Đêm hè, tiếng côn trùng râm ran khắp nơi.

Trong tháp canh của Lò Sắt Bảo, những bó đuốc cháy sáng hừng hực, ngọn lửa bập bùng thỉnh thoảng phát ra tiếng đôm đốp. Những đốm lửa cuộn theo làn khói đen gần như vô hình bay thẳng lên, khiến vách tường vốn đã đen bóng càng thêm ám khói đen sạm.

Mùi dầu mỡ cháy khét, mùi khói và mùi mồ hôi hỗn tạp trong không khí, đặc quánh như thể đang nướng thịt muối, khiến côn trùng và chuột đều không muốn nán lại.

Dù vậy, vẫn có một người đàn ông ngồi trước chiếc bàn gỗ cũ kỹ, ám đầy dầu mỡ. Trên đầu hắn đội một chiếc mũ giáp, mái tóc đen dính bết vào mặt vì mồ hôi. Dù hốc mắt trũng sâu, hắn vẫn miệt mài xem xét từng văn kiện.

Ánh mắt quét qua một tấm da dê, hắn hơi suy nghĩ một chút, cầm lấy bút lông ngỗng định viết gì đó. Nhưng chính cái động tác đó, hạt mồ hôi to như hạt đậu trên mũi hắn liền rơi xuống, lộp bộp trên mặt bàn, loang ra một vệt nước.

"Hô..." Người đàn ông há miệng định nói gì, nhưng lớp da khô trên môi trên dính chặt vào môi dưới, một vệt máu đỏ sẫm rỉ ra.

Hắn liếm môi, mới nhận ra khoang miệng khô khốc. Hắn đi đến bên cạnh thùng gỗ chứa nước còn thừa ở góc phòng, mở nắp thùng.

Thành thùng gỗ sồi cũ kỹ đã mọc đầy rêu phong. Mới múc đầy được nửa ngày, nước bên trong đã bốc mùi đến mức người ta phải bịt mũi. Nhưng người đàn ông không hề bận tâm, dùng thìa gỗ múc một bát, dốc thứ chất lỏng trơn nhớt đó vào cổ họng.

Đông đông đông, tiếng đập cửa vang lên.

"Đại nhân Judea, có tin của ngài."

Uống cạn ngụm nước, Judea đặt thìa gỗ về chỗ cũ, trở lại bàn, ngồi vào chỗ cũ rồi mới lên tiếng: "Vào đi."

Một kỵ sĩ mặc giáp trụ chỉnh tề bước vào, hai tay cung kính đặt một văn kiện lên bàn.

Judea cầm lấy lá thư, nhìn thấy chữ ký của Denise trên đó, như thể cảm nhận được làn gió mát lướt qua mặt, đôi mắt vốn mệt mỏi bỗng trở nên tinh anh hẳn.

Dùng dao mở niêm phong, Judea lấy lá thư ra, đưa mũi ngửi thật sâu, khẽ thở dài đầy mê mẩn.

Khi đọc nội dung bên trong, trên mặt hắn hiện lên nụ cười vui vẻ đã lâu.

Điều này khiến kỵ sĩ có chút kinh ngạc, bởi ngay cả khi tiểu thiếu gia gửi thư về từ thành Grace một tháng trước, Judea cũng không vui vẻ đến mức này.

"Yrden!" Judea cất cao giọng.

"Có mặt, thưa đại nhân!" Kỵ sĩ nghiêm chỉnh hành lễ.

Judea ra lệnh: "Ngay lập tức dẫn người đến thám sát Trường Kích Nham, sau đó canh gác ở khu vực lân cận. Trừ phi gặp nguy hiểm, nếu không không được phép tự tiện rút lui trước khi nhận được mệnh lệnh của ta. Cứ ba giờ một lần, phái người đến báo cáo tình hình. Nếu không tìm thấy ta ở đây thì đến nhà tìm ta!"

"Vâng!" Yrden lĩnh mệnh mà đi.

Trường Kích Nham, nằm trên một ngọn đồi ở ranh giới giữa Lò Sắt Lĩnh và Hùng Ưng Lĩnh. Giữa sườn đồi có một bình đài nhân tạo được khai phá từ không biết bao giờ, các kiến trúc đã sớm đổ nát, cỏ dại mọc um tùm.

Trừ mấy chiếc bàn đá, ghế đá vương vãi, chỉ còn một khối nham thạch khổng lồ cao hơn chín mét, đường kính ba mét, tạo hình như ngọn trường kích, nghiêng cắm trên mặt đất.

Đây cũng là lý do nơi này có tên như vậy.

