Sao chổi Arthur là một thiên thể loại "sao chổi lược nhật", mà quỹ đạo của một sao chổi lược nhật lại có một đặc điểm riêng: điểm cận nhật rất gần Mặt Trời, còn điểm viễn nhật lại cực xa. Nếu xét theo quỹ đạo ban đầu của nó quanh Mặt Trời, thiên thể này cuối cùng sẽ bay sượt qua bề mặt Thái D��ơng ở khoảng cách vỏn vẹn một triệu kilomet. Khi đó, tốc độ của sao chổi này sẽ đạt mức đáng kinh ngạc: bốn trăm hai mươi bảy kilomet mỗi giây.

Chính đặc tính này đã mang đến cho nhân loại khả năng thay đổi quỹ đạo của nó, biến hành trình bay sượt qua Mặt Trời thành một cuộc va chạm trực diện. Bởi vì điểm cận nhật ban đầu của sao chổi vốn đã rất gần Thái Dương, nhân loại không cần phải thay đổi quỹ đạo của nó quá nhiều, chỉ một chút thôi cũng đã đủ. Nếu điểm cận nhật của nó cách xa Thái Dương hơn, thì dù có áp dụng mọi biện pháp khôn khéo, nhân loại cũng đành bó tay.

Thế nhưng, chỉ một chút thay đổi quỹ đạo nhỏ nhoi này cũng đã khiến nền văn minh nhân loại phải trả một cái giá đắt đỏ. Bởi lẽ sao chổi càng gần Mặt Trời tốc độ càng tăng, nên lúc này đây, sao chổi Arthur đang di chuyển với vận tốc cực kỳ ấn tượng. May mắn thay, phi thuyền Quang Minh Sứ Giả được phóng từ căn cứ vũ trụ, nhờ đó nó mới có đủ tốc độ để hội ngộ với sao chổi Arthur giữa không gian bao la.

Đồng thời, vận tốc cực cao cùng khoảng thời gian cực ngắn cũng đồng nghĩa với việc nền văn minh nhân loại chỉ có duy nhất một cơ hội. Chỉ cần bỏ lỡ cơ hội này, nền văn minh nhân loại sẽ không còn khả năng thay đổi quỹ đạo di chuyển của sao chổi Arthur nữa.

Toàn bộ quá trình nhiệm vụ của phi thuyền Quang Minh Sứ Giả được phát sóng trực tiếp, bất kỳ ai trong nhân loại đều có thể thông qua các kênh truyền thông để theo dõi sự kiện trọng đại này. Triệu Hoa Sinh không phải ngoại lệ, thậm chí cả các sinh vật plasma – không thuộc về nền văn minh nhân loại – cũng không ngoại lệ. Chúng cũng rất quan tâm đến chuyện này, có điều, tâm trạng khi theo dõi trực tiếp của chúng lại hoàn toàn khác biệt so với nhân loại. Mọi người đều hy vọng nhiệm vụ lần này sẽ thành công, trong khi đó, các sinh vật plasma lại mong chờ nó thất bại thảm hại.

Dưới sự dõi theo của toàn thể nhân loại, phi thuyền Quang Minh Sứ Giả cuối cùng đã vượt qua chặng đường dài, tiếp cận sao chổi Arthur ở khoảng cách chỉ vài vạn kilomet.

Sau khi tiếp cận sao chổi Arthur, phi thuyền Quang Minh Sứ Giả không cần phải giảm tốc. Bởi lẽ sao chổi Arthur vốn dĩ đã di chuyển với vận tốc cực cao, mọi nỗ lực gia tốc ban đầu của phi thuyền Quang Minh Sứ Giả chỉ nhằm đạt được vận tốc tương đồng, sau đó cùng nó duy trì trạng thái tương đối tĩnh tại.

Sau đó, phi thuyền Quang Minh Sứ Giả II bắt đầu khởi hành, trong khi phi thuyền Quang Minh Sứ Giả I đã triển khai công việc.

