Sáng sớm, mặt trời đã lên cao, ánh nắng rạng rỡ.

Bên ngoài thành Hùng Ưng, một màn mây đen lại giăng kín.

Đó là đội quân Hùng Ưng đang tập kết, chia thành sáu phương trận khổng lồ, xếp đặt ngay ngắn, trông tựa như những pho tượng bất động.

Làn gió se lạnh thổi qua, lá chiến kỳ Hùng Ưng của Griffith bay phần phật.

Trên đài cao, Raven nhìn mọi thứ trước mắt, lòng dâng lên một cảm xúc dâng trào.

Mười hai năm trước, cũng tại nơi đây, trước khi xuất chinh.

Khi ấy, dưới trướng Raven chỉ có vỏn vẹn 127 binh sĩ, trong đó 19 người mặc trọng giáp, còn lại 108 người chỉ có giáp da mỏng manh. Họ không chỉ phải tự vận chuyển lương thực tiếp tế, mà vũ khí quân sự cũng chẳng có gì đáng kể.

Giờ đây, Raven đã nắm giữ sáu quân đoàn với tổng cộng 33.755 binh sĩ, bao gồm 2.153 kỵ binh trọng giáp, 23.327 bộ binh trọng giáp và 8.275 cung thủ nỏ.

Thậm chí, trên bầu trời lúc này còn có tới 846 Phong Vương kỵ binh đang bay lượn!

Trong số đó, có 337 siêu phàm giả cấp 1, 29 siêu phàm giả cấp 2, 5 siêu phàm giả cấp 3 và một siêu phàm giả cấp 4.

Ngoài ra, còn có hơn 10 vạn nông phu và lính phụ trách hậu cần, hơn 2 vạn con ngựa thồ, cùng các bộ phận tháo rời của pháo Ma Tinh và máy ném đá.

Nếu trước kia có được đội quân hùng mạnh như thế, trận chiến ở công quốc Eivor đã không kéo dài tới cả một năm trời!

"Lên đường thôi," Raven nói.

Ô ô—

Tiếng kèn hiệu trầm hùng vang lên.

Đội quân Hùng Ưng vốn đang đứng b��t động như mây đen, lập tức cuồn cuộn đổ ra như dòng sông lớn. Tiếng bước chân, tiếng vó ngựa vang dội, đánh thức cả mặt đất.

Trong quân đoàn số sáu, Thor hãnh diện ngẩng cao đầu, ưỡn ngực.

Đây là lần đầu tiên hắn thực sự tham gia chiến tranh. Từng hơi thở, từng nhịp đập của trái tim đều sôi sục.

Hắn có cảm giác, trong đội quân này, hắn nhất định sẽ gặt hái hết chiến thắng này đến chiến thắng khác, trở về với đầy vinh dự và tài phú.

Có lẽ ngày đó, khi người khác nhắc đến hắn, sẽ không còn là "con trai của Eric" nữa, mà là "Thor đại nhân tôn quý"!

Cũng trong quân đoàn số sáu, tâm trạng của Moas lại phức tạp hơn nhiều.

Dù đã sớm ra chiến trường, nhưng kẻ thù khi ấy hoặc là Nhân tộc, hoặc là những vong linh khô cứng vô tri.

Còn lần này, họ phải đối mặt với những thú nhân hung hãn trong truyền thuyết.

Hắn không biết mình liệu có thể trở về lành lặn hay không, cũng không biết, trên chiến trường mình sẽ lập được chiến công hiển hách hay trở thành chiến lợi phẩm của thú nhân.

Tuy nhiên, không phải ai c��ng suy nghĩ nhiều như Thor hay Moas.

"Chà, ba vạn người hóa ra lại đông đến thế này ư?" Tàn Nhang thì thầm. "Ngươi nói xem, nếu có thương nhân nào đó gom hết chất thải hàng ngày của chúng ta lại, liệu có bán được kha khá tiền không?"

Bên cạnh, Mặt Lừa rũ mặt xuống: "Đều là chỉ huy đội mà cứ cả ngày nói mấy chuyện đâu đâu, trách sao người ta chẳng muốn ở cùng phe với chúng ta."

