Gió rét gào thét, cuốn phăng cành khô lá héo. Trên bầu trời, những bông tuyết bắt đầu lất phất rơi, báo hiệu một mùa đông nữa lại về.

Ferdinand đang cùng đám trẻ nô đùa trong tuyết, thậm chí Hoàng hậu Cernia, vốn luôn kín đáo và điềm đạm, cũng gạt bỏ phong thái đoan trang thường ngày để hòa mình vào cuộc vui. Cả gia đình quây quần bên nhau, ấm áp và hạnh phúc.

Năm 1915 vừa qua đi là một năm chiến tranh tàn khốc, bao trùm khắp châu Âu. Lục địa này như một nồi cháo hỗn loạn, và chỉ trong vỏn vẹn một năm ngắn ngủi, đã có hơn năm triệu người bỏ mạng vì khói lửa chiến tranh.

Thế nhưng, đây mới chỉ là khởi đầu. Ferdinand biết rằng trong năm tiếp theo, cuộc Thế chiến sẽ còn trở nên khốc liệt hơn nữa. Giờ đây, các bên đều đã lâm vào thế không thể lùi, chỉ có thể hoặc là giành chiến thắng, hoặc là đối mặt với sự hủy diệt.

Chiến lược "tốc chiến tốc thắng" đã không còn khả thi. Giờ đây, đây là cuộc đối đầu tổng lực giữa sức mạnh tổng hợp của hai phe.

Đến thời điểm này, Ferdinand cũng dần trở nên sắt đá hơn. Quen với những cuộc đấu đá, lừa gạt trên chính trường, ngài đã trở thành một chính khách thực thụ. Dù tiền tuyến có máu chảy thành sông, ngài vẫn ung dung tự tại ở hậu phương.

Tất nhiên, điều này dựa trên tiền đề Bulgaria liên tục giành thắng lợi. Chỉ trong vỏn vẹn một năm, Ferdinand đã xóa sổ Romania và Vương quốc Montenegro khỏi bản đồ lịch sử.

À không, chính phủ lưu vong của họ vẫn còn đó, thậm chí một vài toán quân nhỏ vẫn đang cố thủ và chống cự ở những nơi hiểm yếu. Nếu chẳng may các nước Đồng minh bỗng dưng bùng nổ và giành thắng lợi trong cuộc chiến này, họ vẫn có cơ hội phục quốc.

...

Đại thần Ngoại giao Metev nghiêm nghị tâu: "Bệ hạ, Đại sứ Pháp vừa lại xin chúng ta viện trợ. Theo tình báo từ tiền tuyến, phòng tuyến Verdun của họ đã lung lay sắp đổ, quân Đức đã phá vỡ tuyến phòng thủ đầu tiên từ hai ngày trước!"

Sắc mặt Ferdinand khẽ biến. Ngài không ngờ rằng ngay cả khi có sự hỗ trợ của người Anh, quân Pháp lại nhanh chóng để mất tuyến phòng thủ đầu tiên đến thế. Trong lịch sử, Verdun vốn nổi tiếng là một cối xay thịt khổng lồ, khiến cả hai bên tham chiến hứng chịu thương vong lên tới gần một triệu người.

Ngài không hề muốn ném đội quân quý báu của mình vào cái hố sâu tử thần ấy, nhưng giờ đây, Bulgaria buộc phải giúp quân Pháp trụ vững.

Ferdinand lặng lẽ suy tư, tại sao phòng tuyến Verdun kiên cố bất khả xâm phạm trong lịch sử, giờ đây lại lung lay sắp đổ như vậy.

Đúng vậy, chính là do người Ý! Dù lục quân Italia có sức chiến đấu chẳng ra sao, nhưng việc một triệu quân Italia tham chiến vẫn kiềm chế được một lượng lớn binh lực Pháp, khiến quân Pháp thiếu hụt nghiêm trọng.

