Cũng vào lúc đó, tại khu phố Tây của thành phố Huy Hoàng.

Sandra thúc ngựa phi nước đại, phó quan của nàng theo sát phía sau. Hai người băng qua hai con phố dài hoang tàn rồi dừng lại trước một con ngõ bị đội vệ binh thành vây kín.

Sandra tung người xuống ngựa. Lập tức có một binh sĩ chạy tới dắt cương ngựa cho nàng. "Đại nhân, những người lính mất tích đang ở trong ngõ ạ."

Sandra với vẻ mặt lạnh lùng, gạt đám đông sang hai bên rồi tiến sâu vào con ngõ.

"Đại nhân!"

Thấy nàng xuất hiện, một vị lĩnh đội vội vàng tiến đến hành lễ. Phía sau anh ta, hai binh sĩ vệ thành sắc mặt tái mét đang nằm, và vài người đồng đội khác đang chăm sóc họ.

Sandra có chút ấn tượng về người này: "Tôi nhớ anh tên Storm..."

"Storm Bradley," đối phương vội vàng đáp lời.

Phải rồi, đội trưởng đội mười bốn, chính anh ta là người đã giúp cô khám phá ra sự thật về việc các tín đồ tà giáo đã trà trộn vào thành phố.

"Hộc, hộc..." Lúc này, phó quan Woody mới thở hổn hển chạy tới. "Người... là do anh tìm thấy à?"

"Dạ, là tiểu đội của tôi phát hiện ạ," Storm lập tức trả lời. "Chúng tôi theo lệnh đi tìm kiếm những người mất tích, khi ở bên ngoài ngõ đã nghe thấy tiếng cầu cứu yếu ớt. Sau khi tiến vào, chúng tôi mới phát hiện người đang kêu cứu chính là những binh sĩ vệ thành mà chúng ta đang tìm. Vì sợ làm hỏng hiện trường, chúng tôi đã không đưa họ về doanh trại mà lập tức thông báo cho ngài."

"Làm tốt lắm," Sandra nói rồi đi tới bên cạnh hai người lính, ngồi xuống. Họ đều là thành viên của đội thứ hai, những tinh nhuệ của vệ binh thành, một người tên Vala, một người tên Fantrier, và họ đã mất tích hai ngày trước. Khi mất tích, họ đang thực hiện nhiệm vụ giám sát tờ báo của anh em Jedi.

"Đại nhân... Xin lỗi, chúng tôi... đã bị tấn công rồi," Vala thều thào. Tình trạng của anh ta tốt hơn người còn lại, nhưng dù vậy, anh ta vẫn trông vô cùng yếu ớt, môi nứt nẻ chảy máu vì khát khô.

"Họ hẳn là đã hai ngày chưa ăn gì, cũng chưa uống nước," Storm trầm giọng nói. "Khi phát hiện họ, tay chân họ bị trói vào chốt cửa gỗ, đầu bị che kín và miệng cũng bị bịt kín. May mà Vala đã cắn đứt dây vải, cuối cùng mới có thể phát ra tiếng cầu cứu."

"Các anh đã nhìn thấy chính Jody rồi sao?" Sandra hỏi.

"Dạ... chúng tôi xác nhận... là cô ta. Cô ta... vẫn chưa chết," Vala khó nhọc trả lời.

Mặc dù đã đoán trước được kết quả này, nhưng khi thực sự có bằng chứng, Sandra vẫn cảm thấy một nỗi nặng nề trong lòng.

Để báo thù cho Dan, lại thêm một người lương thiện nữa bị cuốn vào ngọn lửa thù hận.

Đến lúc này, mọi chuyện đã trở nên rõ ràng hơn rất nhiều.

Vụ cháy rạp hát và vụ tấn công đồn cảnh sát phía bắc đều bắt nguồn từ Jody và những tín đồ tà giáo mà cô ta đã lôi kéo. Có lẽ ban đầu cô ta chỉ muốn trả thù những kẻ phạm tội, nhưng một khi đã đến, liệu những tín đồ tà giáo có dễ dàng bỏ đi sao?

