Keng! Một tia lửa chợt lóe lên. Loan đao trong tay Eric khẽ giương, va chạm với thanh kiếm đơn của Goyle đang được bao bọc bởi ánh sáng rồi tan biến. Nếu là bất kỳ siêu phàm bậc nhất nào khác, chắc chắn sẽ bị chấn động đến hai tay run rẩy, thậm chí rách toác cả kẽ tay.

Thế nhưng Goyle, với thân phận người vận dụng đấu khí Đại Địa, đã trút ph��n lớn lực đạo xuống mặt đất dưới chân. Phía sau lưng anh ta, hai viên gạch lập tức nổ tung, bụi đất bay mù mịt!

Cùng lúc đó, Link đã nâng cao thanh kiếm đơn rực lửa, lao tới, mũi kiếm chĩa thẳng vào cổ họng Eric. Người sau khẽ lùi nửa bước, kịp tránh được mũi kiếm. Tay trái Eric tháo khiên thép từ sau lưng xuống, định đập vào vũ khí của Link, nhưng Volav đã chớp lấy thời cơ, đâm một kiếm trúng chính giữa tấm khiên.

Vì không phải là vũ khí được phụ phép, nhát chém này dù mang theo đấu khí, cũng không thể để lại dù chỉ một vết xước nhỏ trên tấm khiên thép đã được gia cố. Thế nhưng, luồng đấu khí Hàn Băng lạnh lẽo đã phủ lên bề mặt khiên một lớp sương giá, khiến động tác của Eric chậm lại đôi chút, cũng tạo điều kiện cho Link rút vũ khí về.

Mosingan cuối cùng cũng chớp lấy cơ hội, hét lớn một tiếng, hai tay cầm kiếm bổ thẳng xuống đầu Eric. Eric cũng gầm lên, loan đao trong tay được đấu khí tẩm nhiễm, ánh bạc và huyết sắc hòa quyện, mang theo những đốm sáng lấp lánh phóng tới.

Mosingan loạng choạng lùi lại ba bước, đụng vào tường. Eric không kịp truy kích, mà chuyển sang ứng phó với thế công liên tiếp của Link.

Lần giao chiến đầu tiên, bốn chọi một, bất phân thắng bại!

“Được rồi, đến đây thôi.” Raven khẽ vẫy tay, thu hút sự chú ý của mọi người. “Chỉ còn mười ngày nữa là lên đường rồi, các ngươi đừng để bị thương. Tiếp theo, hãy tiếp tục luyện tập, tăng cường độ thuần thục đấu khí của mình!”

Dù vẫn còn chưa thỏa mãn, nhưng mọi người sẽ không cãi lời Raven: “Vâng, thưa Nam tước!”

Raven muốn tìm hiểu năng lực chiến đấu của họ, chứ không thật sự muốn họ phân định thắng thua, quyết sinh tử. Qua lần giao thủ vừa rồi, Raven nhìn ra được, bốn người này phối hợp với nhau không tồi, nhưng đối với đặc tính đấu khí của mỗi người lại không hoàn toàn hiểu rõ. Hơn nữa, vì hạt giống đấu khí vừa mới ngưng kết, khả năng khống chế đấu khí và tổng lượng đấu khí của họ còn hạn chế.

Mặc dù thoáng giao thủ một phen đã bất phân thắng bại với Eric, nhưng nếu tiếp tục chiến đấu, bằng kinh nghiệm chiến đấu lão luyện c��a Eric, đấu khí mạnh hơn cùng với kinh nghiệm siêu phàm phong phú, bốn người này nhất định sẽ bại.

Raven không muốn làm tổn thương tinh thần của họ khi chưa kịp xuất phát.

“Các ngươi đều đã trở thành siêu phàm, ta cũng phải cố gắng hơn thôi!” Raven lắc lắc vai, cầm pháp trượng trong tay.

Dược tề thần ban và Hạch Thiết Tinh đều đã được chuyển đến và ứng dụng thành công. Raven vốn cho rằng sẽ không có chuyện gì lớn trước khi xuất phát.

