Mùa thu năm Vĩnh Lịch thứ hai mươi lăm của triều Đại Minh.

Gần đến rằm tháng bảy – khi quỷ môn mở, đường phố phủ Chân Định vắng vẻ, người đi lại thưa thớt. Các chủ quán cũng phải thay đổi thói quen "đi sớm về tối", đợi đến khi trời sáng rõ mới dám mở cửa làm ăn.

Quán thịt Hồ Ký ở Thái Thị Khẩu, thành Bắc cũng không ngoại lệ.

Ước chừng giờ Thìn (tám giờ sáng), Hồ đồ tể mới sai người dỡ cửa, gọi hai hỏa kế khiêng bàn bày thịt ra, đặt thịt heo, thịt cừu lên, rồi dùng một tấm vải xô lớn che lại.

Chuẩn bị xong xuôi, Hồ đồ tể phe phẩy chiếc quạt hương bồ đứng sau án thịt, đang định tự mình rao vài tiếng để lấy may đầu ngày, thì chợt thấy bảy tám quan sai thẳng hướng tiệm mình mà đi tới.

Thoạt tiên, Hồ đồ tể thầm mắng một tiếng "xúi quẩy", nhưng khi nhìn rõ người dẫn đầu là một thanh niên cao lớn, ngũ quan tuấn tú, hắn lập tức nở nụ cười tươi, xoa xoa tay từ sau sạp thịt bước ra, lớn tiếng hô: "Ôi chao, đây chẳng phải tiểu nha nội sao? Sao hôm nay ngài lại đích thân dẫn đội đi tuần?"

"Ta tính là nha nội gì chứ."

Thanh niên kia nheo hai mắt, cười lười biếng nhưng rạng rỡ: "Hồ chưởng quỹ cũng là lão đồ hộ ở thành Bắc rồi, việc các huynh đệ tìm tới đây là vì lẽ gì, e rằng ông còn rõ hơn cả ta ấy chứ?"

Nói đoạn, hắn giương cằm ra hiệu vào trong tiệm thịt: "Đi thôi, dẫn chúng ta vào xem một chút."

"Cái này..."

Khuôn mặt béo ú bóng nhẫy của Hồ đồ tể chợt lộ vẻ chần chừ.

Nụ cười trên mặt thanh niên lập tức phai nhạt: "Thế nào, trong tiệm ông có gì không tiện sao?"

Hồ đồ tể chợt cảm thấy sống lưng lạnh toát, liền vội vàng gật đầu khom lưng cười nói: "Tiện, tiện lắm chứ ạ, rất tiện!"

Nói đoạn, hắn nghiêng người đưa tay nhường đường: "Tiểu nha nội mời vào trong, mời vào trong."

Đồng thời, hắn thầm oán trong lòng: Nếu không phải cậy có người cậu tốt, ngươi một tên tuần đinh con con, không cha không mẹ dạy dỗ, có gì mà kiêu ngạo đến vậy?!

Thì ra vị "tiểu nha nội" này tên là Triệu Tranh, tuy xuất thân quan lại nhân gia, nhưng cha hắn đã mất trong một trận hạo kiếp mười năm trước. Chỉ vì còn có một người cậu làm Tổng kỳ quan ở Tuần Kiểm sở thành Bắc, nên mới được hàng xóm kính trọng gọi là "tiểu nha nội".

Triệu Tranh dẫn đoàn đi vào tiệm thịt, trước tiên cẩn thận kiểm tra trong cửa tiệm một lượt, không phát hiện điều gì bất thường, liền vén rèm bước ra sân sau.

So với cửa hàng phía trước, hậu viện rõ ràng bẩn thỉu hơn nhiều. Triệu Tranh nhìn quanh một vòng, ánh mắt liền rơi vào hai chậu máu pha loãng ở góc tây nam.

Hồ đồ tể thấy thế, vội vàng vượt lên giải thích: "Tiểu nha nội, đó là máu giữ lại để làm huyết đấy ạ."

Triệu Tranh hơi gật đầu, nhưng vẫn tiến đến gần xem xét. Khi phát hiện trên mặt đất có lấm tấm vết máu, hắn lập tức nhắc nhở: "Máu loãng trên đất phải được dọn dẹp sạch sẽ kịp thời. Nếu nó ngưng lại thành hình thù kỳ dị, hay phát hiện máu bỗng dưng biến mất, càng phải báo quan ngay lập tức!"

