Các đế vương qua các triều đại, vì tư lợi cá nhân mà tuyển chọn ồ ạt mỹ nữ, giam cầm họ trong hậu cung, nơi tường cao viện sâu chẳng thấy ánh mặt trời. Không biết bao nhiêu tuổi xuân, hạnh phúc và sinh mệnh của các thiếu nữ đã bị chôn vùi uổng phí. Giá như có kiếp sau, có lẽ các nàng sẽ mong ước được gả vào một gia đình bình thường, trên có cha mẹ già, dưới có con thơ quấn gối. Dù có tài tình đến đâu, họ cũng cam tâm tình nguyện để những thiên chức làm vợ, làm mẹ dần mai một đi, ngày qua ngày vun đắp tình yêu cuộc sống đời thường với những bữa cơm đạm bạc và những đêm bình yên, cứ thế mà già nua đi. Nhưng rồi, dù có tìm lên tận trời xanh hay xuống tận suối vàng, kiếp này cũng đã chấm dứt.

Nghe nói Quách Ái, trước vài ngày sắp phải tuẫn táng, đã nhờ cung nữ gửi một bức thư cho vị hôn phu mà nàng từng thề non hẹn biển. Trong thư chỉ vỏn vẹn vài chữ, viết đúng bài ca « Liên Tựu Liên ». Vị hôn phu của nàng, sau khi đọc xong, không rõ là đau khổ hay mừng rỡ, nhưng đã khóc rống suốt một ngày một đêm. Ngày hôm sau Quách Ái qua đời, chàng trai đã thắt cổ tự vẫn tại nhà, tuẫn tình theo nàng.

Triệu Vận Hàm hơi lo lắng: "A Dạ, hôm nay anh sao thế, mặt ủ mày chau, có vẻ không ổn hơn mấy ngày trước!"

Tôi nhẹ nhàng gạt tay cô ấy ra, rồi lấy trong túi áo ra mảnh vỡ Bát Âm thạch mua hôm qua, nói: "Mặc dù có chút không hiểu vì sao, nhưng tôi thực sự nhớ lại một số chuyện từ lúc tôi năm tuổi. Viên Bát Âm thạch này tổng cộng có ba mảnh vỡ. Và tôi, giờ đã có được hai mảnh!"

"Hai mảnh ư?" Nàng kinh ngạc hỏi: "Vậy còn một mảnh ở đâu?"

"Hẳn là vẫn còn ở nhà tôi. Sau khi rời khỏi đây, bố tôi đã giấu nó đi. Nếu không ngoài dự đoán, khi ghép ba mảnh lại hoàn chỉnh, sẽ thấy bài ca « Kết nối liền » được khắc trên đó. Hơn nữa, chủ nhân của Bát Âm thạch, tôi dường như cũng đã nhớ ra rồi!" Giọng tôi đầy vẻ u uẩn, dường như ẩn chứa vô vàn nỗi niềm.

"Chủ nhân? Là ai?"

"Một cô bé nhỏ hơn tôi một tháng tuổi. Một cô bé rất xinh đẹp. Là vị hôn thê mà tôi đã thề non hẹn biển từ năm năm tuổi, rằng lớn lên sẽ cưới."

Triệu Vận Hàm muốn cười nhưng lại kìm nén: "Anh rốt cuộc có bao nhiêu vị hôn thê thế?"

"Tôi cũng không biết." Tôi cười khổ: "Nhưng cô bé này không giống. Khi cô bé đưa tôi Bát Âm thạch, có lẽ đã biết rõ vận mệnh của mình rồi. Chính vì thế mà cô bé đã nói lời tạm biệt với tôi!"

"A Dạ, anh nói gì mà tôi không hiểu rõ?" Nàng nhíu mày hỏi.

"Vận Hàm, cô không phải học ngành dân tộc học sao? Vậy cô hẳn phải biết, trong lịch sử loài người, sự sùng bái thần linh luôn gắn liền với việc t�� tự và tế phẩm. Dân bản xứ gọi cóc vàng trong sông Dưỡng Mã là đại thần. Họ hàng năm đều tế tự, cầu mong mưa thuận gió hòa, không xảy ra lũ lụt." Tôi liếm môi một cái: "Nhưng một khi tai họa ập đến, khi mọi tế phẩm đều không còn hiệu nghiệm, con người sẽ tiến hành một bước cuối cùng. Bước này, cô biết là gì không?"

Triệu Vận Hàm nhìn tôi không chớp mắt: "Dùng người sống làm vật tế."

"Không sai. Vậy cô biết, trận lũ lụt lớn nhất cuối cùng của sông Dưỡng Mã là từ bao giờ không?"

"Mười ba năm trước..." Nàng cúi đầu suy tư, như chợt nghĩ ra điều gì, nàng đột ngột ngẩng đầu nói: "Ý anh là, mười ba năm trước ngôi làng này từng dùng người sống để tế thần? Không thể nào! Cái loại tập tục xấu này về cơ bản đã tuyệt tích từ cuối thời Tống rồi!"

"Tuyệt tích! Hừ, loài người là một loại động vật rất kỳ quái. Họ sẽ vui mừng, sẽ khủng hoảng. Một khi loài sinh vật này cảm thấy sợ hãi, và lòng sợ hãi lấn át lý trí, thì có việc gì điên rồ mà không làm được? Cái loại thôn làng nghèo đói này vốn rất hẻo lánh, huống hồ lại là chuyện từ mười ba năm trước."

"Bằng chứng! Tất cả chỉ là suy đoán của anh, bằng chứng đâu?" Triệu Vận Hàm tựa hồ có chút kích động. Tôi lớn tiếng đáp: "Tôi đã gặp người bị hại. Nàng là bạn chơi thời thơ ấu của tôi, cũng là người tôi từng thề non hẹn biển. Điều này không tính là bằng chứng sao?"

