Thưa ngài Attlee, về vấn đề chia cắt vùng Ba Tư, chúng tôi không có ý kiến gì. Dựa trên phạm vi ảnh hưởng hiện tại của các cường quốc, mỗi bên một nửa là hợp lý và có lợi cho tất cả. Nhưng còn vùng Afghanistan thì sao?

Quý quốc có kế hoạch gì không? Nếu các ngài thực sự quan tâm đến Afghanistan, vậy hãy nhanh chóng hành động đi, nếu không, trong tương lai có thể sẽ xảy ra một vài biến cố! Tất nhiên, nếu quý quốc không hứng thú, thì coi như tôi chưa nói gì cả! Metev thành ý nhắc nhở.

"Thưa ngài Metev, lời ngài nói là sao? Chẳng lẽ các ngài định ra tay với vùng Afghanistan?" Ngoại trưởng Anh Attlee nghi ngờ hỏi.

"Thưa ngài Metev, tôi không thể trả lời câu hỏi này. Tuy nhiên, ngài nên biết rằng mỗi quốc gia đều có phái cấp tiến. Những kẻ đầu óc nóng nảy này thường làm ra những chuyện khiến người ta phải ngạc nhiên đến sững sờ, và chúng tôi cũng không thể đảm bảo liệu họ có gây chuyện ở Afghanistan hay không!" Metev ám chỉ.

Attlee gật đầu. Kiểu người này, Đế quốc Anh cũng có không ít, hoàn toàn chỉ biết làm theo ý mình, chẳng màng đến lợi ích chung.

"Thưa ngài Metev, cảm ơn lời nhắc nhở của ngài. Vậy vùng Ba Tư chúng ta sẽ chia đôi thành hai phần Nam - Bắc, ranh giới cụ thể sẽ được phân định trên thực địa sau khi chúng ta chiếm được Ba Tư!" Attlee nói.

"Được thôi! Nhưng chúng tôi hy vọng có thể hành động ngay lập tức. Dù sao tổ tiên Ba Tư cũng rất hùng mạnh, và người Ba Tư vẫn còn rất kiêu hãnh. Thời gian kéo dài càng lâu thì càng bất lợi cho chúng ta!" Metev nghiêm túc trịnh trọng nói.

"Vội vàng thế sao?" Attlee ngạc nhiên hỏi.

"Hết cách rồi, một số người trong nước đã đứng ngồi không yên. Nếu không nhanh chóng giải quyết, họ sẽ tự ý hành động!" Metev giải thích.

Đây tất nhiên chỉ là một cái cớ. Quân đội Bulgaria không có khả năng "lấy hạ khắc thượng" (dùng cấp dưới trị cấp trên). Theo thể chế quân đội Bulgaria, cho dù có ai muốn gây chuyện cũng không làm được.

Tuy nhiên, lấy cớ này lại khá tốt, ít nhất có thể khiến người Anh chấp nhận, và lầm tưởng rằng đó là do phái cấp tiến trong quân đội Bulgaria tự ý lên kế hoạch cho hành động này, chứ không được chính phủ ủng hộ.

Tình huống tương tự cũng từng xảy ra trong lịch sử Đế quốc Anh. Tám mươi đến một trăm năm trước, những chuyện như vậy vẫn thường xuyên xảy ra, và một nửa số thuộc địa của Đế quốc Anh đều có được theo cách đó.

Việc sớm giải quyết những vùng lãnh thổ tranh chấp này là điều tốt cho cả hai nước. Xét về mặt hình thức, lời giải thích này hoàn toàn hợp lý!

...

Luân Đôn, số 10 phố Downing. Thủ tướng Stanley Baldwin đang băn khoăn về bản dự thảo "Hiệp định chia cắt lãnh thổ Ba Tư" mà ông đã cam kết hai nước sẽ ký vào ngày 28 tháng 3 năm 1926.

Thành thật mà nói, ông ấy khá hài lòng với bản hiệp định này, vì các điều khoản của nó bảo vệ rất tốt lợi ích của Đế quốc Anh.

Vấn đề duy nhất là Bulgaria yêu cầu họ phải sớm xuất binh. Nếu không có gì bất ngờ, người Bulgaria sẽ hành động ngay lập tức. Nếu Đế quốc Anh không phản ứng kịp thời, liệu bản hiệp định này có được thực hiện hay không cũng là một dấu hỏi lớn.

"Người Bulgaria thực sự nói như thế sao?" Thủ tướng Stanley Baldwin lo lắng hỏi.

