Trong một phòng thí nghiệm ngụy trang thành nhà xưởng bỏ hoang ở vùng ngoại ô New Jersey, Killian, vừa từ New York quay về căn cứ, đang ngồi trong một văn phòng không mấy xa hoa.

Màn hình máy tính trước mặt hắn đang chiếu cảnh giám sát toàn bộ phòng thí nghiệm.

Trong hình là một người phụ nữ xinh đẹp, vóc dáng yểu điệu, mặc áo khoác trắng, đang tiêm một loại dược tề cho vài bệnh nhân khuyết tật bị cố định trên giường bệnh.

Khi dược tề màu quýt được truyền vào, những bệnh nhân khuyết tật kia phát ra những tiếng gầm gừ không giống tiếng người, trên người họ không ngừng phát ra ánh sáng màu quýt kèm theo nhiệt độ cao dữ dội.

Những giá đỡ kim loại dùng để cố định các bệnh nhân này thậm chí có dấu hiệu nóng chảy, nhưng rất nhanh, những bệnh nhân khuyết tật đang cực kỳ đau đớn này đã bắt đầu nhận ra những phần cơ thể không nguyên vẹn của mình đang thay đổi. Tứ chi mới bắt đầu sinh trưởng dưới sự thúc đẩy của ánh sáng màu quýt.

Phát hiện này khiến những người khuyết tật đang chịu đựng cực hình trở nên phấn khích, niềm vui sướng được tái sinh một lần nữa đã thay thế nỗi đau thể xác.

Họ đều là những binh sĩ khuyết tật mất đi tứ chi trong chiến tranh. Cuộc sống sau khi xuất ngũ đã giáng xuống họ những đòn nặng nề, khiến họ rơi vào tuyệt vọng tột cùng. Nếu không, sẽ chẳng ai đồng ý tham gia loại thử nghiệm trên cơ thể người bất hợp pháp này ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Người phụ nữ mặc áo khoác trắng đứng cạnh các đối tượng thử nghiệm, liên tục quan sát và ghi chép. Đúng lúc cô ta nghĩ rằng mình có thể thành công, cơ thể hai đối tượng thử nghiệm bắt đầu bộc phát ánh sáng mãnh liệt, rõ ràng không thể kiểm soát.

Các cảm biến tự động trong phòng thí nghiệm phát hiện vấn đề, hai tấm chắn kim loại hình bán nguyệt nhanh chóng hạ xuống từ trần nhà, bao trùm lấy hai đối tượng thử nghiệm.

Killian cau mày nhìn thấy trên màn hình, hai tấm chắn kim loại rung lắc dữ dội, sau đó nhiệt độ cao ngay lập tức nung đỏ hai vòng bảo hộ được chế tạo từ kim loại đặc biệt đó.

Tiếp đó, đủ loại máy móc dập lửa và làm mát nhô ra từ trần nhà, phun liên tục vào hai vòng bảo hộ.

Killian hơi thiếu kiên nhẫn tua nhanh màn hình giám sát, cuối cùng phát hiện có 3 đối tượng thử nghiệm đã vượt qua thí nghiệm. Họ, từ những binh sĩ khuyết tật không ai ngó ngàng tới, đã trở thành một trong những chiến binh "Extremis" thế hệ đầu tiên do chính hắn phát triển.

Nhìn những "chiến binh" đó dễ dàng dùng tay không xuyên thủng tấm thép, dù ch��u bất kỳ tổn thương nào cũng có thể nhanh chóng phục hồi nhờ tác dụng của "Extremis" trong cơ thể, Killian hài lòng tắt camera giám sát. Hắn mỉm cười tựa lưng vào ghế da, ngửa đầu nhìn trần nhà trắng toát trong văn phòng của mình, như đang mơ mộng điều gì đó.

Đúng lúc Killian đang đắm chìm trong sự hưởng thụ, một cuộc điện thoại vang lên, cắt ngang dòng tưởng tượng miên man của hắn. Hắn cau mày nhấc điện thoại lên, liếc nhìn rồi nghe máy, nói: "Ngài có chỉ thị gì không, Mandarin?"