Yrden không hiểu vì sao đại nhân Judea lại sai họ điều tra nơi này, nhưng dù sao làm gì cũng là điều tốt.

Từ khi trở về từ Hùng Ưng Bảo ba tháng trước, Judea cứ như thể bị đày ải, phải canh giữ trên tường thành trấn Lò Sắt, thậm chí không được phép trở lại bên trong Lò Sắt Bảo.

Lời của Anghel cũng bị những kẻ có tâm truyền ra: "Judea, chừng nào ta còn chưa chết, ta vẫn là Nam tước Lò Sắt Lĩnh! Con chỉ là con ta, không có quyền thay ta hứa hẹn bất cứ điều gì! Giờ thì cút ra ngoài, canh giữ cửa thành, và suy nghĩ xem con đã phạm lỗi gì. Chừng nào chưa nghĩ ra thì đừng bao giờ đến gặp ta!"

Judea cứ như thể cố ý dỗi Anghel, thực sự đã liên tiếp ba tháng ngồi trong tháp canh xử lý đủ loại công việc. Khi buồn ngủ, hắn ngả lưng ngủ ngay trên đống rơm trong tháp canh, số lần về nhà rửa mặt đếm trên đầu ngón tay.

Theo Yrden, việc Judea chịu ra ngoài hoạt động như vậy đã tốt hơn nhiều so với việc cứ mãi ngồi trong tháp canh.

Dẫn theo mười binh sĩ canh gác gần Trường Kích Nham, từ đêm đến sáng, từ sáng đến trưa, rồi từ trưa đến nửa đêm, binh sĩ thông báo mới nhất trở về báo: "Đại nhân Judea đã đến!"

Yrden vội vàng trấn tĩnh lại, tập hợp mọi người. Không lâu sau, anh thấy một con gà trống tuyệt đẹp từ dưới núi chầm chậm đi lên.

Không đúng, không phải gà trống, đó là một người, mà lại còn giống như là... Đại nhân Judea?

Yrden dụi mắt, xác nhận tình hình trước mắt – đó đúng là Judea, nhưng nhìn kiểu gì cũng thấy không ổn.

Trên đầu hắn đội một chiếc mũ mềm bằng da thuộc trang trí lông gà rừng khoa trương. Mặt hắn trát phấn dày cộp, thậm chí che lấp cả chấm đỏ trên chiếc mũi to quá khổ. Môi hắn đỏ đến mức cứ như vừa ăn thịt hai đứa trẻ.

Trên vai khoác hờ chiếc áo choàng đỏ chói, làm nổi bật chiếc áo xanh sẫm bên trong càng thêm rực rỡ. Một sợi dây chuyền vai bằng vàng nạm đá quý treo trước ngực. Quanh hông là chiếc váy ngắn hai màu trắng tím mà quý tộc nam giới thường mặc. Phía dưới là chiếc quần bó sát màu vàng nhạt, ôm lấy hoàn toàn đường nét đôi chân, và trên chân là đôi ủng da đen trang trí chỉ bạc.

Hắn đi đến trước mặt mọi người, nhảy xuống ngựa: "Thế nào, trông được không?"

Yrden muốn cười nhưng không dám, chỉ có thể nói: "Thưa đại nhân, gu thẩm mỹ của ngài quả thực... quá đặc biệt!"

"Hừ, đương nhiên rồi." Judea vỗ vạt áo: "Được rồi, tất cả các ngươi lùi lại. Chút nữa dù có nghe thấy bất cứ tiếng động gì, không có lệnh của ta thì đừng lên, hiểu chưa?"

Yrden thẳng người hành lễ: "Vâng!"

Mặc dù Trường Kích Nham nằm giữa sườn núi, nhưng địa thế không hiểm trở, sau khi rút lui họ có thể ẩn nấp tốt giữa rừng cây mà không cần đi theo con đường lớn.

Ngay lúc họ sắp rút lui đến vị trí không còn nhìn thấy bình đài sườn núi, một chiếc xe ngựa chầm chậm chạy tới. Người đánh xe không phải một phu xe bình thường, mà là một cô gái trẻ tuổi.

Cô mặc một chiếc váy dài màu xanh lam bằng vải thô, loại trang phục mà người hầu thường mặc, nhưng điều đó không hề che lấp được vẻ đẹp của cô. Dưới ánh trăng, vẻ đẹp đó lại càng toát lên một sự quyến rũ thanh thuần mà mờ ảo.

Xe ngựa dừng lại, cửa xe mở ra, một người phụ nữ được cô gái kia đỡ xuống xe.

