Trong lúc Kinney và những người bạn của cậu đang ác chiến ở Minh giới, thì trong trường học lại là một khung cảnh yên bình.

Một giáo viên trẻ dẫn một nhóm học sinh mới đi dọc hành lang tòa nhà học.

Khi đi qua một góc, người giáo viên trẻ này chỉ tay vào một viên gạch ốp tường màu bạc, tự hào nói: "Năm đó chính tôi đã từ đây "đánh cắp" "tương lai" của mình, và giờ tôi đã trả nó về."

Nói rồi, người giáo viên trẻ đứng thẳng người, chỉ lên bức tường rực rỡ màu xanh đỏ phía trên, tự hào nói: "Năm đó, Hiệu trưởng Alvin cho phép chúng tôi mang theo một vật từ trường về. Đa số chúng tôi chọn một viên gạch ốp tường, dù điều đó khiến tòa nhà học trông khá xấu xí, nhưng tất cả đều tin rằng mình có thể trả nó về, trả bằng vật liệu tốt hơn, khắc tên mình lên đó để chứng minh mình từng là một phần của nơi này."

Một cậu bé mập mạp ngẩng đầu nhìn bức tường ngoài to lớn của tòa nhà học, cậu chỉ vào những khoảng trống lác đác ở phần giữa, và một viên gạch ốp tường vàng lộng lẫy ở trung tâm, tò mò hỏi: "Thưa thầy, chỗ đó có chuyện gì ạ?"

Người giáo viên trẻ liếc nhìn, sau một thoáng trầm ngâm, vừa cười vừa nói: "Viên ở giữa kia là do tiền bối Zack của chúng ta gửi về. Cậu ấy đã dùng cúp vô địch NFL bốn lần liên tiếp của mình để đúc thành viên gạch đó. Những chỗ trống xung quanh đều là của các tiền bối đội Garou để lại. Họ muốn dùng vinh quang của mình để lấp đầy bức tường này, và năm nay họ đang rục rịch hợp sức đối đầu với tiền bối Zack, chắc chắn giải NFL năm nay sẽ đặc biệt hấp dẫn."

Nói rồi, người giáo viên trẻ xoa đầu cậu bé, nói: "Đương nhiên, không phải ai cũng có thể trở về. Thế giới này chưa bao giờ là một con đường bằng phẳng. Hell's Kitchen có thể giúp các em quen với nghịch cảnh, nhưng không thể đảm bảo rằng các em nhất định sẽ vượt qua được nó. Có người đã thất bại, thất bại thảm hại!"

Trẻ em ở Hell's Kitchen thường trưởng thành sớm hơn một chút, nên chúng biết "thất bại" mà người giáo viên trẻ nói đến có ý nghĩa gì.

Khi mọi người cùng nhau chìm vào im lặng, một cô bé chỉ tay vào một viên gạch ốp tường ở phần chân tòa nhà học, hét lớn: "Là tiền bối Julie! Ồ, còn có tiền bối Mary giản dị... Họ là thần tượng của em!"

Người giáo viên trẻ cười gật đầu, nói: "Tiền bối Julie và tiền bối Mary cũng là thần tượng của thầy. Một người là nữ tỷ phú huyền thoại, một người là ngôi sao kịch Broadway đình đám. À, các em hãy ngẩng đầu nhìn kìa, ở vị trí cao nhất, là những gì Peter Parker, Harry Osborn và Gwen Stacy đã để lại. Ngài Parker hiện là Tổng giám đốc Tập đoàn Parker Industries, cậu ấy đã đặt trụ sở công ty ở Nidavellir để bản thân trở thành người tiên phong trong cuộc chiến chống lại côn trùng. Ngài Osborn là Tổng giám đốc Tập đoàn Osborn, và cũng là chủ sở hữu đội bóng New York Giants. Ngoài ra, với vai trò tiền vệ, cậu ấy từng hợp tác với tiền bối Zack để giành chức vô địch NFL. Nhưng người thầy ngưỡng mộ nhất lại là tiền bối Gwen. Các em biết vì sao không?"

"Em biết ạ!" Một cô bé nhỏ phấn khích dậm chân, lớn tiếng nói: "Chị ấy là người giữ kỷ lục cấm túc của trường..."

