà lỏng lẻo đến mức da dẻ nhăn nheo chồng chất.

Lancha không kìm được hỏi: "Tử tước Fowler, ngài bị làm sao vậy..."

"Mời ngồi." Fowler ôn hòa mỉm cười, rót một chén trà cho Lancha và đặt trước mặt anh:

"Kẻ bại tướng, thì có thể tốt hơn được đến đâu?"

Thở dài trong lòng, Lancha ngồi xuống, lịch sự nâng chén trà lên nhấp một ngụm. Lông mày anh khẽ nhíu lại, nhưng vẫn cố nuốt xuống.

Lá trà này vốn dĩ có chất lượng không tệ, nhưng vì điều kiện bảo quản tồi tệ nên đã mốc meo biến chất. Lancha có thể rõ ràng cảm nhận được mùi nấm mốc trong đó.

"Thật hoài niệm." Fowler không hề bận tâm, uống từng ngụm trà lớn, thản nhiên nói: "Lần gặp mặt trước của chúng ta là tại lễ trưởng thành của cậu thì phải, khi ấy cả công quốc vẫn còn yên bình như vậy."

"Cậu và tôi cũng không cần phải đối đầu nhau với thân phận của hai phe đối địch."

Tại lễ trưởng thành, có hoa tươi, rượu ngon, có lời chúc phúc của cha mẹ, và cả...

Lancha chìm vào hồi ức ấm áp, nhưng mùi nấm mốc trong miệng lại kéo anh về thực tại, sự tương phản quá lớn suýt khiến anh rơi lệ.

"Tử tước Fowler, tôi đến đây để chiêu hàng."

Câu nói này phá hỏng bầu không khí một cách tột độ.

Nhưng Lancha nhất định phải nói, nếu không anh sợ mình sẽ không còn cách nào nói ra mục đích của chuyến đi này nữa.

Thế nên một khi đã mở lời, anh không thể dừng lại:

"Có lẽ ngài không biết, ngay hôm qua, dưới trướng tôi đã xảy ra một trận nổi loạn."

"Và đại nhân Raven đã xử lý vô cùng khoan dung, chỉ bắt họ cắt ngón cái rồi thả họ về."

"Ông ta không phải là một kẻ hiếu sát. Thực tế, kể từ khi quân Ưng đến Eivor, chưa từng có bất kỳ hành vi man rợ nào mang tính hệ thống; thỉnh thoảng có binh sĩ quấy nhiễu dân thường, nhưng đều bị quân kỷ nghiêm trị."

"Lần này, đại nhân Raven cũng đưa ra những điều kiện rộng rãi."

"Chỉ cần Tử tước Fowler dẫn quân đầu hàng, tất cả mọi người sẽ được bỏ qua mọi chuyện cũ, chỉ cần cam đoan không tiếp tục đối kháng với đế quốc Keyne thì có thể bình an trở về nhà."

Biểu cảm của Tử tước Fowler tĩnh lặng như mặt nư���c mùa thu. Ông chỉ từ từ uống cạn chén trà, rồi úp ngược nó xuống bàn.

Trong văn hóa Eivor, đây là dấu hiệu tiễn khách.

Lancha nhíu mày: "Tử tước Fowler, ngài thực sự không suy nghĩ kỹ lại sao?"

"Đúng vậy, trong hang động có nguồn nước, nhưng lương thực thì sao? Thuốc men thì sao? Các ngài còn có thể cầm cự được bao lâu ở đây?"

"Khi tôi đến, tôi thấy binh lính dưới trướng ngài khoác da của Ngưu Sừng Khô Da Đá, e rằng những Ma thú cấp một này đều đã bị giết thịt cả rồi phải không?"

"Ngài đã sắp hết đạn cạn lương rồi!"

"Ngay cả vì sinh mạng của binh lính dưới trướng, hãy đầu hàng đi!"

Tử tước Fowler lộ vẻ giật mình, khẽ gật đầu:

"Tôi vẫn còn thắc mắc tại sao cậu lại lựa chọn đầu hàng, nhưng nghe vậy thì đã hiểu rồi."

"Việc lựa chọn này, tôi sẽ không đánh giá đúng sai." Fowler nhìn thẳng vào mắt Lancha:

"Nhưng tôi có một câu hỏi, binh lính dưới trướng cậu, tại sao lại nổi loạn?"

Lancha nghẹn lời không nói được.

Bị nhốt trên núi cô độc, trong khi các quý tộc ở thành Boland cũng không dám dã chiến với Raven, suốt hai tháng liền không ra khỏi thành, khiến nơi đây không một ai tiếp viện.

Khi Fowler dẫn binh lên núi, có thể nói ông ấy đã tự đẩy mình vào tử địa.

Nhưng ông lại cố thủ nơi đây suốt hai tháng ròng.

