Cuộc khủng hoảng tài chính tại Đế quốc Áo-Hung lần này đến nhanh mà đi cũng nhanh. Khi chính phủ bơm đủ vốn vào thị trường, mọi thứ nhanh chóng trở lại bình thường.

Trong bữa tiệc tư bản thịnh soạn này, Ferdinand đã kiếm chác bộn tiền, giờ đây anh bắt đầu hành trình đến London.

Đã đến lúc anh ra ngoài lánh đi một thời gian, bởi hai năm qua, Ferdinand đã trở nên quá nổi bật ở Đế quốc Áo-Hung, rồi lại vừa "vét" thêm một khoản lớn từ bữa tiệc tư bản vừa rồi. Quá mức thu hút sự chú ý không phải phong cách của Ferdinand. Vừa hay mượn cơ hội này ra ngoài dạo chơi một chuyến, tiện thể giải quyết việc mỏ vàng.

Sau khi sống lại, Ferdinand đã lập tức phái người đi thu mua đất đai. Rất nhiều mỏ khoáng sản nổi tiếng được phát hiện ở các đời sau đều đã bị anh thâu tóm. Nhiều nơi điều kiện khắc nghiệt, hiện tại chưa có giá trị khai thác, anh cứ chiếm hữu rồi để đó. Thế nhưng vài mỏ vàng lộ thiên kia thì không thể để yên được! Ai biết liệu có bị người khác phát hiện và cuỗm mất trước không? Một khoản thu nhập hơn chục triệu bảng Anh đủ sức khiến người ta phát điên.

Ferdinand, với thực lực hiện tại chưa đủ, chuẩn bị tìm một đối tác hợp tác có tiềm lực mạnh mẽ, đồng thời vẫn phải đảm bảo lợi ích của mình. Đó chính là lý do cho chuyến hành trình đến London lần này.

Nữ hoàng Victoria, tên đầy đủ là Alexandrina Victoria (sinh ngày 24 tháng 5 năm 1819, mất ngày 22 tháng 1 năm 1901), con gái của Thân vương Edward (Công tước xứ Kent và Strathern). Bà kế vị ở tuổi 18 và được tôn vinh là biểu tượng quốc gia.

Nữ hoàng Victoria tại vị suốt 63 năm 7 tháng, lâu hơn bất kỳ quân chủ Anh nào, và cũng dài hơn bất kỳ nữ quân chủ nào trong lịch sử, được mệnh danh là thời đại Victoria. Đây là một thời kỳ mà nước Anh đạt được sự phát triển vượt bậc về công nghiệp, văn hóa, chính trị, khoa học và quân sự.

Nữ hoàng Victoria là quân chủ cuối cùng của Vương triều Hannover. Con trai bà, người thừa kế ngai vàng Edward VII, thuộc về Vương triều Sachsen-Coburg-Gotha.

Thời đại Victoria là giai đoạn huy hoàng nhất của nước Anh. Lúc bấy giờ, nó là trung tâm thương mại của thế giới, người Anh tự hào nói:

Các đồng bằng ở Bắc Mỹ và Nga là cánh đồng ngô của chúng ta; Chicago và Odessa là vựa lương thực của chúng ta; Canada và Biển Baltic là rừng gỗ của chúng ta; Úc, Tây Á có những đàn cừu của chúng ta; các thảo nguyên phía tây Argentina và Bắc Mỹ có đàn bò của chúng ta. Peru mang đến bạc của nó; vàng từ Nam Phi và Úc thì chảy về London; người Ấn Độ và người Trung Quốc trồng trà cho chúng ta; còn những vườn cà phê, mía đường và gia vị của chúng ta thì trải khắp quần đảo Đông Ấn. Tây Ban Nha và Pháp là vườn nho của chúng ta; Địa Trung Hải là vườn cây ăn trái của chúng ta; Hoa Kỳ là vùng trồng bông của chúng ta.

Ferdinand khởi hành từ Vienna vào đầu tháng 12, đến London khi lễ Giáng sinh đã cận kề. Vừa xuống thuyền, anh đã gặp người bạn thân kiêm anh họ đến đón là Albert Edward von Sachsen-Coburg-Gotha — tức Edward VII.

Hai người họ trở thành bạn bè chủ yếu vì có chung sở thích, lối sống phóng túng, đều thuộc loại "dị biệt" trong giới quý tộc. Edward cực kỳ hoan nghênh Ferdinand đến, không chỉ vậy, chuyến thăm của anh còn giúp Edward chia sẻ bớt "áp lực" từ lời răn dạy. Dù sao, việc hai người cùng bị la rầy sẽ khác với việc một mình phải chịu. Nếu không phải vì lý do này, anh đã chẳng cần đích thân một vị hoàng tử như mình đến đón.