"Rõ, rõ rồi ạ!"

Hồ đồ tể gật đầu lia lịa như gà mổ thóc: "Tiểu nha nội cứ yên tâm, tiểu nhân khi tiếp quản nghề này từ cha mình, điều đầu tiên được dặn dò chính là việc này!"

Nói đến đây, hắn nhịn không được luyên thuyên khoe khoang: "Nghe nói hơn trăm năm trước, khi tà ma mới xuất hiện, triều Đại Minh ta đã chết không ít đồ tể, trong đó quá nửa là vì mùi máu tanh đã chiêu dụ chúng. Nhất là vào rằm tháng bảy, khi quỷ môn mở, lũ hung thần ác quỷ ngửi thấy mùi là sẽ..."

"Được rồi, đi thôi."

Triệu Tranh khoát tay ngắt lời hắn: "Hôm nay ta không phải đến đây để nghe ông kể chuyện cũ. Ngoài vết máu trên đất ra..."

Hắn đưa tay chỉ vào vách tường, cột trụ hành lang gần bồn máu: "Những vết bẩn phía trên này cũng cần phải tẩy rửa một chút. Lớp vôi tường dính máu phải cạo hết đi, cho đến khi không còn nhìn thấy dù chỉ nửa vết máu mới thôi."

"Cái này..."

Hồ đồ tể thoạt tiên sắc mặt méo xệch, chợt liếc mắt ra hiệu cho Triệu Tranh, cười xun xoe nói: "Tiểu nha nội, có thể cho tiểu nhân xin mượn một bước để nói chuyện riêng?"

Nếu hỏi Hồ đồ tể có sợ rằm tháng bảy khi quỷ môn mở không, thì hắn khẳng định là sợ.

Thế nhưng để hắn vì thế mà tốn công tốn sức, hủy tường cạo trụ...

Mấy năm nay vẫn bình yên vô sự đó thôi, sao có thể dễ dàng chiêu dụ tà ma đến thế?

Triệu Tranh nghe vậy liền trên dưới đánh giá Hồ đồ tể một lượt, sau đó cười như không cười nói: "Tháng sau có kỳ vũ cử, Triệu mỗ nhất định phải đoạt được thành tích cao. Hồ chưởng quỹ lúc này lại mời ta nói chuyện riêng, e rằng không tiện lắm thì phải?"

Hồ đồ tể nghe lời này, liền vội vàng tự vả vào khuôn mặt béo của mình một cái, hoảng hốt nói: "Hiểu lầm, hiểu lầm rồi ạ! Tiểu nhân sẽ sai hỏa kế cạo sạch ngay, đảm bảo không còn sót lại dù nửa vết máu!"

Triệu Tranh lúc này mới một lần nữa nở nụ cười lười biếng nhưng rạng rỡ, rồi chắp tay sau lưng đi lòng vòng khắp nơi, xác nhận sẽ không có gì xung đột với tháng bảy âm lịch, liền dẫn một đám tuần đinh từ cửa trước rời khỏi tiệm thịt.

Hồ đồ tể cung kính tiễn Triệu Tranh ra đến tận đường lớn. Ban đầu, hắn cứ ngỡ Triệu Tranh cậy quyền cậu mà đến vòi vĩnh, nên ngoài mặt cung kính nhưng thực chất coi thường. Về sau, khi nghe Triệu Tranh muốn tham gia kỳ vũ cử vào tháng tám, hắn mới tức khắc thay đổi thái độ.

Suy cho cùng, thi vũ cử này cần dẫn Long Hổ khí nhập thể, mỗi kỳ có đến một phần mười thí sinh thiệt mạng là chuyện thường. Nếu gặp phải năm hạn, thậm chí hai ba phần mười cũng có thể.

Vì vậy, kẻ nào dám đăng ký, hoặc là hoàn toàn tự tin vào bản thân, hoặc là nhân vật gan dạ, liều lĩnh.

Loại thứ nhất không thể đắc tội, loại thứ hai Hồ đồ tể cũng không dám tùy tiện gây sự, thế là "tiểu nha nội" cũng lặng lẽ biến thành "nha nội".