Giọng của Mandarin ở đầu dây bên kia đầy vẻ bất mãn: "Cái hành động ngu xuẩn của ngươi hai giờ trước đã khiến S.H.I.E.L.D chú ý.

Killian, ngươi đang làm gì vậy? Trước khi kế hoạch của chúng ta được thực hiện, việc thu hút sự chú ý của S.H.I.E.L.D là hành động ngu xuẩn nhất! A, với tư cách một nhà khoa học, có lẽ ngươi căn bản không biết S.H.I.E.L.D đại diện cho điều gì!"

Killian khó chịu đưa điện thoại ra xa một chút, rồi cười nói: "Có vẻ ngài đã cử người theo dõi tôi, nhưng thì sao? Ngoài việc thuộc hạ của tôi đã đánh bất tỉnh một đặc vụ tân binh của S.H.I.E.L.D theo dõi tôi ra, tôi đâu có làm gì khác. Có lẽ một tháng nữa tôi sẽ là người thay đổi thế giới, họ có thể làm gì tôi chứ?"

Nghe xong, Mandarin ở đầu dây bên kia im lặng một lát, rồi nói: "Killian, nhiệm vụ của ngươi là phối hợp minh hữu của chúng ta, để họ có cơ hội hoàn tất lần thu hoạch cuối cùng ở Trung Đông. Sau đó Stark mới là mục tiêu của chúng ta, hình như ngươi đã nhầm trọng tâm rồi!"

Vừa nói, Mandarin dường như nghĩ ra điều gì đó, hắn đột nhiên cười nói: "Ta không quan tâm ngươi có bất kỳ ý tưởng nào khác, nhưng hãy nhớ kỹ nhiệm vụ của ngươi. Cứ tạo thêm vài vụ nổ nữa, sau đó giải quyết Tony Stark đi. Bây giờ ngươi là ông chủ, ngươi toàn quyền quyết định! Hãy xem vị tiến sĩ Killian, người từng dũng cảm đứng trên sân thượng nhảy xuống, có thể làm được đến đâu?"

Killian nhìn chiếc điện thoại đã ngắt kết nối, cau mày suy nghĩ một lát, rồi bật cười lắc đầu. Hắn cảm thấy Mandarin, ông chủ luôn mạnh mẽ đó, dường như đột nhiên không còn đáng sợ đến thế nữa.

Sau khi tắt điện thoại, Killian lại tựa người vào ghế, hưởng thụ gác hai chân lên bàn làm việc của mình, nhẹ nhàng lẩm bẩm: "Đúng vậy, ta mới là lão đại! Có lẽ ta sẽ còn là người giàu có nhất!"

...

Trong một biệt thự ven biển ở bang Florida, Mandarin đứng trước một khung cửa sổ lớn sát đất, nhìn ra mặt biển không xa. Hắn bật cười lắc đầu, nói với một người trông như quản gia đứng bên cạnh: "Harris, đi tìm thế thân của ta đến, rồi ngươi hãy rời khỏi Mỹ. Căn cứ của chúng ta ở Trung Đông cần một người lãnh đạo. Hãy cố gắng bảo toàn lực lượng ở đó, khi cần thiết, bỏ đi một vài thứ cũng không sao. Trong tương lai ta sẽ cần đến họ!"

Quản gia Harris chạm vào thiết bị liên lạc ở cổ áo, nói vài câu, rồi mới nhìn Mandarin hỏi: "Chúng ta rời đi rồi, ngài định đi đâu? Ngài có muốn tôi chuẩn bị vài nơi trú ẩn an toàn cho ngài không?"

Mandarin cười lắc đầu, nói: "Không cần, ta đã có nơi để đi, nơi đó an toàn hơn bất kỳ đâu. Cậu bé Killian của chúng ta rõ ràng có chút suy nghĩ khác, nhưng điều đó không quan trọng. Stark chắc chắn là mục tiêu của hắn, vả lại hắn dường như không thể chờ đợi hơn nữa. Đối với một minh hữu như chúng ta, thế là đủ rồi, ánh mắt truyền thông chắc chắn sẽ dịch chuyển khỏi chúng ta."

