Kiến Nguyên năm thứ mười, tháng sáu.

Những mật thám từ phương Nam xâm nhập Nam Vực đã tử vong hơn hai tháng, nhưng sọ người của họ vẫn được bảo quản nguyên vẹn, chưa hề phân hủy. Sọ của họ đã được bảo quản trong quan tài băng.

Kỳ thực, cho đến nay Hạ Vân Hổ vẫn chưa hay biết rằng những mật thám từ phương Nam tiến vào Nam Vực đã chết hơn hai tháng. Bởi lẽ, họ đã định ước từ trước. Nhằm hết sức tránh bại lộ, sau khi tiến vào Nam Vực, họ sẽ không liên lạc với Hạ Vân Hổ và đoàn người cho đến khi có được bản vẽ tình báo.

Toàn bộ Nam Vực rộng lớn bao la, vả lại, hiểu biết của họ về tin tức pháo Thần Uy tướng quân có thể nói là gần như con số không. Hơn hai tháng không liên lạc là chuyện rất bình thường, cho dù một năm không có tin tức, Hạ Vân Hổ cũng chẳng thấy có vấn đề gì.

Bách Hoa Ảnh Vệ đã phải đổi tàu hai lần. Họ ngồi Thanh Long trường thuyền đến hải đảo của Minh gia ở phương Bắc, sau đó lại lên Minh Tuyết trường thuyền của Minh gia.

Minh gia cũng là một thế gia nổi tiếng nhờ buôn bán, tuy chưa thể xưng là thế gia ngàn năm, nhưng cũng hết sức cường đại.

Dù Minh gia không muốn nhúng tay vào chuyện này, nhưng nào ngờ trường đao của Hạ Vân Hổ đã kề trên cổ Gia chủ Minh Tùng, và mẹ của hắn cũng bị khống chế. Ngay cả định hải thần châm của Minh gia, Gia gia Minh Tuyết Sơn của Minh Tùng, cũng bị Hạ Vân Hổ một đao đánh cho trọng thương gần chết. Bởi vì Hạ Vân Hổ chưa hề rút đao, chỉ dùng vỏ đao đánh một cái Minh Tuyết Sơn mà thôi.

Dù sao, Hạ Vân Hổ vẫn cần Minh gia giúp làm việc, nên hắn sẽ không truy cùng giết tận, để họ phải giãy chết. Không có sự yểm trợ của Minh gia, Bách Hoa Ảnh Vệ cũng khó lòng tiến vào Nam Vực.

Minh gia vốn đã có giao thương với phương Bắc của Nam Vực, cho đến bây giờ, giao thương lại càng thêm mật thiết. Dù sao, thương nghiệp của Đại Càn vốn phồn vinh hơn Thác Thương Hoàng Triều, vả lại còn thành lập nhiều bến cảng ở phương Bắc. Điều này khiến cho thương thuyền của Minh gia tiến vào Nam Vực càng thêm tiện lợi, họ tự nhiên sẽ chọn giao thương với Nam Vực. Điều này không có nghĩa là Minh gia đã quy phục Đại Càn, đây chỉ là giao thương đơn thuần.

Minh gia làm ăn phát tài, không muốn đầu tư vào bất kỳ bên nào, họ chỉ muốn đơn thuần kinh doanh. Gia chủ Minh gia từng nghĩ đến việc gia nhập Đại Càn hoàng triều, để nhận được sự che chở, nhưng không được gia gia hắn đồng ý. Bởi vì thế lực của Minh gia còn kém xa so với Đại Càn, Minh Tuyết Sơn cho rằng Minh gia sẽ bị Đại Càn thôn tính.

Nhưng giờ đây h��� cũng có chút hối hận, khi Minh Tuyết Sơn đang thoi thóp thở trên mặt đất, không thể động đậy. Chứng kiến cảnh này, Gia chủ Minh Tùng khẽ thở dài. Sớm biết đã chẳng thà gia nhập Đại Càn hoàng triều, như vậy còn có thể được Đại Càn che chở.

Minh Tùng thở dài, bất đắc dĩ nói: "Hạ Đao Quân, ngài hà tất phải khổ sở như thế? Không vào được đâu."

Hạ Vân Hổ nhíu mày, hỏi: "Vì sao? Đại Càn cấm thương thuyền tiến vào, hay là chỉ cấm riêng Minh gia?"

Minh Tùng giải thích: "Không phải cấm thương thuyền tiến vào, ngược lại có thể vào, nhưng quân đội Đại Càn sẽ kiểm tra gắt gao các thương thuyền, không dễ bề lọt vào như vậy đâu."

Trong hai tháng qua, Minh gia đã hai lần thông thương với phương Bắc, Minh Tùng rất rõ tình hình hiện tại.

"Lần đầu là khi nào?"

"Đại khái hai tháng trước."

Hạ Vân Hổ chợt cảm thấy có điều bất thường. Nhưng chuyện đã đến nước này, như người ta vẫn nói, đã đến thì cứ đến. Đem những Ảnh Vệ này mang về cũng chẳng có tác dụng gì, thà cứ thử để họ tiến vào Nam Vực.

Lời khuyến cáo của Minh Tùng cũng coi như có chút tác dụng đối với Hạ Vân Hổ. Hắn không mang toàn bộ Ảnh Vệ lên Minh Tuyết trường thuyền. Hạ Vân Hổ để Mạnh Đông Lưu ở lại hải đảo của Minh gia, còn hắn mang theo Khương Huyền Vũ cùng đi xem xét tình hình. Dĩ nhiên, Hạ Vân Hổ và Khương Huyền Vũ không thể cùng nhau lên trường thuyền, mục tiêu của hai người bọn họ quá rõ ràng.