"Vâng, thưa ngài Thủ tướng! Chính phủ Bulgaria hy vọng chúng ta sớm hành động. Nếu lỡ quân đội của họ chiếm lĩnh Ba Tư trước, họ sẽ không thể đảm bảo điều gì sẽ xảy ra sau đó!" Ngoại trưởng Attlee đáp.

"Khốn kiếp, chẳng lẽ họ muốn đi theo vết xe đổ của người Nhật, không kiểm soát được quân đội trong nước sao?" Stanley Baldwin càu nhàu.

"Không nghiêm trọng như Nhật Bản đâu, Bulgaria nhiều nhất cũng chỉ là có các nhóm phần tử cấp tiến đang lớn mạnh. Chính phủ họ không muốn trở mặt với những nhóm này, nên mới đưa ra yêu cầu đó.

Chủ nghĩa cấp tiến ở nước họ có lẽ chưa đến mức cực đoan như vậy. Ít nhất những người này vẫn còn lý trí, chưa có gan khiêu chiến Đế quốc Anh.

Tuy nhiên, khi đối mặt với một vùng đất vô chủ, chỉ dựa vào danh tiếng của Đế quốc Anh thì rõ ràng không thể trấn áp được những phần tử cấp tiến này! Chúng ta cũng từng trải qua giai đoạn này. Là một quốc gia mới nổi, rất nhiều người Bulgaria đã bị chiến thắng làm choáng váng đầu óc, và đây là lúc họ dễ dàng làm những chuyện ngu xuẩn nhất.

Cách làm của chính phủ Bulgaria là có thể hiểu được. Họ không muốn gánh chịu áp lực này, nên chỉ có thể thúc giục chúng ta nhanh chóng hành động!" Quốc vụ khanh Chamberlain giải thích.

"Ưm, vấn đề là bây giờ chúng ta sẽ xuất binh bằng cách nào? Phải biết chi phí quân sự không hề rẻ. Ngân sách tài chính năm 1926 đã được quyết định rồi, đột nhiên có cuộc chiến tranh này, chúng ta phải thuyết phục Quốc hội chi tiền ra sao đây?" Stanley Baldwin đau đầu nói.

"Quái đản, một vấn đề nhỏ nhặt như vậy cũng đáng để bàn luận sao? Đối thủ của chúng ta lần này là ai? Ba Tư và Afghanistan, hai quốc gia thổ dân nhỏ bé, có đáng để Đế quốc Anh phải thận trọng đối đãi đến thế không? Nếu ngay cả hai quốc gia nhỏ bé đó cũng không giải quyết được, thì Đế quốc Anh dựa vào đâu mà khiến các quốc gia trên thế giới phải nể phục?" Churchill châm chọc nói.

"Rất tốt, ngài Churchill nói rất có lý. Vậy vấn đề tài chính xin giao cho ngài!" Thủ tướng Stanley Baldwin nói.

Ai cũng đều là lão hồ ly. Nếu ngài Bộ trưởng Tài chính đã nói không vấn đề, vậy thì cứ để Bộ Tài chính lo việc thuyết phục Quốc hội. Miễn là các ngài giải quyết được vấn đề chi phí quân sự, thì việc đối phó hai quốc gia nhỏ bé đó quả thực không đáng để Đế quốc Anh phải bận tâm.

Churchill không hiểu đạo lý này sao? Không, ông ấy còn rõ hơn ai hết!

Vấn đề là với tư cách là một đại diện của phái cứng rắn, ông ấy căn bản không thể lùi bước trong vấn đề này. Đồng thời, để giành được sự ủng hộ của nhóm diều hâu trong nước, ông ấy còn thiếu một chiến thắng. Trong quá khứ, những cuộc chiến do ông ấy chủ xướng đều không đạt được kết quả như ý, nên hiện tại ông ấy đang rất cần một chiến thắng để củng cố địa vị của mình.

Trong b���i cảnh này, việc ra tay với những quốc gia nhỏ bé này là không gì tốt hơn. Đừng thấy bình thường ông ta ồn ào hung hăng, nhưng nếu thực sự để Đế quốc Anh tranh giành với mấy cường quốc lớn, thì thực tế ông ta cũng lo lắng lắm.

Lục quân không giống với hải quân. Hải quân Hoàng gia có thể xem thường cả thế giới, nhưng lục quân Anh thì chỉ có thể bị người khác xem thường mà thôi.

Ít nhất người Pháp, người Bulgaria, thậm chí cả người Nga và người Nhật cũng không coi lục quân Anh là một mối đe dọa!

Dù là về số lượng hay chất lượng, lục quân Anh cũng không có thực lực áp đảo thiên hạ, điều này Churchill tự nhiên là rất rõ.