Cần biết rằng, để giúp Pháp bảo vệ phòng tuyến, phe John Bull lần này cũng đã dốc hết tâm lực, tăng số quân vi��n chinh lên tới bảy trăm ngàn người, và nhờ vậy mới tạm thời giúp quân Pháp chặn đứng được đợt tấn công của quân Đức.

"Hãy nói với người Pháp rằng, để giảm bớt áp lực quân sự cho họ, chúng ta sẽ phát động tấn công vào chính lãnh thổ Italia nhằm kiềm chế binh lực của đối phương!" Cuối cùng, Ferdinand vẫn quyết định chọn miếng bánh dễ nuốt.

Chiến trường phía Tây lúc này chẳng phải nơi yên bình gì, cả hai bên đều đang dốc sức tử chiến. Máy bay, xe tăng, đại bác xuất hiện dày đặc, bom đạn được ném ra không tiếc tay.

Ferdinand thậm chí đã tính đến tình huống xấu nhất: một khi phòng tuyến Verdun thất thủ, ngài sẽ lập tức phát động chiến dịch đổ bộ vào Roma, buộc người Ý phải rút khỏi cuộc chiến.

Đồng thời, ngài sẽ liên minh với người Nga để nhanh chóng giải quyết Đế quốc Áo-Hung, rồi so tài tốc độ với quân Đức: liệu họ sẽ chiếm được Paris trước, hay Italia cùng Đế quốc Áo-Hung sẽ sụp đổ trước?

Ngược lại, một khi mất đi hai đồng minh này, quân Đức đơn độc tác chiến dù có chiếm được nước Pháp cũng không thể thay đổi được số phận thất bại của mình.

...

Thời gian thoi đưa, theo lệnh Ferdinand, Bulgaria một lần nữa phát động chiến dịch đổ bộ lên Italia. Mục tiêu tấn công lần này là Sicily.

Về mặt địa lý, Sicily nằm ở vị trí trung tâm Địa Trung Hải, có giá trị chiến lược cực cao. Hiện tại, phần lớn căn cứ tàu ngầm của phe Đồng minh đều được đặt tại Sicily, khiến eo biển Tunisia sắp trở thành một con đường biển chết chóc.

Xét theo khía cạnh này, việc chiếm được Sicily sẽ ảnh hưởng lớn đến các nước Hiệp ước. Quan trọng hơn, chỉ cần Ferdinand bố trí vài trăm chiếc máy bay ở Sicily, ngài có thể dễ dàng chia cắt Địa Trung Hải thành hai nửa bất cứ lúc nào!

Rõ ràng, Ferdinand đã đánh giá thấp tầm quan trọng của phòng tuyến Verdun trong mắt Anh và Pháp.

Do quân Đức đột ngột tăng cường tấn công Verdun với 62 sư đoàn, cộng thêm việc quân Italia kiềm chế binh lực Pháp, quân phòng thủ của phe Hiệp ước ở Verdun lúc này đã vô cùng thiếu hụt.

Còn về các đội quân thuộc địa "bia đỡ đạn" do Anh và Pháp gây dựng, sức chiến đấu của họ thật sự không đáng tin cậy.

Thậm chí từng có ghi chép về việc một tiểu đoàn quân Đức đã đánh tan một đơn vị quân Ấn Độ. Kể từ đó, quân Pháp không còn dám giao những phòng tuyến quan trọng cho các đội quân thuộc địa trấn giữ nữa.

Vì vậy, họ bắt đầu chuyển sự chú ý sang Bulgaria. Khi Romania và Vương quốc Montenegro đã bị xóa sổ, cục diện chiến tranh ở bán đảo Balkan cũng dần ổn định.

Cuộc chiến giữa Bulgaria và Đế quốc Áo-Hung giờ đây cũng biến thành thế giằng co. Cả hai bên đều dựa vào dãy núi để xây dựng phòng tuyến, rõ ràng là bên nào tấn công trước sẽ chịu thiệt hại, nên cường độ chiến tranh dĩ nhiên không cao.

