Triệu Tranh vốn cho rằng, sau buổi cuồng hoan ngày hôm qua, trong nhà ít nhiều cũng sẽ được thanh tịnh đôi chút.

Ai ngờ sang ngày hôm sau, những chuyện phiền toái lại càng chồng chất. Hôm qua đến phần lớn là dân chúng thấp cổ bé họng, nhiều nhất là người làm nghề sản xuất hoặc tiểu tư trong thành thị; nhưng những người tìm đến cửa hôm nay lại toàn là nhân vật có tiếng tăm trong thành. Với loại người trước, còn có thể đóng cửa từ chối tiếp khách; nhưng với loại người sau, ít nhiều gì cũng phải gặp mặt đôi lời, điều này càng khiến Triệu Tranh thêm phần phiền toái, khó chịu.

Cũng may rất nhanh sau đó, phủ nha lại truyền tới mệnh lệnh, nói là phải sớm đưa hành lý và tọa kỵ đến bờ hồ Vị Danh – bởi vì con sông Thông Thiên dễ gây liên tưởng, nên đã được quan phủ tạm đặt tên là hồ Vị Danh.

Triệu Tranh lập tức chuồn lẹ, cùng quản gia Phùng ở sát vách ra khỏi thành Chân Định.

Khi đến bên hồ, chỉ thấy hai chiếc chiến thuyền đáy bằng đang neo đậu vắt ngang mặt hồ, cách bờ khoảng trăm mét. Chả trách phủ nha đột nhiên phân phó đưa hành lý tới, hai chiếc chiến thuyền này tuy lớn hơn nhiều so với thuyền đánh cá của đảo Tam Gia, nhưng nếu muốn chở cả người lẫn hàng một mạch sang bờ bên kia, e rằng sẽ quá sức.

Triệu Tranh rất đỗi hiếu kỳ, không biết chiến thuyền này làm thế nào mà lại vào được trong hồ. Đáng tiếc, viên Cẩm Y vệ đưa đò giữ vẻ nghiêm nghị, dù hắn có tìm cách bắt chuyện thế nào cũng không chịu tiết lộ dù chỉ một chút.

Hành lý của Triệu Tranh đơn giản, chẳng qua chỉ có một con lừa và hai bao phục. Nhưng đồ đạc của Cao gia thì lỉnh kỉnh không ít, khiến viên Cẩm Y vệ đưa đò không ngớt lời phàn nàn.

Trong lúc quản gia Phùng vừa chịu tội vừa nhét bạc, ven bờ hồ lại lần lượt có thêm hai nhóm người. Một nhóm hẳn là các Tú tài đi thi, đối phương nhận ra Triệu Tranh, nhưng Triệu Tranh thì lại không biết họ. Nhóm còn lại thì miễn cưỡng xem như người quen, chính là võ cử tên thứ năm Phùng Luân.

Cũng chính là nghe Phùng Luân kể, Triệu Tranh mới biết lần này, những người hộ vệ tùy hành, thực ra chỉ có các tân khoa võ cử quê ở phủ thành; còn các võ cử của hạ huyện đều đã sớm về nguyên quán. Tính cả Triệu Tranh và Lưu Diệp, tổng cộng cũng chỉ có bảy người. Các Tú tài thì có hai mươi người, bao gồm cả trong thành và hạ huyện. Còn Cao gia miễn cưỡng đủ quân số – những người xuất thân từ Chân Định và không muốn lên kinh thành phía Bắc, đã lần lượt bị điều chuyển trong hai ngày nay. Nếu không phải vì bất tiện khi mang theo quan tài, e rằng số người còn phải tinh giản thêm nữa.

Phùng Luân ban đầu mang theo hai con lừa, một con gửi vận chuyển sang bờ bên kia, dự phòng lúc về sẽ dùng để cưỡi. Nhưng thấy Triệu Tranh đi bộ trở về, hắn dứt khoát cũng xuống lừa đi bộ theo.

Trên nửa đường, Phùng Luân nhìn quanh thấy không có ai, nhỏ giọng hỏi: "Triệu huynh, có muốn sớm liên lạc với các huynh đệ, giữa đường cho Lưu Diệp nếm chút mùi vị không?"

