Ba ngày sau thảm họa Rồng.

Những chiếc xe gỗ do đàn Great Wolf kéo, lóc cóc trên đường lát đá gồ ghề. Chúng hướng về thủ đô Valtheria, thành phố được bao bọc bởi bốn bức tường đá kháng ma pháp cao hàng chục mét. Trên tường thành, bốn khẩu pháo ma pháp tự hành lầm lũi xoay theo đường ray.

Đoàn xe ba chiếc dừng trước bệnh viện thành phố.

Daniel, mặt cắt không còn giọt máu vì kiệt sức, lấy chiếc khăn quàng cổ che nửa mặt, cùng lão Vegas hỗ trợ y bác sĩ vận chuyển mười bốn người bị thương vào trong.

Một cậu bé bị thương nặng trên cáng, bàn tay yếu ớt kéo lấy áo Daniel.

“Mẹ em... anh có... cứu được không...?”

Daniel cúi đầu, xoa nhẹ tóc thằng bé. “Gắng lên nhóc. Mẹ em đang đợi.”

Giọng cậu khàn đặc. Móng tay Daniel hằn sâu vào lòng bàn tay. Lời nói dối đó như đang xâu xé cậu. Daniel quay lưng, nén sự thật vào trong ngực. Cậu phải tiếp tục chuyển người.

Một giờ sau.

Daniel tựa vào bức tường lạnh lẽo. Hành lang dài của bệnh viện đầy rẫy sự hỗn loạn.

Lão Vegas đứng nép mình ở góc tường. Gương mặt khắc khổ, lạnh lùng, hoàn toàn câm lặng. Ánh mắt ông dán chặt vào ô kính mờ của phòng cấp cứu nơi các bác sĩ dùng ma pháp để cứu sống bà Laren. Daniel muốn bước tới, nhưng Vegas, người cha thứ hai của cậu, chỉ im lặng trầm mặc. Chẳng biết ông đang nghĩ gì, nhưng cậu biết mình không nên nói gì thêm.

Vật nhỏ trong túi quần Daniel rung lên, phát sáng. Cậu lấy ra một thứ giống la bàn, khắc ấn ma pháp xanh lam. Giọng Monica gấp gáp vang lên:

“Cậu đang ở đâu tên khốn? Mấy ngày nay không liên lạc? Quên chuyện đó đi, về trụ sở ngay lập tức!”

Daniel ngước nhìn Vegas. Lão Vegas vẫn dán mắt vào ô kính mờ. Daniel hít một hơi sâu.

“Tôi mới về kinh đô. Chờ chút tôi sẽ tới ngay.”

Daniel quay lưng. Anh bước ra đường chính của thủ đô. Đường phố đông đúc và hỗn loạn, bất chấp cái lạnh thấu xương của mùa đông.

Trụ sở Sát Long Hội nằm giữa khu sầm uất. Hàng rào sắt rèn tinh xảo, bên trong khuôn viên, hàng loạt bộ xương rồng nhỏ dựng đứng một bảo tàng lạnh lùng như đang khoe mẽ các chiến tích.

Trên cánh cửa chính, chiếc đầu rồng điêu khắc to lớn dưới tấm bảng đề chữ SÁT LONG HỘI. Daniel đẩy cánh cửa gỗ nặng nề bước vào.

Bên trong, Đại sảnh lớn có quầy bar bằng gỗ sồi dài, nhưng không khí không hề ấm cúng như một quán rượu. Thay vì tiếng cười đùa, nơi đây chìm trong bầu không khí căng thẳng. Những Thợ Săn im lặng ngồi thành nhóm, lau chùi vũ khí, kiểm tra súng, hoặc bàn bạc nhỏ giọng với vẻ mặt nghiêm trọng.

Daniel bước vào, kiệt sức và lấm lem. Hana chạy tới ngay lập tức.

“Anh Dan! Lên phòng Hội trưởng, bây giờ!”

Daniel gật đầu, nhận ra vết thương trên tay Hana đã lành lặn sau khi tháo băng gạc. Cái bịt mắt đen loại mà lũ hải tặc hay dùng trông thật lạc quẻ trên gương mặt cô. Ma pháp đẩy nhanh phục hồi của Elara đã làm rất tốt nhiệm vụ của nó.

“Ừm... anh hiểu rồ-”

Lời Daniel bị cắt ngang bởi tiếng lạch cạch của các bánh răng ma pháp. Daniel quay đầu nhìn về phía quầy bar. Rachel ngồi đó, chiếc áo da đen ôm bó làm nổi lên các cơ bắp của ông, gương mặt dày vết sẹo do bỏng khiến ông trông khá đáng sợ. Cánh tay phải nay là đồng và thép, các khớp nối cơ khí chuyển động nhẹ nhàng.

“Cái đó là...?” Daniel hỏi.

Rachel dốc cạn cốc bia, đặt chiếc cốc xuống bằng bàn tay kim loại mới toanh.

