Ngày 14 tháng 11 năm 1201.

Nếu nhắc đến tỉnh Nord, có lẽ bảy mươi phần trăm dân số đế quốc sẽ không biết nó nằm ở đâu. Còn nếu hỏi về thủ phủ của nó, thì chín mươi phần trăm trong số ba mươi phần trăm dân số trưởng thành còn lại sẽ rơi vào im lặng. Bởi lẽ, trong thời đại này, chẳng ai bận tâm đến những chuyện không liên quan đến mình.

Thế nhưng, nếu nhắc đến thành Hùng Ưng, thì hiếm có người không biết. Đó là nơi đặt căn cứ của gia tộc Griffith, gia tộc Bá tước duy nhất mới nổi trong gần 400 năm qua của đế quốc.

Hôm nay, thành Hùng Ưng lừng danh khắp đế quốc đã mở rộng cửa, tổ chức một buổi yến tiệc long trọng. Bất cứ ai cũng có thể bước vào cổng thành, thưởng thức rượu ngon và mỹ vị. Lễ vật mừng, chẳng qua chỉ là một câu chúc "Gia tộc Griffith trường thịnh không suy" hay "Nguyện Bá tước Raven trường thọ khỏe mạnh" mà thôi.

Đại sảnh trong thành lũy là nơi chỉ dành cho các quan viên cấp dưới của gia tộc Griffith, nhưng quảng trường bên ngoài lại không hề giới hạn, bất kể xuất thân ra sao, ai cũng có thể tự do ăn uống, vui chơi.

Tuy nhiên, đám đông tự nhiên sẽ hình thành ranh giới riêng, sự phân bố người trên quảng trường cũng vô cùng có quy luật. Ngoài cùng là dân bản địa, vòng giữa là các thương nhân từ địa phương hoặc nơi khác đến, còn tầng trong cùng là những quý tộc cấp thấp không nhận được thư mời nhưng tự ý đến tham dự.

Dân bản địa chỉ cần được phép vào đã là một vinh dự cực lớn, họ cùng nhau nâng chén chúc mừng, ăn uống no say, đắm chìm trong niềm vui.

Còn giới thương nhân, họ lại chuyên tâm vào tiền bạc. Họ tính toán xem buổi yến tiệc này tiêu tốn bao nhiêu, qua tay bao nhiêu người, người chủ trì có thể kiếm được bao nhiêu lợi nhuận từ đó, càng tính toán, lòng họ càng thêm sục sôi.

Buổi yến tiệc này, ít nhất, ít nhất cũng phải tiêu tốn hơn 15.000 kim tệ, và đó mới chỉ là chi phí cho khu vực bên ngoài. Điều này cũng có nghĩa là, những buổi yến tiệc sau này của gia tộc Griffith, dù quy mô có giảm bớt, chi phí cũng sẽ không quá ít. Ngay cả khi mỗi lần chỉ 3.000 – 4.000 kim tệ, và một năm chỉ tổ chức 20 lần, thì đó vẫn là một thị trường có quy mô gần 100.000 kim tệ.

Một số thương nhân dò hỏi làm thế nào để thiết lập quan hệ với thành Hùng Ưng, để họ có thể cung cấp hàng hóa của mình; một số khác thì nóng lòng, chỉ muốn lập tức dời cửa hàng của mình đến đây.

So với những thương nhân "con buôn", các quý tộc lại thể hiện sự trầm ổn hơn nhiều. Họ lặng lẽ ngồi bên bàn, một tay nhấp rượu, một tay đưa món ngon tao nhã vào miệng. Sau đó thỉnh thoảng lại xúm xít thì thầm, bàn luận về độ tinh tế của món ăn này, kỹ thuật chế biến món kia, nguồn gốc lịch sử của tạo hình, sự phong phú của hương vị... Tất cả đều toát lên vẻ an nhàn, thư thái.

"Thật sự như nằm mơ vậy." Kỵ sĩ Konchi của lãnh địa Teda cảm khái:

"Chín năm trước, đại nhân Raven vẫn chỉ là một Nam tước, ai có thể ngờ, ngài ấy lại một bước nhảy vọt thành Bá tước!"