Người giáo viên trẻ cười lắc đầu, nói: "Không, điều thầy ngưỡng mộ nhất ở Gwen là việc cô ấy đã đối đầu với Trưởng ban Frank suốt mười mấy năm, và dường như vẫn chuẩn bị tiếp tục nữa. Theo thầy được biết, tiền bối Gwen đã nộp hàng chục bộ hồ sơ xin việc cho trường, dù trước đó tất cả đều bị từ chối, nhưng học kỳ này đã có một chút thay đổi..."

Nói rồi, người giáo viên trẻ nhìn những đứa trẻ đang háo hức, anh ta vừa cười vừa nói: "Muốn nghe chuyện của họ không? Thầy có thể đưa các em đi tham quan kho báu dưới lòng đất của trường, nơi mà chỉ học sinh mới được phép vào, nơi có vô vàn câu chuyện..."

"Muốn ạ!"

Trong lúc lũ trẻ đang hô vang, một cậu bé cao gầy đột nhiên giơ tay lên và hỏi: "Thưa thầy, Nash của đội "Cỗ máy Ác ma" đã trở về chưa ạ? Em muốn nghe câu chuyện của cậu ấy..."

Người giáo viên trẻ ngẩn người một lát, anh ta trầm ngâm một lúc, rồi vừa cười vừa nói: "Cậu ấy có gì đáng nói chứ? Cậu ấy chỉ là một kẻ thất bại của đội bóng rổ, cậu ấy đã đánh mất cơ hội duy nhất trong đời để giành chức vô địch."

Nghe xong, cậu bé cao gầy như thể bị xúc phạm nặng nề, cậu tức giận kêu lên: "Không! Cậu ấy là linh hồn của 'Cỗ máy Ác ma', bố em nói chính cậu ấy đã thay đổi văn hóa thể thao của trường, giúp những đứa trẻ không thích va chạm có một con đường mới. Cậu ấy chỉ bị thương ở trận chung kết cuối cùng, nếu không 'Cỗ máy Ác ma' đã có thể vô địch ngay trong năm thi đấu chính thức đầu tiên! Cậu ấy là giỏi nhất! Thầy phải xin lỗi!"

Người giáo viên trẻ lắng nghe và im lặng rất lâu, nhìn vẻ mặt nghiêm túc của cậu bé cao gầy, cuối cùng anh ta vừa cười vừa nói: "Được rồi, thầy xin lỗi. 'Cỗ máy Ác ma' đúng là đội bóng rổ giỏi nhất..."

Nói rồi, người giáo viên trẻ lắc đầu quay người, dẫn lũ trẻ đi về phía ký túc xá, nơi tầng hầm chứa đựng những "vật kỷ niệm sự kiện lớn" mà các tiền bối khóa trước đã sưu tầm – đó chính là kho lưu trữ lịch sử của học sinh.

Khi cậu bé cao gầy đi qua một góc khuất của tòa nhà học, cậu nhìn thấy viên gạch của người giáo viên trẻ, nhìn cái tên được khắc trên đó, cậu bé cau mày lắp bắp thì thầm: "Mất, kẻ thất bại, Joe Nathan..."

Một cô bé nhìn cậu bé cao gầy như thể cậu là kẻ ngốc, nói: "Đó là Jonathan Nash..."

Cô bé còn chưa kịp nhận ra điều gì, cậu bé cao gầy đã chăm chú nhìn theo bóng lưng người giáo viên trẻ, nhìn cái chân phải hơi khập khiễng của thầy ấy, cậu bé phấn khích đọc lên: "Jonathan Nash, trung bình 38 phút mỗi trận, 35.4 điểm, 6.7 rebound, 13.2 kiến tạo, 4.3 cướp bóng, tỷ lệ ném ba điểm thành công 55%, tỷ lệ ném hai điểm thành công 57%, tỷ lệ ném phạt thành công 90%..."

Vừa nói, cậu bé vừa mạnh mẽ dùng tay xoa đi chữ "Kẻ thất bại", phấn khích nói: "Cậu ấy đâu phải là kẻ thất bại..."