Yrden cuối cùng cũng hiểu vì sao Judea lại ăn mặc như vậy.

Cô gái đánh xe đã rất đẹp, nhưng người phụ nữ bước xuống xe còn đẹp đến mức cứ như một tinh linh!

Trên đầu nàng đội một chiếc băng tóc màu bạc, tỏa sáng rạng rỡ dưới ánh trăng. Gương mặt trắng nõn của nàng thậm chí khiến vầng trăng sáng cũng trở nên ảm đạm, toát lên vẻ lạnh lùng, xa cách. Chiếc váy dài màu trắng khoác trên người, dù dáng người đầy đặn như quả dưa căng mọng, nhưng vẫn toát lên vẻ trang nhã, cao quý, và một sự nghiêm nghị không thể xâm phạm.

Chương 37: Đàm phán (thượng) (2)

Yrden không dám nhìn nữa, cúi đầu lui ra.

Người phụ nữ tiến lên từng bước như một nữ vương, dường như cả ánh trăng cũng đang theo chân nàng.

Judea nuốt khan, trong mắt lóe lên một niềm say mê mãnh liệt. Hắn quỳ một gối xuống, nắm lấy tay người phụ nữ, thực hiện một nghi lễ hôn tay hoàn hảo không chê vào đâu được: "Thưa quý cô Denise thân mến của ta, được sự phù hộ của Chủ Nhân Ánh Sáng, cuối cùng tôi lại được gặp nàng."

"Thưa ngài Judea, tôi..." Denise định nói gì đó.

Nhưng Judea lập tức cắt ngang: "Denise, hỡi trái tim ta, nàng không cần nói thêm gì cả, chỉ cần im lặng lắng nghe áng thơ ta đã chuẩn bị cho nàng."

Vừa nói, hắn đứng dậy, dang rộng hai tay như thể một chú công xòe đuôi. Hắn lùi lại hai bước như đang nhảy múa, tay trái đặt trước ngực, tay phải giơ cao, rồi giữa gió đêm núi rừng, hắn đọc diễn cảm đầy thâm tình:

"Tình yêu giống như lũ lụt từ khe núi tràn về. Nước sâu thì trầm lặng, nước cạn thì róc rách trong veo. Dùng lời lẽ hoa mỹ để bày tỏ tình yêu thì nông cạn và hời hợt. Nếu dùng lời lẽ dài dòng để bày tỏ tình yêu, Vậy kẻ đó không xứng làm một tình nhân đúng nghĩa."

Hắn nhìn Denise bằng ánh mắt thâm tình, khóe môi nhếch lên nụ cười tự mãn. Hắn hít một hơi thật sâu, chuẩn bị đọc diễn cảm đoạn thơ thứ hai.

Bộp, bộp, bộp.

Ngay lúc Judea đang dạt dào cảm xúc nhất, tiếng vỗ tay dồn dập vang lên. Một giọng nói từ trong xe ngựa vọng ra: "Ối chà chà, một bài thơ tình đọc diễn cảm thật sâu sắc và cảm động làm sao! Ta mà là phụ nữ, nói không chừng cũng phải xiêu lòng rồi."

Ngay sau đó, cửa xe kêu cót két, Raven vén rèm, nhảy xuống từ bên trong: "Lâu rồi không gặp, thưa ngài Judea."

Sắc mặt Judea biến đổi có thể nhìn thấy rõ ràng: từ trắng sang đỏ, rồi từ đỏ chuyển sang đen.

Bài thơ tình được chuẩn bị tỉ mỉ lại bị người khác, đặc biệt là bị Raven, cắt ngang. Nỗi xấu hổ đó giống như bị lột trần truồng ném ra đường cái vậy.

Hắn thậm chí không dám nhìn Denise, cứ như một con gà bị bóp cổ, mấy lần há miệng nhưng không thốt nên lời. Cuối cùng, hắn nghiến răng, giận dữ hỏi: "Raven, sao ngươi lại ở đây?!"

"Vì buổi gặp mặt này vốn là do ta sắp xếp mà." Raven đương nhiên đi đến bên cạnh Denise: "Thím, thím không bị dọa sợ đấy chứ?"

Denise khẽ nhíu mày, không đáp lại trực tiếp, mà quay sang Judea hành lễ: "Thưa ngài Judea, đây đúng là do Raven yêu cầu. Việc của đàn ông không cần phụ nữ nhúng tay, tôi xin phép lui trước."

Nói rồi, nàng quay người trở lại xe ngựa.