Nói đoạn, Mandarin có chút bất mãn thở dài, nói: "Vì sao ta luôn gặp phải những kẻ ngu xuẩn tự cho là thông minh thế này? Hãy bảo người của chúng ta sao lưu dữ liệu "Extremis", rồi tìm cơ hội nhanh chóng rời khỏi Killian. Sự tự đại đã khiến hắn quên đi sự cẩn trọng, hắn thậm chí không biết S.H.I.E.L.D có ý nghĩa gì sao? Ta đã là mục tiêu của S.P.E.A.R, nếu còn trở thành mục tiêu của S.H.I.E.L.D nữa, sự nghiệp của ta coi như kết thúc. Ta cần một kế hoạch thoát thân!"

Harris là một người cẩn thận, hắn chỉ gật đầu một cái, rồi đứng nghiêm sang một bên, không hỏi han gì thêm về kế hoạch thoát thân của Mandarin, cho đến khi cửa lớn phòng làm việc bị gõ vang.

Harris đi tới mở cửa, đón vào một người có tướng mạo và trang phục giống hệt Mandarin.

Dẫn Stand đến trước mặt Mandarin, người đang hướng ra biển, Harris hơi khom người nói: "Đại nhân, hắn đến rồi!"

Harris nói xong, không hề nói thêm bất cứ lời thừa nào, chỉ gật đầu một cái với Mandarin đang quay người lại, rồi rời khỏi phòng làm việc này.

Mandarin đi vòng quanh "bản thân" vừa mới đến vài vòng, cho đến khi nghe thấy tiếng trực thăng từ bên ngoài biệt thự. Hắn biết tất cả mọi người ở đây đã rút lui.

Nhìn "bản thân" đang đứng trước mặt với vẻ mặt bứt rứt, Mandarin vừa cười vừa nói: "Ngươi tên gì? Ngươi là người ở đâu?"

Thế thân của Mandarin hơi cúi người, hạ thấp đầu nhẹ giọng nói: "Ta là Terex Slytherin, ta là một diễn viên sân khấu."

Mandarin cười vỗ nhẹ vai Terex, vừa cười vừa nói: "Tốt lắm, trông ngươi quả thực giống ta như đúc, hộ chiếu của ngươi có mang theo không?"

Terex có chút sợ hãi nhìn Mandarin, thấp giọng nói: "Vâng, tất cả đều ở trong vali ở phòng tôi. Tôi vừa mới đến đây sáng nay, và vừa hoàn thành việc hóa trang."

Mandarin hài lòng cười một tiếng, sau đó ôn tồn nói: "Vậy chắc ngươi mệt mỏi lắm rồi, tốt nhất nên đi nghỉ ngay đi, có vẻ ta không cần ngươi nữa rồi!"

Terex nghi hoặc định gật đầu, nhưng rồi hắn tuyệt vọng nhận ra cơ thể mình đã không thể cử động. Hơn nữa, cơ thể hắn đột nhiên bốc cháy dữ dội. Ngọn lửa thiêu đốt cơ thể hắn, nhưng nỗi đau tột cùng cũng không thể khiến hắn thốt ra một tiếng kêu, chỉ có thể tuyệt vọng nhìn bản thân bị thiêu rụi thành tro đen.

Mandarin nhìn một vệt tro tàn do chính mình tạo ra, hắn khẽ cười, giơ tay trái lên. Một luồng gió mát từ chiếc nhẫn trên ngón tay trái của hắn bùng phát ra, hóa thành một vòi rồng nhỏ dài, cuốn bay tro tàn trên mặt đất ra ngoài cửa sổ.

Hài lòng nhìn căn phòng làm việc rộng lớn sạch sẽ như ban đầu, Mandarin gật đầu cười. Sau đó hắn đi tới trước chiếc gương lớn chạm sàn, bắt chước dáng vẻ của Terex lúc nãy, sợ hãi hơi co mình lại, biểu cảm khoa trương kêu lên: "Ta chỉ là thế thân, ta là Terex Slytherin, ta là một diễn viên tạm thời, ta không biết gì cả!"

Mọi quyền sở hữu của những dòng văn này thuộc về truyen.free, không được phép sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.