Sau khi trở lại quán trọ, mọi người không khỏi tò mò không biết Thiên hộ bản địa triệu kiến Triệu Tranh là có chuyện gì.

Chuyện chưa đâu vào đâu, Triệu Tranh đương nhiên sẽ không nhắc đến chuyện gặp mặt mối lái, chỉ nói dối rằng Thiên hộ bản địa nghe đồn về thiên phú thần thông của mình nên muốn kết thiện duyên.

Nghe nói tới kinh thành đã có sẵn chỗ đặt chân, ai nấy đều hân hoan nhảy cẫng, nhất là những tú tài xuất thân có phần kém cỏi. Dù là người kiến thức hạn hẹp đến đâu, cũng đã nghe nói chuyện an cư ở kinh thành khó khăn đến mức nào.

Sau đó đoàn người lại tiếp tục lên đường, theo đúng kế hoạch nghỉ lại một đêm ở huyện Phòng Sơn. Sáng hôm sau, họ khởi hành sớm, đến khoảng chiều giờ Thân (ba giờ) thì đã thấy xa xa thành quách kinh thành, và Bảo Kiếm phong sừng sững giữa trung tâm, một biểu tượng của nơi đây.

Những nơi khác lấy tên vật gì đó để đặt cho một ngọn núi nào đó chủ yếu là vì trông hơi giống, hình dáng có sáu, bảy phần tương đồng đã là hiếm có, nhưng Bảo Kiếm phong này thì hoàn toàn khác biệt. Cả ngọn núi cao khoảng hơn tám mươi trượng, năm mươi trượng phía dưới tạo thành thân kiếm, hai mặt trơn nhẵn sắc lẹm, ở giữa còn có rãnh máu; ba mươi trượng phía trên là kiếm ngạc, hộ thủ, chuôi kiếm, kiếm đôn, tất cả đều đầy đủ. Thậm chí đỉnh chóp còn có một dải tua kiếm lơ lửng, tạo thành hình tròn. Dù là kết cấu núi đá, nhưng toàn thân cứng rắn như tinh thiết. Một ngọn núi như vậy, tất nhiên không thể nào do thiên nhiên tạo thành.

Tục truyền, khi thiên địa dị biến mới bắt đầu, Tăng đạo hai nhà chưa biết được sự lợi hại của nhân gian khói lửa khí, không ít người xuất gia bị buộc độ kiếp dưới sự xâm nhập của khói lửa, sau đó đều hình thần câu diệt dưới Ngũ Hành thiên kiếp, chỉ số ít chân tu là còn giữ được xác lột. Những xác lột này mỗi cái đều mang kỳ hiệu – kia lò luyện đan có hỏa văn như tiền cát nung chảy, chính là xác lột còn lại của người độ Hỏa kiếp thất bại. Thậm chí ngay cả Trương tướng gia lúc ban sơ sáng lập Phù đạo Nho gia, cũng là hấp thu linh cảm từ những xác lột đó.

Lúc ấy vì mạng sống, hòa thượng đạo sĩ ở phía Bắc hoặc hoàn tục, hoặc trốn vào núi rừng, hoặc xuôi về Giang Nam – bởi lẽ, sự khôi phục linh khí ban sơ chỉ xảy ra ở Giang Bắc, mãi cho đến trước năm Vạn Lịch thứ hai mươi, Giang Nam vẫn là một vùng yên ổn, thái bình. Lúc ấy cũng đã là Gia Tĩnh năm thứ bốn mươi.

Bốn năm sau, Gia Tĩnh đế, ng��ời cảm thấy tuổi thọ sắp cạn, vì việc tìm kiếm trường sinh bằng cách lục soát núi rừng, lặn biển tìm kỳ trân dị bảo không có kết quả, cuối cùng đã đánh chủ ý lên những xác lột này. Thế là, ông ta ra lệnh cưỡng chế đại diện tăng đạo Giang Nam vào kinh, hàng ngày cử hành hội chùa, lễ khánh 'thúc giục' họ độ kiếp. Trong mấy tháng liên tiếp, tăng đạo chết dưới Ngũ Hành thiên kiếp vô số kể.