Trong khoảng thời gian này, Lancha chứng kiến rõ ràng, và binh sĩ dưới trướng ông ấy c��ng vậy.

Đều là người Eivor, sao có thể không bị sự kiên trì của Fowler cảm động?

Sự nổi loạn của họ, chính là sự hưởng ứng đối với hành động của Fowler.

Lancha biết rõ điều đó, và Fowler cũng vậy.

"Đây chính là ý nghĩa, ngài Lancha." Tử tước Fowler mỉm cười nói:

"Tôi phải thừa nhận, Công quốc Eivor từ trên xuống dưới đã mục nát đến tận cùng, những việc chúng ta đã làm ở đại khu Thiết Hoa, quả thực đáng hổ thẹn với danh hiệu quý tộc."

"Nhưng dù sao, chúng ta cũng là người Eivor."

"Nam tước Raven dụng binh như thần, Công quốc Eivor không một ai là đối thủ của ông ta, có lẽ tương lai, Eivor sẽ chỉ còn là một danh từ trong lịch sử."

"Nhưng..."

"Nàng không thể chết một cách nhục nhã như vậy! Ngay cả những người tận trung với nàng cũng ít ỏi đến đáng thương."

"Liên tiếp thất bại, Hầu tước chỉ biết nhìn mà đầu hàng, toàn bộ thành Boland giờ đây tập trung hàng chục vạn quân đội, nhưng không một ai dám ra khỏi thành để dã chiến với Raven."

"Dù đây là mảnh đất của chính chúng ta, dù đối phương chỉ có hơn một vạn người!"

"Quốc gia này, không nên như thế."

Nói đến đây, Fowler hít sâu một hơi: "Vậy nên, tôi cố thủ ở đây, không phải vì không trân quý sinh mạng của binh sĩ, cũng không phải không biết sinh mạng quý giá."

"Nhưng luôn có những thứ còn quan trọng hơn cả sinh mạng."

Ánh mắt Lancha nhất thời trở nên vô cùng phức tạp, một thứ gì đó vượt lên trên cả sinh mạng và gia tộc ập vào tâm trí anh, khuấy đảo nó thành một mớ hỗn độn.

Anh không kìm được bắt đầu tự chất vấn mình.

Quyết định khi trước, thật sự là đúng đắn sao?

Thấy Lancha bắt đầu suy nghĩ, Fowler mỉm cười: "Nhưng cũng không cần bi quan như vậy, Eivor vẫn chưa đến lúc diệt vong."

"Có lẽ, gánh nặng tái thiết nó từ đống đổ nát, còn cần cậu gánh vác một phần."

"Đừng suy nghĩ nhiều nữa, hôm nay cứ nghỉ lại chỗ tôi một đêm đi, ngày mai, tôi sẽ cho người đưa cậu trở về."

Lancha cứ thế mà ở lại.

Đêm đó, anh không ngủ ngon, không phải vì tấm đệm cỏ ẩm ướt, cũng không phải vì những lời chửi rủa và châm chọc không ngừng của binh sĩ dành cho anh suốt đêm.

Mãi đến khi không chịu nổi cơn buồn ngủ, anh mới mơ mơ màng màng thiếp đi.

Trước bình minh ngày thứ hai.

Khi Lancha bị đánh thức, hang động đã cơ bản trống rỗng.

Anh gặp Fowler ở bãi đất trống phía trước hang.

Vị tử tước này đã mặc áo giáp, dùng kiếm cạo sạch chòm râu, chỉ để lại một ít râu lún phún ở cằm.

Sau lưng ông, là tất cả binh lính may mắn còn sống sót, bao gồm cả những thương binh vẫn còn cử động được.

"Cậu nói không sai, chúng ta thực sự đã không còn lương thực nữa rồi." Fowler mỉm cười, thì thầm với Lancha:

"Nhưng chúng ta cũng không muốn biến thành những dã thú ăn thịt đồng loại."

Nói rồi, ông rút trường kiếm bên hông ra:

"Xuất phát!"

Trên bầu trời, Phong Vương phát ra tiếng kêu vang.

Đây là một trận chiến với kết cục đã định sẵn.

Nếu là tựa lưng vào núi cao Lĩnh Bụi Gai, họ còn có thể kiên trì phòng thủ; nhưng nếu là quyết chiến trên địa hình bằng phẳng với quân Ưng, đó chẳng khác nào tự sát.

Mỗi binh sĩ dưới trướng Fowler đều biết điều đó.

Nhưng bước chân của họ lại không hề do dự chút nào.

Lancha mang theo tâm trạng khó tả, đi theo những binh lính này xuống Lĩnh Bụi Gai, nhìn họ lao về phía đội quân Ưng vững chãi như tường sắt.

Như lấy trứng chọi đá.

