Đợt không kích thứ hai vừa dứt, đợt thứ ba lại ập đến. Lúc này, người Italy cũng chẳng buồn ra cứu hỏa nữa, tất cả đều vội vã núp mình trong các công sự mà họ cho là an toàn.

Thiếu tướng hải quân Italy Georgiev · Messe, một người kém may mắn, đã bị vạ lây trong đợt không kích thứ hai khi đang chỉ huy công tác cứu hỏa. Tuy nhiên, ông cũng khá may mắn khi chỉ bị thương ngoài da, sau đó thì hôn mê bất tỉnh.

Không có chỉ huy cao nhất tại hiện trường, quân đội Italy đương nhiên sẽ không có bất kỳ hành động nào.

Dĩ nhiên, Taranto không thể nào chỉ có mình Georgiev · Messe là chỉ huy. Trên thực tế, lúc này có không ít tướng lĩnh hải quân đang ở Taranto, nhưng đáng tiếc là chẳng ai muốn đứng ra gánh vác trách nhiệm!

Đứng ra xoay chuyển tình thế? Điều đó chỉ có thể xảy ra khi có khả năng thành công. Giờ đây, các chiến hạm, xưởng đóng tàu, kho dự trữ vật liệu, pháo đài của hải quân đều đã bị không quân Bulgaria "ghé thăm" một lượt. Máy bay thì không thể cất cánh, gia sản đã đổ nát không thể khôi phục, họ còn có thể làm gì?

Thời gian chờ đợi thật dài dằng dặc. Thực chất, cuộc không kích của không quân Bulgaria, từ đợt đầu tiên cho đến khi kết thúc đợt thứ ba, chỉ diễn ra vỏn vẹn ba, bốn tiếng đồng hồ. Nhưng đối với những người Italy phía dưới, quãng thời gian đó đã dài như một năm!

Nhiệm vụ không kích hoàn thành thuận lợi, không quân Bulgaria hân hoan trở về, bỏ lại hiện trường một cảnh tượng hỗn độn. Lửa lớn vẫn rừng rực cháy, các chiến hạm tan hoang vẫn đang tiếp tục chìm dần. Ai cũng biết, Taranto đã tan nát!

Trải qua một buổi sáng bị không kích, với hơn hai trăm tấn bom tấn công dữ dội, trung bình mỗi mét vuông của bến cảng này phải hứng chịu ba bốn kilôgam bom. Nếu không có mười mấy hai mươi năm, đừng hòng khôi phục nguyên trạng.

Sau hơn hai giờ bị không kích, người Italy cuối cùng cũng xác định được tình hình đã an toàn, họ bắt đầu ùa ra từ các công sự. Lúc này, hỏa hoạn đã lan rộng từ bến cảng ra khu vực thành phố, họ không thể không ra ngoài dập lửa!

Những sĩ quan hải quân Italy đã giả câm giả điếc cũng bắt đầu xuất hiện để dọn dẹp tàn cuộc, vừa tổ chức cứu hỏa, kiểm kê thiệt hại, vừa báo cáo tình hình về chính phủ Roma.

Chuyện có kết thúc dễ dàng như vậy không? Rõ ràng là không thể nào. Ngay từ khi không quân xuất kích, hải quân Bulgaria cũng đã xuất phát từ đảo Corfu.

Ngay cả Hạm đội Pháp tại Malta cũng hành động. Mặc dù người Pháp không tin rằng cuộc không kích của Bulgaria sẽ có tác dụng lớn, nhưng ôm một tia hy vọng cuối cùng, họ vẫn quyết định hành động.

Để giữ bí m��t, Ferdinand chỉ một giờ trước khi hành động mới thông báo cho người Pháp. Vì vậy, lúc này hạm đội Pháp vừa mới xuất phát.

Nhận được tin không kích thành công, Tư lệnh Hạm đội Pháp Darlan lập tức ra lệnh cho tất cả các tàu chiến - tuần dương trong hạm đội đi trước một bước, cùng với hải quân Bulgaria thực hiện kế hoạch "đóng cửa đánh chó".

