Khi giờ Hợi đã qua, đêm càng thêm sâu, những vì tinh tú sáng rực trong vòng nửa canh giờ đã vội vã ẩn mình vào tầng mây dày đặc, chẳng dám lộ diện. Cả bầu trời đầy sao cũng lặng lẽ theo Ngân Nguyệt mà khuất dạng.

Tầng mây dần sà thấp, tựa hồ ẩn chứa một luồng sát khí nặng nề đến nghẹt thở. Đêm khuya, nó vô thanh vô tức bao phủ bầu trời Thiên Nam Đế đô. Khắp các nẻo đường Thiên Nam Đế đô vắng bóng người, một màu an bình tịch mịch. Thỉnh thoảng, từ những mái nhà dân lại vẳng lên vài tiếng chó sủa bất an, xé toang sự tĩnh lặng của đêm đen, rồi rất nhanh lại trở về vẻ yên bình vốn có.

Trước Dưỡng Cửa Điện trong Hoàng cung, Chu Nhân Quảng trang phục chỉnh tề, khoác tử bào, chẳng hề có chút ý muốn nghỉ ngơi. Hai tay chắp sau lưng, ngắm nhìn bầu trời âm u dưới ánh trăng sao mờ ảo, khóe miệng vẽ lên một nụ cười, lắng nghe một nam tử trung niên nho nhã phía sau bẩm báo.

"Hướng Nam Hầu thống lĩnh hai trăm binh mã đã tiến vào địa phận Đế đô. Thám tử hồi báo, còn khoảng mười tám dặm đường nữa là đến cửa thành phía đông."

"Đao Trọng đích thân dẫn một trăm năm mươi khinh kỵ binh, cách cửa thành phía bắc vẫn còn hai mươi dặm."

"Ồ? Đã đến cả rồi, thời gian quả là vừa vặn." Chu Nhân Quảng từ trong tay áo vươn tay già nua vuốt vuốt chòm râu dê, "Truyền lệnh xuống, hai vị Hầu gia vào thành không cần ngăn cản. Quan thủ thành và khinh kỵ binh có thể cùng vào, sắp xếp đưa tới trạm dịch..."

"Vâng." Nam tử trung niên nho nhã hơi cúi đầu. Hắn khẽ nhấc tay phải, một bóng đen lập tức lướt nhanh ra khỏi Hoàng cung.

Nam tử trung niên nho nhã hỏi: "Bệ hạ, giao bốn cửa thành cho Mộc Trung Hồn, liệu có ổn không?"

Chu Nhân Quảng khẽ mỉm cười: "Hữu Đình, ngươi nghĩ phụ tử Mộc Hồng Đồ và Mộc Trung Hồn có lòng trung nghĩa không?"

Nam tử trung niên nho nhã suy nghĩ một lát rồi đáp: "Mộc Hồng Đồ những năm gần đây không còn hỏi thế sự, tâm tình e rằng đã đổi khác. Hữu Đình cho rằng lão tướng quân giờ đây coi trọng tình nghĩa năm xưa hơn cả Đế đô. Trái lại, Mộc Trung Hồn trung quân ái quốc, là người có thể giao phó. Chỉ có điều người này tâm tư sâu xa, khiến người khó đoán, không thể không đề phòng."

Chu Nhân Quảng cười tán thưởng: "Không sai, Mộc Hồng Đồ hiện giờ chỉ coi trọng sự sống chết của Thượng Quan Lăng Vân. Nếu hổ phù nằm trong tay lão ấy, trẫm tất nhiên sẽ không giao trọng trách giữ cửa thành cho Mộc gia thiết quân. Nhưng hiện tại người nắm giữ hổ phù lại là Mộc Trung Hồn. Người này được Mộc Hồng Đồ đích thân dạy dỗ, cực kỳ có chủ kiến, phàm sự đều lấy quốc gia làm trọng, quả là người đáng tin cậy."

"Ha." Chu Nhân Quảng cười lớn: "Cho dù Mộc Trung Hồn vì phụ thân mà tự ý thả phản quân, trẫm cũng chẳng sợ hãi. So với điều đó, trẫm lại càng mong Mộc Trung Hồn làm như vậy."