Nhưng quá trình chiến đấu, lại kéo dài hơn cả dự liệu của Lancha.

Đây là sự tàn khốc mà cả đời anh ít khi được chứng kiến.

Quân đội dưới trướng Fowler, từng người một như không hề biết sợ hãi là gì.

Vũ khí gãy thì dùng tay chân, tay chân đứt thì dùng răng, dù chỉ có thể để lại một vết lõm nhỏ trên bộ trọng giáp.

Trước khi hoàn toàn gục ngã, họ đều không muốn từ bỏ kháng cự.

Đây là một loại kẻ địch mà quân Ưng chưa từng đối mặt. Trang bị của họ kém, nhưng sự kiên cường lại là điều họ lần đầu được thấy kể từ khi tiến vào Công quốc Eivor.

Một trận chiến với ưu thế tuyệt đối, vậy mà lại kéo dài từ rạng đông cho đến tận trưa.

Máu tươi và nội tạng vương vãi khắp mặt đất.

Cho đến khi Tử tước Fowler xung phong tuyến đầu và tử trận.

Ông là người cuối cùng ngã xuống, thà chết chứ không hàng, bị một mũi tên xuyên qua cổ họng.

Trong trận chiến này, Tử tước Fowler xung phong đi đầu, áo giáp của ông gần như không còn chỗ nào nguyên vẹn, trúng 41 vết tên, 11 vết đao kiếm.

Ngay cả khi chết, thi thể của ông vẫn giữ tư thế kịch chiến, trên lưng không hề có một vết thương nào.

Chiến tranh kết thúc, đám đông tản ra, Raven đi đến trước thi thể Fowler.

Lancha, vẫn còn mang xiềng xích, cũng đi đến, cúi đầu, không biết lúc này mình nên nói gì.

"Fowler Tử tước đã nói gì với cậu?" Raven đột nhiên hỏi.

Lancha ngẩng đầu, khẽ hít một hơi.

Có lẽ là bị mùi máu tươi kích thích, hốc mắt anh hơi đỏ lên, nhưng vẫn mạch lạc rõ ràng, kể lại từng câu đối thoại giữa mình và Fowler.

Raven nghe xong, im lặng hồi lâu:

"Có những thứ, còn quan trọng hơn cả sinh mạng... ư?"

Không ngờ, ở thế giới này, cũng có người có sự giác ngộ như vậy.

Nếu nghe được câu này từ một nơi khác, Raven sẽ chỉ thấy buồn cười.

Thời đại này, các quý tộc hô khẩu hiệu ngày càng lớn tiếng, nhưng ngay cả bản thân họ cũng không tin.

Còn Fowler, thì đã dùng chính sinh mạng của mình để thực hiện niềm tin ấy.

Nhìn thi thể ông sừng sững không ngã, Raven rất muốn hỏi một câu.

Vì Eivor, có đáng giá không?

Nhưng cuối cùng chỉ là thở dài, để câu nói ấy tan biến trong gió.

"Thu dọn chiến trường đi." Raven khẽ vẫy tay gọi Linh Cẩu đến:

"Những binh lính này đều là dũng sĩ, đừng khinh nhờn thi thể của họ. Sau khi hỏa táng, hãy tập trung chôn cất."

"Còn về Fowler..."

"Hãy cho người quản lý tốt di vật của ông ấy, thuê thương nhân địa phương, đưa thi thể ông ấy về quê nhà một cách trang trọng."

Linh Cẩu nghe lệnh lui ra, bắt đầu tổ chức phụ binh dọn dẹp chiến trường.

Tư duy của các binh sĩ đều rất đơn giản, họ tôn trọng dũng sĩ, dù đó là đối thủ.

Đặc biệt là các sĩ quan, rất nhiều người trong số họ đã tham gia chinh phạt Cao nguyên Huyết Tinh. Lần này đối mặt với đối thủ, khiến họ nhớ về chính mình ngày xưa.

Chưa đầy mười ngày ngắn ngủi, một ngôi mộ lớn đã sừng sững dưới chân Lĩnh Bụi Gai.

Ngôi mộ này có quy cách khá đơn giản, chỉ là m���t gò đất nhỏ được đắp bằng vô số hòn đá.

Trước mộ, dựng một tấm bia đá, trên đó khắc mộ chí của họ:

"Vì vinh dự, tôn nghiêm và sự trung thành mà phấn đấu chiến đấu, những dũng sĩ an nghỉ tại đây."

"Vĩ đại giữa thường nhật, nhưng lại chết bởi sự nhu nhược của quý tộc Eivor."

Raven tự tay khắc nốt dòng mộ chí cuối cùng này, sau đó ra lệnh nhổ trại.

Thẳng tiến thành Boland.

Toàn bộ nội dung chuyển ngữ này được truyen.free giữ bản quyền, mọi hình thức sao chép đều không được phép.