"Ferdinand, anh bạn của tôi, sao giờ cậu mới đến?" Edward hỏi lớn.

"Chết tiệt, cậu không biết đoạn đường này dài đến mức nào ư! Sóng gió trên biển thật sự quá đáng ghét!" Ferdinand than thở.

...

Tán gẫu chuyện trên trời dưới biển, Ferdinand rất giỏi khoản này. Dĩ nhiên, hai người trò chuyện vô cùng vui vẻ. Theo lễ tiết, anh trước tiên phải đi bái kiến Nữ hoàng Victoria.

Cung điện Buckingham, ừm, dù về sau có danh tiếng lẫy lừng, nhưng Ferdinand chẳng thấy có gì đặc biệt. Có lẽ đã hòa nhập vào thế giới này, nên trong mắt anh, nó cũng chẳng khác gì những cung điện bình thường khác.

Ấn tượng hơn cả là những bức tranh, đồ cổ trên đường khiến anh hai mắt sáng rỡ. Nơi đây hội tụ tất cả đồ cổ, văn vật từ khắp nơi trên thế giới, cùng những vật dụng trong nhà được chế tác tinh xảo như tác phẩm nghệ thuật, khiến Ferdinand mở rộng tầm mắt.

Edward dường như rất hài lòng với thái độ của Ferdinand, bèn mở miệng nói: "Nếu cậu thích, tôi có thể cân nhắc tặng cậu một vài thứ, nhưng bây giờ chúng ta phải đi diện kiến mẫu thân tôi đã."

Kéo Ferdinand trở về thực tại, anh ta cười ngượng nghịu, nhận thấy thái độ vừa rồi của mình quả thật hơi thất thố.

"Ferdinand, hoan nghênh cậu đến đây làm khách!" Victoria ôn hòa nói.

Nhưng đối với Ferdinand mà nói, mỗi giây phút trôi qua tựa như cả năm trời. Khí chất của Victoria quá mạnh mẽ, khiến anh có chút đồng tình với Edward. Với một người mẹ quyền lực như vậy, hẳn là cuộc sống của Edward cũng chẳng dễ dàng gì!

...

Victoria đã lớn tuổi, tinh lực có hạn, nên nhanh chóng rời đi sau khi tiếp đón Ferdinand một lát. Buổi tối, bà cũng theo thông lệ dự yến tiệc chào mừng, sau đó vội vã rời đi.

Ngày hôm sau, Ferdinand và Edward được tự do, bắt đầu dạo chơi London.

"Ferdinand, nghe nói hai năm qua cậu kiếm được rất nhiều tiền à?" Edward hỏi đầy vẻ ngưỡng mộ.

"Cũng không nhiều lắm, chỉ vài triệu bảng Anh thôi, nhưng đối với vương thất thì chẳng phải là số nhỏ nhặt gì!" Ferdinand lạnh nhạt nói.

Nhìn Edward ngưỡng mộ mình mà Ferdinand có chút buồn bực. Anh thầm nghĩ, hóa ra người thừa kế của đế quốc bá chủ thế giới mà muốn kiếm tiền cũng chẳng dễ dàng gì sao? Chẳng lẽ tùy tiện đầu tư vào đâu đó không phải sẽ có tài nguyên cuồn cuộn đổ về sao?

"À vâng, vài triệu bảng Anh đối với vương thất thì chẳng đáng là gì! Nhưng đối với tôi thì đó là cả một gia tài trên trời!" Edward than vãn.

Ngẫm lại thì thấy, dường như vị thái tử trước mặt này, cuộc sống hiện tại cũng chẳng dễ dàng gì. Mối quan hệ giữa anh và Victoria rất căng thẳng, dù là thái tử nhưng lại bị cấm tham gia chính sự, chi tiêu cũng bị hạn chế gắt gao. Thêm vào đó, anh lại thích du thuyền và đua ngựa, thường xuyên vung tiền như rác, nên gặp khó khăn về tài chính cũng là điều dễ hiểu.

"Thượng đế ơi, cậu đùa tôi đấy à! Là thái tử của Đế quốc Anh mà lại không có tiền ư? Chẳng lẽ với số tài sản hơn trăm triệu bảng Anh của Hoàng gia, cậu lại không có phần sao?" Ferdinand cố tình nói khoa trương.

Kỳ thực trong lòng Ferdinand đang vui như mở cờ, vì Edward thiếu tiền thì mọi chuyện sẽ dễ giải quyết hơn. Ngay lúc này, anh ta thay đổi kế hoạch, nghĩ rằng hợp tác với Edward cũng không tệ. Bởi vì, đám quan chức ở thuộc địa, chỉ cần không phải đầu óc úng nước, chắc chắn không ai dám làm khó dễ tài sản của thái tử!