Đây cũng là do Ferdinand cố ý duy trì, nếu không thì Đế quốc Áo-Hung giờ đây đã gặp rắc rối lớn. Đồng thời đối đầu với hai cường quốc, Áo-Hung không phải Đức, chưa đủ hung hãn đến thế!

Trong bối cảnh đó, Ferdinand dĩ nhiên muốn khởi động chiến lược Anatolia. Về việc mở rộng lãnh thổ, Ferdinand luôn rất tích cực, và quân đội Bulgaria còn tích cực hơn thế!

...

Giọng thị nữ trong trẻo cất lên: "Bệ hạ, Đại sứ Anh, Hầu tước Winston, cùng Đại sứ Pháp, Ngài Reto, đã cùng nhau đến yết kiến."

"Ta đã biết, hãy đưa họ đến phòng khách chờ, ta sẽ tới ngay." Ferdinand bình thản nói.

Mục đích chuyến viếng thăm của hai vị đại sứ Anh, Pháp, ngài thừa biết rõ. Chẳng lẽ họ không thuyết phục được Bộ Ngoại giao nên mới đến thuyết phục ngài? Thôi được, gặp mặt rồi sẽ rõ, suy nghĩ nhiều làm gì!

...

Ferdinand không thích vòng vo, trực tiếp mở lời hỏi: "Hôm nay hai vị đến đây có việc gì?"

Đại sứ Anh, Hầu tước Winston, đáp: "Bệ hạ, phòng tuyến Verdun đang trong tình trạng khẩn cấp. Vì lợi ích chung của các nước Hiệp ước, chúng tôi hy vọng quý quốc sẽ phái năm trăm ngàn viện binh đến Pháp."

Ferdinand khẽ mỉm cười nói: "Theo thỏa thuận ban đầu, Bulgaria đã hoàn thành nhiệm vụ vượt mức. Chúng ta vừa kiềm chế Đế quốc Áo-Hung và người Ý, vừa giải quyết Romania cùng Vương quốc Montenegro, giờ lại đang chuẩn bị đổ bộ lên Đế quốc Ottoman! Trên lập trường đồng minh, chúng ta đã làm quá đủ rồi. Nếu quý vị muốn chúng tôi gánh vác thêm trách nhiệm, vậy lẽ nào chúng tôi lại không nên được phân chia lợi ích tương xứng?"

Hầu tước Winston sang sảng đáp: "Bệ hạ, xin ngài cứ yên tâm, chúng tôi đến đây với đầy đủ thành ý! Nếu quý quốc chấp nhận xuất binh sang Pháp, chúng tôi sẽ ủng hộ các hành động của quý quốc tại khu vực Cận Đông, bao gồm cả việc sáp nhập thống nhất bán đảo Balkan và sáp nhập bán đảo Anatolia!"

Ferdinand mặt không đổi sắc, lắc đầu. Anh và Pháp nghĩ cũng quá tốt rồi, chỉ cần mở một tờ chi phiếu khống là có thể dụ dỗ Bulgaria xuất binh ư?

Bán đảo Balkan cần Bulgaria tự mình xuất binh để thống nhất, bán đảo Anatolia cũng phải do Bulgaria tự mình giành lấy, sự thừa nhận của họ đáng giá là bao!

Sau Thế chiến, Anh và Pháp sẽ không còn uy phong như trước. Chỉ cần Bulgaria nắm trong tay những vùng đất này, lẽ nào chỉ vì Anh Pháp không thừa nhận mà ngài phải nhả ra sao?

"Bệ hạ, nếu Bulgaria có thể phái viện binh sang Pháp, chúng tôi có thể miễn giảm một phần khoản vay." Đại sứ Pháp, Clay, bổ sung thêm.

Ferdinand vẫn lắc đầu. Sau cuộc chiến, đồng franc chắc chắn sẽ mất giá thê thảm, thậm chí không còn giữ nổi một phần mười giá trị hiện tại. Ngài còn bận tâm gì đến chút tiền vay nhỏ nhoi ấy nữa?