Thời đại này không có vệ tinh theo dõi. Ngay cả khi các chiến hạm đã hư hại nặng, chúng cũng cần thời gian để chìm hẳn. Rõ ràng không quân không thể nán lại chờ chiến hạm Italy chìm hẳn, điều duy nhất có thể chắc chắn là mọi tàu chiến của Italy đều đã bị không kích.

Thế là đủ rồi. Ít nhất cũng có thể xác định hải quân Italy đã tổn thất nặng nề sinh lực. Dù sao cũng là hàng trăm kilôgam bom, dù chỉ là rơi từ trên trời xuống thì cũng đủ sức tạo ra một lỗ thủng trên boong tàu!

Sau khi cuộc không kích kết thúc, hải quân Bulgaria đã cách Taranto không còn xa. Năm chiếc thiết giáp hạm Dreadnought, bốn chiếc tàu chiến phòng thủ bờ biển, cùng vô số tàu tuần dương, tàu khu trục và các loại tàu khác, toàn bộ hạm đội có tổng cộng hơn một trăm hai mươi chiến hạm.

Chỉ huy chiến dịch lần này là Thiếu tướng hải quân Bulgaria Perthes · Ivanlov. Đồng thời, ông cũng là hạm trưởng của soái hạm Đại đế.

Thiết giáp hạm Đại đế vừa mới gia nhập hải quân Bulgaria vào đầu năm 1915. Không nghi ngờ gì nữa, đây là một chiếc siêu Dreadnought, với thông số kỹ thuật cụ thể như sau:

Trọng tải: 28950 tấn / trọng tải đầy đủ: 32520 tấn Kích thước: Dài 196 mét / rộng 27.3 mét Mớn nước: 9.1 mét Động lực: 24 nồi hơi Công suất máy chính: 75000 mã lực, 4 trục Tốc độ: 25 hải lý/giờ Tầm hoạt động: 4600 hải lý / 12.5 hải lý/giờ Vũ khí: 8 khẩu pháo chính nòng đôi 15 inch/42 cỡ nòng, 12 khẩu pháo phụ 6 inch/45 cỡ nòng, 2 khẩu pháo 76 li, 4 khẩu pháo phòng không 4 inch, trang bị thêm 8 khẩu pháo phòng không 40mm liên thanh. Giáp: Giáp thân tàu: 13 inch; Boong chính: 2.5 - 5 inch; Tháp pháo: 13 inch (mặt), 5 inch (nóc); Bệ pháo: 10 inch; Tháp chỉ huy: 11 inch. Tổng trọng lượng giáp: 8100 tấn. Thủy thủ đoàn: 1015 người.

Đây đã là toàn bộ thực lực của hải quân Bulgaria. Nếu bị thiệt hại nặng, coi như tuyên bố Thế chiến I, hải quân Bulgaria cũng chỉ còn cách bó tay chịu trói!

Coi như đây là một lần đánh cược. Nếu lần này có thể tiêu diệt thành công hải quân Italy, thì hải quân Bulgaria sẽ có bước đột phá về chất, Bulgaria sẽ trở thành một cường quốc hải quân!

Ngược lại, Ferdinand sẽ có thể từ bỏ hải quân, chuyên tâm phát triển lục quân và không quân mà thôi!

Người Italy vẫn chưa hay biết nguy hiểm đang cận kề, họ đang tất bật tổ chức nhân lực dập lửa, sửa chữa chiến hạm.

Dù sao, rất nhiều chiến hạm bị trọng thương cần phải được cấp cứu ngay lập tức, nếu không rất có thể sẽ từ trọng thương biến thành mất hẳn.

Nhìn từng chiến hạm một chìm dần, lúc này lòng Bá tước Abruzzi, tư lệnh hải quân Italy, cũng chùng xuống đến tận đáy. Ông biết hải quân Italy lần này đã tổn thất quá lớn.

Mặc dù tổn thất cụ thể vẫn chưa được thống kê, nhưng chỉ thoáng nhìn, đã có hơn hai mươi chiến hạm biến mất. Điều quan trọng hơn là còn có hai chiếc Dreadnought cũng không còn thấy đâu!