Vào mùng bảy tháng chạp năm đó, Bảo Kiếm phong trăm trượng từ trên trời giáng xuống Tây Uyển hoàng thành, nhất thời chấn động thiên hạ, khiến triều chính kinh hãi. Hai ngày sau, triều đình hạ lệnh phóng thích tất cả tăng đạo. Tháng giêng năm sau, Gia Tĩnh đế băng hà.

Hơn trăm năm sau đó, Bảo Kiếm phong này vẫn sừng sững ở Tây Uyển hoàng thành, dần dần trở thành biểu tượng của kinh thành. Ban đầu, ai cũng nói Bảo Kiếm phong này là kiệt tác của một vị chân tiên đắc đạo nào đó. Về sau dần dần có tin đồn lan ra, nói rằng thực chất là hơn trăm cao nhân của Tăng đạo hai nhà liên thủ hành động, lại còn có sự phối hợp ngầm của văn võ trong triều, thậm chí cả Dụ Vương.

Vừa trò chuyện những chuyện bát quái trăm năm trước, đoàn người một đường đi tới ngoài Quảng An môn. Đang xuyên qua khu vực ngoại ô náo nhiệt, chợt nghe giữa không trung vang lên một tiếng ầm vang. Triệu Tranh cùng mọi người vô thức ngẩng đầu nhìn quanh, hai bên đường, không ít chưởng quỹ, hỏa kế từ trong tiệm xông ra, kéo theo người đi đường như thủy triều đổ về cửa thành. Thấy tình cảnh này, ý nghĩ đầu tiên của mọi người là lại gặp phải đại tai biến gì đó, vô thức muốn theo dòng người chạy vào trong thành tị nạn.

Lúc này, Lưu Diệp, người vốn trầm mặc ít nói hơn hẳn từ khi rời Trác Châu, bỗng nhiên đứng dậy nói: "Không có gì đáng ngại đâu, chắc là có tinh quái nào đó đâm vào tử khí hộ thành."

Mọi người lúc này mới nhận ra, những chưởng quỹ, hỏa kế kia dù vội vàng nhưng cũng không hề hoảng sợ. Lúc này chỉ thấy giữa không trung phía trên tường thành, ùn ùn rơi xuống vô số máu thịt. Một lát sau, lại có từng khối thịt băm lớn bám vào tấm bình chướng vô hình ngoài tường thành mà trượt xuống, sau đó bị một màn sáng bán trong suốt đỡ lấy, lơ lửng giữa không trung cách mặt đất ba trượng, dần dần tụ tập thành một đống máu thịt. Bọn tuần đinh trên tường thành đều không hề tỏ vẻ kinh ngạc, thi nhau giơ câu liêm lên, vớt lên những lông chim, gân cốt và một số thứ không rõ hình dạng lẫn trong đống máu thịt. Còn dưới thành, một vị Bách hộ Cẩm Y vệ thì lớn tiếng rao lên: "Quy củ cũ, quy củ cũ! Một cân thịt tinh quái kèm năm cân Thái Tuế, một cân thịt băm kèm ba cân Thái Tuế. Mỗi người, mỗi hộ mua hai cân, xác nhận yêu thân xong sẽ bán ngay. Ai đến trước được trước, quá hạn không chờ đợi đâu!"

Thì ra những chưởng quỹ, hỏa kế kia là chạy tới mua thịt tinh quái. Mọi người biết là mình đã hoảng sợ hão một phen, mới cùng nhau thở phào nhẹ nhõm. Cũng không trách họ nhát gan, dẫu sao sự kiện đồ thành ở phủ Chân Định trước đó cũng mới chỉ xảy ra hơn nửa tháng mà thôi.

Phùng Luân không nhịn được hỏi Lưu Diệp: "Chẳng lẽ kinh thành lại thường xuyên có tinh quái đâm đầu vào chết như vậy sao? Nếu không làm sao quan sai và bách tính lại quen thuộc như vậy?"

"Trước kia cách mỗi ba bốn năm mới có một lần." Lưu Diệp mệt mỏi trả lời: "Hơn nữa khi đó, tất cả di hài đều bị triều đình lấy đi. Mãi đến mùa xuân năm nay, chuyện như vậy mới trở nên thường xuyên. Về sau máu thịt thu thập được quá nhiều khó mà cất giữ, quan phủ dứt khoát sau khi nghiệm chứng không độc hại, liền bán ngay tại chỗ cho thương hộ và bách tính."