"Sau đó đâu?"

"Sau đó, chúng tôi... đã đi theo cô ta, muốn xem cô ta đang trú ngụ ở đâu... Kết quả là trong một con hẻm nhỏ gần phố Oak, chúng tôi... bị người lạ bất ngờ tấn công..."

"Anh có nhìn thấy kẻ tấn công không!?" Woody nóng lòng hỏi.

"Thưa trưởng quan... Không ạ. Bọn chúng cứ như thể đã có sự chuẩn bị từ trước... Nhảy xuống từ nóc nhà. Khi chúng tôi nghe thấy động tĩnh... Khụ khụ... thì đầu đã bị bao bố trùm kín rồi."

"Những tín đồ tà giáo đáng chết!" Phó quan đấm mạnh một quyền vào tường.

Thực ra, đây là một nỗi sỉ nhục lớn đối với đội vệ binh thành. Giữa ban ngày ban mặt mà kẻ địch lại dám công khai tấn công quân đội của lãnh chúa, đúng là có gan tày trời!

Sandra cũng cảm thấy phẫn nộ.

Trong một tuần trước đó, phần lớn vệ binh thành đều đang ở vùng nội địa dẹp loạn cuộc nổi dậy của thợ mỏ, điều này khiến lực lượng nhân sự của nàng trở nên thiếu hụt trầm trọng. Mặc dù lãnh chúa đã nhấn mạnh rằng vụ án mạng tại đồn cảnh sát phía bắc đã khép lại, nhưng nàng vẫn chưa từ bỏ, cũng không rút toàn bộ đội ngũ giám sát mà chỉ giảm bớt nhân lực. Không ngờ chính vì sự giảm bớt này mà cuối cùng dẫn đến thất bại đáng tiếc.

Tuy nhiên, sau cơn giận dữ, nàng lại có chút băn khoăn.

Về lý thuyết, những tín đồ tà giáo hoàn toàn không cần phải giữ mạng hai người này. Từ khu ổ chuột đến tờ báo của anh em Jedi có một khoảng cách khá xa, đưa họ đến đây hẳn phải tốn không ít công sức. Nếu giết rồi ném họ xuống biển, biến vụ mất tích thành một vụ án bí ẩn, nàng thậm chí giờ đây còn không thể chắc chắn liệu tất cả chuyện này có liên quan đến Jody hay không.

Tại sao đối phương lại không lấy mạng những người lính?

Có phải vì e ngại sẽ kích động sự thù địch của vệ binh thành chăng?

Sandra quét mắt nhìn xung quanh, cố tìm kiếm bất kỳ dấu vết nào của kẻ địch. Có vài loại dấu chân quanh đó: có giày bốt của binh sĩ, và cả dấu chân trần lẫn giày vải của người nghèo. Nhưng ra xa hơn một chút thì hai loại dấu chân sau đã bị phá hủy khá nghiêm trọng, cho thấy chúng đã cố tình bị xóa sạch.

Rõ ràng kẻ địch không phải người mới, chúng có ý thức phản trinh sát rất cao.

Sandra lại tiến thêm mười mét ra bên ngoài, khi gần đến tuyến phong tỏa của vệ binh thành, nàng chợt thấy trong lớp bùn đất có một vật gì đó lấp lánh. Nhặt lên xem xét, đó là một mảnh vảy đặc biệt – nó dày hơn vảy cá, lại có viền màu ánh ngọc trai, điều này có nghĩa nó thuộc về người hải vệ. Trong khu ổ chuột có không ít dị tộc cư trú, việc có người hải vệ sinh sống dường như cũng không có gì lạ, nhưng theo nàng biết, phần lớn người hải vệ đều không có vảy. Chỉ những người hải vệ có huyết mạch tinh khiết nhất mới có thể mọc vảy trên mặt và cánh tay.