Ngay khoảnh khắc cánh cửa xe đóng lại, Judea gằn giọng: "Nếu đây là một trò đùa, thì nó đã đi quá xa rồi, Nam tước Raven!"

Sắc mặt hắn cực kỳ khó coi, lòng tự trọng yếu ớt khiến hắn không thể chấp nhận việc mình bị Raven, kẻ xuất thân côn đồ này, đùa giỡn. Hắn trách móc với giọng điệu nghiêm khắc: "Lợi dụng một quý cô, tuyệt không phải việc một quý tộc nên làm!"

"Ha ha, nực cười." Raven lại vỗ tay một cái: "Quả là một lời răn dạy hùng hồn chính nghĩa! Thế không biết ngài, thân là một quý tộc, đã hoàn thành bổn phận của mình chưa?"

Judea nhíu mày, hít mạnh một hơi từ lỗ mũi, rồi quay mặt đi.

Dưới sự chứng kiến của đông đảo quý tộc và thần quan Giáo Đình, hắn đã từng đích thân hứa hẹn sẽ trả lại mỏ quặng Ưng Chủy Sơn và rừng rậm Thiên Châm cho Hùng Ưng Lĩnh. Thế nhưng, do sự cưỡng ép của phụ thân Anghel mà lời hứa đó không thể thực hiện, trở thành tảng đá nặng nhất trong lòng hắn suốt ba tháng qua.

"Ta thừa nhận, chuyện đó là lỗi của ta. Nếu ngươi muốn mượn cơ hội này để trả thù ta, vậy thì chúc mừng ngươi, ngươi đã thành công!" Judea hít thở sâu: "Ta coi trọng danh dự của mình hơn sinh mạng, nên có thể tha thứ sự vô lễ của ngươi hôm nay, nhưng ta không mong sẽ có lần sau! Bằng không,..."

"Danh dự bị sỉ nhục, chỉ có thể dùng máu tươi để rửa sạch!"

Hắn nhìn Raven bằng ánh mắt đầy phẫn hận, sau đó quay đầu thẳng đến chỗ chiến mã của mình. Hắn không muốn nán lại đây dù chỉ một phút.

Raven cười khẩy: "Ha ha, đường đường một Hỏa Diễm kỵ sĩ nhị giai mà gặp vấn đề chỉ biết trốn tránh, trách sao Nam tước Anghel không ưa ngươi!"

"Ngươi nói gì?" Judea dừng bước, quay người lại, lông mày giật giật liên hồi.

"Ồ, chưa nghe rõ sao? Vậy ta nói lại lần nữa." Raven hắng giọng, cất cao tiếng: "Ngươi, Judea Wharton, chính là một kẻ vô dụng, một tên hèn nhát chỉ biết trốn tránh khi đối mặt vấn đề, một kẻ đáng thương bị sự thật làm cho vỡ mật!"

"Ngươi!" Một tầng đấu khí màu lửa bùng lên trên nắm tay Wharton. Hắn từng bước tiến về phía Raven, đôi chân in lại những dấu chân sâu và rõ ràng trên mặt đất: "Raven, sự kiềm chế của ta không phải là lý do để ngươi bất cần như vậy!"

"Vậy ngươi đến đi." Raven vỗ vỗ mặt mình, giọng điệu châm biếm: "Đánh ta đi, đánh ta một trận thật thoải mái vào."

"Dù sao, chính ta đã cản trở ngươi, khiến ngươi không thể trả lại hai lãnh địa đó cho ta."

"Cũng là ta, thà bội ước, cũng phải giẫm nát danh tiếng của ngươi như cứt chó vào bùn lầy, khiến cái tên Judea này thối đến mức không ai ngửi được trên toàn bộ tỉnh Nord."

"Hay là ta, đã ngăn cản, khiến ngươi và Anghel nhìn mặt nhau mà ghét, bị đày lên tường thành còn phải làm trâu làm ngựa cho người ta. Một quý tộc đường đường, sống không bằng một con chó tự do!"

"Ta giết ngươi—" Judea vồ tới, nắm đấm rắn chắc bao bọc đấu khí như sao băng trong đêm tối giáng xuống mặt Raven.

Raven không tránh n��, ánh mắt hắn nhìn Judea tràn đầy ý cười khinh miệt. Ngay khoảnh khắc nắm đấm sắp giáng xuống, Judea khựng lại, luồng gió từ cú đấm lướt qua làm tóc Raven bay nhẹ.

"Hộc... Hộc... Hộc...!" Judea thở hổn hển như ống bễ. Hắn từ từ thu nắm đấm lại: "Bỏ cái trò hề đó của ngươi đi!"