Sau khi nói xong, tôi tự cảm thấy mình đã quá lời, thở dài, lặng lẽ ngồi yên. Triệu Vận Hàm nhìn thấy vẻ mặt thất thần của tôi, vươn tay nắm chặt lấy tay tôi, rất lâu sau mới buông ra: "A Dạ, mặc dù tôi không biết đã xảy ra chuyện gì. Nhưng tôi sẽ mãi mãi đứng về phía anh. Mãi mãi!"

"Đây coi như là một loại hứa hẹn sao?" Tôi ngẩng đầu.

"Nếu anh nghĩ vậy thì đúng rồi."

Tôi cười gượng gạo: "Vậy thì, nếu đã đến nước này. Hai bên chúng ta có phải nên thẳng thắn, nói ra hết những chuyện vô tình hay cố ý che giấu không?"

"Xin lỗi, đây là hai việc khác nhau!" Nàng cười rạng rỡ: "Mà nói đến, làng Dưỡng Mã sắp bắt đầu xua đuổi người ngoài. Anh nói bao giờ thì đến lượt chúng ta?"

"Lười nghĩ quá, tóm lại nước đến chân mới nhảy thôi," tôi nghĩ nghĩ: "Điểm mấu chốt bây giờ là cố gắng thu thập thông tin."

Triệu Vận Hàm bắt chước tôi gãi mũi: "Thu thập loại thông tin nào? Ban đầu tôi đến đây là để điều tra hiện tượng 'Giả sống', giờ thì cảm giác phương hướng điều tra đã thay đổi hoàn toàn. Đến cả mục đích ban đầu là gì cũng gần như quên sạch rồi!"

"Quan tâm nhiều thế làm gì. Cứ thu thập tất cả mọi thứ một chút, biết đâu sau này lại trở thành thông tin mấu chốt." Tôi uể oải tựa lưng vào ghế: "Mặc dù tôi không nhìn thấy ai cả, nhưng cô không phải thường nói nơi này che giấu đi rất nhiều nhân tài khoa học mang theo đủ loại mục đích đến đây sao, sao cô không đến chỗ họ điều tra một lượt, biết đâu sẽ có thu hoạch gì đó."

"Đề nghị này của anh cũng không tệ." Triệu Vận Hàm nghĩ nghĩ: "Vậy hôm nay hai chúng ta cứ tự do hành động. Tôi sẽ đến chỗ họ tìm hiểu một phen. Anh cứ đi đâu đó dạo chơi, xem liệu có phát hiện được gì không."

Tôi gật đầu, xác định thời gian tập trung lại vào buổi chiều, rồi ai nấy đi về một ngả, với những mục đích riêng.

Tôi đi bộ trên con đường nhỏ dẫn về làng mà không có mục đích cụ thể, rồi lại đến bờ sông Dưỡng Mã. Dọc bờ sông, lác đác những Tháp Gọi Hồn đứng lặng lẽ ở nơi sâu hút. Mặc dù là ban ngày, nhưng chúng vẫn khiến người ta cảm thấy rợn người. Mỗi một Tháp Gọi Hồn đều đại diện cho một sinh mệnh non trẻ. Chúng còn trực quan hơn cả bia mộ.

Làng Dưỡng Mã được xây dựng ở khúc quanh của sông Dưỡng Mã. Thường thì, khi dòng sông lớn uốn lượn sẽ bồi đắp phù sa màu mỡ, nên suốt mấy ngàn năm nay, bất kể lũ lụt có tràn lan thế nào, người dân nơi đây cũng không muốn rời đi. Nhà cửa bị cuốn trôi thì xây lại, người chết thì lớp người khác lại ra đời, cứ thế mà thế hệ này nối tiếp thế hệ khác sinh tồn, hình thành nên những phong tục độc đáo.

Mặc dù ở thượng nguồn đã xây một con đập lớn, gần trăm năm nay lũ lụt đã rất hiếm. Nhưng mười ba năm trước, sông Dưỡng Mã lại bất ngờ tràn bờ, cuốn trôi một lượng lớn nhà cửa và hoa màu dọc bờ sông. Đối với trận hồng thủy năm đó, đến nay vẫn chưa điều tra ra nguyên nhân. Giới khoa học mỗi người một ý, có người cho rằng đó là do thảm thực vật ở thượng nguồn sông Dưỡng Mã chết hàng loạt. Nhưng vấn đề là, nếu thực sự do thảm thực vật thiếu hụt dẫn đến hiện tượng xói mòn đất màu, thì diện tích bị ảnh hưởng phải lớn hơn nhiều. Vậy mà trận lũ quái lạ đó chỉ xảy ra trong lưu vực 300km của sông Dưỡng Mã, và khi dòng nước đổ vào Trường Giang thì lại như trâu đất xuống biển, không gây ra bất kỳ tiếng động nào. Theo lẽ thường, một trận lũ lớn như vậy đổ vào Trường Giang, phải gây ra tai họa lớn hơn cho vùng ven bờ mới phải. Càng kỳ lạ hơn là con đập ở thượng nguồn nhất của sông Dưỡng Mã, lại hoàn toàn không ghi nhận được dấu vết lượng nước tăng đột biến vào thời điểm đó. Tất cả những chuyện này, như một câu chuyện bí ẩn khó lý giải, đến nay vẫn đang thu hút sự chú ý và nghiên cứu của nhiều tổ chức khoa học danh tiếng trên thế giới.

Bản quyền dịch thuật này thuộc về truyen.free, mong bạn đọc không sao chép khi chưa được phép.