Ferdinand nghiêm nghị nói: "Xin lỗi hai vị, ta không có nhiều thời gian để mặc cả với quý vị như thế. Nếu quý vị cần thăm dò từ từ, có thể đến Bộ Ngoại giao Bulgaria. Còn nếu muốn tiếp tục đàm phán, thì hãy trực tiếp lật bài tẩy ra, ta không thích vòng vo! Ta nghĩ tình hình chiến sự ở Verdun hiện giờ đang rất cấp bách, hiệu suất làm việc thấp như vậy, lẽ nào quý vị không sợ tiền tuyến xảy ra biến cố sao? Hay quý vị cho rằng chỉ dựa vào những đội quân thuộc địa kia là có thể ngăn chặn quân Đức tấn công, hoàn toàn không cần viện binh?"

Rõ ràng ngài tỏ ra rất thiếu lễ độ, nhưng thân phận quốc vương đặt ở đó, dù có răn dạy vài câu cũng chẳng có gì to tát.

Hơn nữa, tại lục địa châu Âu này, mọi người đã quen với vẻ cao ngạo của các vị vua, nên thái độ của Ferdinand lúc này cũng hoàn toàn bình thường.

Tất nhiên, nếu ở những nơi khác ngoài châu Âu, tình hình sẽ khác. Các đại sứ Anh, Pháp vốn không hề coi các vị vua châu Á, châu Phi ra g��.

Mặc dù không khí có chút gượng gạo, nhưng họ nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Vị quốc vương nào mà chẳng có chút tính khí riêng?

"Bệ hạ, nếu Bulgaria có thể lập tức xuất binh sang Pháp, thì sau cuộc chiến, trong việc phân chia lợi ích, quý quốc có thể nhận thêm một phần ngoài những gì đã có!" Clay dứt khoát nói.

Khi nói câu này, tâm trạng của ông ta hiển nhiên không hề tốt chút nào, bởi lẽ có người được thêm thì ắt có người phải bớt đi. Rõ ràng phần lợi ích này, phần lớn sẽ bị khấu trừ từ phần của họ, trách ai bây giờ khi quân Pháp thiếu hụt binh lực chứ?

Ferdinand phấn khởi nói: "Tốt, nếu đã vậy thì dễ thương lượng rồi! Cứ yên tâm, ta không có khẩu vị lớn đâu, sẽ không để lợi ích của quý quốc bị tổn hại! Thế này nhé, lấy Roma làm ranh giới, nửa bán đảo Apennine cộng thêm Sicily và Sardinia thì sao? Quý quốc có thể chia cắt nửa bán đảo Apennine còn lại, chúng ta hoàn toàn có thể tự lấy phần của mình!"

"Không được!" Hầu tước Winston lập tức phản đối.

Rõ ràng, đề nghị của Ferdinand vẫn có sức hấp dẫn mạnh mẽ đối với Pháp. Tinh hoa công nghiệp Italia đều nằm ở phía bắc, và theo phương án chia cắt mà Ferdinand đề xuất, người Pháp chắc chắn sẽ hưởng lợi lớn.

Nhưng đối với người Anh mà nói, điều đó hoàn toàn không thể chấp nhận được. Nếu thực sự để Pháp chiếm đoạt tinh hoa công nghiệp Italia, thì rốt cuộc ai sẽ định đoạt lục địa châu Âu?

Tất nhiên, hiện tại các bên vẫn là đồng minh, và với quân Đức – kẻ thù lớn – vẫn còn tồn tại, họ sẽ chưa vì việc phân chia lợi ích sau chiến tranh mà mâu thuẫn ngay. Tuy nhiên, Ferdinand đã gieo mầm chia rẽ.

Nhận ra mình đã lỡ lời, Hầu tước Winston giải thích: "Hiện tại chiến tranh vẫn đang tiếp diễn, nói về việc phân chia Italia lúc này còn quá sớm. Hay là chúng ta hãy thảo luận sau khi cuộc chiến kết thúc."