Người giáo viên trẻ quay đầu nhìn hành động của cậu bé cao gầy, anh ta cười lắc đầu nói: "Không, cậu ấy *chính là* kẻ thất bại. Cậu ấy đã dùng sự cố chấp của mình để hủy hoại một trận đấu mà có lẽ cậu ấy sẽ khó mà quên được cả đời. Nhưng không sao cả, cảm giác quên đi tất cả và bắt đầu lại cũng không tồi! Nếu muốn gia nhập 'Cỗ máy Ác ma', các em phải nhớ nghe lời khuyên của huấn luyện viên và đội ngũ y tế, đừng bao giờ chống lại cơ thể của mình. Thất bại một lần không phải là thất bại cả đời, nhưng đôi khi, chỉ một lần thất bại cũng có thể khiến nhiều người phải hối tiếc suốt nhiều năm!"

Nói rồi, người giáo viên trẻ vỗ tay, kéo sự chú ý của lũ trẻ trở lại, sau đó vừa cười vừa nói: "Đừng nhìn nữa, đi theo thầy, thầy sẽ dẫn các em đi tìm hiểu lịch sử tiến hóa của chiếc tẩu của Giáo sư Cage, và lịch sử phát triển tách cà phê của Hiệu trưởng Alvin..."

Trên sân thượng tòa nhà học, Neil ngồi bệt xuống sàn, nhìn về phía bến tàu xa xăm.

Hai siêu phi thuyền, toàn bộ được chế tạo từ Vibranium, đang lơ lửng giữa không trung, thử nghiệm chức năng ẩn mình.

Nhìn thấy một chiếc phi thuyền chiếu hình ảnh Rồng Đỏ màu đen lên thân tàu, Neil biết đó là kiệt tác của chị gái mình, bởi vì con Địa Ngục Ma Long đó chính là tọa kỵ của chị ấy.

Neil thậm chí không nhớ nổi đã bao nhiêu lần bố mình muốn "thịt" con Địa Ngục Ma Long đó rồi, vì nó cứ liên tục thò đầu vào phòng chị gái, làm hỏng trần nhà.

Neil, với tâm trạng cực kỳ thất vọng, không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Mỗi người dường như đều biết, nhưng lại không ai chịu nói cho cậu.

Nắm chặt "chiếc nhẫn Viên Đá Sức Mạnh" trước ngực, cảm nhận sức mạnh cực kỳ to lớn bên trong, Neil có cảm giác muốn ngửa mặt lên trời thét dài...

Ngay khi Neil đang cô đơn không biết làm gì, một cậu bé đẹp trai lạ thường đi về phía cậu.

Cậu bé, người mà ngay cả khi mặc đồng phục cũng trông như một hoàng tử, sở hữu đôi mắt u buồn khiến mọi cô gái dễ dàng say đắm.

Cậu bé ngồi xuống cạnh Neil, trên gương mặt đẹp trai nở một nụ cười bất cần đời.

Nhìn hai chiếc phi thuyền ở xa đang chao đảo bay thử, cậu bé cười đưa cho Neil một phong thư tình vẽ hình trái tim, nói: "Đây là thư tình của một tiền bối viết cho cậu. Tớ mãi không hiểu, rõ ràng tớ đẹp trai hơn cậu, sao các tiền bối ấy lại chỉ thích cậu?"

Neil, người đẹp trai không góc chết, liếc nhìn Lucifer, người bạn lớn lên cùng cậu từ nhỏ, nói: "Bởi vì 'trai cứng' mới là tiêu chuẩn thẩm mỹ ở Hell's Kitchen. Nếu cậu mà mặc váy, chắc chắn sẽ nhận được nhiều thư tình hơn đấy."

Nói rồi, Neil mệt mỏi ôm gối, nhìn lên bầu trời xa xăm, nói: "Sao tớ không thể lớn nhanh hơn chút nữa nhỉ? Ai cũng bảo tớ rằng mọi thứ đều là lựa chọn của chính tớ! Nhưng giờ tớ chỉ muốn mau lớn, muốn biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Lucifer nằm ngửa trên sàn sân thượng, hai tay gối sau đầu, vừa cười vừa nói: "Sao phải vội lớn làm gì, càng lớn thêm chút nào, ác mộng của tớ lại càng trở nên nghiêm trọng thêm chút đó. Tớ biết những điều đó đều là thật, và đợi tớ lớn lên, những ác mộng ấy sẽ tìm đến."

Neil khinh thường nhìn Lucifer đang "trốn tr��nh", nói: "Cậu đang sợ sao? Đàn ��ng �� Hell's Kitchen từ trước đến nay không sợ hãi, cũng không trốn tránh. Khi gặp rắc rối, lựa chọn đầu tiên của chúng ta là..."