“Mừng anh về, Đội trưởng,” giọng ông trầm thấp. “Nó đáng giá bằng cả gia tài của tôi đấy. Phải đủ hai tay để tiếp tục làm nghề này kiếm cơm chứ?”

“Tôi biết rồi. Vậy thì tôi đi đây. Chúc anh sớm làm quen được với nó.” Daniel nói.

Daniel quay lưng, bước nhanh về phía cầu thang, thẳng lên tầng Bốn.

Anh gõ cửa nhưng tiếng tranh luận quá lớn đã át đi mọi thứ. Daniel mở cửa, bước vào.

Không khí bên trong nặng nề và ngột ngạt. Phó Hội trưởng Monica giận dữ đang kịch liệt tranh luận với Gale và Ramos (người mới bình phục, vẫn còn quấn băng) trước chục bản đồ địa chất.

Lira, Đội trưởng đội Bốn, thú nhân tộc mèo, nằm ườn đắp chăn trên sofa. Đôi tai ngắn vẫn còn vương ít tuyết của cô khẽ giật lên khi Daniel vào, nhưng cô không bận tâm.

Elara, Đội trưởng đội Năm (Đội Y tế), cũng ở đây, đang viết báo cáo. Ruftroz vắng mặt, vì việc của đội hậu cần vào thời điểm này có lẽ còn nhiều hơn cả các đội tác chiến.

Daniel lên tiếng. Monica liếc cậu, ra hiệu cho Lira.

Lira ngáp dài, duỗi người. Cô chống tay ngồi dậy, cắn một miếng táo vừa nhai nhóp nhép vừa nói.

“Nghe đây,” cô nói, giọng lười biếng đến khó chịu. “Năm ngày qua, mọi thứ vô cùng điên rồ. Rồng. Một con màu đỏ cỡ ba mươi mét. Nó bay qua biên giới như thể đang đi dạo vậy. Trong hai ngày, chúng ta mất hai thành phố chiến lược, hàng chục ngôi làng và thị trấn.”

Cô nhún vai. “Bọn quan liêu trên kia đang đau đầu với dòng người kéo về như lũ. Dự kiến là sắp tới sẽ quá tải dân số.”

Cô ta chỉ vào đống bản đồ trên bàn: “Đây là vị trí của nó, từ lúc nó bay vào trong Mỏ Vàng, chưa từng bay ra. Có khi đây là ổ mà nó dùng để ngủ, hoặc là nơi nó dùng để theo dõi chúng ta từ bên trong, ai biết được.

”

Ramos đập bàn, vò đầu bứt tóc, gằn giọng: “Chết tiệt! Chúng ta cực khổ chấn giữ biên giới mấy năm trời, hóa ra kẻ địch đã luôn ở bên trong sao?!”

Mái tóc đen vuốt ngược của Ramos rối bời, che gần hết mặt. Cậu ta cũng như Daniel, chỉ có duy nhất một Dấu ấn Dragon Hunter bên mắt phải, trông như một hình xăm bặm trợn của mấy tên đầu gấu.

Ramos hít một hơi, chỉ vào bản đồ địa chất: “Chỗ này từng là một thành phố hang ngầm, với địa hình lòng chảo đầy vàng, nên gọi là Mỏ Vàng. Nhưng nơi đó sớm cạn kiệt và thiên tai triền miên nên chẳng còn ai sống ở đó nữa.”

Ramos cầm lên hai cái bảng đồ khác nhau nói: “Lần cuối cập nhật bản đồ là mười lăm năm trước. So với bản đồ mới mà đội trinh sát vừa vẽ nhanh, Mỏ Vàng đã trở thành một nơi bị che kín hoàn toàn như một mái vòm. Bên trong nó là gì, chẳng ai biết! Chúng ta hiện đang mù tịt về căn cứ mới của nó.”

Monica tháo gọng kính xuống, xoa xoa trán.

“Có thể đó là một cuộc dằn mặt chúng ta.” Giọng cô trầm hẳn. “Lãnh thổ Hỏa Quốc bây giờ phần lớn là Valtheria ngày xưa, nhưng bà ta chưa thâu tóm được các cảng biển của chúng ta. Về cơ bản, Hỏa Quốc luôn bị bao vây tứ phía, nên họ luôn dùng vũ lực với các quốc gia láng giềng không phục tùng.”

Cô thở dài, ánh mắt nhìn thẳng vào Daniel: “Mấy ngày trước, khi cùng Hội trưởng họp với các lãnh đạo cấp cao chính phủ, tôi nghe được một tin tức đáng lo ngại. Hỏa Quốc đang sắp đạt được một thỏa thuận hợp tác quân sự với Gencial, quốc gia có sức mạnh quân sự số Một thế giới.”

Monica xoa nhẹ mắt rồi ngã người ra sau nói tiếp: “Nếu điều đó thành sự thật, dự đoán rằng ngay đầu xuân, Nữ hoàng của ngọn lửa sẽ tiến hành một cuộc càn quét chưa từng có. Mục tiêu là mở đường đi ra Vịnh Makara để thiết lập tuyến trao đổi quân sự giữa hai nước.”