Xét về mọi mặt, Edward cũng dễ "dụ" hơn Victoria nhiều, cái giá phải trả cũng thấp hơn. Mỏ vàng tự dưng đưa đến cửa thế này, sao có thể bỏ qua được!

"Bị kiểm soát chi tiêu, mỗi tháng không được vượt quá mười ngàn bảng Anh! Cậu biết chi tiêu của tôi lớn thế nào mà, số tiền này làm sao mà đủ chứ?" Edward than vãn.

"Cậu chẳng lẽ sẽ không đầu tư sao?" Ferdinand phối hợp hỏi.

"Sao lại không có? Nhưng với số vốn ít ỏi này của tôi, đầu tư cổ phần thì cũng chẳng ăn thua gì!" Edward gầm gừ nói.

"Ồ vậy à, tôi lại vừa tìm thấy một mỏ vàng, chẳng lẽ cậu không có hứng thú sao?" Ferdinand cười nói.

"Siêu thị ư? Tôi cũng mở vài cái rồi, nhưng lợi nhuận chẳng ra sao cả!" Edward thẳng thừng đáp.

Ferdinand thầm rủa không ngớt. Edward dám sao chép ý tưởng của mình, lại còn than thở trước mặt chính chủ.

"Đương nhiên không phải, tôi đang nói mỏ vàng cơ, hơn nữa còn là mỏ vàng lộ thiên đấy! Cậu nghe rõ chưa, Edward!" Ferdinand gằn giọng nói.

"Trời ơi, Thượng đế ơi, tôi không nằm mơ đấy chứ! Có mỏ vàng thì cậu không tự mình đi khai thác đi, tìm tôi làm gì?" Edward kinh ngạc nói.

"Chết tiệt, cậu không biết khai thác mỏ cần rất nhiều nhân lực sao? Cậu có biết mức lương công nhân ở châu Âu bây giờ cao thế nào không? Tìm cậu hợp tác, dĩ nhiên là để không phải trả tiền công rồi!" Ferdinand đường hoàng nói.

"Cái gì! Cậu dám không định trả tiền công ư! Tên nhà tư bản thâm hiểm này! Tôi sẽ không để cậu toại nguyện, tôi muốn tuyệt giao với cậu!" Edward tức giận nói.

Ferdinand không chút lay chuyển, cười khẩy nói: "Được rồi, đừng có làm bộ làm tịch trước mặt tôi, ở đây không có người ngoài, không cần diễn kịch! Đây là lần đầu tôi nghe nói thái tử Anh lại quan tâm đến sống chết của đám thổ dân đấy! Vậy thì..."

"Khoan đã, nói sớm đi anh bạn của tôi, không phải là cần nô lệ sao, muốn bao nhiêu cứ để tôi lo, nhưng chia tiền thế nào đây?" Edward thay đổi thái độ như lật mặt.

Sau đó, hai người bắt đầu mặc cả từng chút một, cuối cùng đạt được thỏa thuận, liên minh thành lập Công ty TNHH Khai thác Mỏ Liên hiệp. Ferdinand với tư cách chủ sở hữu mỏ vàng, bỏ vốn ba trăm ngàn bảng Anh, chiếm sáu mươi phần trăm cổ phần; Edward không bỏ ra một xu nào, chịu trách nhiệm giải quyết vấn đề công nhân, đồng thời cung cấp sự bảo vệ cho công ty, giải quyết mọi rắc rối từ bên ngoài, chiếm bốn mươi phần trăm cổ phần.

Ferdinand đưa ra mục tiêu đầu tiên, chính là khu mỏ Coolgardie.

Coolgardie: Vành đai quặng vàng Coolgardie là một trong hai khu vực sản xuất vàng lớn nhất xuyên qua Úc. Dự án này nằm ở phía tây Kalgoorlie, Tây Úc, khoảng 40 km. Năm 1892, tại đây phát hiện 554 ounce vàng, gây ra đợt di dân đào vàng cuối cùng trên toàn cầu. Vào thời điểm đó, Coolgardie tràn vào gần 16.000 người, gần như trở thành thành phố lớn thứ ba của châu Úc. Hạng mục này ước tính có trữ lượng tài nguyên một triệu hai trăm ngàn tấn, với hàm lượng quặng là 1.7 gram/tấn, tổng lượng vàng đạt 69.000 ounce. Trong vòng hai mươi tám tháng đầu tiên của tuổi thọ mỏ, có thể khai thác được 65.000 ounce vàng thông qua ba vỉa quặng lộ thiên.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ nguyên những giá trị cốt lõi mà độc giả tìm kiếm.