Theo Triệu Tranh biết, Phùng Luân này và nhà họ Lưu không hề có thù oán, sở dĩ nói vậy, đoán chừng là muốn nhân cơ hội lấy lòng mình. Chẳng qua Triệu Tranh cũng không có ý định gây sự trên đường, lắc đầu nói: "Hắn đã là kẻ thất bại rồi, chúng ta cần gì phải làm thêm chuyện này – cứ giữ khoảng cách không quá thân thiết cũng không quá xa lạ, xử lý công việc là được."

Lúc này Lưu Diệp cô đơn một mình, nhưng người ta ở kinh thành lại có chỗ dựa vững chắc. Nếu vì chuyện trên đường mà bị đại Hán Gian để bụng, thì không phải chuyện đùa.

"Triệu huynh rộng lượng, Phùng mỗ không sánh kịp!"

Phùng Luân khoa trương giơ ngón cái, tâm tư nịnh bợ lộ rõ trên mặt. Hắn là thí sinh đã thi nhiều năm, năm nay là lần thứ ba tham gia cung thí, kì thực năm nay đã hai mươi hai tuổi, tự nhiên không thể so với những người tuổi trẻ khí thịnh kia. Mặc dù đều là cử nhân đồng khoa, nhưng Phùng Luân trong lòng rất rõ ràng, đừng nói hắn, người đứng thứ năm, ngay cả người đứng thứ ba so với hai vị đứng đầu cũng là một trời một vực. Bây giờ nhân lúc người ta chưa tham gia kỳ thi mùa xuân, còn có thể tìm cách kết giao, đợi đến kỳ thi mùa xuân sang năm, muốn trèo lên e rằng còn không tìm thấy lối vào.

Vì vậy, trên suốt chặng đường, hắn rất biết cách bày tỏ sự ân cần. Nếu đổi lại là một người trẻ tuổi kiến thức nông cạn, thì phần lớn đã bị tâng bốc đến mức không biết đâu là trời đất. Nhưng Triệu Tranh suy cho cùng có thêm mấy chục năm ký ức ở hậu thế, ứng đối cực kỳ thành thạo, vừa giao đãi vừa cùng nhau tâng bốc với Phùng Luân, lại vừa có thể dành tâm trí ngắm cảnh bên đường.

Ước chừng đi đến nửa đường, Triệu Tranh chợt nghe thấy trong rừng bên đường, truyền đến một âm thanh bất thường. Ban đầu còn tưởng rằng nghe lầm, lắng tai nghe quả nhiên là có người đang ái ân. Chậc ~ Giữa ban ngày ban mặt thế này, đúng là thời buổi loạn lạc!

...

Ngày hôm sau, đến mùng một tháng Tám, năm Vĩnh Lịch thứ hai mươi lăm.

Thay bộ Phi Ngư phục màu đen tuyền mới được phát, Triệu Tranh sáng sớm đã từ biệt mẫu thân và muội muội, mang theo binh khí và túi nước ra khỏi đầu ngõ. Đội ngũ của Cao gia đã sớm chuẩn bị xong, quản gia Phùng thấy Triệu Tranh bước ra, lập tức tươi cười tiến tới chào hỏi, nhưng rồi lại nhận ra Triệu Tranh có vẻ mệt mỏi, tinh thần không được tốt. Quản gia Phùng liền có chút khẩn trương, nhỏ giọng hỏi: "Triệu công tử, có phải chuyến này có gì bất ổn không?"

"Không có gì, chỉ là lần đầu tiên xa nhà, hơi có chút tâm thần bất an."

Triệu Tranh thuận miệng đáp lời, vô ý thức quay đầu nhìn về phía nóc nhà hai bên, chẳng biết Thanh Hà nấp ở đâu, nhưng vừa bước chân ra khỏi cửa, hắn đã cảm thấy 'áp lực như núi'. Mặc dù hôm qua đã cố gắng hết sức trấn an, nhưng Thanh Hà rốt cuộc vẫn còn chút cảm xúc bất ổn. Đó đại khái là một loại oán niệm hữu hình chăng.

