Bởi vì có Elva – thôn trưởng uy tín tại đó, quá trình thay thế trục xe diễn ra rất thuận lợi, chỉ mất chưa đầy nửa giờ là đã điều chỉnh xong xuôi. Đương nhiên, điều này cũng liên quan rất nhiều đến việc Thompson trả tiền sòng phẳng: một trục xe ban đầu có giá khoảng một bảng Anh, Thompson đã trả gấp đôi, mua với giá hai bảng Anh lẻ một shilling.

Cần biết, vào năm 1840, thu nhập trung bình của công nhân Anh là khoảng 15-20 shilling mỗi tuần, tổng tiền công một tháng cũng chỉ hơn ba bảng Anh một chút. Sterling, một người thợ mộc, vào mùa cao điểm cũng chỉ kiếm được hơn bốn bảng Anh, chưa kể đến bây giờ là mùa vắng khách.

Tuy nhiên, Thompson không phải kẻ ngốc lắm tiền – lần này anh ta rời London theo nhiệm vụ, chi phí đương nhiên do Cambridge cung cấp toàn bộ. Không phải tiền của mình nên anh ta cũng không quá câu nệ.

Chỉ tiếc là họ đã mất quá nhiều thời gian trên đường đi. Lúc này, dù đã tiến vào vùng núi White Coomb nhưng chưa đi được bao lâu, không thể ra khỏi núi trước khi trời tối. Bởi vậy, Thompson và Từ Vân đành phải nghỉ lại qua đêm tại thôn Môn Địch Tác Lạc, sáng sớm hôm sau mới tiếp tục lên đường.

May mắn thay, dù Elva trông vóc dáng nhỏ bé nhưng lại thừa hưởng sự hào sảng của người Celt. Ông đặc biệt sắp xếp ba căn phòng khách cho Thompson và Từ Vân, trong phòng đầy đủ chăn đệm, có cả nước nóng và đồ ăn nóng.

Một đêm trôi qua yên bình.

…

Sáng sớm hôm sau.

Ba người Từ Vân tỉnh dậy như thường lệ, sửa soạn xong xuôi, chuẩn bị xuất phát. Lúc này, Elva đã đợi sẵn ở ngoài cửa. Thấy Thompson và Từ Vân đến, ông bảo người mở cổng làng để xe ngựa thuận lợi ra ngoài.

Sau đó, ông đến trước mặt Thompson, mỉm cười hỏi: “Thompson tiên sinh, đêm qua ngủ có ngon không?”

Thompson xoa xoa cổ, gật đầu mạnh, nói: “Phòng rất dễ chịu, đa tạ ngài, Elva tiên sinh.”

“Chuyện nhỏ thôi.” Elva khoát tay không mấy bận tâm, trong mắt lóe lên một tia hồi ức, nhìn về phía bên ngoài thôn: “Scotland hoang vắng, một mình ra ngoài rất dễ lạc đường hoặc gặp khó khăn, đặc biệt là cuối thu, vùng hoang dã càng nguy hiểm. Hồi trẻ ta đi săn từng bị thương, cũng nhờ được một làng khác giúp đỡ mới sống sót. Bởi vậy từ đó về sau, nếu có lữ khách tìm đến xin giúp đỡ, ta phần lớn đều sẽ hết sức giúp đỡ.”

Thompson rất tán đồng gật đầu. Dù anh ta là người Ireland, nhưng từ năm bảy tuổi đã chuyển đến Scotland. Trong giai đoạn trưởng thành cực kỳ quan trọng, anh ta được văn hóa Scotland gột rửa, giờ đây đã mang dáng dấp của người Scotland. Bởi vậy, anh ta biết rõ: dù người Scotland và người Anh mâu thuẫn sống chết, nhưng nội bộ quan hệ vẫn vô cùng thân thiện. Hay có thể nói, đây là một loại bản năng tụ quần của con người. Trừ một số trường hợp đặc biệt.

Sau đó Elva ngẩng đầu nhìn bầu trời. So với hôm qua trời quang mây tạnh, hôm nay thời tiết có chút âm u, chân trời tối tăm mịt mờ một mảnh. Tình cảnh này, nếu đặt vào một bài kiểm tra ngữ văn, hẳn phải đáng ít nhất năm điểm cho câu hỏi về tác dụng của miêu tả cảnh sắc.

