Stark cau mày nhìn về hướng phát ra âm thanh.

Alvin thoáng nhìn người Trung Quốc từng gặp mặt một lần đứng sau lưng Stark, hắn mơ hồ nhớ người này tên Yến Song Ưng, hẳn là bạn tốt của Shang-Chi. Shang-Chi thậm chí từng tìm Alvin vay tiền để mua súng cho người này. Nghe nói người này rất giỏi đánh đấm, nhưng cụ thể mạnh đến mức nào thì Alvin không dễ phán đoán, lý do ai cũng hiểu rõ.

Giọng điệu của Yến Song Ưng chẳng mấy dễ nghe, nhưng Alvin thì đối với đồng hương luôn khá kiên nhẫn. Hơn nữa, hắn không tin có ai dám ở Hell's Kitchen dạy dỗ mình và bạn bè của mình.

Kéo lại Stark đang định nổi nóng, Alvin nhìn thoáng qua ly rượu trong tay Yến Song Ưng. Hắn cười nói với Camilla đang ngồi vật vờ giữa sàn: "Dậy rót cho tôi vài chén rượu đi. Các cô làm việc cho tôi, bình thường tôi sẽ không tự mình động tay đâu..."

Mãi gần mười giây sau, Camilla, cô nàng succubus kia, mới run rẩy đứng dậy, lần lượt rót whisky cho Alvin và những người khác. Cánh tay run rẩy khiến mong muốn nếm thử ly cocktail pha chế của Alvin coi như thất bại.

Alvin cầm ly rượu lên nhìn Yến Song Ưng vẫn kiên nhẫn chờ đợi. Hắn cười lắc đầu, rồi đứng dậy nói: "Tôi không biết cậu muốn làm gì, nhưng chúng ta cứ uống một ly trước đã. Cậu hận ác quỷ đến vậy chứng tỏ cậu là một Thợ Săn Quỷ không tồi. Những kẻ làm tốt nghề này đều là người tốt..."

Lời Alvin nói không chỉ khiến Yến Song Ưng hơi sững sờ, mà toàn bộ những thợ săn đang chú ý đến hắn trong quán đều ồ lên tán thưởng, phấn khích đứng dậy nâng ly chúc mừng họ.

Yến Song Ưng uống cạn ly Vodka trong một hơi, rồi nhìn Alvin nói: "Sáu đồng nghiệp của tôi đã bị ác quỷ xé nát thành từng mảnh... Anh nói đúng, họ đều là người tốt..."

Nói đoạn, Yến Song Ưng quay đầu nhìn mấy thanh niên Trung Quốc mắt đỏ hoe đang ngồi ở dãy bàn dài của mình. Hắn hơi do dự rồi nhìn Alvin, dùng tiếng Hoa nói: "Nghề của chúng tôi là nghề "liếm máu trên lưỡi đao", vốn dĩ tôi không nên nói gì, nhưng..."

Alvin nhìn Yến Song Ưng đang ngập ngừng, hắn bỗng thấy quý người này, bởi trên người anh ta toát ra khí chất "Hiệp khách", lại thêm tính cách và cốt khí đều rất cứng rắn. Đến việc tìm kiếm giúp đỡ, ngay cả cách bắt chuyện hay mở lời cũng lộ ra vẻ vụng về, không khéo léo.

Liếc nhìn John Witkey và Stark đang có chút khó hiểu, Alvin cười lắc đầu, rồi nhìn Yến Song Ưng bằng tiếng Hoa nói: "Chúng ta có lẽ coi là đồng hương. Nếu có bất cứ điều gì tôi có thể giúp, cậu cứ nói thẳng, chỉ cần không quá phiền phức thì tôi đều có thể giải quyết cho cậu."

Nói đoạn, Alvin chuyển sang tiếng Anh, vừa cười vừa nói: "Ngay cả khi chỉ vì cậu là bạn của Shang-Chi..."

Yến Song Ưng sững người một chút, rồi lướt nhìn John Witkey và Stark, lắc đầu bật cười nói: "Trông họ đều là bạn tốt của anh..."

Nói rồi Yến Song Ưng dừng lại đôi chút, quay đầu nhìn đám bạn đồng hành cùng những người khác ở dãy bàn dài đang không ngừng ra hiệu "mau nói đi".