Daniel ngả người ra sau trên chiếc sofa Lira đang nằm, giọng trầm nhưng rõ.

“Tôi nghĩ nó là thật.” Daniel nói, như đang nén lại thứ cảm xúc của mình.

“Làng của tôi cũng bị tấn công. Con rồng đó đã nói chuyện với tôi. Khả năng cao nó là một Cổ Long (Ancient Dragon). Nếu theo hướng đó, có thể nó là một Tể tướng dưới trướng bà ta, được giao trọng trách tấn công chúng ta hàng năm.”

Nói đến đây, Daniel nghẹn lời. Cậu nhắm mắt, tay siết chặt, nghiến răng. Cậu muốn khóc, nhưng không thể. Hình ảnh em gái bị nuốt chửng ám ảnh cậu, nén lại sự đau đớn khiến gương mặt méo mó.

Gale, im lặng từ nãy đến giờ, cuối cùng cũng lên tiếng.

“Với địa hình này,” giọng anh ta trầm hẳn, “chúng ta khó mà đặt pháo hay bẫy bên trong Mỏ Vàng. Chỉ có thể bố trí chúng ở bên ngoài, phòng trường hợp nó bay ra.”

Anh lắc đầu, nhìn vào bản đồ: “Và kẻ địch mạnh như vậy thì tỉ lệ chiến thắng của chúng ta đã là khá thấp. Có khi, nếu chúng ta tập hợp được các tinh anh từ tất cả các hội săn rồng trên khắp cả nước, thì tỉ lệ thắng may ra mới cao hơn một chút...”

“Anh hai à”

“Mary? Đây là...”

Hai anh em ngồi bên cạnh nhau dưới tán cây, tuyết rơi nhẹ. Mary nhanh nhảu quàng chiếc khăn len xám lên cổ anh.

“Em tự tay làm đó, anh Hai. Mặc không đủ ấm là viêm họng đó nha.”

Daniel, gồng tay lên tựa lực sĩ, kiêu hãnh nói: “Anh sẽ là thợ săn giỏi nhất thế giới! Chiếc khăn này sẽ khiến anh mạnh hơn nữa, anh sẽ bảo vệ em!”

Hai anh em phì cười to trước khi bị một giọng nói cắt ngang.

“Daniel! Mary! Về ăn cơm!” Giọng Vegas vang lên.

“Vâng!”

Daniel nắm tay Mary chạy về phía Vegas. Nhưng cô bé lại dừng lại. “Anh nói sẽ bảo vệ em. Vậy tại sao, anh lại bỏ em lại?” Con Rồng, từ làn khói dày đặc sau lưng cô bé, nhanh như cắt. Nó đã nuốt chửng Mary.

“MARY!”

Daniel thét lên, tay đưa về khoảng không vô định trước mặt. Ánh sáng chiều tà trong phòng dịu nhẹ. Sự căng thẳng gay gắt lúc nãy đã tan biến. Chỉ còn lại Lira, vẫn nằm cuộn tròn dưới chăn trên sofa, đã ngủ say. Elara, mái tóc bạch kim bị thổi bay trong gió, giật mình. Đôi mắt mệt mỏi nhìn thẳng vào Daniel. Cô hơi ngại ngùng cúi đầu.

“Đội... Đội trưởng Daniel, anh dậy rồi à?” Elara nói, giọng nhỏ và đều. Cô đặt bút xuống một cách hơi rụt rè. “em cần kiểm tra tay anh.”

Daniel chậm rãi giơ tay ra. Cánh tay từng bị gãy nhưng đã tháo băng từ lúc làng Iscolan bị tấn công. Nó đã khá lành, chỉ còn hơi sưng và thâm tím nhẹ.

Elara nắm lấy cổ tay Daniel, ma pháp kiểm tra phát ra ánh sáng xanh bao phủ cánh tay bị thương.

Daniel thoáng thấy hình bóng em gái mình trong cô bé hậu bối ngày nào.

“Mắt em thâm quầng rồi, Đội trưởng,” Daniel nói khẽ, giọng ấm hơn. “Anh mới thức có ba ngày đã mệt sắp chết rồi. Em thì sao? Em học được ma pháp giúp con người không cần nghỉ ngơi rồi à?” Elara buông tay anh ra, lắc đầu nhẹ. Sự rụt rè trong cô giảm đi. Cô nhìn Daniel với vẻ trách móc đầy mệt mỏi.

“Em cũng đâu thể bỏ mặc bệnh nhân được, Đội trưởng. Anh lo hồi phục đi, lần sau đừng có mà ngã ra xỉu giữa phòng họp của mọi người nữa.”

“Được rồi, nghe lời em.” Daniel cười nhẹ. “Xem ra anh phải nghe lời em nhiều hơn rồi, đội trưởng.”

“Đừng ghẹo em nữa mà...”