Thấy vậy, Elva không khỏi nhìn về phía Thompson, mang theo một tia ân cần nói: “Thompson tiên sinh, thời tiết hôm nay dường như tệ quá, có muốn ở lại thôn thêm một ngày không?”

Thompson trầm mặc một lát, vẫn lắc đầu. Nếu không có nhiệm vụ, anh ta có lẽ sẽ nguyện ý dừng lại thêm một hai ngày, nhưng bây giờ hiển nhiên không phải thời điểm tốt để kết giao bạn bè: “Thật xin lỗi, Elva tiên sinh, chúng tôi thời gian gấp gáp, nhất định phải lên đường. Chờ tôi từ Anh trở về, tôi nhất định sẽ đến thăm ngài, khi đó tôi sẽ mang cho ngài mấy bình rượu ngon!”

Elva thấy vậy cũng không cưỡng cầu nữa, lại đưa cho Thompson mấy bầu rượu và một chút thịt khô ướp muối, tiễn mấy người đi vài trăm mét sau mới vẫy tay từ biệt.

Và ngay khi Elva trở lại cổng thôn, đối diện bỗng bắt gặp một người. Đây là một đại hán thân hình vạm vỡ, trên trán có vết sẹo màu nâu xám, trông hơi hung tợn. Người này tên là McCall, cùng anh trai Kurz đều là thợ săn nổi tiếng trong thôn, từng săn được gấu xám.

Tuy nhiên, mấy năm trước hai anh em chê đi săn thu nhập không ổn định, liền vay mượn không ít tiền để nhập một lô hàng, đi Glasgow làm ăn buôn bán da lông. Kết quả, các thương nhân nguyên liệu thô ở đó đã giăng bẫy, hai anh em bị lừa mất trắng vốn liếng, giờ chỉ còn cách khổ sở làm lại nghề cũ để trả nợ.

Thấy McCall vẻ mặt lo lắng, Elva vội vàng gọi lại hỏi: “McCall, cậu định ra ngoài từ sáng sớm thế này à?”

Elva là cán bộ được hội nghị thôn bầu ra, có quyền hỏi thăm những người ra vào làng. McCall đành phải dừng bước, giơ cao chiếc nỏ trong tay, nói: “Vâng, định lên núi xem có con mồi nào không.”

“Đi săn ư?” Elva kinh ngạc lặp lại một tiếng, rồi lại nghĩ tới điều gì đó, tiếp tục hỏi: “Thế còn Kurz đâu? Ta nhớ hôm qua giữa trưa còn thấy hắn ở sòng bạc, buổi chiều thì không thấy người nữa.”

McCall nghe vậy sắc mặt hơi cứng đờ, ấp úng nói: “Anh ấy hôm qua đi thăm dò điểm săn trước, chúng tôi hẹn sáng nay gặp mặt. Thôi Elva lão cha, sắp đến giờ rồi, con đi đây!”

Sau khi McCall rời đi, Elva nhìn bầu trời tối tăm mịt mờ, vẻ nghi hoặc trong mắt càng thêm nặng.

Loại thời tiết này mà ra ngoài đi săn ư? Hai anh em này từ bao giờ lại siêng năng đến vậy?

…

Ở một phía khác.

Thompson và đoàn người rời thôn Môn Địch Tác Lạc không hề hay biết cuộc đối thoại vừa xảy ra ở cổng thôn, càng không biết trong thôn đã có một người mất tích hơn nửa ngày. Lúc này, họ đang ra roi thúc ngựa hướng về phía trước núi White Coomb theo kế hoạch ban đầu.

Scotland… hay nói đúng hơn là đảo Anh Quốc, dù có diện tích không nhỏ, nhưng vẫn thuộc phạm trù “hòn đảo”, bởi vậy cảnh quan ở đây không có nhiều núi cao. Ví dụ như ngọn núi cao nhất toàn nước Anh, chính là núi Benny Whis nằm trong lãnh thổ Scotland. Ngọn núi này chỉ cao 4406 feet Anh, tức là hơn 1300 mét. Trong khi đó, số lượng núi cao từ 1500 mét trở lên ở bản địa chỉ khoảng ba chữ số. Núi Benny Whis nếu đặt ở trong nước, nếu là chiêu trò marketing thông thường, e rằng còn chẳng bằng danh sơn.