"Thực lực, vận may, tầm nhìn, thiếu một trong số đó cũng không thành." Kỵ sĩ Jennings của lãnh địa Koja phụ họa: "Tôi dám cá, nếu đổi bất cứ ai ngồi vào vị trí của đại nhân Raven, cũng không thể đạt được thành tựu như ngài ấy."

Hai người liếc nhìn nhau, đều thấy trong mắt đối phương sự ao ước, cùng với cảm giác bất lực sâu sắc đằng sau sự ao ước đó. Tước vị, từ trước đến nay vẫn luôn khó có thể đạt được.

Tầng lớp kỵ sĩ như bọn họ, thuộc loại quý tộc chót bảng, đỉnh cao của bình dân, nên mới có sự thấu hiểu sâu sắc về nỗi khó khăn khi thăng tước. Từ kỵ sĩ lên Nam tước, một gia tộc cần nỗ lực hàng trăm năm, thậm chí vài trăm năm, cùng với thời cơ thích hợp mới có thể thăng tiến được.

Những gia tộc thành công, thường thì một trăm gia tộc mới có một. Đại đa số các gia tộc kỵ sĩ đều sẽ vì nhiều lý do mà mất tước vị, đứt đoạn truyền thừa, rơi xuống tầng lớp bình dân, thậm chí nông nô.

Còn việc Nam tước thăng Tử tước, Tử tước thăng Bá tước, lại càng là hai rào cản không thể vượt qua.

Ví dụ rõ ràng nhất, chính là trận chiến với giáo đoàn Tử Vong Chi Thủ chín năm trước. Trong trận chiến ấy, 127 gia tộc kỵ sĩ ở tỉnh Nord bị hủy diệt; 17 gia tộc quý tộc bị tước đoạt đất đai và tước vị, 11 gia tộc quý tộc tuyệt tự, tổng cộng có 26 vị Nam tước và 2 vị Tử tước nằm trong số đó.

Nhưng sau chiến tranh, chỉ có hai người thành công thăng từ kỵ sĩ lên Nam tước; còn người đạt được tước vị Tử tước thì vỏn vẹn một người, lại là Hyde, một thành viên của gia tộc Bá tước Slater.

Đế quốc đang tăng cường kiểm soát các tỉnh, cố gắng giảm bớt số lượng quý tộc, đây là sự thật mà tất cả quý tộc đều biết rõ trong lòng.

Vậy mà Raven, lại có thể trong tình thế đại cục như vậy, một bước nhảy vọt từ Nam tước lên Bá tước, đây quả thực là một kỳ tích.

Bởi vậy, những kỵ sĩ này trong lòng mới tràn ngập cảm giác bất lực— Kỳ tích chỉ có bậc truyền kỳ mới có thể đạt được, còn những người bình thường như họ, việc mơ ước cũng chỉ là một hy vọng xa vời.

Khác với quảng trường, trong đại sảnh lại là một cảnh tượng hoàn toàn khác.

Raven lúc này vẫn chưa đến, nên dù đủ loại mỹ vị đã được bày ra, nhưng chẳng ai động đũa. Những câu chuyện phiếm từ nam chí bắc trở thành chủ đề chính. Bởi vậy, nơi đây cũng ồn ào nhất.

Những người có thể ngồi ở đây đều là các quan viên cấp dưới đã đi theo Raven cho đến tận bây giờ, có người đến từ các cơ quan hành chính lãnh địa, cũng có người từ quân đội. Dù văn võ rõ ràng, nhưng tất cả đều tụ họp dưới một mái nhà.

Trên mặt mỗi người đều rạng rỡ nụ cười. Bởi họ biết rõ, với sự rộng lượng của Bá tước Raven, sau buổi yến tiệc này, ắt sẽ có người "lên như diều gặp gió" nữa.

Phấn khích nhất chính là những cô nhi của đại đội phi hành.

"Hoyaz, nếu cậu thăng chức kỵ sĩ, nhớ phải sắc phong chúng tớ làm người hầu đấy nhé!" Một cô nhi tên Youmin cười trêu chọc.

Hoyaz đỏ mặt, vẫy tay nói: "Không đời nào, mọi người ở Eivor đều lập được không ít công trạng, ai được phong tước còn chưa biết chừng."