Hải quân Italy đã phải trả giá đắt bằng máu cho lớp giáp mỏng của mình. Hai chiếc Dreadnought Dante · Arleigh Gerry và Conte Di Cavour đã hoàn toàn chìm hẳn.

Biết làm sao được, khi mà Dreadnought là mục tiêu trọng điểm của không quân Bulgaria?

Một dự cảm chẳng lành dấy lên trong lòng Bá tước Abruzzi. Chẳng lẽ không quân Bulgaria vẫn còn muốn tiếp tục không kích?

Ông là hải quân, không biết rằng máy bay thời đại này, sau khi hoàn thành một đợt không kích, đều phải được kiểm tra bảo dưỡng trước khi có thể tiếp tục chiến đấu.

"Bây giờ tôi ra lệnh, mọi chiến hạm có khả năng ra khơi chuẩn bị xuất phát, hướng về Palermo!" Bá tước Abruzzi nghiêm nghị nói.

"Vâng!" Một sĩ quan trẻ tuổi sau khi dứt lời, liền đi truyền lệnh ngay lập tức.

Ai cũng biết, cảng Taranto không còn thích hợp làm căn cứ cho hải quân Italy. Ai biết khi nào máy bay Bulgaria sẽ lại đến, tiếp tục dội bom lên đầu họ?

...

Khi người Italy bắt đầu hành động thì đã quá muộn! Đến lúc hải quân Italy xuất cảng, hải quân Bulgaria đã đến án ngữ cửa cảng.

Biết làm sao được, đảo Corfu vốn không xa Taranto, sáng đi chiều về không phải chuyện đùa!

Người Italy phản ứng nhanh đến mấy cũng vô ích. Bị không kích từ sáng sớm, kéo dài đến tận giữa trưa mới kết thúc.

Ngay cả khi Bá tước Abruzzi ra lệnh trong thời gian ngắn nhất, nhưng chờ hải quân Italy tổ chức được đội hình, kiểm tra các chiến hạm, rồi vội vã bổ sung thêm một ít vật tư, thì thời gian đã trôi đến chạng vạng tối.

Và lúc này, hải quân Bulgaria đã chờ sẵn bên ngoài. Dưới sự che chở của màn đêm, dù hai bên chỉ còn cách nhau hai ba mươi hải lý, người Italy vẫn chưa hề hay biết kẻ địch đã ngay trước mắt.

"Báo cáo tướng quân, đây là báo cáo sơ bộ về tình hình thiệt hại của chúng ta." Lúc chạng vạng tối, một sĩ quan chỉ huy trình lên Bá tước Abruzzi một bản danh sách thiệt hại.

Dĩ nhiên, báo cáo này chỉ giới hạn trong việc thống kê thiệt hại về chiến hạm hải quân và tình hình thương vong của sĩ quan và binh lính hải quân đang tại ngũ.

Hai chiếc Dreadnought, năm chiếc tàu tuần dương cùng mười mấy chiến hạm cũ kỹ đã chìm mất, trong đó còn bao gồm một chiếc tàu chiến lỗi thời. Các chiến hạm cỡ lớn còn lại đều bị thương nặng. Số chiến hạm còn khả năng ra khơi chưa đến một nửa, trong đó còn có một chiếc Dreadnought bị thương nặng, không thể xuất cảng!

Sĩ quan và binh lính hải quân tại ngũ thương vong 2846 người, số người tử vong đã xác định là 876 người. Thương vong của nhân viên hậu cần vẫn chưa được thống kê, con số này chắc chắn cũng không nhỏ.

Nhận được báo cáo thương vong, tâm trạng của Bá tước Abruzzi càng tồi tệ. Điều này có nghĩa là hải quân Italy đã mất đi một phần ba lực lượng chủ lực ngay từ khi chiến tranh bắt đầu!

"Không thể đợi thêm nữa!" Nếu phải hứng chịu thêm một đợt không kích nữa, thì lực lượng chủ lực của hải quân Italy sẽ hoàn toàn bị tiêu diệt! Bá tước Abruzzi hiểu rõ, cho dù bây giờ có rời đi, ông cũng chỉ có thể giữ lại được khoảng bốn phần mười số chiến hạm tại bến cảng Taranto. Còn số phận của những chiếc ở lại thì đành phải phó mặc cho số phận!