"Chém chúng!"

"Chém chúng!"

Lucifer bắt chước ngữ khí của Neil, lớn tiếng nói ra nguyên tắc thô kệch của nhà hàng Hòa Bình, sau đó cậu dùng một tay che mặt, một mắt nhìn xuyên qua kẽ ngón tay lên bầu trời, với giọng điệu mơ hồ nói: "Tớ không sợ rắc rối, cũng không sợ trách nhiệm, tớ chỉ không thích nhìn thấy tương lai! Bố nói tớ định mệnh là chủ nhân của Địa Ngục, vì Địa Ngục mọc lên ngay trên người tớ... Đây cũng là lựa chọn của tớ sao? Tớ rất ghét cái cảm giác này, nhất là khi tớ biết một ngày nào đó tớ sẽ phải chiến đấu với lũ ác quỷ như một con chó điên, khiến chúng sợ hãi, khiến chúng phải nghe lời..."

Vừa nói, Lucifer vừa trút giận bằng cách thét dài lên trời một tiếng, kêu lên: "Tớ đẹp trai thế này, sao lại phải tiếp xúc với lũ ác quỷ đó chứ? Tớ thích con gái, tớ không thích quản lý mấy kẻ quái dị đó..."

Neil nhìn dáng vẻ của Lucifer, cảm thấy thật thú vị. Cậu đứng dậy, hai tay chụm lại bên miệng, hét lớn về phía xa: "Tớ căn bản không có lựa chọn nào cả, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì..."

Ngay khi hai thiếu niên nhỏ bé đang cảm thán thái quá, Nina, biệt danh "Nguyên Bảo", trong bộ đồng phục rộng thùng thình, bò ra từ lối vào sân thượng ở phía xa, dậm chân và liều mạng kêu lên: "Anh ơi, anh ơi, chạy mau! Chú Frank đến rồi, anh Mike sắp không giữ được nữa rồi..."

Hai thiếu niên, vừa nãy còn chìm đắm trong cái chất "thanh niên văn nghệ", giật nảy mình như bị điện giật, bật dậy ngay lập tức.

Neil lao đến lối vào sân thượng, ôm lấy Nina định chạy trốn, nhưng vừa mới bước vào hành lang cầu thang, cậu đã thấy Frank túm cổ cậu con trai Mike của mình, và nhìn cậu với vẻ mặt nghiêm nghị.

Mike, người dù còn nhỏ đã dùng sáp để cố định mái tóc, bất lực giơ tay lên, nói: "Đồng nghiệp, trốn học lên sân thượng là bị cấm túc rồi. Mà dắt theo em gái đi trốn học thì tình tiết còn nghiêm trọng hơn, tớ đã cố gắng hết sức rồi..."

Neil nhìn Nina bé nhỏ trong lòng, cậu khó tin hỏi: "Là anh dắt em đi trốn học á? Sao anh không biết gì hết vậy?"

Nina lau vội vụn bánh quy ở khóe miệng, trên mặt lộ ra nụ cười đáng yêu, nói: "Em lo cho anh mà..."

Vừa nói, Nina bé nhỏ vừa lén lút liếc nhìn Frank, sau đó túm lấy quần áo của anh trai thì thầm: "Anh ơi, chúng ta cùng chịu cấm túc đi ạ, chị Kinney nói chị ấy để lại nhiều thứ thú vị trong phòng cấm túc lắm..."

Neil ôm Nina bé nhỏ, chần chừ một chút, nói: "Mẹ mấy đứa đã đi Nidavellir rồi, chị cả cũng đi Minh giới. Chúng ta cứ ngoan ngoãn một chút, dạo này chú Frank đặc biệt nóng tính đấy..."

Nina bé nhỏ bĩu môi một cách đáng yêu, thất vọng nói: "A, anh Neil, dẫn em đi chơi đi! Em cũng muốn đi đánh trận. Thật sự không được thì mình đi tìm ông bà ngoại, hoặc mình cùng đi Địa Ngục của Lucifer cũng được. Dẫn em theo, dẫn em theo! Dạo này Jessica trông đáng sợ quá, chị ấy thật sự sẽ đánh mông em đấy, chị Morgan bị đánh khóc mấy lần rồi..."

Mọi bản quyền nội dung thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được viết nên.