Hạ Vân Hổ không định một lần nhét hàng chục Ảnh Vệ vào, mà chỉ chọn tám người đại diện, thử xâm nhập Đại Càn. Họ chính là đội tiên phong của Ảnh Vệ phương Bắc tiến vào Nam Vực; nếu vào được thì cứ vào, không vào được thì xem như đã đi vào con đường chết.

Bởi vì cảm thấy có điều bất ổn, Hạ Vân Hổ không còn nói Ảnh Vệ không cần liên lạc với bọn họ nữa, mà yêu cầu họ phải liên lạc. Việc liên lạc cũng đơn giản, chỉ cần để người của Minh gia mang tin ra là được. Vả lại, Minh Tùng và Minh Tuyết Sơn cùng những người khác đang bị Mạnh Đông Lưu nắm trong tay, người của Minh gia không đáp ứng cũng phải đáp ứng. Nhất là Minh Tuyết Sơn vừa trọng thương, Minh gia trên căn bản sẽ sụp đổ, việc mong muốn chiếm cứ hải đảo này vẫn còn chút khó khăn.

Bị buộc bất đắc dĩ, Minh Tùng đành phải đáp ứng. Điều thảm nhất là Minh Tùng vẫn không thể đi cùng. Minh Tùng vốn còn muốn lén lút nói chuyện này cho các tướng lĩnh quân đội Đại Càn, để họ giúp một tay giải quyết việc này.

Hạ Vân Hổ giờ đây trở nên nôn nóng, lập tức muốn cho thương thuyền Minh gia lên đường, chuẩn bị xong thương phẩm, chỉnh đốn đội ngũ tiến vào Đại Càn. Minh Tùng chỉ đành cắn chặt răng, giải thích: "Đội thương thuyền của Minh gia cùng phương Bắc Đại Càn giao thương mỗi tháng một chuyến, đã thành lệ thường. Đột nhiên thay đổi thời gian, khó tránh khỏi sẽ khiến quân đội Đại Càn sinh lòng nghi ngờ. Khoảng cách chuyến tàu tiếp theo khởi hành cũng chỉ còn ba ngày."

Hải đảo của Minh gia cách phương Bắc Đại Càn không xa, chỉ mất năm ngày đường. Nhưng trước đây Minh gia không mấy thích hợp tác với phương Bắc, bởi vì phương Bắc bị dãy núi ngăn trở, cần phải đi đường vòng rất xa. Chính vì Đại Càn đã khai thông một phần dãy núi lớn và thành lập bến cảng, điều này mới khiến Minh gia và Đại Càn thiết lập được liên hệ.

Ba ngày công phu, Hạ Vân Hổ vẫn chờ được. Hạ Vân Hổ chống trường đao lên cổ Minh Tùng, cảnh cáo hắn: "Đừng có ý đồ giở trò, hoặc ngươi có thể truyền tin tức ra ngoài, nhưng ta cũng có thể tàn sát sạch sành sanh tất cả người trên đảo, rồi ung dung rời đi."

Minh Tùng cắn chặt răng, gật đầu nói: "Hiểu rồi."

Từ khi Hạ Vân Hổ tùy ý một đao đánh Minh Tuyết Sơn trọng thương, Minh Tùng đã nhận ra sự chênh lệch quả thực phi thường lớn giữa Hợp Đạo cảnh và Nhập Đạo cảnh. Hạ Vân Hổ không hề khoác lác chút nào, chỉ mình hắn đã đủ sức đánh chìm cả một hòn đảo, rồi ung dung rời đi. Chẳng qua Hạ Vân Hổ còn phải giữ tiếng tăm, hắn sẽ không làm như vậy. Nhưng nếu Minh Tùng có ý đồ giở trò, nhanh chóng báo cáo chuyện này cho Đại Càn, thì Hạ Vân Hổ hoàn toàn có thể làm như thế.

Vì tài sản và tính mạng của tất cả mọi người Minh gia, Minh Tùng không dám giở trò, đàng hoàng chuẩn bị thương phẩm để chuyên chở lên thuyền, giao thương với Đại Càn. Hơn nữa, ba ngày sau đúng lúc giương buồm khởi hành, tiến về Nam Vực, trên thuyền có tám người do Hạ Vân Hổ chọn lựa. Tu vi của họ là thấp nhất, có thể dễ dàng trà trộn vào đội tàu của Minh gia mà không bị tùy tiện phát hiện.

Thương thuyền của Minh gia trải qua mấy ngày hành trình, từ xa đã có thể nhìn thấy những tháp canh dọc bờ biển phương Bắc của Đại Càn. Hạ Vân Hổ lựa chọn một phương pháp tương đối đặc biệt: đem người chứa trong rương, cùng nhau vận chuyển vào. Minh Tùng nói với Hạ Vân Hổ rằng phương pháp này nhất định sẽ bị phát hiện, nhưng Hạ Vân Hổ là một người cố chấp, hắn không tin. Hạ Vân Hổ không tin sẽ có người kiểm tra tỉ mỉ đến thế, hắn cho rằng nếu không phát hiện vấn đề gì, họ sẽ lơi lỏng.

Thương thuyền của Minh gia tiến sát bến cảng…

--- Toàn bộ bản dịch này được đăng tải độc quyền tại truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.