Ngọn núi cao nhất nước Anh còn như vậy, núi White Coomb thì càng không cần phải nói. Đỉnh cao nhất của núi White Coomb có độ cao so với mặt biển khoảng 570 mét, chỉ bằng một nửa so với ngọn núi cao nhất ở quê hương Từ Vân là Cổ Nhai. Dù là nhìn từ mặt đất, vẫn có thể liếc mắt… khụ khụ, liếc mắt là có thể nhìn thấy đỉnh núi.

Tuy nhiên, núi White Coomb thấp thì thấp thật, nhưng diện tích chiếm giữ lại không hề nhỏ chút nào. Nó giống như một bức tường cao từ tây sang đông, nằm ngang giữa Edinburgh và thị trấn Đặng Fries. Muốn kết nối hai nơi, nhất định phải xuyên qua chướng ngại vật này. Nếu không phải như thế, Thompson đã sớm chọn con đường vòng.

Từ thôn Môn Địch Tác Lạc xuất phát hơn một giờ sau, xe ngựa đã đến chân núi White Coomb. Thompson nhận ra một đoạn trên bản đồ, rồi chỉ vào một con đường núi quanh co, nói: “Chúng ta sẽ lên núi từ đây, đây là con đường ngắn nhất để vượt qua núi, chỉ cần vượt qua hai ngọn núi phụ là có thể đến phía bên kia. Mục tiêu hôm nay của chúng ta là xuyên qua núi White Coomb, nghỉ ngơi một đêm ngoài núi, ngày mai sẽ đến trạm kiểm soát gần thị trấn Đặng Fries nhất.”

Vị trí hiện tại của Thompson và đoàn người khá nhạy cảm, vừa vặn nằm ở khu vực giao giới giữa Anh và Scotland, thuộc một khu vực tuyệt đối nhạy cảm. Mặc dù hiện tại hai bên vẫn chưa chính thức đối đầu, nhưng sự đề phòng lẫn nhau những ngày này đã nghiêm ngặt hơn rất nhiều.

Lúc này, thị trấn Đặng Fries thực ra hơi giống với các “trận” (trại lính, khu vực tiền tuyến) thời cổ đại ở Trung Hoa, theo nghĩa nghiêm ngặt thì đây là một khu vực trung gian. Bởi vậy, Scotland đã thiết lập một trạm kiểm soát ở khu vực giữa thị trấn Đặng Fries và núi White Coomb, bên trong đóng quân một tiểu đội thuộc biên cảnh Hoàng gia Scotland. Tiểu đội này có năm mươi người, chuyên trách kiểm tra thân phận của các thương khách qua lại.

Tương ứng, ở khu vực phía nam một chút, Anh cũng đóng quân một tiểu đội tuần tra biên giới gồm 50 người, thuộc Đội Cận vệ Coldstream. Hai trạm kiểm soát này hơi giống các điểm kiểm tra biên giới, cùng với núi White Coomb tạo thành một hành lang tự nhiên độc đạo. Trừ phi đi đường vòng vài trăm dặm Anh mới có thể tránh được – mà làm như vậy, cũng có thể sẽ gặp phải các trạm kiểm soát khác.

Bởi vậy, hai trạm kiểm soát này cũng là hai điểm dừng chân duy nhất trong kế hoạch của Thompson. Theo kế hoạch của anh ta, sau khi qua trạm kiểm soát Đặng Fries, anh ta có thể để Từ Vân xuống xe, để cậu ấy đi bộ đến thị trấn Đặng Fries. Từ Vân chỉ cần bỏ ra một ít tiền là có thể tìm được một đoàn thương nhân Anh đi chung đường về – dù sao vật tư buôn lậu bị kiểm tra gắt gao, nhưng đối với lữ khách đơn lẻ, dùng tiền bạc hối lộ một chút vẫn có thể qua được.