"Nhìn xem, không chỉ dũng cảm, Hoyaz còn học được cả sự khiêm tốn quen thuộc của quý tộc một cách hoàn hảo đấy chứ." Người đang nói là Fourier, một tay khoác lên vai Youmin, đồng thời nháy mắt ra hiệu với Hoyaz: "Tớ thấy nhé, kỵ sĩ chẳng thể nào cản bước Hoyaz đâu, biết đâu mấy ngày nữa, chúng ta sẽ phải gọi cậu ấy là Nam tước Hoyaz rồi!"

Một cô nhi béo ú bên cạnh, bóp giọng the thé: "Nam tước Hoyaz, thưa Nam tước đại nhân, ngài có cần thần thiếp bầu bạn không ạ?"

Lennon nhẹ nhàng đẩy cậu ta một cái, cười nói: "Bigot, thằng nhóc này đừng có làm người ta buồn nôn nữa chứ!"

Niềm vui sướng của những cô nhi này là hình ���nh thu nhỏ của các sĩ quan quân Hùng Ưng có mặt tại đây. Họ hoặc đứng hoặc ngồi, lớn tiếng trêu chọc nhau, ánh mắt không ngừng liếc về phía cửa hông, mong chờ Bá tước đại nhân có thể đến.

Theo thời gian trôi đi, không khí náo nhiệt ban đầu trong đại sảnh dần trở nên tĩnh lặng. Bởi vì Raven vẫn không xuất hiện từ đầu đến cuối. Không chỉ Raven, mà Eric, Linh Cẩu, Link cũng đều vắng mặt. Một cảm giác bất an bắt đầu lan tràn trong tòa thành.

Chương 399: So như phản quốc (2)

Thời gian quay ngược vài giờ trước, ngay khi màn đêm vừa buông xuống.

Trên sân thượng cao nhất của thành Hùng Ưng, mười tám con tọa kỵ phi hành lặng lẽ đứng yên, chỉ có một con là Phong Vương, mười bảy con còn lại đều là Giác Ưng Thú thông thường.

Ngoài ra, còn có vài người khác đang tụ tập ở đó. Eric, Linh Cẩu và Link tập hợp lại với nhau. Họ đều đã lờ mờ đoán được những chuyện sắp xảy ra, nên không trò chuyện mà ngồi trong đình nhắm mắt dưỡng thần, tranh thủ hồi phục tinh lực.

Không xa bên tay trái họ, có năm người đứng cùng nhau, tạo thành một nhóm hơi có vẻ không hài hòa. Bởi vì khoảng cách tuổi tác khá lớn. Người trẻ nhất trông chỉ mới ngoài hai mươi, còn người lớn nhất thì ít nhất đã ba mươi, thậm chí ba mươi lăm tuổi.

Thông thường, người lớn tuổi hơn một chút sẽ luôn trở thành lãnh đạo được ngầm thừa nhận. Nhưng trong nhóm năm người này, dù họ vây thành một vòng tròn, người lớn tuổi nhất lại hơi còng lưng, lộ ra một nụ cười xu nịnh, lúng túng.

Bởi vì bốn người còn lại lần lượt là: Turo và Baido, con của Filet; Huntington, con của Cuman; Magde, con của Koru. Họ đều là con trai của các quan chính vụ đang cai quản một vùng đất phong. Còn người lớn tuổi nhất kia, lại là Pip, con trai của thư ký Junason.

Năm người này đều đã gia nhập doanh thân vệ của quân Hùng Ưng từ trước cuộc chiến Eivor. Sau đó, trong nhiều trận chiến ở Eivor, họ đã lập được không ít công lao. Trong quá trình đó, họ được ban cho thần dược và giờ đây đều đã thức tỉnh trở thành người siêu phàm.

Bên tay phải nhóm của Eric, lại có bốn người khác đứng ở đó. Hai người trò chuyện vui vẻ, một người thỉnh thoảng lại xen vào một câu, còn một người thì im lặng không nói.