Đội ngũ của Cao gia, so với dự tính còn lớn hơn không ít, chủ yếu là do lâm thời thuê người của dịch vụ cho thuê xe ngựa, phụ trách đưa người của Cao gia đến bên hồ. Quản gia Phùng vốn định chuẩn bị riêng một chiếc xe ngựa cho Triệu Tranh, giống như mẹ con Cao phu nhân, nhưng Triệu Tranh đã từ chối, chỉ nhờ giúp thuê một con lừa.

Khi Triệu Tranh đi ngang qua xe ngựa của Cao phu nhân, ban đầu cứ nghĩ Cao phu nhân sẽ cùng mình hàn huyên vài câu, ai ngờ trên xe yên tĩnh, không chút động tĩnh. Hình như từ cái hôm trở về sau trận đấu lôi đài, Cao phu nhân liền tỏ vẻ xa cách với hắn. Chẳng lẽ là mình đã đắc tội nàng ở đâu? Nhưng nghĩ đi nghĩ lại cũng không nghĩ ra chỗ nào không đúng, chẳng lẽ là vì mình vội vàng thu nạp Xuân Yến làm thiếp? Nhưng ngay cả chính Xuân Yến cũng không có ý kiến, thậm chí còn có chút hưởng thụ mùi vị đó.

Chờ Triệu Tranh cưỡi lừa đi đầu dẫn đường, đội ngũ liền chậm rãi lên đường hướng về cửa Đông. Xuyên qua cổng thành vừa được dọn dẹp không lâu, Hòe Phong Quỷ bên ngoài đã được chở đến. Nhưng có lẽ là do ấn tượng quá sâu, Triệu Tranh luôn cảm thấy vẫn còn vương vấn mùi khai nồng nặc của nước tiểu.

Đừng thấy Hòe Phong Quỷ không mấy được chú ý, ai cũng chê nó bẩn thỉu, nhưng thực tế nó lại liên quan đến hai loại thuế Hạ Thu, vốn là nền tảng của Triều đình. Trước đây, triều đình đều phái người xuống nông thôn thu thuế, vừa tốn công lại không được lòng dân. Từ khi có Hòe Phong Quỷ, cứ đến tháng Chín, các hương các thôn lại tranh nhau đến thành nạp lương, bởi vì chỉ khi nộp đủ hai loại thuế Hạ Thu, quan phủ mới phái người đến thay đổi Hòe Phong Quỷ trong thôn. Nếu cứ chây ỳ không nộp, sang năm lại trải qua một lần giữa tháng Bảy, thì Hòe Phong Quỷ sẽ biến thành Hòe Nuôi Quỷ. Đương nhiên, với năng suất lương thực hiện tại, gánh nặng hai loại thuế Hạ Thu cũng không quá nặng, nếu không thì chính sách cai trị sẽ hà khắc hơn cả quỷ.

Đến ngoài Đông thành, các võ cử và văn tú tài đã tụ tập đông đủ đến bảy, tám phần. Võ cử chia làm hai nhóm, một nhóm là người địa phương do Phùng Luân dẫn đầu, nhóm còn lại chỉ có mỗi Lưu Diệp đơn độc một mình. Triệu Tranh vừa đến, Phùng Luân lập tức lùi về vị trí thứ hai, cùng các võ cử vây quanh Triệu Tranh như sao vây trăng. Ai có tâm tư thì đều muốn kết giao với Triệu Tranh, những người trẻ tuổi nóng tính thì phần lớn khâm phục võ nghệ và nhân phẩm của hắn, tự nguyện đi theo hầu cận. Các Tú tài thì đối với mẹ con nhà họ Cao lại càng thêm lễ độ.