"Ồ?" Nam tử trung niên nho nhã ngạc nhiên: "Xin thứ cho vi thần ngu độn..."

Chu Nhân Quảng tự đắc cười, dõng dạc nói: "Thiên hạ đại thế, chẳng qua là tranh quyền đoạt mưu. Trước mắt trẫm đã vắt óc tìm kế sách dẫn dắt hai nhà Hướng, Đao cùng Lục Lâm vào cuộc, ngươi nghĩ Mộc Hồng Đồ, Mộc Trung Hồn sẽ không hiểu ư? Bọn họ không những sẽ hiểu, mà còn nhìn thấu rõ ràng hơn bất cứ ai. Huống hồ Mộc Trung Hồn lại là người trí kế hơn người."

Hắn ngẩng đầu, với khí thế chỉ điểm giang sơn mà nói: "Ngươi xem xem Thiên Nam mênh mông này, ngoài Hướng, Đao, Lục Lâm, tất cả có phải đều trong tầm nắm giữ của trẫm không? Mộc Trung Hồn nhìn thấu rõ ràng, muốn bảo vệ Thượng Quan Lăng Vân lúc này, tạo phản tuyệt đối không phải phương pháp đúng đắn. Trái lại, nắm giữ trọng binh trong tay mới có thể ung dung xoay chuyển trong đại thế Thiên Nam. Trẫm chẳng phải từng nói sao? Có tư cách tham gia vào cuộc, nhưng không có quyền lực thì không thể được. Bởi vậy, Mộc Trung Hồn dù có muốn thiên vị Thượng Quan Lăng Vân, cũng không thể không bị trẫm lợi dụng."

Nam tử trung niên nho nhã bỗng nhiên tỉnh ngộ, nói: "Vi thần đã hiểu. Kế này của Bệ hạ, vừa dẫn Lục Lâm, Hướng, Đao vào tròng, lại có thể khiến Thượng Quan Lăng Vân đền tội, quả là nhất cử lưỡng tiện. Sau đó, điều Bệ hạ quan tâm nhất chính là suy nghĩ của Mộc Hồng Đồ và Mộc Trung Hồn."

Chu Nhân Quảng cười gật đầu: "Không sai, Thiên Nam ngày nay, không thể thiếu nhân vật như Mộc Trung Hồn. Người này, đen là đen, trắng là trắng. Cho dù trong trắng có đen, vì đại sự thiên hạ, vì lê dân bá tánh, cũng chỉ có thể chấp nhận là trắng. Bởi vậy, Mộc Trung Hồn phản chiến, gần như là không thể."

Nam tử trung niên nho nhã nói tiếp: "Nhưng Mộc Hồng Đồ e rằng sẽ không nhẫn nhịn được, và việc phụ tử họ đoạn tuyệt, ấy không phải trách nhiệm của Bệ hạ, mà là do hai người có quan điểm khác biệt, sinh ra chia rẽ. Dù ngày sau Bệ hạ muốn xử tử Mộc Hồng Đồ, Mộc Trung Hồn e rằng cũng chỉ có thể là giám quan thi hành hình phạt mà thôi..."

Chu Nhân Quảng đắc ý cười, đôi mắt tinh anh gần như híp thành một khe: "Thiên Nam Thất Vương, lòng đã khác, không thể giữ lại..."

Lời cuối cùng này rốt cuộc đã hé lộ tâm cơ hiểm độc của Chu Nhân Quảng. Ai ngờ, hiện tại Phong Tuyệt Vũ cùng Mộc Trung Hồn và những người khác vẫn chưa hay biết gì. Mục tiêu của vị khai quốc cao tổ đa mưu túc trí này, lại chính là Thiên Nam Thất Vương.

Nam tử trung niên nho nhã Hồng Hữu Đình, chính là một trong Cảnh Hồng song kiếm của Thiên Kiếm Sơn. Nghe xong luận bàn thiên hạ của Chu Nhân Quảng, Hồng Hữu Đình cảm thấy vô cùng chấn động. Người ta vẫn nói bậc bề trên mưu quyền chính trị, nhưng vận dụng quyền mưu đạt đến mức độ này quả thực phi phàm hơn người.