Thực ra, trong lịch sử gốc, chỉ ba năm nữa, tại khu vực trạm kiểm soát Đặng Fries này, sẽ bùng nổ một cuộc xung đột quân sự lớn nhất giữa Anh và Scotland trong thế kỷ 19. Tổng số người tham gia xung đột lên đến hơn năm trăm người, số người thiệt mạng gần trăm. Đừng nhìn con số này có vẻ ít. Các bạn học hiểu về xung đột biên giới hẳn đều biết, trước khi chính thức khai chiến, việc giao tranh bằng vũ khí ở biên giới đều không cho phép mang súng đạn. Đại bộ phận là vật lộn, dùng gậy gỗ, tối đa là nỏ. Tình hình liên quan có thể tham khảo video xung đột ngày 15 tháng 6 năm 2020, nội dung quá nhạy cảm nên ở đây không nói nhiều. Tóm lại, trong loại xung đột biên giới chưa công khai đối đầu này, không ai dám nổ phát súng đầu tiên. Súng kíp hay các loại súng đạn khác, ai mang ai chịu trách nhiệm, xưa nay trong ngoài không có ngoại lệ. Bởi vậy, số lượng 90 người tử vong, quả thực không phải một con số nhỏ.

Tuy nhiên, Từ Vân dù sao cũng không phải học sinh chuyên ngành lịch sử, bởi vậy cậu cũng không biết những câu chuyện xảy ra ở vùng này trong lịch sử. Lúc này, cậu đang nhàn nhã ngồi ở ghế trước xe ngựa, nhìn chú ngựa cứ từng bước một kéo chiếc xe nặng nề tiến lên, như thể một chú lừa vậy.

“La Phong.”

Sau khi đi một đoạn đường, Will nhẹ nhàng liếc nhìn khoang xe, nghiêng người, hạ giọng nói: “Đêm qua tôi đã hỏi Thompson tiên sinh, đế quốc quả thực không xảy ra chiến tranh với vương triều trên đại địa Trung Hoa, tuy nhiên…”

Từ Vân nhìn anh ta một cái, hỏi: “Tuy nhiên thì sao?”

“Tuy nhiên nghe nói vương triều đó vô cùng mục nát, hình như gọi là gì đó… Thát Xâm?”

Từ Vân lập tức sững sờ, trong lòng lóe lên rất nhiều suy nghĩ. "Thát Xâm" trong miệng Will hiển nhiên chính là Thanh triều, chỉ là do vấn đề phát âm mà nghe có chút khác biệt. Tuy nhiên, từ "Thát Xâm" này, dường như lại bất ngờ phù hợp với tình hình thực tế lịch sử?

Nói cách khác, thế giới phương Đông hẳn vẫn phát triển như thường lệ, không bị ảnh hưởng bởi dòng thời gian nghé con, càng không thể liên quan đến bản sao Bắc Tống. Chỉ là châu Âu bên này vì một vài lý do nào đó, dường như đã làm chậm lại cuộc xâm lược lẽ ra đã xảy ra trước đây?

Nghĩ đến đây, Từ Vân không khỏi khẽ lắc đầu. Nếu lúc này bản địa là quốc tộ Đại Minh thì còn dễ nói, có lẽ hắn sẽ tìm cách kéo dài vận mệnh. Nhưng hôm nay, triều đình vẫn do nhà Thanh nắm quyền, hắn liền triệt để bỏ qua ý nghĩ cứu giúp.

Dù sao, đó là một vương triều dị tộc mục nát đến cực hạn. Nó không sụp đổ, đốm lửa sẽ chẳng thể bùng cháy. Mặc dù chẳng hiểu vì sao, những năm gần đây văn học mạng xuyên không về Thanh triều không tạo phản ngày càng nhiều. Nhưng đối với cá nhân Từ Vân, hắn không hề có chút xúc động nào muốn giúp đỡ quốc gia đó. Huống hồ năm 1840 cũng được coi là lịch sử cận đại tiêu chuẩn, tùy tiện nhúng tay, rất dễ phát động sự trừng phạt của đại đạo hư vô lịch sử.

Bởi vậy… quốc gia phương Đông kia, cứ để nó phát triển như thường lệ đi. Có câu nói rất hay: không phá thì không xây được. Dù gió biển phương Tây có lớn đến mấy, cũng vĩnh viễn không thể thổi tắt được Mặt Trời.