Thế nhưng ngay ngày hôm sau, hắn liền gặp phải một “bất ngờ” nho nhỏ.

Trong thư phòng, nhìn văn thư do Fiona sắp xếp trên tay, Raven im lặng, liếc nhìn cô, rồi lại nhìn văn thư, nhất thời trong lòng có phần khó chịu.

Nét chữ này quả thực rất đẹp, rất rõ ràng, đẹp hơn nét chữ của hắn nhiều, mà kế hoạch này lại... Đồ khốn!

“Đây là do cô tự làm sao?” Nén giận, Raven hỏi.

Ánh mắt Fiona lộ vẻ đắc ý, khẽ gật đầu, khao khát nhìn Raven, dường như đang chờ đợi lời khen.

Nhưng thứ nàng nhận được lại không phải lời khen, mà là một tràng mắng mỏ gay gắt: “Ta còn bảo cô là nhân tài ư? Hỡi nhân tài, làm sao cô dám đem cái thứ này đặt lên bàn ta?”

“...!” Fiona nghẹn thở, đôi mắt trợn tròn, không hiểu vì sao mình lại bị mắng.

“Không biết sao? Vậy ta sẽ nói cho cô biết sai ở đâu.” Raven khịt mũi, cầm lấy văn thư đọc to: “Nhìn xem cái thứ cô viết đây, ‘Kế hoạch mua sắm năm mươi tấn mạt cưa, trong giai đoạn nguyên liệu sẽ pha trộn với bột lúa mạch thô, vừa có thể kéo dài thời gian bảo quản bột lúa mạch thô, lại vừa có thể tiết kiệm lượng lớn lương thực!’”

“Thứ này mà con người có thể viết ra ư? Hả? Cô đem nó đặt trước mặt ta, còn mong ta khen ngợi sao?”

Fiona càng cúi thấp đầu hơn, nước mắt chảy dài xuống gò má, hơi thở cũng bắt đầu trở nên dồn dập, đến mức có chút nghẹn ngào.

“Khóc sao, ngươi còn mặt mũi mà khóc!” Raven nhìn thấy vẻ mặt đó càng thêm tức giận: “Cô thật sự là đọc sách đến hỏng cả đầu óc rồi! Hiện tại ta rất bận, không có thời gian dạy cô. Đem thứ bỏ đi này về, suy nghĩ cho kỹ rốt cuộc có vấn đề gì!”

“Chờ ta từ Cao Địa Huyết Tinh trở về, ta mong nhận được một câu trả lời!”

Nói đoạn, bốp một tiếng, tấm da dê đựng văn thư đập vào đầu Fiona, làm mái tóc nàng khẽ bay lên theo luồng khí.

Fiona rụt cổ, môi mím chặt, cố nén để mình đừng khóc, cúi đầu nhặt tấm da dê lên, lòng đầy ấm ức rời khỏi thư phòng của Raven.

“Haizz... Toàn gây rắc rối cho ta!” Raven thở dài, cúi đầu tiếp tục vùi đầu nghiên cứu tiếng Tinh Linh.

Một bên khác, Fiona lau nước mắt trở lại văn phòng lão Gordan, đi tới bàn mình, đặt văn thư lên bàn, sau đó cắm mặt xuống khóc nức nở.

Lão Gordan thấy thế thì hơi giật mình: “Fiona, có chuyện gì vậy, ai bắt nạt con sao?”

Fiona không trả lời.

Lão Gordan vẫn không hỏi tới nữa, mà đứng dậy đi đến bên cạnh nàng, cầm lấy phần văn thư đó, đọc kỹ từ đầu đến cuối. Trên gương mặt già nua lộ ra một nụ cười vừa buồn cười vừa hiểu rõ:

“Con mang cái này đi cho Nam tước xem, nên bị mắng đúng không?”

“Ưm...” Fiona buồn thiu đáp.

“Nhìn dáng vẻ của con, dường như vẫn chưa hiểu vì sao?” Lão Gordan lại hỏi.

“Nam tước đại nhân cũng bảo con phải suy nghĩ lại.” Fiona ngồi dậy, hất mái tóc bết dính ra khỏi khuôn mặt ửng đỏ vì ấm ức, vẻ mặt bất phục: “Thế nhưng, văn thư này đâu có vấn đề gì ạ!”