Nhưng ông không thể không đi. Cảng Taranto tập trung hơn tám mươi phần trăm lực lượng chủ lực của hải quân Italy, kể cả hạm đội đã rút về từ Tripoli.

Nếu ở lại có thể sẽ bị tiêu diệt toàn bộ. Bây giờ bỏ chạy ít nhất vẫn còn giữ được hơn một nửa lực lượng chủ lực của vương quốc! Về năng lực phòng không, ông ta hoàn toàn không ôm bất kỳ ảo tưởng nào!

Dù là pháo phòng không hay súng máy phòng không, cũng không thể nào được nghiên cứu phát triển và trang bị chỉ trong một hai ngày!

Vì thời gian eo hẹp, Bá tước Abruzzi quyết định dẫn hạm đội xuất phát ngay trong đêm. Dù sao cũng là vùng biển gần Italy, mọi người đều rất quen thuộc hải trình, không có gì đáng lo ngại.

Bằng không, nếu ngày mai không quân Bulgaria trở lại dội bom thêm lần nữa, thì hải quân Italy sẽ thực sự tan nát!

Dĩ nhiên, Ferdinand không hề biết về những tổn thất của người Italy. Nếu không ông ta đã chẳng cầu viện người Pháp làm gì.

Bởi lẽ, chỉ cần một mình tiêu diệt được lực lượng chủ lực của hải quân Italy, độc chiếm vinh quang này là vô cùng quý giá đối với Bulgaria. Điều này sẽ cực kỳ có lợi cho việc phân chia lợi ích sau chiến tranh!

Lịch sử không có chữ "nếu"! Vì chưa nắm rõ tình hình thực hư của người Italy, để đảm bảo an toàn, hải quân Bulgaria neo đậu cách cảng Taranto hai mươi hải lý, chờ đợi hải quân Pháp đến nơi.

Trong màn đêm đen kịt, hai hạm đội cứ thế chạm trán nhau. Khi phát hiện ra kẻ địch, khoảng cách giữa hai bên chỉ còn khoảng sáu bảy hải lý.

"Báo cáo tướng quân, địch tấn công!"

Perthes · Ivanlov giật mình, ông cho rằng người Italy đã phát hiện ra sự hiện diện của họ và chuẩn bị ra tay trước để chiếm ưu thế.

Nhưng rất nhanh ông ta đã lấy lại bình tĩnh. Nếu người Italy phát hiện họ sớm hơn dự kiến, thì phải hành động vào ban ngày mới phải, đánh đêm không hề dễ dàng!

Phần lớn, chiến thắng trong đêm đều phụ thuộc vào may rủi của cả hai bên. Ngay cả khi hải quân Italy có thực lực mạnh hơn, cũng rất có khả năng phải chịu kết cục cả hai bên cùng tổn thất nặng nề.

Vậy rất có thể người Italy đang muốn bỏ chạy. Dù sao, ban ngày họ vừa mới hứng chịu không kích, nếu bây giờ còn không chạy, ở lại để tiếp tục hứng bom sao?

Đoán được ý định ban đầu của kẻ địch, Thiếu tướng Perthes · Ivanlov càng khẳng định người Italy đã chịu tổn thất nặng nề, nếu không thì họ đã không thể nào vội vã muốn bỏ chạy như vậy!

"Ra lệnh hạm đội chuẩn bị chiến đấu!" Perthes · Ivanlov bình tĩnh ra lệnh.

...

Nếu hải quân Bulgaria đã phát hiện ra người Italy, đương nhiên người Italy cũng sẽ phát hiện ra họ. Chỉ có điều Bá tước Abruzzi vẫn chưa thể xác định đối phương là ai, và quy mô lớn đến mức nào!

Đối với Bá tước Abruzzi, đây lại là một sự lựa chọn sinh tử. Nếu bên ngoài là hạm đội chủ lực của phe Hiệp ước, thì lực lượng hải quân Italy đã gần như tàn phế sẽ chẳng còn sức để chiến đấu, trực tiếp ra lệnh phân tán phá vây mới là lựa chọn tốt nhất!

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ biên tập của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.