Ferdinand gật đầu: "Đúng vậy, bây giờ nói về vấn đề xử lý Italia quả thực quá sớm, vậy cứ để sau này rồi tính! Nhưng sau cuộc chiến, việc xử lý Đế quốc Ottoman thì hãy giao cho chúng tôi và người Nga nhé. Còn cách phân chia cụ thể ra sao, quý vị đừng can thiệp thì thế nào?"

Hầu tước Winston suy nghĩ một lát rồi nói: "Được, nhưng lợi ích của Đế quốc Anh nhất định phải được đảm bảo!"

Ferdinand gật đầu, điềm tĩnh nói: "Đương nhiên, phạm vi ảnh hưởng hiện tại của hai nước Anh, Pháp, cứ để quý vị tự mình giải quyết!"

Clay cũng gật đầu, dù sao họ cũng chẳng mấy hứng thú với Đế quốc Ottoman.

Đế quốc Ottoman sớm đã bị chia cắt gần hết, những khu vực có giá trị nhất hiện nay không nghi ngờ gì chính là bán đảo Anatolia và một phần vùng Kavkaz – tất cả đều đã nằm gọn trong túi của Bulgaria và Nga.

Còn những khu vực còn lại, chỉ là toàn cát mà thôi! Vào thời điểm này, dầu mỏ ở vùng Ả Rập còn chưa được phát hiện, nên hoàn toàn không có giá trị gì.

Phạm vi ảnh hưởng mà Ferdinand khoanh vùng cũng chỉ thêm được Yemen, Iraq, Saudi Arabia, Oman. Các khu vực khác đã sớm bị người Anh thâu tóm vào tay.

Những nơi như Kuwait, Iran, Các tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất, Qatar đều nằm trong phạm vi ảnh hưởng của người Anh, nên xung đột lợi ích giữa các bên cũng không quá lớn.

Còn về việc Bulgaria và người Nga phân chia lợi ích ra sao, họ có quan tâm đâu? Đối với người Anh, chỉ cần có sự phân chia lợi ích, ắt sẽ nảy sinh mâu thuẫn. Liệu trong tương lai, liên minh Nga – Bulgaria còn có thể hài hòa như vậy được nữa không?

Có Bulgaria làm bước đệm, Đế quốc Anh cũng không cần trực tiếp xung đột với người Nga ở khu vực Cận Đông. Trật tự quốc tế mới vẫn sẽ nằm gọn trong tay Đế quốc Anh!

Ferdinand bổ sung thêm một yêu cầu: "À này, hai vị, nếu Bulgaria xuất binh sang Pháp, chắc chắn sẽ khiến binh lực trong nước thiếu hụt. Ta hy vọng Đế quốc Anh có thể cung cấp cho chúng ta 50 sư đoàn Ấn Độ để sử dụng trên chiến trường Anatolia. Dù sức chiến đấu của họ chẳng ra sao, nhưng dùng để làm việc vặt, duy trì trật tự thì vẫn ổn!"

Thấy Hầu tước Winston đang do dự, Ferdinand mỉm cười nói: "Thuộc địa Ấn Độ của quý quốc có dân số hơn ba trăm triệu người, chúng ta chỉ cần vài trăm ngàn nhân lực thôi, đây đâu phải vấn đề lớn? Cứ yên tâm, ta không cần quý quốc cung cấp chỉ huy, chỉ cần một nhóm phiên dịch là đủ, mọi vấn đề còn lại chúng ta sẽ tự mình giải quyết!"

"Không thành vấn đề!" Nghe nói không cần chỉ huy, Hầu tước Winston liền sảng khoái đồng ý.

Dù sao Ấn Độ cũng chẳng bao giờ thiếu người, còn Ferdinand muốn dùng những người Ấn Độ này vào việc gì, ông ta cũng lười xen vào. Vả lại, đám "A Tam" ấy có đáng giá bao nhiêu đâu! Bản chuyển ngữ này, một sản phẩm của truyen.free, được gửi đến độc giả với niềm đam mê văn học.