Nhờ thiết bị quay phim được trang bị trên phi thuyền, toàn bộ nhân loại trên Địa Cầu đều nhìn thấy diện mạo thật sự của sao chổi Arthur. Đó là một khối đá khổng lồ hỗn độn, tối đen, băng giá và hoạt động dữ dội. Vô số mảnh vụn nhỏ li ti quay quanh mười lăm khối đá lớn hơn, di chuyển hỗn loạn và không ngừng va vào nhau. Khi ánh nắng chiếu rọi lên bề mặt, do áp lực mất cân bằng, các chất khí ẩn sâu bên trong sẽ phun trào như những suối phun bắn thẳng vào vũ trụ, đồng thời thổi tung một lượng lớn mảnh vụn ra khỏi thân thể nó như những vụ nổ, gây thêm hỗn loạn và tạo thành một đuôi sao chổi khổng lồ.

Phi thuyền Quang Minh Sứ Giả lặng lẽ quan sát khối sao chổi này từ khoảng cách vài vạn kilomet. So với khu vực nhân sao chổi, môi trường ở đây được xem là tương đối ổn định, ngay cả khi thỉnh thoảng có những khối đá vụn va vào cũng không gây ảnh hưởng quá lớn đến phi thuyền. Bởi vì cả hai đều đang di chuyển với tốc độ cao, nên vận tốc tương đối giữa chúng không quá lớn. Những va chạm ở mức độ này nằm trong phạm vi chịu đựng được của phi thuyền Quang Minh Sứ Giả.

So với khối sao chổi khổng lồ này, phi thuyền Quang Minh Sứ Giả trông bé nhỏ và không đáng kể như một con kiến. Nhưng tình thế này sẽ sớm thay đổi chỉ trong chốc lát. Những tấm phản xạ ánh nắng được trang bị động cơ mini đã được phóng thích từ khoang phi thuyền, sau đó từ từ bung ra nhờ lực đẩy của động cơ. Những "tiểu gia hỏa" này, khi còn gập lại chỉ có thể tích vài mét khối, nay sau khi bung ra đã sở hữu diện tích bề mặt lên đến một kilomet vuông. Chúng phản xạ ánh sáng mặt trời một cách hoàn hảo sang các hướng khác. Ngay lập tức, những phần nhân sao chổi không còn bị ánh nắng chiếu rọi đã ngừng phun trào khí.

Không những vậy, một số tấm phản xạ ánh nắng còn được điều khiển đến vị trí thích hợp, phản xạ cả những tia nắng vốn không chiếu tới nhân sao chổi về phía nó. Nhờ đó, một mặt của các mảnh vỡ này hoàn toàn bị tước đoạt ánh sáng mặt trời, mặt khác lại nhận được lượng bức xạ và nhiệt lượng gấp ba, thậm chí gấp mười, gấp hai mươi lần so với ban đầu. Điều này khiến sự phun trào khí ở những khu vực đó tăng lên gấp hơn mười lần cường độ ban đầu, đồng thời đóng góp lực đẩy mạnh mẽ hơn cho nhân sao chổi.

Toàn bộ quá trình này đều được thực hiện dựa trên những tính toán vô cùng tinh vi. Khối lượng, quỹ đạo di chuyển, và tốc độ phun trào của các nhân sao chổi này đều được theo dõi sát sao. Mọi thay đổi đều được các nhà khoa học thu thập để tính toán, từ đó điều chỉnh góc phản xạ của các tấm phản xạ ánh nắng theo tình hình thực tế. Nơi nào cần tăng cường bức xạ mặt trời, nơi nào cần giảm bớt, tất cả đều nằm trong tính toán.

Đây là giai đoạn công việc đầu tiên. Trong giai đoạn này, nền văn minh nhân loại sẽ cố gắng tách rời mười lăm khối mảnh vỡ lớn ra khỏi nhau, tạo cho chúng những quỹ đạo gần như tương đồng nhưng có chút điều chỉnh nhỏ, nhằm chuẩn bị cho giai đoạn công việc tiếp theo.