"Khốn kiếp," nàng nhịn không được lẩm bẩm chửi rủa.

Xem ra, cuộc nổi dậy của thợ mỏ e rằng đã thực sự liên kết với những tín đồ tà giáo.

Sự lo lắng của ngài Lãnh chúa là hoàn toàn chính xác.

"Đại nhân!" Woody chạy đến từ phía sau. "Tôi đột nhiên nhớ ra, hai ngày trước báo chí có đăng tin về vụ hỏa hoạn xảy ra trên phố Oak, dường như có một tòa nhà bị thiêu rụi nhưng không có bất kỳ thương vong về người. Mà nơi những người lính bị tấn công chỉ cách phố Oak chưa đầy năm trăm mét."

"Ý anh là... vụ hỏa hoạn chỉ là ngụy trang, kẻ địch sau khi phát hiện Jody bị theo dõi đã lựa chọn phóng hỏa để che giấu tung tích?"

"Rất có khả năng!"

"Vậy chúng ta lại chậm một bước rồi," Sandra thở dài. "Nếu đã có thể dùng lửa thiêu rụi, thì hiện trường chắc chắn sẽ không còn sót lại chứng cứ có giá trị nào. Tuy nhiên, đã điều tra tới đây rồi, dù sao cũng nên đến xem ngôi nhà bị cháy đó một chút, biết đâu xung quanh có nhân chứng có thể cung cấp manh mối thì sao? Hãy để Storm chăm sóc hai người lính đó thật tốt, chúng ta đến phố Oak."

Hai người rời khỏi khu Tây phố, tiến thẳng về phía bắc. Khi đi ngang qua đại lộ Falford, Sandra bỗng nhiên bị một đám đông lớn thu hút sự chú ý.

Chỉ thấy họ vây quanh cổng Nhà thờ Jeni, thi thoảng lại vang lên những tiếng hoan hô, khung cảnh vô cùng náo nhiệt.

Nàng vô thức ghì chặt dây cương, để con ngựa đi chậm lại rồi tiến về phía đám đông.

Sau khi lệnh giới nghiêm của thành phố được dỡ bỏ, đây vẫn là lần đầu tiên nàng thấy một cảnh tượng huyên náo đến vậy.

Khi đến gần đám đông, Sandra hơi kinh ngạc khi thấy Cổng Nhà thờ dường như đã được tân trang lại. Những cột đá rách nát trước kia thậm chí còn được sơn phết lại, giờ đây toàn bộ lối vào và bức tường bên ngoài đều được quét vôi trắng, trông thật sáng sủa và sạch sẽ. Tại vị trí cửa chính, chưa kể còn treo thêm hai tấm bảng hiệu màu vàng, trên đó viết những dòng chữ lớn: "Công ty Dược phẩm Vận Mệnh Chi Môn, đối tác của Nhà thờ Jeni."

Phía dưới tấm bảng thì quấn những dải lụa đỏ và những bông hồng lớn bằng vải tơ, xung quanh còn trưng bày vài giỏ hoa tươi bằng gỗ.

Hai tu nữ bưng những đĩa đầy bánh kẹo, thi thoảng lại ném về phía đám đông. Những người vây xem đồng loạt giơ vạt áo ra, tranh thủ hứng lấy càng nhiều đồ ngọt miễn phí, đây cũng là nguồn gốc của những tiếng hoan hô.

"Nhà thờ Jeni sao lại phát đồ cứu tế thế? Tôi nhớ họ làm gì có tiền mà phát chứ?" Woody khó hiểu hỏi.

"Đâu phải phát lương thực cứu tế gì," Sandra khinh thường nói. "Mà lại, chuyện này hẳn là không liên quan nhiều đến Nhà thờ. Vận Mệnh Chi Môn... cái tên nghe thật phù phiếm, tôi còn chưa nghe bao giờ. Đi hỏi một người dân đang xem thử xem sao."

Tác phẩm này được chuyển ngữ bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.