Lúc này, Triệu Tranh bỗng nhiên dừng bước, đứng cạnh án thịt, quay đầu lại hỏi: "Vừa nãy không để ý, sao bàn thịt của ông lại không có cát tiền?"

"A?!"

Hồ đồ tể nghe vậy cũng giật mình, vội vàng chạy đến bên án thịt xem xét. Thấy sợi dây thừng treo lơ lửng giữa không trung quả nhiên trống rỗng, hắn lập tức giận không kềm được, một bàn tay đánh vào mặt hỏa kế, mắng: "Thằng cha mày, lão tử đã nói bao nhiêu lần rồi, ra quầy trước hết phải treo cát tiền lên, sao mày lại không nhớ hả?!"

Hỏa kế kia ôm nửa bên mặt, như cha mẹ chết biện giải: "Ông chủ, tôi, tôi cũng sợ bị người ta trộm mất, nghĩ bụng đợi có khách đến mua thì treo lên cũng chưa muộn..."

"Chưa muộn?! Ngay trước mặt nha nội, mẹ mày còn dám cãi nữa à?!"

Hồ đồ tể vừa mắng vừa giơ tay định đánh tiếp.

Thấy hỏa kế kia cũng là vô tình lỡ lời, Triệu Tranh liền ngang tay ngăn Hồ đồ tể lại, khuyên nhủ: "Được rồi, được rồi, Hồ chưởng quỹ cứ mau treo cát tiền lên đi, đừng chậm trễ việc mua bán."

Hắn ra mặt, Hồ đồ tể lập tức biết nghe lời, chạy vào trong tiệm lấy ra một đồng tiền buộc dây đỏ, tự tay treo vào chính giữa sợi dây thừng.

Đồng tiền được gọi là cát tiền này thực ra được làm từ gang, hình dạng và cấu tạo không khác gì tiền đồng thông bảo thường thấy, nhưng bên trong lại có từng tia từng sợi hỏa văn chảy ra. Để dưới ánh mặt trời còn không quá rõ ràng, nếu được che khuất, liền có thể thấy ngọn lửa kia không ngừng phụt ra hút vào, phảng phất vật sống vậy.

Hỏa văn cát tiền này cũng là sản phẩm của trăm năm trước. Nghe nói khi thiên địa dị biến mới bắt đầu, Hoàng đế Gia Tĩnh ngẫu nhiên có được hai lò luyện đan. Khi luyện kim loại như chì, thủy ngân, có thể khiến nội uẩn xuất hiện hỏa văn sáng tối chập chờn.

Gia Tĩnh đế một lần tưởng rằng đã luyện được tiên đan, về sau phát hiện ăn cái thứ này chẳng khác nào nuốt vàng tự sát.

Đang lúc thất vọng, bỗng có người dâng lên một kế: Đã không luyện được kim đan, sao không dùng để luyện chút tiền vàng?

Ai đã từng thấy tiền vàng, thỏi vàng ròng có hỏa văn?

Chỉ cần thêm chút mánh khóe hù dọa, nhất định có thể lấy một thành mười, giải tỏa tài chính triều đình rất nhiều.

Gia Tĩnh đế nghe tấu đại hỉ, lập tức sai người chế tạo thử một nhóm hỏa văn tiền vàng. Kết quả, sau khi đúc xong, bất ngờ phát hiện hỏa văn này một khi tiếp xúc với dịch bệnh, tà ma sẽ phát sáng mãnh liệt, sau đó dần dần ảm đạm dập tắt.

Điều này đối với quan dân Đại Minh đang hoảng sợ không chịu nổi khi thiên địa dị biến mới bắt đầu, đối mặt với tà ma quỷ mị, đơn giản chính là pháp bảo cứu mạng, cầu may tránh họa.

Bởi vậy, một khi xuất hiện liền có giá trị trăm kim. Mặc dù triều đình đã chuyển sang đúc bằng sắt, chi phí giảm hàng ngàn, hàng vạn lần, vẫn cung không đủ cầu.

Thế nhưng thời thế xoay vần, trải qua hơn trăm năm liên tục đúc và phát hành, cát tiền đã từ lâu bay vào nhà bách tính bình thường, giá trị tiền tệ lại càng từ trăm kim giảm xuống còn trăm tiền.