Hồng Hữu Đình nói: "Bệ h�� anh minh, nhưng vi thần vẫn còn lo lắng. Vạn nhất Mộc Trung Hồn thật sự thả người đi mất, chẳng phải bao công sức bố trí cạm bẫy của Bệ hạ sẽ thành công cốc sao?"

Chu Nhân Quảng ngừng lại một chút, rồi nói: "Làm sao có thể? Việc thử lòng trung thành của Mộc Trung Hồn đâu phải là muốn tha mạng cho đám loạn thần tặc tử này. Truyền lệnh xuống, báo cho Từ Liệt Phong, đêm nay không được phép thả bất cứ ai rời Thiên Nam, phàm là kẻ nào ra khỏi thành, giết không tha."

"Từ Liệt Phong?" Hồng Hữu Đình nghe vậy liền bật cười. Nguyên lai, Bệ hạ còn sắp xếp một diệu kế như vậy.

Hoàng Đình thị vệ canh giữ Thượng Quan phủ, Mộc Trung Hồn lĩnh quân bày trận giữ toàn thành. Cuối cùng lại thêm vào Từ gia, một chiêu diệu kỳ. Một khi đám người Đông Lục Lâm, Hướng, Đao thất thế bỏ trốn, Mộc Trung Hồn không truy đuổi, chúng tất sẽ hạ thấp cảnh giác. Sau đó Từ gia ra tay, ngầm diệt trừ tất cả mọi người. Một là có thể thử được lòng trung thành của Mộc Trung Hồn, hai là cũng không thả bất kỳ kẻ nào có thể uy hiếp đến hắn, ba là còn có thể định tội Thượng Quan Lăng Vân. Quả thực là diệu kế tuyệt vời...

Phân phó xong, Chu Nhân Quảng lười biếng ngáp một cái. Tiểu thái giám bên cạnh dâng trà thơm, hắn nhấp một ngụm để tỉnh táo, rồi nói: "Ngươi cũng đừng ở đây nữa. Thiết Mai song kiếm chẳng phải vẫn đang ở Bách Vị Lâu sao? Bảo bọn họ cũng hãy cảnh giác, trẫm không quá tin tưởng năng lực của Từ Liệt Phong và Từ Tử Dương."

Còn muốn sắp xếp nữa sao? Hồng Hữu Đình nghe mà ngây người. Hắn thầm nghĩ, việc này cũng quá cẩn trọng rồi. Có Hoàng Đình thị vệ quân, Mộc gia thiết quân, Từ gia vẫn chưa đủ, lại còn muốn thêm Thiên Kiếm Sơn vào ngoài ba tầng phòng bị đó nữa sao? Bốn tầng cạm bẫy trùng trùng sát cơ, có cần phải cẩn thận đến thế không?

Hồng Hữu Đình dù sao cũng là cao thủ Thiên Vũ Cảnh, khinh thường làm những chuyện ức hiếp kẻ yếu. Nhưng ở một vị trí khác, hắn sẽ không thể hiểu được sự chu toàn của Chu Nhân Quảng. Thân là đế vương, Chu Nhân Quảng cần là kết quả chứ không phải quá trình. Dù có thấp hèn đến mấy, chỉ cần đạt được mục đích thì đều là thật. Bởi vậy, có sắp xếp thêm nữa cũng không quá đáng.

...

Dưới gió sớm, ánh trăng mờ ảo âm lãnh và tối tăm. Đứng bên bờ Tây Lân Hồ, nhìn dòng nước chảy xiết, chẳng thấy một chút ánh sáng nào.

Phong Tuyệt Vũ đã đứng bên bờ Tây Lân Hồ từ một canh giờ trước. Dưới hàng liễu rủ, hắn trông vô cùng bình tĩnh. Đây là cá tính đặc biệt của sát thủ Phong, càng vào những thời khắc căng thẳng, hắn càng giữ được tâm thái bình tĩnh, nhằm phân tích sự biến hóa của thời cuộc và những biến số có thể xảy ra.

Suốt một canh giờ trôi qua, hắn đứng bất động như một khúc gỗ. Trong tâm trí, những đoạn ký ức về cuộc sống tại Thượng Quan phủ trong mấy tháng qua không ngừng hiện lên. Từng gương mặt quen thuộc, thân thiết không ngừng chiếu lại trong đầu hắn.