Sau bảy ngày làm việc của phi thuyền Quang Minh Sứ Giả I, phi thuyền Quang Minh Sứ Giả II cũng đã đến được khu vực sao chổi Arthur. So với phi thuyền Quang Minh Sứ Giả I, phi thuyền Quang Minh Sứ Giả II lớn hơn và mang theo nhiều vật tư hơn. Khi giai đoạn công việc đầu tiên kết thúc, mười lăm khối mảnh vỡ lớn đã được tách ra. Lúc này, các thiết bị đặt chân lên sao chổi được mang theo trên phi thuyền Quang Minh Sứ Giả II đã được phóng thích. Chúng mang theo một lượng lớn nhiên liệu, được lắp đặt vào các vị trí khác nhau trên từng khối mảnh vỡ, rồi bắt đầu làm việc theo lệnh của nhân viên điều khiển dưới mặt đất.

Nhờ vậy, ngoài các tấm phản xạ ánh nắng, những mảnh vỡ này còn có thêm một lực lượng thứ hai giúp thay đổi quỹ đạo của chúng. Các động cơ công suất lớn đó, nhờ nhiên liệu tự thân được đốt cháy, đã phun ra những vệt lửa dài. Do áp lực cực lớn, đầu của chúng đã cắm sâu vào bên trong thân thể mảnh vỡ...

Mặc dù lực đẩy của chúng rất lớn, nhưng so với những mảnh vỡ khổng lồ nặng tới hàng trăm triệu tấn, lực đẩy ở mức độ này vẫn còn quá đỗi bé nhỏ. Các nhà khoa học từng tính toán rằng, tổng lực đẩy của tất cả động cơ cộng lại, so với toàn bộ nhân sao chổi, đại khái chỉ tương đương với lực đẩy của một con kiến tác động lên cơ thể một người trưởng thành. Nhưng chừng đó đã là đủ rồi. Thứ nhất, đây là môi trường vũ trụ, khác biệt so với môi trường mặt đất, nơi đây không có lực cản của không khí hay những yếu tố tương tự; thứ hai, tác dụng của các động cơ này chỉ là để tinh chỉnh và hiệu chỉnh quỹ đạo một cách chính xác, nhiệm vụ chính yếu vẫn do các tấm phản xạ ánh nắng đảm nhiệm.

Ánh nắng, sự phun trào khí bên trong nhân sao chổi, và sự tinh chỉnh chính xác của động cơ, tất cả cùng nhau tạo thành một lực lượng tổng hợp để thay đổi quỹ đạo di chuyển của nhân sao chổi. Nhiệm vụ này sẽ kéo dài liên tục trong hai tháng. Sau hai tháng, sao chổi Arthur sẽ chỉ còn cách Mặt Trời mười lăm triệu kilomet. Vào thời điểm đó, tất cả các tạo vật của nhân loại sẽ bị sức mạnh khủng khiếp của Thái Dương hủy diệt hoàn toàn. Sao chổi Arthur sẽ một mình dấn thân vào hành trình va chạm cùng Thái Dương.

Dĩ nhiên, trước thời khắc đó, mười lăm khối mảnh vỡ của sao chổi Arthur sẽ có những quỹ đạo di chuyển độc lập riêng. Chúng sẽ theo đúng dự đoán của nhân loại mà lần lượt đâm vào những vị trí khác nhau trên Mặt Trời, sau đó phá vỡ tầng lõi nghịch hợp, trả lại Thái Dương hình hài vốn có của nó.

Cho đến hiện tại, kế hoạch va chạm sao chổi vẫn đang tiến triển thuận lợi. Đây không chỉ là một khẩu hiệu tuyên truyền, mà là sự thật được chứng minh bằng những dữ liệu chính xác thu thập từ Bộ Nghiên cứu Khoa học. Thế nhưng, kế hoạch va chạm sao chổi tiến triển càng thuận lợi, Triệu Hoa Sinh và các sinh vật plasma lại càng cảm thấy nặng lòng. Còn về việc nguyên nhân khiến tâm trạng cả hai nặng trĩu có giống nhau hay không, thì không ai hay biết.