Có lẽ vì không quen xin giúp đỡ người khác, Yến Song Ưng rề rà mãi nửa ngày sau mới lên tiếng: "Đây là điểm dừng chân đầu tiên của tôi ở Mỹ, nơi tôi đã trải qua cuộc xâm lăng của ác quỷ... Quán bar Thợ Săn Quỷ như là 'nhà' của chúng tôi... Chúng tôi ở đây có thể nhận được mức tiền thưởng cao nhất..."

Alvin kiên nhẫn nhìn Yến Song Ưng đang khoát tay, vừa cười vừa nói: "Nhưng..."

Yến Song Ưng hơi ngượng ngùng lắc đầu, đi tới quầy bar tự rót cho mình một ly whisky. Định uống thì chợt nhận ra ly của Alvin cũng đang cạn. Điều này càng khiến vị đại hiệp Trung Quốc này thêm phần ngượng ngùng.

Alvin thì không để tâm chuyện đó, anh cười cầm lấy chai rượu từ tay Yến Song Ưng, tự rót cho mình rồi cụng ly với cậu ta. Uống cạn một hơi rồi cười nói: "Tôi không vội. Chuyện gì mà đến mức khiến người như cậu phải tìm kiếm sự giúp đỡ thì hẳn sẽ không phải là chuyện cá nhân của riêng cậu rồi."

Nghe xong, Yến Song Ưng cười cảm kích. Anh ta nhìn lướt qua các đồng nghiệp và những người bạn đồng hành của mình trong quán, rồi bất ngờ bật cười sảng khoái, uống cạn ly whisky trong một ngụm, đoạn nhìn Alvin nói: "Nhưng ác quỷ ở New York càng ngày càng khó tìm, còn ác quỷ ở những nơi khác sau khi bị tiêu diệt và giao nộp cho các cơ quan chính phủ địa phương thì tiền thưởng lại không đáng kể... Chúng tôi đều biết đây là quán bar của anh, và chính quyền thành phố cũng đã đặt điểm nhận tiền thưởng tại đây..." Nói rồi Yến Song Ưng lại uống một ly nữa, rồi mới nói tiếp: "Chúng tôi muốn mang ác quỷ săn được từ các bang khác về đây để đổi tiền thưởng... Tôi đã mất sáu đồng nghiệp ở bang Illinois, nhưng tiền thưởng ở đó thậm chí không đủ chi phí y tế cho những đồng nghiệp còn lại... Vậy nên tôi nghĩ... tôi biết tiền thưởng do chính quyền thành phố kiểm soát, nếu điều này khiến anh khó xử..."

Alvin giơ tay ngăn Yến Song Ưng, người đang cực kỳ lúng túng khi phải cầu xin, lại. Anh ta đại khái đã hiểu rõ. Việc săn ác quỷ ở New York được xem là một nghề có thu nhập cao. Dù trung tâm kinh tế phía Đông này liên tục gặp trọng thương, nhưng vẫn rất sẵn lòng chi tiền cho những việc này. Có lẽ ở những nơi khác cũng vậy, nhưng chắc chắn không thể sánh bằng New York!

Tính đến một loạt chi phí săn bắt, thêm vào việc không có công ty bảo hiểm nào sẵn lòng mua bảo hiểm cho họ, chỉ cần những người này gặp phải bất kỳ tình huống nào, số tiền vất vả kiếm được trong quá khứ có lẽ còn không đủ để chữa bệnh hay trị thương.

Việc Yến Song Ưng chạy đến hỏi anh liệu có thể mang con mồi từ các bang khác đến đây để đổi tiền thưởng hay không, điều đó cho thấy trước đây họ chưa từng làm vậy. Chuyện này có vẻ quá chất phác, không giống phong cách của Hell's Kitchen chút nào. Làm như vậy thực ra chẳng khó khăn gì. Mang xác ác quỷ đến đây nhận thưởng, ai mà biết cậu săn được từ đâu? Trong chuyện này có thể có điều gì đó mà Alvin không biết, nhưng chắc chắn đó không phải là lý do chính để ngăn cản họ kiếm tiền. Khả năng duy nhất là chính Alvin đã tạo ra một vị thế nhất định ở đây mà anh không hề hay biết, và điều này càng chứng tỏ người dân nơi đây tôn trọng anh ta.