Những người trong Thượng Quan phủ đều là những tồn tại mà hắn quan tâm. Khác với kiếp trước, kiếp này hắn định sẵn phải gánh vác nhiều điều. Điều đó có nghĩa là hắn sẽ dùng một thủ đoạn khác để bảo vệ những người đáng để hắn giữ gìn.

Hắn dùng sức nắm chặt chiếc trường mệnh tỏa trong lòng. Chất liệu kim loại cứng rắn cấn vào lòng bàn tay hắn đau nhói. Hắn vẫn nhớ lời Thượng Quan Lăng Vân dặn dò trước khi rời biệt viện. Chẳng ngờ, hắn căn bản không nhận ra đó chính là một lời nhắn nhủ ly biệt.

Trường mệnh tỏa, vốn thuộc về thân xác này của hắn. Giờ đây thuộc về hắn, ý nghĩa của nó lại càng trở nên trọng đại hơn trên nền tảng vốn có, bởi vì sự tồn tại của Thượng Quan Lăng Vân.

Làm sao có thể để lão gia tử gặp chuyện?

Sau một hồi trầm tư, Phong Tuyệt Vũ cầm chìa khóa trên trường mệnh tỏa xuyên vào lỗ khóa. Đúng lúc hắn muốn xem thử liệu có thể nhìn thấu chiếc trường mệnh tỏa tạo hình kỳ lạ này hay không, thì một người đi đường đội nón thấp vành đã cắt ngang ý nghĩ của hắn.

"Thành bắc, hẻm ba dặm, tiểu viện nhà họ Tôn, có kẻ khả nghi..."

Người kia nói xong, tựa hồ như chưa từng xuất hiện, lặng lẽ rời đi. Cùng lúc đó, Phong Tuyệt Vũ cũng biến mất.

...

Thành bắc, hẻm ba dặm, tiểu viện nhà họ Tôn, vốn là một hộ nông dân, mấy ngày trước có một nhóm người bí ẩn chuyển đến. Giờ phút này, trong viện, hơn mười nam nữ ăn vận đủ kiểu đang lau chùi binh khí trong tay.

Trong viện có một lão già, cùng tám hán tử mặc hí phục, vẽ mặt nạ. Lão già tay cầm cần câu vắt trên vai, sau lưng tám hán tử cắm những lá cờ dùng trong hí kịch.

Chín người đều im lặng. Chẳng mấy chốc, một hán tử trong số những người mặc hí phục đứng dậy tiến về phía lão già: "Liên Gia, thời khắc đã đến."

Lão già nheo mắt nhìn sắc trời. Đôi mắt vốn vô thần bỗng chốc bắn ra hai đạo tinh quang. Hắn dùng giọng khàn khàn nói: "Bảo các huynh đệ chuẩn bị động thủ."

Nhưng đúng lúc này, ngoài sân bay vào một bóng người. Tốc độ cực nhanh, như quỷ mị đứng giữa sân viện.

Trong khoảnh khắc, ánh đao trong viện lóe loạn xạ, mọi người dồn dập rút đao ra khỏi vỏ bao vây người tới. Chẳng đợi lão già kia lên tiếng, người đến đã lấy ra một chiếc ống kim loại, trầm giọng quát: "Thanh Hầu Hỏa Tín ở đây! Kẻ nào thuộc Đông Lục Lâm Hà Bộ, mau báo danh hiệu Đường khẩu!"

"Thanh Hầu Hỏa Tín?" Lão già cùng hơn mười người đều giật mình kinh hãi. Ngây người một lúc, tất cả đều quỳ xuống đất, đồng thanh nói: "Tham kiến Minh chủ."

Thấy hỏa tín như thấy Minh chủ, ấy là quy củ của Lục Lâm Minh. Dù bọn họ còn chưa biết người đến rốt cuộc là ai, nhưng có thể xuất ra Thanh Hầu Hỏa Tín, thân phận địa vị tất nhiên không hề thấp.

Lão già ngẩng đầu quan sát tỉ mỉ, cũng may người kia không che giấu chân dung. Nhìn kỹ, hai mắt lão già lập tức tuôn trào lệ kích động: "Phong công tử, là ngươi sao?"