Người nổi bật nhất là Moas, mặc bộ giáp có thêu huy hiệu gia tộc. Mặc dù từng cử chỉ hành động đều toát lên vẻ thô kệch do sự rèn luyện trong quân đội, nhưng khí chất quý tộc của anh ta vẫn không thể nào che giấu được. Anh ta là Moas, con trai út của Bá tước Jonah ở tỉnh Molinier, cũng là bạn cũ của Raven.

Người trò chuyện vui vẻ cùng anh ta tên là Grand. Anh là sinh viên tốt nghiệp từ Học viện tổng hợp Griffith, xuất thân từ gia đình thương nhân. Sau khi tốt nghiệp, anh gia nhập quân đoàn thứ hai của quân Hùng Ưng, đảm nhiệm chức hiến binh phụ trách duy trì quân kỷ trật tự.

Người thỉnh thoảng xen lời tên là Beita, con trai của Nam tước Kate ở lãnh địa Merl, quận Tuyết Phong. Anh ta được Nam tước Kate gửi gắm vào trước khi Raven dẫn quân đánh vào Eivor.

Người còn lại chỉ chăm chú lắng nghe, tên là Severin. Giống như Grand, anh cũng tốt nghiệp từ Học viện tổng hợp. Cha anh là một kỵ sĩ, nhưng không may gia đình sa sút, đắc tội với Nam tước đương nhiệm, nên tước vị kỵ sĩ không thể truyền lại.

Cách đó không xa, còn có một nhóm năm người khác đang tụ tập. Một người nói luyên thuyên không ngừng nghỉ, bốn người còn lại thỉnh thoảng mới xen vào một câu.

Người cao nhất, mặt cũng dài nhất, đến nỗi ngay cả mũ bảo hiểm cũng phải đặt làm riêng. Từ xa nhìn lại, anh ta trông giống hệt một tác phẩm nghệ thuật kỳ quái nào đó, khiến người khác quên cả tên thật, hễ mở miệng là gọi biệt danh "Mặt Lừa".

Kế bên là người anh em cùng cảnh ngộ của anh ta, biệt danh "Tàn Nhang". Bởi vì anh ta có quá nhiều tàn nhang, đến nỗi khuôn mặt như mọc ra từ những nốt tàn nhang. Hơn nữa, theo lời các binh sĩ quân Hùng Ưng từng tắm chung, khắp người anh ta cũng đều là tàn nhang.

Hai người còn lại, trông bình thường hơn, nhưng khi đứng cạnh hai người kia lại trở nên anh tuấn hẳn lên. Hai người này, một người tên là Hertz, một người tên là Lam. Dù tuổi tác đều ngoài hai mươi sáu, hai mươi bảy, nhưng trông họ có vẻ trưởng thành hơn so với tuổi thật.

Bốn người này đều là sĩ quan xuất thân từ quân đoàn thứ nhất của quân Hùng Ưng. Còn người luyên thuyên không ngớt kia, chỉ cao đến bụng họ — bởi vì đó là một Người Lùn Xám. Anh ta tên là Bình Nhĩ Khoa, là một trong số rất nhiều Người Lùn Xám được Raven đưa về từ Cao địa Huyết Tinh, và cũng là kẻ duy nhất, ngoài Sohei, thức tỉnh được đấu khí đúc nóng.

Thế nhưng, trớ trêu thay, anh ta lại chẳng hề hứng thú gì với việc rèn đúc hay thủ công, mà chỉ thích dùng một chiếc búa lớn để đập nát sọ người. Anh ta khăng khăng muốn tòng quân, khiến Sohei tức giận đến nỗi thẳng thừng nói anh ta quả thực hổ thẹn với huyết mạch Người Lùn Xám.

Đương nhiên, ngoài việc không thích rèn đúc, anh ta vẫn mang trên mình vô số đặc điểm vốn có của Người Lùn Xám. Chẳng hạn như bộ râu quai nón bện thành hai lọn như bánh quẩy, thích uống rượu, và cái miệng lải nhải không ngừng khi đã mở lời.

"Tao nói cho bọn mày nghe, con đàn bà đó ban đầu còn không tin năng lực của lão tử, kết quả..." Từ chuyện tác chiến khoác lác đến chuyện uống rượu, rồi từ chuyện uống rượu lại khoác lác đến chuyện trên giường. Bốn người bên cạnh đều đồng loạt lộ ra vẻ không tin, nhưng cũng không hề ghét bỏ gì. Dù tên này lắm mồm, nhưng khi ra chiến trường, những cú bổ búa của hắn thực sự vô cùng uy mãnh.