Nhìn thấy Hồ đồ tể treo cát tiền lên, Triệu Tranh đang định đi tuần sát một nhà khác, thì thấy lão Hồ giơ tay chém xuống cắt tầm mười cân thịt, miệng cười nói: "Nha nội khó được đến một chuyến, mang hộ chút thịt cừu về nếm thử đi."

Nói đoạn, hắn nâng miếng thịt cừu lơ lửng giữa không trung, kéo qua cát tiền quét đi quét lại trên miếng thịt mấy lần, miệng lẩm bẩm: "Cát tiền lăn lăn, vô bệnh lại không có tai, cát tiền lăn hai lăn, phúc thọ lại an khang, cát tiền lăn ba lăn, cát tường lại như ý!"

Thịt sau khi cắt gọn phải dùng cát tiền lăn qua, để chứng tỏ không nhiễm tà ma dịch bệnh, là thao tác cơ bản của hàng thịt thời bấy giờ. Chẳng qua những lời cát tường kia hiển nhiên là phần phụ thêm ngoài lề.

Triệu Tranh vốn định từ chối, nhưng nghe hắn nói lời chúc mừng, lại nghĩ đến khoản "cho mượn một bước" kia vốn là để chia chác cho các tuần đinh còn lại. Mình đã không theo quy củ, ít nhiều cũng nên đền bù cho họ một chút.

Thế là, hắn cười lấy ra một khối bạc vụn, ném lên bàn thịt nói: "Hồ chưởng quỹ nói năng hỉ khánh như vậy, ta không mua lại không phải phép – ầy, bao nhiêu đây, coi như là mở hàng cho ông."

Nói đoạn, hắn đưa tay cầm lấy gói thịt cừu cẩn thận, không nói hai lời quay đầu đi.

"Này, cái này làm sao mà được?! Tiểu nhân sao có thể thu tiền của nha nội?!"

Hồ đồ tể có ý lấy lòng Triệu Tranh, sao chịu thu tiền của hắn. Vớ lấy bạc vụn liền muốn đuổi theo trả lại cho Triệu Tranh.

Triệu Tranh không quay đầu lại, khoát tay nói: "Đừng nói nhiều lời, nhớ kỹ dọn dẹp sạch sẽ vết máu, quay đầu ta còn phải đến kiểm tra đấy."

Chờ khi cách tiệm Hồ Ký một quãng xa, hắn tiện tay ném miếng thịt cho một tuần đinh trẻ tuổi, phân phó: "Đem về Tuần Kiểm sở đi, để lên lò hầm với củ cải một nồi, cho các huynh đệ dính dính thức ăn mặn, hạ chút hỏa khí."

Tuần đinh kia giòn giã đáp lời, hoan hỉ mang thịt chạy về nha môn tuần kiểm.

Sau đó, Triệu Tranh lại dẫn người tiếp tục tuần sát các tiệm thịt, tiệm cơm ở thành Bắc – thịt heo, thịt bò thường được mua sẵn, nhưng gia cầm như gà, vịt, các tiệm cơm thường mua sống về tự giết.

Mãi cho đến gần buổi trưa, lúc này mới tạm thời thu đội trở về Tuần Kiểm sở thành Bắc.

Thiên hạ Đại Minh lúc bấy giờ đã không còn tồn tại kẻ địch bên ngoài. Quân biên ải đã giải tán mấy chục năm, cơ quan vũ lực duy nhất còn lại chính là Cẩm Y Vệ sau khi cải tổ.

Kinh thành có Nam Bắc Trấn Phủ ty chủ trì việc thiên hạ, các tỉnh lập Đề Hình Án Sát ty, châu phủ lập Tuần kiểm ty. Và Tuần Kiểm ty phủ Chân Định lại có hai Tuần Kiểm sở, lần lượt phụ trách trị an tuần tra thành Nam và thành Bắc.

Triệu Tranh bây giờ chính là một tuần đinh nhỏ nhoi của Tuần Kiểm sở thành Bắc.

Nha môn Tuần Kiểm sở thành Bắc, cũng như các nha môn Cẩm Y Vệ khác, có tiền viện là một gian đền thờ trang nghiêm, nơi dân chúng đến thắp hương cầu phúc. Hậu viện mới là nơi làm việc của các Cẩm Y Vệ.