Người đến chính là Phong Tuyệt Vũ. Hắn nhận được tin tức từ thám tử của Thành Nam Bang, đến đây để ngăn cản quần hào Đông Lục Lâm cướp ngục. Nhưng nghe lời ấy, Phong Tuyệt Vũ khẽ giật mình, hỏi: "Ngươi là..."

Hắn cúi đầu đối diện với lão già. Lão già càng nhìn rõ hơn dung mạo của Phong Tuyệt Vũ. Trong địa phận Thiên Nam, không quần hào Đông Lục Lâm nào là không nhận ra Phong Tuyệt Vũ. Nguyên nhân sâu xa là nhờ lần mất tích trước của hắn. Mà lão già và mấy người kia cũng biết Phong Tuyệt Vũ mang theo Thanh Hầu Hỏa Tín rời khỏi Thiên Nam. Nay thấy hắn, càng thêm khẳng định hắn chính là Minh chủ đời mới.

"Là công tử, là Phong công tử..." Lão già kích động quay sang tám hán tử cùng mấy huynh đệ phía sau nói một tiếng, sau đó nói: "Liên Câu Ngư Tẩu (Phong Vân Bát Kỳ) tham kiến Minh chủ."

"Là các ngươi?" Phong Tuyệt Vũ tuy chưa từng gặp bọn họ, nhưng đại danh Liên Câu Ngư Tẩu, Phong Vân Bát Kỳ thì đã từng nghe đến. Lại nhìn kỹ, Phong Tuyệt Vũ vui vẻ. Đây chẳng phải mấy người hát hí khúc trên sân khấu ngoài quán trà sao? Còn lão già này, hình như từng gặp bên Tây Lân Hồ.

Gặp lại huynh đệ Lục Lâm Minh, Phong Tuyệt Vũ cũng vô cùng mừng rỡ. Nhưng hiển nhiên bây giờ không phải là thời điểm tốt để nói chuyện. Phong Tuyệt Vũ nghiêm mặt nói: "Dưới trướng Thanh Hầu, chỉ duy bản Minh chủ là tối cao. Truyền lệnh xuống, hành động đêm nay hủy bỏ!"

"Hành động hủy bỏ?" Mọi người vốn dĩ rất vui mừng khi thấy Phong Tuyệt Vũ, nghe câu này lòng liền nguội lạnh. Liên Câu Ngư Tẩu nói: "Vậy lão chủ nhân thì sao? Huynh đệ bốn phương đã đến Thiên Nam, chẳng lẽ cứ trơ mắt nhìn lão chủ nhân bị xử tử ư?"

Phong Tuyệt Vũ quát lên: "Ngu xuẩn! Các ngươi đều đã trúng kế! Bây giờ không phải lúc để giải thích, lập tức truyền lệnh, bảo tất cả huynh đệ rút lui khỏi Thiên Nam!"

Liên Câu Ngư Tẩu thở dài: "Khởi bẩm Minh chủ, bây giờ truyền lệnh, e rằng đã không kịp."

Lời vừa dứt, một tiếng còi to rõ, sắc b��n vang vọng khắp Thiên Nam. Theo tiếng còi ấy nhìn lên, chỉ thấy trên bầu trời Thiên Nam, một ngọn lửa xanh rực đỏ bùng sáng trong đêm tối mịt mờ.

Theo ngọn lửa xanh bay vút lên trời, Thiên Nam Đế đô yên tĩnh bỗng nhiên tựa như một mãnh thú hồng thủy thức tỉnh, phát ra tiếng gào thét trầm thấp mà bạo ngược.

"Giết..."

"Chết tiệt, vẫn là đến chậm..."

Phong Tuyệt Vũ phẫn hận dậm chân, hạ lệnh: "Phong Vân Bát Kỳ nghe lệnh, các ngươi mau đến Tây Lân quảng trường chờ đợi. Bản Minh chủ cùng Ngư Tẩu sẽ đi tiếp ứng huynh đệ Lục Lâm. Khi chúng ta trở lại quảng trường, lập tức theo Tây Môn mà rút lui..."

Dứt lời, Phong Tuyệt Vũ liếc nhìn Liên Câu Ngư Tẩu rồi nói: "Ngư Tẩu, theo ta..."

Bản dịch tâm huyết này, xin được quý độc giả tìm đọc duy nhất tại truyen.free.