Từ xa xa, Julia nhìn sang bên này, nhếch mép, giấu mình vào sâu hơn trong bóng tối.

Kẽo kẹt. Cửa mở ra.

Raven, trong bộ giáp da, xuất hiện trước mặt mọi người. Tất cả đều dừng mọi động tác, đứng thẳng người, hướng về phía Raven, đồng thanh hành lễ: "Bá tước đại nhân!"

Raven huýt sáo, Tiểu Bạch từ trên trời sà xuống. Nắm lấy dây cương của Tiểu Bạch, ánh mắt Raven lướt qua tất cả mọi người: "Xuất phát!"

Chương 399: So như phản quốc (3)

Quận Hippoc, lãnh địa Binziman. Pháo đài Trưởng Tử.

Trên tường thành, những bó đuốc nối dài thành một dải sáng. Trong pháo đài, mỗi vài bước trên đường phố lại có một bồn lửa thắp sáng. Cả tòa Pháo đài Trưởng Tử, từ trong ra ngoài, từ trên xuống dưới, đều sáng bừng như ban ngày.

Những binh sĩ trên tường thành lại đang gà gật, một vài người thậm chí vô ý ngủ gục, rồi bị giật mình tỉnh dậy.

Thực tế, kể từ khi Raven trở lại Nord, không khí bên trong và bên ngoài Pháo đài Trưởng Tử càng thêm căng thẳng. Đồng thời, theo hành trình của Raven tiến gần đến thành Hùng Ưng, tình trạng giới nghiêm cũng bắt đầu, kéo dài đã gần một tháng.

Binh sĩ ở Pháo đài Trưởng Tử không phải người sắt. Dù làm việc hai ca, dư���i bầu không khí căng thẳng, họ khó tránh khỏi tích lũy mệt mỏi và sự chai sạn. Giờ đã nửa đêm, cho dù cấp trên có đốc thúc liên tục, cũng chẳng thể vực dậy được chút tinh thần nào.

Boong— Tiếng chuông lớn trên tòa thành gõ vang, đánh thức những binh sĩ đang đứng ở vọng lâu.

"Mẹ kiếp..." Người binh sĩ nọ há miệng ngáp một hơi thật dài, tiện tay đưa mắt nhìn quanh ra bên ngoài, rồi chuẩn bị điều chỉnh tư thế để nghỉ ngơi một lát. Vừa nhắm mắt lại, anh ta bỗng mở choàng ra, hai tay bám vào mép vọng lâu, toàn thân run rẩy.

Mười tám con ma thú phi hành đang bay tới từ trên bầu trời!

Giờ đây, toàn bộ tỉnh Nord mà có đủ khả năng nuôi dưỡng nhiều ma thú phi hành đến vậy, ngoại trừ gia tộc Slater, thì chỉ có Griffith— cái tên Griffith mà vị đại nhân "nhỏ lột da" kia lẩm bẩm nãy giờ!

"Địch tập—" Tiếng thét chói tai xé toạc màn đêm, cả Pháo đài Trưởng Tử bỗng bừng tỉnh!

Vị "nhỏ lột da" vốn đang ngủ nguyên bộ quần áo trên giường, bật dậy, xỏ giày nhanh chân lao ra khỏi pháo đài, đi đến bức tường thành trên tầng hai.

"Tình hình thế nào?" Vị "nhỏ lột da" hỏi.

Kỵ sĩ Dalton, thống lĩnh thân vệ của hắn, đáp: "Là Raven đến rồi... Tôi đã thấy Phong Vương Tiểu Bạch của ngài ấy."

"Bao nhiêu người?" Vị "nhỏ lột da" hỏi.

"...Trừ Raven ra, tất cả là mười tám người." Dalton nói: "Hiện tại, họ đã hạ cánh bên ngoài cổng lớn của pháo đài."

"Ha ha, cũng nhìn ra ta có mai phục trên sân thượng pháo đài đấy chứ, Raven quả là có chút tinh mắt." Vị "nhỏ lột da" cau mày, nhếch mép nở một nụ cười giễu cợt pha lẫn tức giận: "Nhưng mà, chỉ mang theo mười tám người đến đây, là hắn điên hay ta điên rồi!?"