Alvin nhìn Yến Song Ưng có chút xấu hổ, anh thực sự không thể hỏi ra câu "Sao các cậu không gian lận?".

Nhìn Stark với vẻ mặt có chút kỳ quái bên cạnh, Alvin huých nhẹ vào anh ta rồi nói: "Trông anh có vẻ biết một vài chuyện. Tôi chưa từng quan tâm đến nơi này, vậy tiền thưởng là do ai chi trả? Tôi cần tìm hiểu rõ tình hình một chút thì mới có thể quyết định có nên giúp đỡ những người thành thật này hay không..."

Nói đoạn, Alvin nhìn lướt qua đám người có hình thù kỳ dị, hung tàn và xấu xí xung quanh, anh ta lắc đầu bật cười nói: "Mẹ kiếp, hoàn toàn không giống những gì tôi nghĩ..."

Stark cười ra hiệu cho Camilla, cô nàng succubus kia, rót cho mình một ly cocktail, sau đó anh ta vừa cười vừa nói: "Cả nước Mỹ chỉ có quán bar của anh đặt điểm nhận tiền thưởng, anh lại không thấy có chút kỳ lạ sao? Nửa năm trước, quân đội Mỹ đang sứt đầu mẻ trán, không rảnh rỗi đi tiêu diệt những ác quỷ rải rác, nên mới do quân đội đứng ra mở mức thưởng cho việc săn ác quỷ. Đến khi quân đội có thể rảnh tay, mức thưởng đương nhiên sẽ phải hạ xuống. Những tên lính trẻ ở nông thôn nhập ngũ thì mạng sống của họ có đáng giá bao nhiêu? Thực tế, tiền thưởng liên quan đến ác quỷ không chỉ do quân đội chi trả, các chính phủ bang cũng sẽ trợ cấp một phần, nhưng anh biết đấy, nền kinh tế giữa các bang ở Mỹ có sự chênh lệch lớn, và New York đương nhiên là cao nhất."

Nói đoạn, Stark như nghĩ ra điều gì đó, anh ta có chút buồn cười lắc đầu, nhìn Alvin nói: "Số tiền này của tiểu bang New York đều nằm trong tay Cục trưởng George, và cũng chính ông ấy đã kiên quyết chủ trương đặt điểm nhận tiền thưởng tại chỗ anh. Hơn nữa, lý do tiền thưởng ở New York cao hơn còn nằm ở những khoản quyên góp từ các nhà tài phiệt. Đặc biệt là khi biết điểm nhận tiền thưởng nằm ở chỗ anh, số tiền quyên góp càng trở nên khổng lồ! Đây là một khoản tiền lớn đến mức ngay cả Cục trưởng George cũng phải cảm thấy "bỏng tay"..."

Alvin nghe đến đó coi như đã hiểu rõ những khúc mắc bên trong. Cục trưởng George có lẽ cảm thấy không có gì có thể báo đáp Alvin, nên ông đã đặt điểm nhận tiền thưởng tại quán bar của anh. Ngươi không phải muốn làm quán bar Thợ Săn Quỷ sao? Vậy thì tôi sẽ biến quán bar của anh thành tốt nhất... Đây có thể là suy nghĩ của Cục trưởng George, vừa ban ơn mà không tốn kém, lại còn khiến trong lòng ông dễ chịu hơn một chút.

Những khoản quyên góp của các nhà tài phiệt thì càng dễ hiểu. Bảo vệ quê hương là trách nhiệm của mỗi người mà... Hơn nữa, ngay cả khi chỉ vì danh tiếng của Chiến Phủ Manhattan cũng có thể khiến họ hào phóng giúp đỡ. Điều quan trọng nhất là những khoản này còn có thể được khấu trừ thuế. Vừa lấy lòng được ngài Chiến Phủ, vừa làm việc thiện, lại còn bảo vệ được New York. Chuyện tốt thế này đi đâu mà tìm? Chỉ có điều, có lẽ họ không biết rằng, Alvin từ đầu đến cuối hoàn toàn không hay biết gì về chuyện này.