Bởi vậy, hắn hiện tại nên suy tính không phải phương Đông, mà là làm thế nào để có thể ở lại bên cạnh Thompson. Nghĩ đến đây, Từ Vân không khỏi sờ sờ túi trong ngực, chẳng lẽ thật sự phải dùng tấm thẻ sát thủ kia ư?

Hơi tiếc a…

…

Ngựa kéo của Charles có sức kéo lên đến 5 tấn, bởi vậy dù đường núi có chút quanh co, xe ngựa vẫn tiến lên với một t��c độ rất ổn định.

Giờ thứ ba xe ngựa lên núi, vượt qua ngọn núi phụ thứ nhất.

Giờ thứ bảy, vượt qua ngọn núi phụ thứ hai.

Cuối cùng, vào khoảng ba giờ rưỡi chiều. Xe ngựa thuận lợi xuyên qua núi White Coomb.

Sau đó, đoàn người Thompson nghỉ ngơi một đêm tại một nơi hẻo lánh dưới chân núi, không gặp phải rắn độc, gấu xám, Nhiếp Tiểu Thiến hay Ma cà rồng quấy rối.

Sáng sớm ngày hôm sau.

Đoàn người rửa mặt xong xuôi, tiếp tục lên đường. Thời tiết hôm nay tiếp tục âm u như hôm qua, thậm chí còn u ám hơn, cứ như thể có gì đó nặng nề đang đè nén không khí.

Đang khi xe ngựa đi được gần nửa ngày, bên cạnh quan đạo bỗng nhiên xuất hiện một chút động tĩnh.

Vụt ——

Từ trong rừng cây ven đường, mấy binh sĩ Scotland bất ngờ xuất hiện, trông cứ như là bản sao của nhau vậy. Những binh lính này đều cầm súng kíp, đi giày ống da đen, áo trong trắng toát, bên ngoài mặc áo choàng đỏ. Đây là quân phục Anh rất điển hình, trong lịch sử quân đội Anh giai đoạn này được gọi là Hồng Y Quân.

Scotland là một phần của Vương quốc Anh, lúc này quân đội lục quân trong trang phục vẫn tiếp tục phong cách của Anh, chỉ có mũ là hơi khác biệt mà thôi. Còn chiếc váy kilt nổi tiếng của Scotland lúc này vẫn là trang phục của kỵ binh, phải đến Thế chiến thứ hai mới phổ biến đến lục quân – trừ đội kèn túi và trống.

Đương nhiên, chờ thêm gần một năm nữa, Chiến tranh Boer bùng nổ, người Anh sẽ chịu tổn thất lớn vì bộ quân phục đỏ: trong cuộc chiến đó, quân Anh với ưu thế binh lực 5:1 lao vào chiến đấu, kết quả là quá dễ bị phát hiện trong rừng, liên tục bị quân Boer không có quân phục phục kích. Tổng kết kinh nghiệm, người Anh liền bỏ quân phục đỏ đã mặc gần 200 năm, thay bằng áo màu đất và quần dài. Tiện thể nhắc đến, Churchill từng bị bắt làm tù binh với tư cách phóng viên chiến trường trong cuộc chiến tranh này, sau đó tự mình vượt ngục thành công…

Ánh mắt lại quay về hiện tại.

Những quân sĩ Scotland chặn xe ngựa có tổng cộng bảy người. Rất nhanh, một sĩ quan trung niên trông có vẻ là thủ lĩnh đi đến bên cạnh xe ngựa: “Kiểm tra biên phòng, mấy vị tiên sinh, các vị từ đâu đến?”

Thompson thò đầu ra khỏi xe, nói: “Vị tiên sinh này, chúng tôi đến từ Edinburgh.”

“Đi đâu?”

“Cầu Stanford.”

“Đi đường nào?”

“Đại đạo Thánh Hoa.”