Bài học tàn khốc của một cuộc chiến tranh với hơn chục triệu người thương vong vẫn còn đó, đủ để khiến bất cứ ai cũng phải chùn bước.

Đối phó hai quốc gia nhỏ bé thì lại khác. Ngay cả khi chúng có khó đối phó đến mấy, vì sự an toàn của Ấn Độ, Đế quốc Anh cũng đáng để ra tay một lần.

Cứ cho là phải dùng chiến thuật biển người, lấy tính mạng của hàng trăm nghìn người Ấn Độ để đổi lấy việc Đế quốc Anh nắm giữ hai vị trí trọng yếu, thì điều đó cũng vô cùng đáng giá.

"Để tấn công vùng Ba Tư, chúng ta ít nhất cần 50.000 quân. Đối với Afghanistan, ít nhất cũng cần 100.000 quân. Tổng cộng là 150.000 quân cho chiến dịch này. Dự kiến cuộc chiến sẽ kéo dài ít nhất một năm, và chúng ta có lẽ phải chuẩn bị 150 triệu bảng Anh kinh phí chiến tranh!" Bộ trưởng Lục quân suy nghĩ một lát rồi nói.

"Chi phí chiến tranh lần này, sao lại nhiều đến vậy?" Churchill cố tỏ ra kinh ngạc.

Có thực sự nhiều đến mức đó không? Điều đó chưa chắc. Tác chiến sâu trong nội địa, vận chuyển đã là một vấn đề lớn, làm sao chi phí quân sự có thể nhỏ được?

Huống chi vùng Afghanistan cũng không dễ đánh. Phần lớn là đồi núi, cực kỳ khó khăn cho việc hành quân tác chiến. Nếu không, nơi đó đã sớm trở thành thuộc địa của Đế quốc Anh rồi!

"Có thể giảm bớt chi phí quân sự không? Ngân khố của chúng ta bây giờ không còn dồi dào như trước. 150 triệu bảng Anh kinh phí chiến tranh là một gánh nặng quá lớn đối với chúng ta!" Stanley Baldwin lo lắng hỏi.

"Thưa ngài Thủ tướng, đây là tính toán dựa trên việc 150.000 quân tác chiến trong một năm, với chi phí quân sự tối thiểu cần. Trong thực tế, con số này chỉ có thể nhiều hơn chứ không ít đi.

Chỉ riêng tiền lương binh lính, tính trung bình 300 bảng Anh mỗi người mỗi năm, chúng ta sẽ phải chi trả 45 triệu bảng Anh. Cộng thêm tiền thưởng, ít nhất cũng phải thêm 15 triệu bảng Anh nữa.

Xét đến vấn đề vận chuyển khó khăn ở địa phương, chúng ta vừa phải tác chiến, vừa phải xây dựng ít nhất hai tuyến đường sắt tạm thời trở lên. Khoản chi này sẽ tốn ít nhất 8 triệu bảng Anh.

Chi phí ăn ở, sinh hoạt của binh lính, tính trung bình 15 bảng Anh mỗi người mỗi tháng, một năm là 180 bảng Anh. Tổng cộng 27 triệu bảng Anh (đã bao gồm chi phí vận chuyển).

Sau khi trừ đi tất cả những khoản này, chúng ta chỉ còn lại 55 triệu bảng Anh. Chúng ta còn phải dự trù ít nhất 20 triệu bảng Anh tiền trợ cấp. Số tiền còn lại sẽ dành cho chi phí vũ khí đạn dược, và chúng tôi đã rất tiết kiệm rồi!" Bộ trưởng Lục quân thận trọng giải thích.

"Không được, cái này quá đắt! Chẳng lẽ lục quân các ông làm bằng vàng sao? Chi phí lương bổng cũng xấp xỉ với hải quân!" Churchill gầm lên.

"Thưa ngài Churchill, xin hãy chú ý lời nói của ngài. Lục quân chúng tôi đang liều mạng ở tiền tuyến, lẽ nào ngài không muốn chi trả 300 bảng Anh tiền lương tác chiến mỗi năm cho chúng tôi sao?" Bộ trưởng Lục quân vô cùng bất mãn nói.

"Nhưng mà tôi nhớ rằng, lương của lính lục quân là 8 bảng Anh mỗi tháng, cộng thêm các khoản phúc lợi khác, một năm cũng chỉ khoảng 100 bảng Anh. Sao bây giờ lại thành 300 bảng Anh?" Churchill gầm lên.