Đám người Yến Song Ưng cũng vì hiểu rõ đây đều là tiền thưởng do người New York đóng góp, mà việc mang xác ác quỷ từ các bang khác đến đây để nhận tiền thưởng sợ sẽ khiến Alvin khó xử, nên họ m��i câu nệ ��ến vậy.

Hiểu rõ ngọn nguồn sự việc, Alvin lại có chút khó xử. Nếu số tiền này đều do quân đội chi trả thì sao phải bận tâm? Cứ đến mà làm giàu thì thật tốt... Nhưng trong số tiền này có cả tiền của chính phủ tiểu bang New York, và một phần lớn hơn nữa là tiền quyên góp từ những nhà giàu có ở New York. Nếu Alvin không biết gì cả, Yến Song Ưng và họ cứ nhận thì cũng nhận thôi. Ngay cả khi sau cùng có người không vừa mắt tìm đến Alvin, thì anh ta lúc đó chỉ cần cười ha ha một tiếng, tượng trưng trừng phạt một chút là xong... Ác quỷ ở đâu mà chẳng là ác quỷ? Mỗi khi giết được một con đều là đang bảo vệ công dân Mỹ mà...

Nhưng giờ đã hiểu rõ, Alvin làm vậy lại không phải chuyện đơn giản như thế nữa. Điều này sẽ khiến anh ta có cảm giác như đang cầm tiền của mọi người để giúp người ngoài, rốt cuộc thì đám nhà giàu ở Thung lũng Silicon California cũng chẳng thấy họ chạy đến đây quyên tiền.

Nhìn thấy vẻ mặt khó xử của Alvin, Yến Song Ưng lại không tỏ ra quá thất vọng. Rốt cuộc thì đây cũng là chuyện thường tình, giúp đỡ là cái tình, không giúp là cái lý! Thợ Săn Quỷ vốn dĩ là một nghề nguy hiểm "liếm máu trên lưỡi đao", thương vong tàn phế cũng chẳng thể trách ai, rốt cuộc thì mục đích ban đầu khi làm nghề này của cậu là vì tiền.

Yến Song Ưng không muốn khiến Alvin khó xử, còn Stark thì lại không thể nhìn nổi sự bế tắc của Alvin. Anh ta nhìn lướt qua những Thợ Săn Quỷ có chút thất vọng xung quanh, rồi mỉm cười tán thưởng Yến Song Ưng, đoạn nhìn Alvin nói: "Đồng nghiệp, anh nên nhìn thẳng vào sức ảnh hưởng của chính mình! Anh nghĩ nếu anh sẵn lòng đứng ra nói vài lời, thì nhà tài phiệt nào trên khắp nước Mỹ sẽ không hưởng ứng anh? Đến lúc đó sẽ không chỉ là một mình New York... Ngay cả khi họ săn ác quỷ từ các bang khác về để nhận tiền thưởng, bỏ qua số tiền lẻ của chính phủ bang, thì chỉ riêng khoản tiền quyên góp cũng đủ để duy trì số tiền hiện tại..."

Nói đoạn, Stark như nghĩ đến điều gì đó, anh ta có chút buồn cười lắc đầu, nói: "Tôi không biết con số chính xác, nhưng Albus từng nhắc với tôi đôi lời, hình như quỹ tiền thưởng hiện tại của New York đã đạt đến hai trăm triệu đô la Mỹ... Nếu anh có thể kêu gọi các nhà tài phiệt ở các bang khác quyên tiền, con số này còn có thể tăng lên gấp nhiều lần... Một con ác quỷ Bạo Thực chỉ có năm mươi ngàn, một con ác quỷ Sừng Cừu sáu mươi ngàn, thêm một vài con cấp cao hơn một chút cũng không quá một trăm ngàn... Chỉ cần họ không sợ chết, thì đạn đáng bao nhiêu tiền? Số tiền này đủ để họ săn ác quỷ đến tuyệt chủng trên Trái Đất rồi! Nếu có người từ các quốc gia khác sẵn lòng hào phóng giúp đỡ, thì đám người này sau đó nói không chừng còn muốn đi máy bay cho nhanh nữa..."