"Ta thấy chuyện này chẳng liên quan gì đến lời ta nói cả," Tàn Nhang thẳng thừng đáp. "Quan trọng nhất là cả hai chúng ta đều không được đẹp trai cho lắm."

Mặt Lừa trợn trắng mắt: "Cái tính vô tâm vô phế của ngươi, sau này phải cẩn thận hơn nhiều đấy, đừng để bị người ta bán rồi còn giúp người ta đếm tiền."

"Hắc hắc," Tàn Nhang xoa xoa mũi. "Chẳng phải đã có ngươi đây rồi sao, vú em Mặt Lừa."

Mặt Lừa bất đắc dĩ, vừa định lải nhải thêm vài câu, chợt nghe có người gọi tên hắn: "Paul!"

Quay đầu nhìn lại, mẹ hắn đang đứng bên đường, lớn tiếng gọi: "Đi đường cẩn thận nhé!"

"Thật là, không phải con đã bảo mẹ đừng ra tiễn rồi sao..." Mặt Lừa đỏ mặt, khẽ oán trách, đó là sự cố chấp non nớt của tuổi trẻ.

Nhưng giọng điệu lại có phần yếu ớt.

Đến tiễn đưa, không chỉ có mẹ của Mặt Lừa, mà còn rất nhiều người thân, bạn bè và người yêu của các binh sĩ quân Hùng Ưng.

Có người mang theo hy vọng tha thiết, mong con em mình có thể lập công hiển hách, trở nên nổi bật; có người lại giấu trong lòng nỗi quyến luyến khôn nguôi, mong người yêu của mình có thể đúng hẹn quay về.

Họ lớn tiếng gọi tên các binh sĩ, gửi gắm những lời chúc phúc tốt đẹp, bước chân dịch chuyển theo sát đội quân.

Dần dần, tiếng chúc phúc xen lẫn những tiếng thút thít.

Đây là một cuộc viễn chinh không rõ kết quả, không ai có thể biết chắc liệu những binh sĩ này có thể trở về hay không, và nếu có thì khi nào.

Simon nhìn lại vóc dáng Jenny, ánh mắt lướt qua cái bụng hơi nhô lên của nàng, rồi lại đối mặt Jenny, mỉm cười đưa ra một lời hứa không lời.

"Ta sẽ trở về."

Là một trong những lão binh theo Raven lâu nhất, trong lòng Simon không có biến động đặc biệt nào.

Chiến tranh là nghĩa vụ của hắn, và cũng là điều duy nhất hắn am hiểu.

Việc phải làm tiếp theo, chính là thuận theo ý nguyện của Bá tước đại nhân, dùng thanh kiếm của mình, dọn sạch mọi chướng ngại cho ngài.

Hơn ba vạn người, sáu quân đoàn Hùng Ưng xuất phát từ sáng sớm, mất gần ba giờ đồng hồ. Cuối cùng, đội binh sĩ cuối cùng mới rời khỏi Hùng Ưng Lĩnh.

Trong khi đó, những nông phu và lính phụ trách vận chuyển vật liệu mới chuẩn bị khởi hành.

Việc huy động đại quân luôn tốn rất nhiều thời gian.

Một đường tiến về phía nam.

Raven từ đầu đến cuối ngồi trong xe ngựa, giữ vẻ bệnh tật yếu ớt, nhưng cũng không cố ý làm chậm tốc độ hành quân.

Với tiến độ khoảng 60 dặm mỗi ngày, họ rời khỏi quận Tuyết Phong, đi qua các quận Essex, Hamp, Seaside và Erin.

Cuối cùng, vào ngày xuân đến, trước khi đất đông cứng tan ra, họ đã đến biên giới của tỉnh Molinier và tỉnh Nord.

Molinier, trong ngôn ngữ đế quốc có nghĩa là "Mái nhà rất cao", điều này đúng mực phản ánh đặc điểm của tỉnh này.

Từ Nord đến Molinier, cần ph���i leo lên một con đường núi với độ cao chênh lệch gần 9.800 thước, tức là hơn 3.000 mét, mang tên "Hẻm núi Sương Tuyết".

Đúng như tên gọi của nó.