“Cầu Stanford, đó là ở London à?” Sĩ quan trung niên hơi sững sờ, ông ta cứ tưởng Thompson muốn đi thị trấn Đặng Fries làm ăn. Đi khu vực trung gian và đi vào lãnh thổ Anh là hai khái niệm khác nhau. Hiện tại biết đối phương định đến London, vẻ mặt ông ta không khỏi trịnh trọng hơn nhiều, lần nữa cúi chào: “Xe ngựa qua biên giới… Vị tiên sinh này, ngài có mang theo giấy tờ thông hành biên giới không?”

Thompson gật gật đầu, lấy ra một cuộn giấy da từ trên người đưa tới. Trước khi bằng lái và hộ chiếu xuất hiện, việc quản lý thân phận ở châu Âu thực ra rất lỏng lẻo. Trong một thời gian dài, giáo hội là cơ quan chịu trách nhiệm quản lý thân phận, bởi vậy những huy hiệu gia tộc mới phong phú đến thế.

Cuộn giấy da trong tay Thompson là giấy thông hành thương mại do nghị hội cấp, con dấu đảm bảo thật. Sĩ quan rất nhanh liền trả lại cho Thompson: “Công văn không có vấn đề.”

Sau đó ông ta lại nhìn về phía Từ Vân đang ngồi ở vị trí người đánh xe, ánh mắt dừng lại vài giây trên mái tóc đen của cậu, khẽ lẩm bẩm: “Tại sao lại là người phương Đông…”

Giọng sĩ quan rất nhỏ, Thompson không khỏi chớp mắt, hỏi: “Thật xin lỗi sĩ quan tiên sinh, ngài vừa mới nói gì vậy? Tôi không nghe rõ…”

Sĩ quan lắc đầu, biểu thị không có việc gì lớn, rồi nói tiếp: “Thompson tiên sinh đúng không, mời ngài bây giờ cùng chúng tôi đi một chuyến trạm kiểm soát, đóng dấu xong sau đó mới có thể thông hành trên quan đạo.”

Thompson rất thông cảm gật đầu: “Không có vấn đề, đúng rồi, sĩ quan tiên sinh, tôi còn chưa biết tên của ngài…”

Sĩ quan không quay đầu lại, quay người đi thẳng, lẳng lặng để lại một cái tên trong không khí: “Francis · Mai Sâm · Tát Đạo Nghĩa.”

Tát Đạo Nghĩa?

Nghe thấy họ này, ánh mắt Từ Vân bên cạnh lập tức hơi động. Cái họ này rất ít gặp, nếu không nhớ nhầm… hình như đã từng nghe ở đâu đó? Nhưng Từ Vân thực sự không quá quen thuộc với lịch sử châu Âu, cố gắng suy nghĩ kỹ một hồi vẫn không tài nào nhớ ra nhân vật tương ứng, đành phải bỏ qua.

Sau đó, dưới sự dẫn dắt của Tát Đạo Nghĩa, đoàn người rất nhanh đến một trạm kiểm soát hơi giống doanh trại quân sự. Doanh trại này tựa lưng vào chân núi, xung quanh vây quanh những hàng rào cọc gỗ chắn ngựa. Lối vào có hai tòa tháp canh, bên trong chủ yếu là lều vải và lầu gác, lờ mờ có thể nhìn thấy không ít binh sĩ đang trực.

Chốc lát sau, xe ngựa đi đến một khu đất trống rộng rãi bên ngoài trạm kiểm soát. Lúc này, trên khu đất trống đang tụ tập mấy chục người, trang phục và dung mạo trông rất phúc hậu, ríu rít không ngừng trao đổi điều gì đó.

Tát Đạo Nghĩa từ tay binh sĩ đang trực bên cạnh lấy một thẻ số bằng gỗ, đưa cho Thompson: “Thompson tiên sinh, các vị hãy đợi ở đây một lát, khi nào gọi đến số thẻ thì lên đăng ký và đóng dấu là được, đóng dấu xong cứ đi thẳng theo đại lộ là có thể đến thị trấn Đặng Fries. Các thương nhân có thể dừng lại bảy ngày ở Đặng Fries, nếu muốn đi London thì cứ trực tiếp xuyên qua thị trấn là được, nhưng nhớ đến trạm kiểm soát của Anh để làm thêm thủ tục đăng ký.”