Stark nói xong nhìn Alvin đang trợn mắt há hốc mồm, anh ta buồn cười lắc đầu, nói: "Đồng nghiệp, anh cứ luôn đánh giá thấp bản thân khiến tôi có chút không quen. Những người giàu nhất thế giới đều phải cùng anh uống ly whisky giá 25 đô la, khiến những "đại gia" rượu khác cũng phải nể mặt... Những chuyện này đối với anh mà nói căn bản không phải vấn đề, chỉ là anh có muốn hay không mà thôi..."

Alvin nghe xong cười cảm khái. Anh quả thật từ trước đến nay chưa từng cân nhắc những chuyện này, việc phải đi "cầu xin" người ta quyên tiền như thế thật sự khiến anh thấy khó xử. Đây là một mặt chưa trưởng thành trong tính cách của anh. Đôi khi anh thà làm một kẻ bại hoại "bắt chẹt" chứ không muốn trưởng thành thêm chút nào. Stark, Norman Osborn, Kingpin, những khoản quyên góp sớm nhất của họ đều đến từ cách đó!

Alvin nhìn vẻ mặt có chút kỳ lạ của Yến Song Ưng, anh ta cười lắc đầu nói: "Đồng nghiệp, tôi thật sự chưa từng cân nhắc đến những chuyện này, nhưng mà..."

Lẽ ra nên vui mừng, nhưng lúc này Yến Song Ưng lại có chút chán nản khoát tay, nói: "Không, hình như tôi hơi hối hận rồi! Chiến Phủ không phải là thằng hề, chúng tôi cũng không phải kẻ ăn mày... Săn ác quỷ là một công việc đầy rủi ro. Nếu những người khác cảm thấy chúng tôi không đáng, thì cứ coi như là không đáng đi..."

Thái độ kỳ lạ của Yến Song Ưng khiến Stark nhíu mày. Sao vừa nãy còn "muốn" mà giờ lại "không muốn" nữa rồi? Chỉ một câu cảm khái cùng vẻ mặt khó xử của Alvin lại khiến Yến Song Ưng từ bỏ, điều này khiến Stark rất không hiểu!

Yến Song Ưng là một hào kiệt Trung Quốc, khi Alvin tỏ ra khó xử và muốn giúp đỡ họ, anh ta đã coi Alvin như một người bạn. Mà khiến bạn bè khó xử không phải là việc hào kiệt nên làm! Alvin, với tư cách một người Trung Quốc lớn lên cùng võ hiệp, anh có thể hiểu rõ suy nghĩ của Yến Song Ưng.

Liếc nhìn Stark đang nghi hoặc không hiểu, Alvin vừa cười vừa nói: "Những người như thế này thường tự hành hạ bản thân trong tù, nhưng tôi lại thích họ..."

Nói đoạn, Alvin nhìn Yến Song Ưng, vừa cười vừa nói: "Tôi không có ý làm khó đâu. Những chuyện đó căn bản không đủ tiêu chuẩn để gọi là 'khó xử'! Cậu là một người cứng rắn, nhưng người cứng rắn cũng phải ăn cơm, hơn nữa còn phải ăn ngon..."

Stark đúng lúc lên tiếng, nói: "Mười ngày nữa, tôi sẽ tổ chức một buổi họp báo về robot, nhằm phô diễn sức mạnh của chúng ta để đối phó với khả năng chiến tranh giữa các hành tinh trong tương lai... Đến lúc đó sẽ có rất nhiều nhân vật lớn có mặt, anh chỉ cần..."

Đúng lúc Stark đang nói chuyện, bóng dáng cao lớn của Ivan xuất hiện ở cửa quán bar. Hắn dùng giọng khàn khàn, châm chọc nói: "Kẻ yếu ớt mới đi cầu xin người khác... Chúng ta đang giúp mọi người giải quyết vấn đề, nếu họ không sẵn lòng nhìn thẳng vào chúng ta, thì chúng ta cứ chờ họ đến cầu xin chúng ta... Stark, cái đồ ẻo lả nhà ngươi bao giờ mới bỏ được cái tật đầu cơ trục lợi? Hay là ngươi thật ra mặc váy mà lớn lên?"

Ấn phẩm này thuộc truyen.free, kính mời quý độc giả tiếp tục hành trình khám phá thế giới truyện kỳ ảo.