“Nếu ta nói, con đây chính là tự chuốc lấy! Nếu trước đó con cho ta xem, ta còn mắng dữ hơn!” Lão Gordan nói.

“Thế nhưng là vì sao ạ?” Giọng nói của Fiona khó hiểu và đầy ấm ức: “Rõ ràng lần trước khi gặp mặt, con đã đề xuất phương án này, Nam tước đại nhân còn khen con mà, sao khi bắt tay vào thực hiện cụ thể, ngài ấy lại mắng con ạ?”

“Chà... Con à, con đúng là chỉ dùng hết thiên phú vào những việc tính toán, còn mù tịt chuyện đối nhân xử thế.” Lão Gordan thở dài: “Con cho rằng Nam tước đại nhân là ai? Là những kẻ phế vật trong ấn tượng cố hữu của con, ngoài xuất thân cao quý ra thì chẳng có gì khác? Hay là một tên keo kiệt chỉ cần kiếm được vàng, dù có chết bao nhiêu người cũng chẳng quan tâm?”

“Nếu thật là như thế, ngài ấy làm sao lại giữ con lại, còn trả con mức lương năm kim tệ mỗi năm?”

Lông mày Fiona dần giãn ra, dường như đã tiếp nhận lời giải thích của lão Gordan, nhưng vẫn chưa hoàn toàn nguôi giận.

Lão Gordan thấy thế, tiếp tục giải thích: “Lần trước Nam tước đại nhân khen con, là vì con đã thể hiện được sự nhạy bén mà ngài ấy mong muốn, dám đưa ra phương pháp giải quyết khi gặp vấn đề, chứ không phải đồng ý với bản thân biện pháp đó.”

“Nếu không, với sự thông minh của Nam tước đại nhân, chẳng lẽ con nghĩ ra cách giải quyết mà ngài ấy không nghĩ ra sao? Chỉ là ngài ấy khinh thường làm vậy mà thôi!”

Fiona bỗng thốt ra hai chữ: “Giả dối!”

“Con bé này, làm sao mà không chịu hiểu lời người khác nói vậy?” Lão Gordan tức giận dâng lên ngùn ngụt: “Đây không phải giả dối, đây là trí tuệ!”

“Hơn nữa, con chỉ biết nói người khác sai, chính con cũng không giả dối sao?”

“Con ư?” Fiona nhìn lão Gordan: “Ông ơi, sao con lại giả dối được ạ?”

“Ngày đó con đã nói gì với Nam tước Raven?” Giọng lão Gordan càng ngày càng nghiêm túc: “Con nói xây dựng trấn Hùng Ưng, điều đầu tiên là trường học, nơi này có thể cung cấp lượng lớn nhân tài ưu tú.”

“Nhưng cái kế hoạch con đưa ra, liệu có thể khiến trấn Hùng Ưng giàu có lên không? Một đám nông nô đói rách, con trông cậy vào họ đi học ở trường sao? Hay trông cậy vào họ xây dựng tốt trấn Hùng Ưng?”

“Cái này... Con...” Fiona bị hỏi đến ngây người, hốc mắt lại bắt đầu ửng đỏ.

“Cho nên lần tiếp theo lên kế hoạch, hãy động não nhiều hơn!” Thấy nàng vẫn không nghĩ thông được vấn đề cốt lõi, lão Gordan nói: “Từ hôm nay trở đi, con không cần giúp ta xử lý sổ sách nữa. Nhiệm vụ duy nhất của con là suy nghĩ xem mình đã phạm sai lầm gì, và vì sao lại phạm sai lầm! Chờ khi nào con nghĩ thông suốt, hãy trở lại giúp ta!”

Nghe những lời này, Fiona lập tức có chút bối rối. Nàng đứng dậy, giọng cầu khẩn: “Ông ơi, con...”

Lần này lão Gordan kiên quyết không lay chuyển: “Đã quyết định vậy rồi.”

Fiona cúi đầu, thì thầm yếu ớt: “Con hiểu rồi...”