Thompson nói lời cảm ơn, nhận lấy thẻ số, nhìn về phía trước mấy lần, lông mày hơi nhíu lại: “Lạy Chúa… đông người thật.”

Tát Đạo Nghĩa thấy vậy liền nhún vai, nói: “Không còn cách nào khác, thế cục biên giới căng thẳng, các thương nhân liền vội vã đến kiếm tiền – nghe nói hiện tại lợi nhuận cao gấp ba lần ngày thường lận.”

Thompson hơi sững sờ, ngẩng đầu nhìn đống vật tư xếp trước mặt mình, khó hiểu nói: “Thế nhưng Tát Đạo Nghĩa tiên sinh, hiện tại sắp vào mùa đông, cho dù thật sự muốn đánh nhau, thì cũng tuyệt đối không thể khai chiến vào mùa này chứ?”

Tát Đạo Nghĩa hừ lạnh một tiếng, dùng cằm hất về phía các thương nhân đằng trước, có thể thấy ông ta rất vô cảm đối với những người đó: “Thompson tiên sinh, những thương nhân kia còn rõ điểm này hơn ông và tôi, nhưng đừng quên, dân thường ở hậu phương lại không nắm được động tĩnh ở tiền tuyến. Bọn họ chỉ cần tung ra một vài tin đồn thổi và tạo thế, dù chỉ có một số ít người tin, vật tư vẫn cứ bị đám đông mù quáng tranh cướp sạch sành sanh.”

Nói đoạn, Tát Đạo Nghĩa thở dài, chỉ vào một khu doanh trại khác cách đó không xa, nói: “Thôi được, không nói những chuyện này nữa. Thompson tiên sinh, bây giờ chỉ còn hơn một canh giờ nữa là trời tối, chờ đăng ký xong xuôi thì các vị phần lớn không kịp đi đường nữa. Doanh trại bên kia là khu nghỉ ngơi chuyên dành cho lữ khách của trạm kiểm soát. Mặc dù không có lều vải cũng không có chăn mền, nhưng ít ra có tường rào bảo vệ, còn có một số đoàn thương nhân khác bầu bạn. Ngoài ra, doanh trại trạm kiểm soát cũng ở ngay gần đây, so với cắm trại dã ngoại vẫn an toàn hơn không ít. Thôi vậy, chúc ngài thượng lộ bình an, Thompson tiên sinh.”

Nói xong, Tát Đạo Nghĩa liền khoát tay, rời khỏi hiện trường.

Sau khi ông ta đi, Thompson mở thẻ số trong tay, lại nhìn những thương nhân bụng phệ vừa rồi. Sắc mặt nặng nề thở dài. Cũng không biết là đang thương xót cho dân thường ở hậu phương, hay buồn rầu vì lại phải trải qua một đêm ở nơi tụ tập này.

…

Kiểm tra biên giới Anh vào thế kỷ 19 không rườm rà như thời sau này. Hai vật phẩm mà trạm kiểm soát thực sự nghiêm ngặt kiểm tra chỉ có: súng ống và rượu. Lý do kiểm tra chặt chẽ cái thứ nhất thì không cần nói, còn cái thứ hai thì… là do mức thuế rượu ở Anh lúc bấy giờ rất cao. Bắt đầu từ đầu thế kỷ 18, chính phủ Anh đã bắt đầu áp dụng thuế quan cao đối với rượu. Trong đó, năm 1874, mức thuế cao nhất thậm chí đạt 240% giá trị thông hành của rượu.

Và Scotland, bởi vì sở hữu nguồn nước tinh khiết, lúa mạch phong phú và than bùn dồi dào, từ xưa đến nay chính là nơi chưng cất Whisky lậu lý tưởng. Bởi vậy, trong suốt thế kỷ 19, vật tư buôn lậu nhiều nhất ở Scotland không phải súng ống cũng không phải lông dê, mà là Whisky.

Xe ngựa của Thompson có thể tích hạn chế, hầu như không có chỗ để giấu rượu hoặc súng ống, bởi vậy việc kiểm tra diễn ra rất nhẹ nhàng. Hai giờ sau.

“Thompson tiên sinh, xin nhận lấy công văn.”