Là con đường duy nhất nối giữa Molinier và Nord, dù rộng lớn nhưng nó cực kỳ dốc đứng, hai bên vách núi phủ đầy băng tuyết.

Đi lại trong đó, người ta có cảm giác như đang đi trong một hành lang pha lê, với ánh nắng lộng lẫy tán xạ từ những bức tường băng đá, mê hoặc lòng người.

Cảnh vật thì mỹ lệ, nhưng những người hành quân trong đó lại khó lòng mà thưởng thức.

Nhiệt độ rét lạnh ngược lại chỉ là thứ yếu, đàn ông Nord chưa từng e ngại giá rét.

Vấn đề thực sự nằm ở chứng mù tuyết. Dù kỷ luật có tốt đến mấy, việc đột ngột bị mù lòa cũng sẽ dẫn đến sự hỗn loạn không thể tránh khỏi.

Và vì thế, đã gây ra một số tổn thất quân số không cần thiết.

Hành quân vào mùa đông xưa nay chưa từng là một ý kiến hay, Raven cũng biết điều đó, nhưng hắn nhất định phải làm như vậy.

Tất cả những điều này đều do môi trường đặc thù của Molinier quyết định.

T��nh Molinier nằm trên cao nguyên, mùa đông ở đây kéo dài dằng dặc hơn cả vùng Nord phương Bắc.

Hàng năm từ tháng 10 đến tháng 4 năm sau, hơn nửa năm trời đều bị tuyết lớn phong tỏa.

Nếu Raven chọn tháng 5 để leo lên Molinier, họ sẽ gặp phải thời tiết tuyết tan, chỉ có thể hành quân trong lớp bùn nhão lạnh giá. Kiểu môi trường nửa lạnh nửa không ấy không chỉ làm chậm tốc độ hành quân mà còn gây ra những tổn thất quân số phi chiến đấu nghiêm trọng hơn nhiều.

Còn từ tháng 6 đến tháng 9 lại là mùa mưa ở Molinier, càng không thích hợp để hành quân; đến tháng 10, mùa đông đã tới rồi.

Có thể nói, việc tranh thủ tiến vào Molinier vào tháng 4, rồi rời đi trước khi tuyết tan chảy, là lựa chọn tốt nhất.

"Hãy nói với các binh sĩ rằng sẽ không còn lâu nữa đâu," Raven ra lệnh, học theo cách nói như mơ ngủ để giải tỏa cơn khát. "Chờ qua 'Gael Zoya' sẽ có quý tộc ở đó đến đón chúng ta."

"Gael Zoya" là một ngọn núi tuyết cao vút tận mây xanh, đứng sừng sững ngay khi bước vào Hẻm núi Sương Tuyết, và cũng là đỉnh cao thứ ba của đế quốc.

Vượt qua nó, xem như đã chính thức tiến vào biên giới Molinier.

Sau đó, dù đường núi vẫn khó đi, quân Hùng Ưng vẫn tiến lên ít nhất 40 dặm mỗi ngày. Thế nhưng, dù vậy, mỗi sáng sớm và chiều tối, Gael Zoya dường như chẳng hề thay đổi.

Ngay cả Raven, qua một thời gian dài, cũng sinh ra ảo giác rằng mình đang dẫn đội quay vòng tại chỗ.

Đây là lần đầu tiên hắn hiểu rõ "nhìn núi mà ngựa chết" rốt cuộc có ý nghĩa gì.

Cuối cùng, vào ngày thứ sáu sau khi đặt chân lên Hẻm núi Sương Tuyết, ngọn Cao Phong Gael Zoya vốn tưởng chừng vĩnh viễn không thể chạm tới, cuối cùng đã hiện ra trong tầm với.

Con đường núi dốc đứng biến mất, thay vào đó là những cánh đồng tuyết mênh mông, vô tận và hùng vĩ!

Một quý tộc đã chờ sẵn ở đây, khoác áo bào da, tìm đến Raven, trao cho ngài một thiệp mời từ gia chủ của mình:

"Bá tước Komos, xin mời đại nhân Raven đến dự một buổi!"

Truyện này được truyen.free chăm chút từng câu chữ, mang đến trải nghiệm đọc mượt mà nhất.