Bởi vì tu tập võ đạo cần Long Hổ khí, mà Long Hổ khí lại chính là sản phẩm được chiết xuất từ hương hỏa nguyện lực. Nếu không có hương hỏa dân gian cúng tế, hàng vạn võ giả Cẩm Y Vệ đều sẽ hóa thành cây không rễ, nước không nguồn.

Để tránh quấy rầy bách tính dâng hương cầu nguyện, cửa nha môn thường mở ở hai bên đông tây.

Triệu Tranh dẫn chúng theo cửa góc phía đông nối đuôi nhau đi vào, vốn định đi tìm cậu để bàn giao công vụ cần thiết, không ngờ lại bị thị vệ của Bách hộ Triệu Lập Vĩ chặn lại, trực tiếp dẫn hắn đến trước mặt Triệu Bách hộ.

Tuần Kiểm sở còn có tên gọi khác là Bách Hộ sở, đúng như tên gọi, người có tiếng nói lớn nhất trong sở chính là Triệu Bách hộ.

Triệu Tranh tự nhiên không dám thất lễ, quy củ bái kiến thượng quan, sau đó lại tóm lược bẩm báo tình hình tuần tra đột xuất buổi sáng.

Triệu Bách hộ không ngừng vuốt râu gật gù. Chờ Triệu Tranh nói xong, hắn lập tức cởi mở cười nói: "Ta đích thân chỉ định hiền chất đi điều tra xử lý việc này, quả nhiên không nhìn lầm người."

Nói đoạn, hắn lại lắc đầu cảm thán: "Điều này càng được nhấn mạnh hàng năm, thì càng có kẻ mang tâm lý may mắn! Chờ quay đầu cháu nhớ kỹ đi tuần sát một vòng nữa, xem bọn chúng có chỉnh đốn lại đúng hạn hay không. Kẻ nào không nghe lời, cứ bắt vài tên về để răn đe!"

Triệu Tranh cung kính đáp ứng.

Kỳ thực những năm qua, trước rằm tháng bảy, dù cũng sẽ tuần tra thông lệ, nhưng lại không tra nghiêm ngặt đến thế – thí dụ như vết máu trên tường nhà Hồ đồ tể, rõ ràng là dấu vết lưu lại từ năm này qua năm khác.

Nhưng năm nay có điều kh��c biệt, Tri phủ đại nhân vừa mới có đại tang phải trí sĩ, tân nhiệm phủ tôn chậm nhất cuối tháng sẽ đến nhậm chức. Trong lúc mấu chốt này, ai dám có nửa điểm sơ suất?

Nhất là nghe nói vị tân nhiệm phủ tôn đại nhân này, lại còn là ái đồ của Thượng thư Bộ Lại.

"Ha ha ~"

Lúc này, Triệu Bách hộ cười lớn, đứng dậy từ sau bàn xử án bước ra, thân thiết nói: "Nơi đây chỉ có hai chú cháu ta, cháu cần gì phải khách sáo như vậy?"

Không sai, Triệu Bách hộ này cũng có quan hệ họ hàng với Triệu Tranh, là tộc thúc trong vòng ngũ phục của hắn.

Nhưng Triệu Tranh đến Tuần Kiểm sở thành Bắc hơn một năm, đây là lần đầu tiên hắn thấy Triệu Bách hộ nói về quan hệ chú cháu sau khi gặp lại. Chẳng qua, về nguyên nhân Triệu Bách hộ đột nhiên thay đổi thái độ, Triệu Tranh lại đã đoán được.

Chỉ thấy Triệu Bách hộ trong lúc nói đùa, bỗng nhiên đưa tay đẩy vào vai trái Triệu Tranh, trông thì chậm rãi bình thường, nhưng khi chạm vào vai Triệu Tranh lại mang sức mạnh ngàn cân!

Sau khi dẫn khí nhập thể, người tu luyện có thể mượn Long Hổ khí để rèn luyện thân xác, sức lực tự nhiên vượt xa người thường. Một người bình thường nếu không đề phòng, e rằng sẽ ngã chổng vó ngay lập tức.