Mọi người nghe thế thì tấm tắc khen lạ, Trương tú tài cũng không nhịn được tò mò hỏi: "Vậy những tinh quái này từ đâu mà đến, sao lại tụ tập nhiều như vậy?"

Lưu Diệp lắc đầu tỏ vẻ không rõ tình hình, nhưng Triệu Tranh lại nhìn ra hắn rõ ràng không nói thật, hơn phân nửa là vấn đề này liên quan đến cơ mật trong triều.

Khi đi ngang qua cửa thành, Phùng Luân chi ra cái giá cao để mua hai cân thịt băm và sáu cân thịt Thái Tuế, nói rằng tối sẽ làm thành món thịt viên mời mọi người ăn lẩu. Thịt băm vừa rồi đã xem qua, Triệu Tranh chú ý quan sát một chút thịt Thái Tuế. Từng nghe nói Cẩm Y vệ kinh doanh loại Thái Tuế này, không ngờ cũng bắt đầu bán ra ngoài rồi, hơn nữa nhìn cách thức mua bán kèm theo này, e rằng còn không mấy được hoan nghênh.

Nói thật, bề ngoài của miếng Thái Tuế này quả thực kém một chút, trắng bệch không một chút huyết sắc, trông lại không mộc mạc như nấm. Dùng tay chọc mạnh một cái, vẫn còn nghe tiếng nước "ục ục chít chít".

"Ngon hay không ngon, cứ để ta nếm thử xem sao." Phùng Luân cười, quay đầu hỏi Lưu Diệp: "Lưu huynh chắc đã ăn thử món này rồi nhỉ, mùi vị thế nào?"

Lưu Diệp suy nghĩ một lát, trước tiên buông ba chữ: "Không có mùi vị." Sau đó lại bổ sung ba chữ: "Nhai không nổi."

Không có mùi vị thì còn dễ giải quyết, cái này mà nhai không nổi thì... Triệu Tranh cũng không nhịn được tò mò: "Vậy những người trong Kinh doanh thường ăn thế nào?"

"Bình thường đều là cắt thành thịt vụn, trực tiếp nuốt sống kèm bánh mì và gia vị – thứ này nhai không nổi, nhưng ăn vào lại dễ tiêu hóa."

Mọi người giật mình, liền mất hết hứng thú với miếng Thái Tuế kia.

Lúc này Cao Dư lại một mực thúc giục, mọi người liền theo dòng người đi vào trong thành.

Sau khi vào thành, Phó thị không để ý ánh mắt ngăn cản liên tục của Cao Dư, xuống xe ngựa tự mình cáo biệt Triệu Tranh cùng mọi người. Đây là lần đầu tiên nàng nói chuyện trực tiếp với Triệu Tranh kể từ khi khởi hành. Kỳ thật Triệu Tranh đã sớm nhìn ra mánh khóe, biết Cao Dư ở giữa cản trở, nhưng bởi vì sơ giao xa lạ, dẫu sao hắn và Phó thị cũng không có quan hệ quá sâu, tất nhiên không tiện bình luận nhiều về chuyện này. Chỉ thầm than thở trong lòng: Mang theo nhi tử như vậy bên mình, Cao phu nhân này về sau muốn tái giá e rằng khó khăn.

Sau khi chia tay Cao gia tại trong thành, mọi người lúc này mới chuyển hướng tới biệt viện Trương gia. Kinh thành phồn thịnh tất nhiên xa không phải Chân Định có thể sánh bằng, cũng may có Lưu Diệp là thổ địa dẫn đường, nếu không muốn tìm được biệt viện Trương gia, e rằng còn phải tốn không ít công phu.

Đến ngoài cổng biệt viện Trương gia, Triệu Tranh cầm tín vật đang định tiến lên gõ cửa, không ngờ từ bên xéo trong chợt có tiếng người reo lên: "Lưu đại ca, khi nào huynh về kinh vậy?!"

Theo tiếng kêu nhìn lại, chỉ thấy một thiếu niên chừng mười bốn, mười lăm tuổi từ phía đối diện chạy tới, kéo dây cương tọa kỵ của Lưu Diệp, liên thanh nói như bắn súng: "Lúc trước ta theo ca ca Lý gia đi phủ Tướng quân xin lỗi, thế mới biết huynh đi Chân Định! Huynh không biết đâu, Lý Hân Nguyệt bây giờ thảm lắm, không những bị cấm túc còn bị đánh gia pháp, đến giờ mỗi ngày đều phải chép 'Nữ Giới' một lần..."