"Ngài nói không sai, trong thời bình, lương của lính lục quân đóng quân ở nước ngoài đúng là 100 bảng Anh mỗi năm. Nhưng trong thời chiến, chúng tôi phải chi trả gấp đôi lương. Nếu không, ai sẽ chịu liều mạng cho ngài!" Bộ trưởng Lục quân cười khẩy nói.

"Ngay cả khi gấp đôi lương, thì cũng chỉ là 200 bảng Anh. Vậy 100 bảng Anh còn lại là gì?" Churchill tiếp tục chất vấn.

"Đương nhiên là tiền làm thêm giờ! Công nhân làm thêm giờ còn đòi trả tiền ngoài giờ, lính làm thêm giờ đương nhiên cũng phải được trả! Nếu không, binh lính của chúng ta sẽ đình công đấy!" Bộ trưởng Lục quân nói với vẻ mặt đầy khinh bỉ.

Đúng vậy, những phúc lợi này đều là do quân đội Anh đã giành được sau Thế chiến, nhờ vào những hành động thực tế của họ.

Hiện tại, họ đang áp dụng chế độ làm việc 8 giờ nghiêm ngặt. Ngoài giờ làm việc, mọi hành động của binh lính đều phải được chính phủ trả tiền ngoài giờ, nếu không họ sẽ đình công.

Chỉ cần nhìn những hỗn loạn ở các thuộc địa sau chiến tranh, do lục quân không chịu hành động, là đủ biết. Bây giờ họ chỉ chịu liều mạng khi có tiền, mọi lòng yêu nước đều đã tiêu tan hết sau cuộc chiến đó.

Chính phủ cũng không thể vì một chiến dịch quân sự quy mô nhỏ mà lại tổ chức một cuộc vận động lừa gạt quần chúng nữa được. Đây đâu phải là chiến tranh bảo vệ Tổ quốc. Bây giờ, ngoài đồng bảng Anh, chẳng có thứ gì có thể khơi dậy sự tích cực tác chiến của binh lính nữa.

Phải nói là khả năng chấp nhận của người Anh rất mạnh. Cứ trả tiền ngoài giờ thì trả thôi, đằng nào công nhân cũng được trả tiền ngoài giờ, chẳng lẽ binh lính lại không được nhận sao?

"Có thể đảm bảo kết thúc chiến tranh thuận lợi trong vòng một năm không?" Stanley Baldwin lo lắng hỏi.

Đắt hơn một chút thì cũng đắt hơn một chút thôi. Chỉ cần có thể giải quyết dứt điểm vấn đề an ninh ở Ấn Độ, số tiền này vẫn đáng giá!

"Rất tiếc, thưa ngài Thủ tướng, không ai có thể trả lời câu hỏi này. Tình hình trên chiến trường biến ảo khó lường, chúng tôi không biết liệu có thể kết thúc chiến tranh trong vòng một năm hay không. Theo ước tính của Bộ Lục quân chúng tôi, nếu không có sự can thiệp của ngoại lực, thì một năm có lẽ là đủ để kết thúc chiến tranh!" Bộ trưởng Lục quân suy nghĩ một lát rồi nói.

Stanley Baldwin gật đầu. Tình hình trên chiến trường vốn dĩ biến ảo vô thường, không ai nói trước được. Nếu có ngoại lực can thiệp, vấn đề sẽ càng lớn hơn.

"Vậy thì tốt. Tiếp theo, Bộ Ngoại giao của các ngài, thưa ngài Attlee, hãy giải quyết người Bulgaria, đừng để họ gây thêm r���c rối cho chúng ta trong cuộc chiến này!" Stanley Baldwin nói.

"Không vấn đề gì, thưa ngài Thủ tướng! Chúng tôi sẽ giám sát chặt chẽ người Bulgaria, không để họ gây thêm phiền phức!" Ngoại trưởng Attlee tự tin nói.

"Nếu quý vị không có vấn đề gì nữa, vậy thì cuộc họp hôm nay xin kết thúc tại đây! Thưa ngài Churchill, Bộ Tài chính của ngài hãy nhanh chóng phân bổ kinh phí chiến tranh, đừng làm chậm trễ thời gian tác chiến!" Stanley Baldwin nói.

"Khoan đã, tôi còn có vấn đề! Tôi cho rằng kinh phí chiến tranh vẫn có thể cắt giảm. Chẳng hạn, thay thế quân chủ lực bằng quân thuộc địa là có thể tiết kiệm bốn phần năm chi phí lương bổng!" Churchill nói.

"Điều này không thể được, thưa ngài Churchill. Thay thế bằng quân thuộc địa tuy tiết kiệm được lương bổng, nhưng sức chiến đấu cũng sẽ giảm sút đáng kể.