Nhưng Triệu Tranh lập tức phản ứng, chân phải lùi về sau gồng sức chống đỡ mặt đất, vai trái hung hăng đẩy về phía trước, thân hình không lùi mà tiến. Quả thực, hắn đã đẩy lùi bàn tay của Triệu Lập Vĩ hơn một tấc. Sau một lát giằng co, hắn mới dần dần chùn bước dưới sức mạnh không ngừng của đối phương.

Thấy tình cảnh này, ánh mắt Triệu Lập Vĩ lóe lên vẻ vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, chợt thay đổi động tác đẩy thành đỡ, một lần nữa nâng Triệu Tranh đứng vững, miệng ha ha cười nói: "Hiền chất quả không hổ danh Kỳ Lân nhi của Triệu gia ta, đúng như lời cậu cháu nói. Kỳ vũ cử thi phủ mùa thu này, cháu hoàn toàn có thể tranh đoạt đầu danh!"

Quả nhiên là ý của cậu!

Triệu Tranh cảm thấy bất đắc dĩ, nếu không phải đã sớm đoán được ý đồ này, hắn đã không cần phải dùng đến bảy phần lực đạo để chống lại Triệu Bách hộ.

Mọi người đều biết, để dẫn kh�� nhập thể thành công, tố chất thân thể và sức mạnh ý chí đều rất quan trọng. Nghị lực kiên cường có thể bù đắp tố chất thể chất không đủ, và ngược lại, thể phách cường tráng cũng giúp tinh thần ít bị ảnh hưởng hơn.

Bởi vậy, những người có thể phách vượt xa người bình thường như Triệu Tranh, thậm chí có thể giằng co nhất thời với võ giả đã tu luyện nhiều năm, chỉ cần không phải hạng người nhát gan, thì cơ bản đều có thể vượt qua cửa ải dẫn khí nhập thể này.

Mà một khi thành công dẫn khí nhập thể trong kỳ vũ cử, ít nhất sẽ được bổ nhiệm chức "Tiểu kỳ" tòng thất phẩm. Nếu có thể với thân phận đầu danh thi phủ mà tiến về kinh thành tham gia kỳ thi mùa xuân, thì tiền đồ lại càng không thể lường trước được.

Đây đã là nguyên nhân Triệu Bách hộ đột nhiên thay đổi thái độ, cũng là kỳ vọng của cậu Lý Đức Trụ đối với Triệu Tranh.

Chẳng qua bản thân Triệu Tranh vẫn còn lo lắng về việc có nên tranh giành đầu danh thi phủ hay không.

Chủ yếu là tình huống của hắn không giống người khác. Mùa hè năm ngo��i, không lâu sau khi nhậm chức tuần đinh, trong đầu hắn bỗng dưng có thêm mấy chục năm ký ức.

Đoạn ký ức đó dường như đến từ mấy trăm năm sau, nhưng lại cũng không hẳn là vậy.

Trong đoạn ký ức đó, triều Đại Minh không hề có tà ma hung thần hay yêu quái, thậm chí còn sớm bị Thát lỗ Liêu Đông diệt vong — trong khi đó, ở ký ức ban đầu của Triệu Tranh, Thát lỗ Liêu Đông đã sớm di cư cả tộc, cải phong tục tập quán, Hán hóa từ đầu Vạn Lịch.

Dù sao cho đến hôm nay Triệu Tranh cũng còn chưa biết rõ, cuối cùng mình đang nằm mơ như Trang Chu hóa bướm, hay thực sự là hồn xuyên dị thế.

Nếu là trường hợp đầu thì thôi, nhưng nếu là trường hợp sau...

Ai biết các nhân vật lớn ở kinh thành có cách nào phân biệt ra những điều dị thường này không?

Nếu lỡ bị phát hiện dị trạng, bị coi là tà ma chiếm đoạt thân người, thì phải làm sao?

Chưa kể trên người mình còn có một cái "hack" không biết phải giải thích ra sao...

Vì vậy, Triệu Tranh vừa rồi cố ý giữ lại ba phần mười khí lực để che giấu thực lực – đầu danh thi phủ này cứ nhường cho người khác, hắn chỉ cần lọt vào Bảng nhãn hoặc Thám hoa cũng coi như xứng đáng với kỳ vọng của cậu suốt những năm qua.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.