"Tiểu Tào!" Lưu Diệp vung chân nhảy xuống lừa, cưỡng ép chuyển sang chủ đề khác: "Sao hôm nay đệ tan học sớm vậy?"

Tiểu Tào kia lập tức lại nói: "Ca ca quên rồi sao? Hàng năm thi Phủ xong là Quốc Tử Giám bắt đầu nghỉ rồi, phải đến mười sáu tháng tám mới khai giảng – đáng tiếc lần này ca ca không tham gia, nếu không, đầu danh chắc chắn không ai khác ngoài huynh!"

"Đúng rồi, ta nghe người ta nói ca ca đi Chân Định chính là vì tham gia thi Phủ, sao lại về vào lúc này vậy? Chẳng lẽ... không thể nào?! Với bản lĩnh của ca ca, sao có thể..."

"Tiểu Tào!" Lưu Diệp lần nữa ngắt lời hắn đang thao thao bất tuyệt, bất đắc dĩ nói: "Vũ cử phủ Chân Định được cử hành sớm – mấy vị này là đồng khoa của ta."

"Đồng khoa?"

Tiểu Tào kia ánh mắt sáng lên, vui vẻ nói: "Ta biết ngay Lưu đại ca huynh nhất định sẽ trúng cử, ở kinh thành huynh cũng là danh tiếng lớn, đỗ đầu, đến Chân Định..."

"Chư vị." Mắt thấy tiểu tử này l��i nói sang chủ đề gây ngại, Lưu Diệp không thể không lần nữa ngắt lời: "Vị tiểu huynh đệ này họ Tào tên Dần, là bằng hữu của ta ở kinh thành..."

"Bạn tốt!" Tiểu Tào hướng mọi người chắp tay bốn phương, nói giòn tan: "Tại hạ Tào Dần, xin chào các vị đại ca." Nói rồi, lại tiện tay chỉ về cuối phố nói: "Phía kia có đề 'Tào phủ' chính là nhà ta, chư vị đại ca đã là bằng hữu của Lưu đại ca, vậy chính là bằng hữu của Tào Dần ta. Về sau nếu có chuyện gì mà nhất thời không tìm thấy Lưu đại ca, cứ đến tìm ta, ta nhất định không hai lời!"

Tiểu Tào này quả thật là một người lắm lời quen thuộc. Nói mới nhớ... Triệu Tranh tuy ít xem tuồng tích, nhưng Hồng Lâu Mộng thì vẫn có biết chút ít. Tào Dần này chẳng phải là gia gia của Tào Tuyết Cần sao?

Có lẽ là lo lắng Tào Dần lại lôi ra chủ đề gây ngại nào đó, Lưu Diệp chỉ vào Triệu Tranh mà nhấn mạnh giới thiệu: "Vị này là Triệu Tranh Triệu huynh, đỗ đầu kỳ thi Phủ ở phủ Chân Định, cũng là người dẫn đầu đoàn lên kinh thành lần này."

"A?!" Tào Dần lập tức ngây người ra, trên mặt tràn đầy vẻ khó tin. Hắn nghĩ, Lưu Diệp ở kinh thành đều là người đoạt giải quán quân danh tiếng lẫy lừng, khi đến một nơi khác càng phải thể hiện thế nghiền ép, làm sao lại bị người khác đoạt mất đầu danh?!

Lúc này Triệu Tranh liền chắp tay với hắn: "Thường Sơn Triệu Tranh, xin chào Tào huynh đệ."

"A, ách ~" Tào Dần một lát sau mới phản ứng kịp, vội vàng đáp lễ lại: "Kinh Triệu Tào..."

"Quả nhiên là chư vị đồng khoa đã đến!" Lúc này cổng biệt viện Trương gia bỗng nhiên mở rộng, từ bên trong bước ra một nữ Kỳ quan mặc Phi Ngư phục, không ai khác chính là Trương Ngọc Như.

Nội dung này được đội ngũ truyen.free biên soạn và phát hành độc quyền.