Chúng ta sẽ phải tăng cường quân số ít nhất một nửa, mà vẫn không thể đảm bảo kết thúc cuộc chiến trong vòng một năm!" Bộ trưởng Lục quân phản bác.

"Vậy thì tăng gấp đôi binh lực đi! Ngay cả khi tăng gấp đôi binh lực, chi phí chiến tranh của chúng ta vẫn có thể thấp hơn hiện tại! Cho dù phải tăng gấp đôi quân số, chúng ta cũng chỉ cần chi trả một nửa tiền lương so với bây giờ, chi phí sinh hoạt hàng ngày cũng có thể cắt giảm một phần ba kinh phí. Ngay cả tiền trợ cấp tôi cũng có thể không cần chi trả, mà giao thẳng cho chính quyền thuộc địa địa phương phụ trách!

Đồng thời, chúng ta còn có thể giảm bớt hỏa lực của quân đội. Dù sao đối phó với hai quốc gia thổ dân nhỏ bé, không cần thiết quá nhiều súng máy đại bác. Cứ như vậy, cho dù quân số tăng gấp đôi, lượng vũ khí đạn dược tiêu hao của chúng ta cũng sẽ không tăng lên đáng kể!

Như vậy, chúng ta hoàn toàn có thể đưa kinh phí chiến tranh xuống dưới 100 triệu bảng Anh. Số 50 triệu bảng Anh tiết kiệm được đó chúng ta có thể dùng làm rất nhiều việc khác!" Churchill tính toán.

"Thế nhưng sức chiến đấu của quân thuộc địa không thể đảm bảo được. Việc tăng cường binh lực đồng thời cũng làm tăng độ khó của công tác hậu cần. Bộ Lục quân chúng tôi không thể đảm bảo kết thúc cuộc chiến này trong vòng một năm!" Bộ trưởng Lục quân phản bác.

"Không sao, ngay cả khi dùng 150.000 quân chủ lực, các ông cũng đâu có chắc chắn kết thúc cuộc chiến này trong vòng một năm! Bây giờ đổi sang quân thuộc địa, chúng ta chỉ cần cử một đội quân chủ lực làm đội đốc chiến là đủ. Như vậy không chỉ tiết kiệm được chi phí mà còn tránh được rắc rối trong nước.

Cho dù mấy trăm nghìn quân thuộc địa này có chết sạch, cũng sẽ không ai làm phiền chúng ta. Ngược lại, người Ấn Độ thì đông, cứ lấy mạng người mà lấp vào vì sự an toàn của Ấn Độ thôi!

Nếu là quân chủ lực, chỉ cần có khoảng mười nghìn người thương vong thôi, chính phủ sẽ bị bao vây bởi các cuộc biểu tình chống chiến tranh. Tôi nghĩ không ai trong chúng ta muốn tình huống đó xảy ra!" Churchill phân tích rất rành mạch.

"Ừm, đây quả thực là một đề nghị không tồi. Giảm thiểu tối đa thương vong cho quân chủ lực luôn là quốc sách nhất quán của Đế quốc Anh. Phải biết rằng, sinh mạng của mỗi binh lính Anh đều vô cùng quý giá!"

Stanley Baldwin hiển nhiên đã bị thuyết phục. Là thủ lĩnh của phái ôn hòa, sự "ôn hòa" của ông ta cũng chỉ giới hạn trong nước. Trong bối cảnh phong trào phản chiến của toàn dân, việc giảm thiểu thương vong cho quân chủ lực là cực kỳ có lợi về mặt chính trị.

Còn về thương vong của lính thuộc địa Ấn Độ, đó không phải điều ông ta bận tâm. Thậm chí, ngay cả khi chiến tranh kéo dài một hoặc hai năm cũng có thể chấp nhận được. Vì bảo vệ Ấn Độ, Đế quốc Anh có thể chi tiêu đến đồng xu cuối cùng trong quốc khố!

Quốc hội chắc chắn sẽ chi tiền. Không ai có thể chịu đựng được hậu quả thảm khốc của việc đánh mất Ấn Độ, dù đó chỉ là một khả năng nhỏ!

Trước khi sáp nhập ba quốc gia Bắc Mỹ, việc từ bỏ Ấn Độ đồng nghĩa với việc Đế quốc Anh mất đi bốn phần quốc lực. Ngay cả sau khi chiếm được ba quốc gia Bắc Mỹ, Ấn Độ vẫn chiếm tỷ trọng không dưới một phần tư trong Liên hiệp Anh mới rộng lớn.

Bản văn này, với nỗ lực dịch thuật, xin được gửi tới Truyen.free.