"Mặc kệ ngươi nói gì đi nữa, hôm nay ta cũng sẽ không ra tay ở đây. Ta sẽ không vì vài tiếng "ong ong" của lũ ong mật nhỏ mà hủy hoại tương lai của mình!"

Raven là một quý tộc chân chính, một Nam tước của Đế quốc. Nếu Judea ra tay đánh Raven ở đây, hắn rất có thể sẽ bị Hội đồng quý tộc tước đoạt quyền kế thừa, và phụ thân cùng đệ đệ của hắn chắc chắn sẽ không vui khi thấy điều này.

"Ối chà chà, ta thật sự có chút thay đổi cách nhìn về ngươi rồi, thưa ngài Judea." Nụ cười trên mặt Raven bớt đi vài phần châm biếm, thêm chút tán thưởng: "Có thể ở thời điểm này mà cân nhắc lợi hại được mất, kiềm chế cơn giận của mình, ngươi quả nhiên là một quý tộc mưu trí."

Judea cười khẩy một tiếng, lắc vai, khinh miệt nói: "Ta chưa đến mức sa đọa đến độ cần ngươi đánh giá."

"Kiêu ngạo ư, đó là một trong những nguyên tội ta yêu thích nhất." Raven không hề bận tâm đến sự mạo phạm của Judea: "Ta hẹn ngươi ra đây hôm nay là vì hy vọng có được một minh hữu kiên định, và ngươi đã không làm ta thất vọng."

Judea lại quay lưng: "Nhưng ta không cần minh hữu như ngươi."

"Vậy thì thật đáng tiếc." Raven lắc đầu thở dài: "Xem ra, số kim tệ ta đã chuẩn bị chỉ có thể giao cho ngài Mark."

Judea dừng bước, quay người lại, ánh mắt sắc bén: "Ngươi có ý gì?"

Raven dang tay: "Ta cần một Nam tước làm minh hữu của mình. Nếu không phải ngươi, vậy thì chỉ có thể là Mark. Điều đó có gì lạ sao?"

Khóe miệng Judea khẽ run rẩy: "Đừng giả vờ như mình có thể làm được mọi thứ. Ngươi không có quyền lực quyết định ai sẽ kế thừa Lò Sắt Lĩnh!"

"Ừm hừ, ta không phủ nhận." Raven gật đầu: "Nhưng nếu cứ như vậy, ngài Judea sẽ tuyệt đối không thể trở thành Nam tước Wharton đời tiếp theo. Đó cũng là sự thật."

Judea không thể phản bác. Mấy năm gần đây, dù hắn cũng gây dựng được một chút thế lực riêng, nhưng dưới sự thiên vị của Anghel, thực lực của Mark vượt xa hắn.

Lò Sắt Lĩnh có sáu kỵ sĩ thụ phong. Trong số đó, chỉ có một mình Yrden trung thành với Judea, nhưng Mark lại có tới hai người trung thành, một trong số đó thậm chí là kỵ sĩ nhị giai!

Ba kỵ sĩ còn lại giữ thái độ trung lập giữa hai người, nhưng Judea cũng biết, một khi Anghel cần thiết, cả ba sẽ sẵn sàng nghiêng về phía Mark.

Thấy Judea trầm mặc, Raven thừa thắng xông lên, lấy ra một văn kiện đã được soạn sẵn: "Thời gian còn sớm, sao ngài Judea không xem xét đề nghị của ta rồi hãy quyết định?"

Judea nhận lấy văn kiện, mở ra, mượn ánh trăng sáng rõ để đọc từng chữ. Lông mày hắn run rẩy ngày càng dữ dội, cuối cùng đột nhiên ném tấm da dê trả lại trước ngực Raven: "Mơ mộng hão huyền!"

"Raven, ta không phải ngươi, càng không phải Donald! Lợi ích cá nhân không quan trọng đến thế trong mắt ta! Ngay cả khi ta không thể kế thừa tước vị Nam tước, điều đó tuyệt đối sẽ không làm tổn hại bất kỳ lợi ích nào của gia tộc Wharton!"

Nghe những lời lẽ kịch liệt đó, nhìn thấy hắn không hề nhúc nhích, khóe miệng Raven bị văn kiện che khuất, lộ ra một nụ cười tự tin nắm chắc phần thắng.

Giằng co lâu như vậy, cuối cùng cũng cắn câu!

Bản văn này được dịch và biên tập bởi đội ngũ truyen.free, giữ nguyên chất lượng nội dung như bản gốc.