Vây quanh xe ngựa hàn huyên vài câu, lại mời Cao Dư ra nói chuyện phiếm. Triệu Tranh luôn cảm thấy, đứa trẻ con đó thỉnh thoảng lại nhìn về phía này, trong mắt còn lộ vẻ đắc ý. Điều này có ý nghĩa gì? Triệu Tranh chỉ thấy không hiểu đầu cua tai nheo, nhưng cũng lười để ý đến ánh mắt tò mò của đứa trẻ choai choai này – áp lực từ Thanh Hà đã đủ khiến hắn chịu đựng rồi.

Khi mọi người đã đông đủ, Hứa Tri Hành cũng đại diện cho phủ nha đến dặn dò đôi lời, và liên tục khẳng định rằng, chuyến đi phía Bắc lần này lấy Triệu Tranh làm chủ, mọi quyết định của hắn không ai được làm trái. Thực ra không cần Hứa Tri Hành phải nhấn mạnh, chuyến này cũng không ai dám đắc tội với Triệu Tranh.

Sau khi xuất phát, mọi người nói chuyện rôm rả, hứng thú dâng trào. Trừ Lưu Diệp yên lặng đi phía trước, các võ cử phần lớn đều c��ng Triệu Tranh trao đổi, nói lên tâm đắc thể hội sau khi mở khí hải. Bởi vì họ tạm thời còn chưa có cách điều động Long Hổ khí trong cơ thể, nên chủ yếu đều đang nghị luận về biên độ tăng trưởng của tố chất thân thể. Trong đó, trực quan nhất đương nhiên là khí lực. Các võ cử phổ biến tăng trưởng khoảng hai thành, Phùng Luân là người nổi bật nhất, ước chừng có hai thành rưỡi trở lên. Triệu Tranh thì tăng trưởng ba thành rưỡi, Lưu Diệp có lẽ thấp hơn hắn một chút.

Đoán chừng bây giờ ôm lấy chiếc chùy Xích Đồng Chín Cánh kia, hẳn là sẽ nhẹ nhõm hơn nhiều, nhưng so với việc vung vẩy tự nhiên như Thanh Hà thì vẫn còn kém xa. Cần ít nhất hai, ba vạn cân khí lực, mà nếu muốn sử dụng trong thời gian dài, thì không có năm, sáu vạn cân làm nền tảng là không thể.

Đang nghĩ đến Thanh Hà, áp lực trong lòng Triệu Tranh đột nhiên chợt nhẹ nhõm. Triệu Tranh âm thầm thở phào, hắn thật sự sợ Thanh Hà cứ như vậy đưa đến tận kinh thành, cũng may nàng chỉ đưa ra khỏi thành hơn mười dặm thì dừng lại. Trong lòng bớt đi phiền muộn, hắn đang định tập trung tinh thần giao lưu với nhóm người đồng niên, thì không ngờ trong rừng phía trước, chợt lóe ra một tiều phu ăn mặc xốc xếch.

Tất cả mọi người vô ý thức ngừng nói, tay nắm chặt Tú Xuân đao bên hông. Người tiều phu kia ban đầu đang vừa kéo quần lên vừa lầm bầm chửi rủa, ngẩng đầu một cái nhìn thấy nhiều người như vậy, trong đó còn có vài vị Cẩm Y Vệ, lúc này cũng sợ đến biến sắc. Vội vàng dựa vào cây, rụt vai cúi đầu tỏ vẻ cung kính. Triệu Tranh nghĩ đến âm thanh nghe được hôm qua, thầm nghĩ hẳn là trong rừng này, còn có chuyên phục vụ khách làng chơi chăng? Nhưng Đại Minh ta chỉ cấm quan viên đến kỹ viện, chứ chưa từng cấm dân gian kinh doanh, vậy làm gì phải trốn ra rừng cây ngoài thành để hành nghề?

Hắn càng nghĩ càng thấy có chút kỳ quặc, chỉ là bây giờ đang trên đường lên phía Bắc, tổng không hay nếu giữa đường lại gây ra chuyện phức tạp. Thế là khi đến ven bờ hồ, Triệu Tranh liền nhờ người của dịch vụ xe ngựa báo lại, sau khi về thành hãy truyền đạt lại cho Đào thiên hộ để ngài ấy xử lý.

Đoạn văn này được biên tập và thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.