Đội quân trấn giữ trên cổng thành cũng có suy nghĩ tương tự. Nhìn thấy Raven cùng đoàn người mình từ lưng Giác Ưng Thú xuống ngựa ngoài cổng thành, tất cả đều bật cười thành tiếng. Pháo đài Trưởng Tử tuy không phải là một cứ điểm hùng vĩ gì, nhưng dù sao cũng là một tòa pháo đài Tử tước. Chỉ vài người thế này mà cũng muốn công thành sao?

Từ trong đội ngũ, một người bước ra, nhanh chân tiến đến dưới cổng thành. Ánh lửa chiếu r��i, người lính canh trên cổng thành lập tức nhận ra anh ta. Đó là Eric. Đôi mắt lớn nhỏ đặc trưng của anh ta quả thật quá dễ nhận biết.

Thế nhưng, điều khiến anh ta bất ngờ là, Eric không hề đáp lời mà chỉ hít sâu một hơi.

Dưới tường thành, ánh sáng rực rỡ, nhưng lúc này, đấu khí Thép tỏa ra từ Eric còn chói mắt hơn. Võ hồn của anh ta ngay khoảnh khắc đó đã triển khai sau lưng— đó là một bộ giáp tinh xảo, dường như đã trải qua ngàn búa trăm rèn!

Anh ta vươn cánh tay, đấu khí Thép màu bạc lấp lánh như bụi sao bay lượn, bao trùm lên hai cánh cổng thành.

Ầm, ầm, ầm... Cổng thành rung chuyển! Từng chiếc đinh khảm trên ván cửa bật ra, theo vài tiếng "phanh phanh", tấm ván gỗ bên ngoài đổ ầm xuống đất, lộ ra bộ khung xương đúc bằng sắt thép bên trong.

Trên bộ khung xương sắt thép cao tới năm mét ấy, từng sợi xích đấu khí như ẩn như hiện, cuộn chặt quanh bàn tay Eric.

Eric bỗng nhiên siết chặt nắm đấm, rồi đột ngột giật mạnh về phía sau! Kèn kẹt, kèn kẹt, kèn kẹt!!! Hai cánh cửa thành, vốn là tấm lưới kim loại gần như ăn sâu vào tháp canh, giờ đây vặn vẹo, đổ sập như dây đay bị kéo căng. Trong một trận gạch đá bay tứ tung, chúng bị kéo tuột ra khỏi tháp canh, đập mạnh xuống đất, tung bụi mù mịt trời.

Người kỵ sĩ trấn giữ trên tường thành cứng đờ tại chỗ, răng va vào nhau lập cập. Đây rốt cuộc là quái vật gì, đấu khí Thép sao lại có uy năng đến mức này? Hai cánh cổng thành kia, chỉ riêng một cánh thôi, đã nặng hơn vạn pound rồi!

Còn Eric, anh ta cứ như vừa làm một việc nhỏ nhặt chẳng đáng nhắc đến, quay trở lại bên cạnh Raven. Khi bụi mù tan đi, Raven sải bước, thong dong tiến vào cánh cổng lớn, được mười tám người còn lại bảo vệ.

Đầu anh ta khẽ ngẩng lên, ánh mắt rơi trên khuôn mặt của "nhỏ lột da". Ánh mắt giao nhau, tựa như một tia sét rạch ngang trời!

Lòng Dalton thắt lại. Anh ta không phải chưa từng gặp Raven, nhưng Raven hôm nay đã hoàn toàn khác so với ba năm trước. Ít đi vài phần khiêm tốn nội liễm, nhiều hơn một vẻ uy nghiêm không thể xâm phạm!

"Tự tiện tấn công pháo đài của quý tộc, chẳng khác nào phản quốc..." Dalton nghe thấy gi��ng "nhỏ lột da" nghiến răng nghiến lợi, trong đó ngoài sự căng thẳng còn có vài phần nhẹ nhõm như trút được gánh nặng: "Dalton, dẫn người của ta lên, giết sạch bọn chúng!"

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.