Sau đó mấy ngày, lượng lớn vật liệu chiến tranh được tập kết ở nhiều nơi, chất đống trong sân Hùng Ưng bảo, khiến mỗi người đều ý thức được một cuộc chiến sắp nổ ra.

Hoạt động của Hùng Ưng bảo cũng ngày càng trở nên quân sự hóa, mỗi người đều như một bánh răng trong cỗ máy chiến tranh, bận rộn làm việc không ngừng.

Điều này cũng khiến toàn bộ Hùng Ưng bảo bị bao phủ trong bầu không khí căng thẳng, quy củ nhưng cũng ngột ngạt.

Vào giữa trưa ngày thứ tư trước khi xuất phát, Raven vừa mới hoàn thành một lần thiền định, đang định gọi Petty mang cơm trưa đến, chợt nghe thấy một tràng ồn ào.

Trong lòng hắn hơi bực mình, chưa gì đã loạn cả lên rồi sao?

Đứng dậy rời giường, Raven đang định ra xem có chuyện gì, thì Petty đã gõ cửa phòng.

Mở cửa thì chạm mặt Petty, cô bé hơi kinh ngạc, vội vàng hành lễ: “Nam tước đại nhân!”

“Có chuyện gì vậy?” Raven hỏi.

“...Là Simon đã về ạ. Một vài gia nhân không biết anh ấy, nên gây ra chút hỗn loạn. Nhưng vấn đề đã được giải quyết rồi ạ!” Petty giải thích.

“Không biết?” Raven ngẩn người một chút: “Sau khi Simon đi, chúng ta đâu có tuyển thêm gia nhân mới nào?”

“Được rồi, thôi bỏ qua chuyện đó đi. Simon đâu rồi, mau bảo anh ấy đến gặp ta!”

Petty do dự một chút: “Ngài Simon hiện tại chưa tiện đi lại...”

Câu nói này nghe hơi mơ hồ, nhưng Raven vẫn hiểu được ý nghĩa sâu xa. Một chặng đường mấy trăm cây số kéo dài lâu như vậy, ắt hẳn đã gặp không ít rắc rối: “Vậy thì đưa ta đến gặp anh ấy!”

Thế nhưng khi Raven nhìn thấy Simon, hắn vẫn bị vẻ th��m hại của anh ta làm cho sửng sốt.

Raven lúc này hiểu vì sao đám gia nhân không nhận ra Simon, ngay cả hắn thoạt nhìn cũng khó lòng liên hệ người này với Simon.

Lúc này, Simon đang nằm trên giường phòng điều trị. Anh vốn là một chàng trai khá tuấn tú, bảnh bao, nhưng giờ phút này lại gầy đến mức biến dạng hoàn toàn.

Mái tóc vàng óng ả khô cứng, xơ xác và rối bời, lẫn đầy bụi đất. Gương mặt trắng trẻo ban đầu dơ bẩn đến không thể nhận ra, mang theo mấy vết nứt do cóng lạnh, trông như mảnh đất khô cằn. Thịt trên má hõm sâu vào, trên tay đầy những vết nứt nẻ.

Áo giáp da trên người anh ta cũng rách nát tơi tả, thủng lỗ tên, rách toạc do vết cào không dưới sáu bảy chỗ, máu me gần như thấm đẫm.

Trên chiếc giường bên cạnh còn nằm một trinh sát khác tên là Barry, đến từ trấn Goldshire.

“Những người khác đâu?” Raven hỏi.

“...Chỉ có hai người họ về được ạ, Nam tước đại nhân.” Petty nói.

“Vậy, họ có mang theo thứ gì không?”

“Không ạ...”

“...Ta biết rồi.” Khóe mắt Raven giật giật, phân phó: “Tìm vài nữ hầu đ���n chăm sóc họ, lập tức mời thần quan Lux đến khám chữa bệnh một lượt cho họ.”

“Volav! Lập tức gọi Eric và những người khác đến đây, nói Simon đã về rồi.”

Một ngày đầy bất ngờ đã trôi qua, để lại những dấu hỏi lớn trong tâm trí Raven.