“Cảm ơn cô, cô gái xinh đẹp.” Thompson từ tay quân sĩ phụ trách đóng dấu nhận lấy giấy da, khách khí nói lời cảm ơn.

Rời khỏi vị trí kiểm tra. Thompson nhìn bầu trời đã hoàn toàn tối đen, lắc đầu, hoàn toàn từ bỏ ý định tiếp tục đi đường. Sau đó anh ta trở lại bên cạnh xe ngựa, ăn bữa tối do Từ Vân và Will chuẩn bị, rồi sớm trở về lều vải nghỉ ngơi.

Ngoài lều vải. Những lái buôn sắp kiếm được lợi nhuận khổng lồ vẫn chưa vội nghỉ ngơi, họ đang hăng hái tổ chức tiệc tối quanh đống lửa.

Darth Ma là một thương nhân ngũ cốc đến từ một thành phố ở cực bắc nước Anh, trước đây ông ta là một đầu bếp. Vị trí địa lý như vậy ở cực bắc nước Anh, trong thương mại, có nghĩa là lợi nhuận khổng lồ. Bởi vậy, khoản thu nhập mà ông ta có thể kiếm được lần này cũng thuộc hàng top đầu trong số các đoàn thương nhân.

Trong cơn hưng phấn, Darth Ma liền uống thêm mấy chén bia lúa mạch. Mà bia vốn có tác dụng lợi tiểu mạnh, bởi vậy không lâu sau, Darth Ma liền cảm thấy bụng dưới có chút trướng.

“Nấc ——” Darth Ma ợ một tiếng nồng nặc mùi rượu, khó nhọc đứng dậy, nói: “Xin lỗi, tôi đi giải quyết nỗi bu���n một chút.”

Nói đoạn, một tay nới lỏng dây lưng quần, một bên lảo đảo bước về phía cổng trại. Vừa đi vừa nghĩ đến khoản lợi nhuận khổng lồ mình sắp kiếm được, trên khuôn mặt mũm mĩm của Darth Ma không khỏi nở nụ cười tham lam, cứ như thể ông ta sắp bay lên Thiên đường vậy: “Cất cánh rồi!”

Vừa dứt lời.

Vụt ——

Chỉ nghe một tiếng xé gió nhỏ bé không thể nhận ra. Cả người Darth Ma đột nhiên ngửa mặt ngã vật xuống, một tiếng “bộp” ngã xuống đất, cuộn lên một trận bụi mù.

Mấy thương nhân khác ở gần đó thấy thế, không khỏi cười lớn chế giễu nói: “Ha ha, Darth Ma, tửu lượng của ông kém quá!”

“Ông còn khoe mình là đầu bếp vàng nữa chứ!”

“Nếu không chúng ta nhân lúc còn nóng, xử lý luôn hắn…”

Nhưng đúng lúc này, một thương nhân trung niên có vẻ uy tín hơn khẽ ho một tiếng, đứng dậy, lấy ra một cây đèn pin, nói: “Thôi được rồi, tôi đi đỡ ông ta… Ặc, chuyện gì thế này?”

Thương nhân trung niên vừa nói vừa nhìn, cả khuôn mặt đột nhiên biến sắc vì sợ hãi: chỉ thấy đúng lúc này, trên trán Darth Ma, cách họ hơn hai mươi mét, bất ngờ cắm một mũi…

Tên!

Có lẽ do ánh sáng đèn pin cầm tay cực kỳ dễ thấy trong đêm tối. Một giây sau.

Vụt ——

Lại một tiếng xé gió khác vang lên.

“A!” Thương nhân trung niên vứt phịch chiếc đèn pin xuống, ôm lấy cánh tay mình, đau đớn kêu la.

Chỉ thấy trên cánh tay của ông ta… lúc này bất ngờ cũng cắm một vật thon dài! Dựa vào ánh sáng nhạt từ đèn pin cầm tay có thể nhìn thấy, thứ này không phải mũi tên, mà là…

Mũi tên nỏ!

Chốc lát sau, một tràng âm thanh hỗn loạn lập tức bùng lên: “Địch tập, có địch tập!!!”

Mọi nội dung bản dịch này thuộc bản quyền của truyen.free, xin đừng quên sự góp sức của những người biên tập tận tâm.