Hai chiếc phi thuyền Quang Minh Sứ Giả vẫn miệt mài làm việc bên cạnh sao chổi Arthur. Hàng vạn nhà khoa học vẫn đang thực hiện vô số phép tính toán và thao tác điều khiển tại căn cứ chỉ huy dưới mặt đất. Ngay lúc này, một "thịnh yến" khác đã giáng xuống Địa Cầu.

Đó là một trận mưa sao băng hùng vĩ và tráng lệ đến mức không thể dùng lời nào diễn tả hết. Những trận mưa sao băng này đều b��t nguồn từ sao chổi Arthur. Khoảng cách gần nhất giữa sao chổi Arthur và Địa Cầu chỉ là chín triệu kilomet. Mặc dù hai thiên thể này không có khả năng va chạm vào nhau, nhưng do sự tồn tại của Thái Dương, đuôi sao chổi Arthur đã kéo dài hơn một trăm triệu kilomet. Và quỹ đạo của Địa Cầu lại vừa vặn đi xuyên qua phần đuôi sao chổi đó.

Đuôi sao chổi được hình thành từ một lượng lớn bụi vũ trụ và các mảnh vụn của chính sao chổi. Khi Địa Cầu đi xuyên qua đuôi sao chổi, những mảnh vụn này sẽ bị ảnh hưởng bởi lực hấp dẫn của hành tinh, dồn dập lao về phía Địa Cầu, rồi sau đó tan biến gần hết trong ma sát với tầng khí quyển.

Tối nay là thời điểm lý tưởng để ngắm mưa sao băng: bầu trời quang đãng, không trăng, và cũng không có quá nhiều ánh sáng gây nhiễu loạn. Triệu Hoa Sinh liền rời nhà vào lúc này, một lần nữa đi đến công viên nhỏ gần nhà.

Trong công viên đã tụ tập khá đông người, ai nấy đều hăm hở chuẩn bị ngắm mưa sao băng. Triệu Hoa Sinh không muốn tiếp xúc quá nhiều với đám đông, nên đã tìm một góc khuất, tựa l��ng vào một cái cây nhỏ trơ trụi không cành lá rồi ngồi xuống đất, yên lặng ngẩng đầu nhìn bầu trời.

Màn đêm vô cùng tĩnh mịch, không ồn ào, không quấy nhiễu. Đồng hành cùng Triệu Hoa Sinh chỉ có làn gió đêm hiu hiu, bầu tinh không tráng lệ, cùng với tiếng côn trùng rả rích thỉnh thoảng vang lên bên cạnh.

Tâm trí Triệu Hoa Sinh trở nên trống rỗng nhưng lại thật sâu lắng. Dưới màn đêm tĩnh lặng này, Triệu Hoa Sinh hồi tưởng lại rất nhiều điều, nhớ về Lý Vi, Lý Kỳ, Vương Đường, Nguyên Thủ, và cả Frank, nhớ về rất nhiều, rất nhiều người.

Phía sau anh, một giọng nữ dịu dàng đã phá vỡ sự tĩnh lặng: “Ồ, trùng hợp quá, anh cũng ở đây à?”

Triệu Hoa Sinh quay đầu lại, thấy Vương Du đang tiến đến gần mình. Nàng mỉm cười dịu dàng, rồi hỏi: “Anh cũng đến xem mưa sao băng sao?”

Triệu Hoa Sinh gật đầu. Vương Du nói: “Vậy chúng ta cùng ngồi nhé, bên kia đông người quá, ồn ào lắm, em không thích.”

Không đợi Triệu Hoa Sinh từ chối, Vương Du đã bước đến ngồi cạnh anh, cũng tựa lưng vào thân cây nhỏ như anh.

Bản dịch tinh túy này được Tàng Thư Viện dày công biên soạn, độc quyền giới thiệu.