Coulson một mình đưa Skye đến tòa cao ốc Stark. Anh hỏi những người khác trong đội và không chút ngạc nhiên khi thấy chẳng ai chịu đi nói chuyện với Alvin vào thời điểm này.

Khi đến thang máy chuyên dụng của Stark, Coulson bất ngờ nhìn thấy Frank Castle, người hiếm khi rời khỏi khu trường học, cùng con trai Nick của anh ta.

Đối mặt với ánh mắt lạnh lẽo của Frank phóng tới, Coulson b��n năng khẽ rùng mình, rồi liếc nhìn Skye đang có vẻ ngoài của một thiếu nữ nổi loạn bên cạnh...

“Cô bé chỉ là một tin tặc nhí thôi, Alvin gọi cô bé đến đây có vẻ hơi ‘nghiêm khắc’ quá không?”

Frank nghe xong, ngơ ngác nhìn Skye, anh không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng rất thông minh giữ im lặng. Anh chỉ nhìn chằm chằm Coulson và Skye với ánh mắt lạnh lùng, như vậy là đủ để tạo áp lực cho cả Coulson lẫn cô bé này.

Nick, không thể ngồi yên, nghiêng cổ quan sát Skye đang rõ ràng bị Coulson khống chế, nói: “Cô làm sao vậy? Phạm lỗi nên bị bắt à?”

Nói rồi Nick liếc nhìn Coulson đang toát mồ hôi vì bị cha mình nhìn chằm chằm, sau đó thì thầm với Skye: “Thế thì cô thảm rồi đấy, Coulson có thói quen ăn thịt người đấy, hắn sẽ cạy sọ đầu mày ra rồi dùng thìa nếm thử óc của mày đấy.”

Coulson bất lực nhìn Skye sợ hãi rụt rè lùi xa khỏi mình, liếc nhìn Frank đang im lặng không nói gì, Coulson chỉ đành bất lực vẫy tay với Nick, nói: “Cậu nhóc, mười tuổi mà xem phim ‘Sự im lặng của bầy cừu’ là phạm pháp đấy, cha cậu sẽ bị liên lụy về mặt pháp luật đấy.”

Nói rồi Coulson chỉ Skye, nói: “Cậu làm khách của chúng ta sợ hết hồn rồi...”

Nick đắc ý nhếch mày, không thèm nhìn Skye lấy một cái, vẫn tiếp tục ba hoa chích chòe nói xấu Coulson: “Đừng hòng lừa tôi, Alvin bảo đặc vụ cấp cao của S.H.I.E.L.D toàn là lũ khốn nạn lòng dạ đen tối. Nếu ăn thịt người thì mấy người thường bắt đầu từ bộ phận nào?”

Coulson bất lực nhún vai, giang hai tay nói: “Alvin hiểu lầm về chúng tôi rồi, thật ra rất nhiều người trong chúng tôi rất có lòng nhân ái.”

Trong lúc Coulson đang nói, cửa thang máy mở ra. Vị đặc vụ cấp cao của S.H.I.E.L.D lịch sự ra hiệu “Mời vào trước”.

Đi trước, Nick quay sang Skye đang theo sau bước vào thang máy, dọa dẫm nói: “Cô xem, người đã chết đi sống lại trông càng đáng sợ đấy, hơn nữa gã này đã chết cách đây vài ngày rồi, giờ đây trước mặt chúng ta có lẽ chỉ là một cái xác biết đi thôi.”

Nói rồi Nick nhìn biểu cảm ngày càng sợ hãi của Skye, vừa cười vừa nói: “Rốt cuộc cô đã phạm lỗi gì thế?”

Skye tỏ vẻ yếu ớt, rụt rè nhích gần về phía Nick. Vừa định nói, Nick đã giơ hai ngón tay chạm vào mắt mình, rồi lại chạm vào mắt Skye, vừa cười vừa nói: “Tao đang nhìn mày chằm chằm đấy, mày còn định chạy thoát à? Xem ra mày đã phạm lỗi rất nghiêm trọng rồi, ha ha, tao thích nhìn bộ dạng kẻ xui xẻo.”

Những lời nhảm nhí của Nick đã làm chậm lại tính toán nhỏ nh��t trong lòng Skye. Ngay khoảnh khắc cửa thang máy đóng lại, ý định lợi dụng Nick để cản Coulson và chạy thoát khỏi thang máy của cô đã hoàn toàn phá sản.

Skye tức giận trừng mắt nhìn Nick đang cợt nhả, vừa định nói gì đó thì một ánh mắt sắc lạnh như dao găm khiến cô nàng bình tĩnh lại.

Frank rút tay từ bên trong áo khoác ra, lạnh lùng liếc nhìn Skye, sau đó nói với Coulson: “Quản cho tốt cô ta, hoặc là bắn vào chân cô ta một phát. Cái sự ‘năng động’ của cô ta hơi quá đáng rồi!”

Coulson nhìn Skye đang hoảng sợ, bất lực lắc đầu, không biết phải nói gì. Cô bé này vừa rồi suýt nữa thì đã trở thành người tàn tật rồi.

Nick cười ha hả vỗ vỗ lưng Frank, nói: “Bố ơi, bố phải bình tĩnh một chút chứ, cô ta có thể làm gì con chứ? Bố nên cho cô ta một cơ hội chứ, nếu không chúng ta cũng chẳng tìm được cớ để thể hiện sự tàn nhẫn của mình.”

Frank bất lực đến cực điểm, lắc đầu rồi mạnh tay xoa đầu Nick, nói: “Chúng ta đánh người thì cần gì kiếm cớ, đừng làm những chuyện thừa thãi, chẳng có ý nghĩa gì cả! Chờ con khỏi hẳn cái chân này, bố sẽ dẫn con đi săn...”

Nick phấn khích nắm tay Frank đụng nắm đấm, rồi reo lên: “Ác ma thì sao ạ? Con nghe nói tai của một con ác ma có thể đổi được hai vạn ở quán rượu Thợ Săn Quỷ...”

Skye kinh hãi nhìn Nick, thuộc lòng vanh vách, cùng Frank bàn luận về vô vàn thông tin mật về các loại ác ma được truyền tai nhau như một cuốn bách khoa toàn thư: nào là dạ dày ác ma Bạo Thực có thể chế tạo ba lô, nào là mắt ác ma mặt mèo có thể dùng làm đá quý, đủ thứ đồ vật linh tinh.

Lặng lẽ rụt rè nhích lại gần Coulson, Skye thì thầm: “Họ rốt cuộc là ai vậy?”

Coulson nhìn cánh cửa thang máy đang mở, quay đầu liếc nhìn Skye, khẽ cười nói: “Họ là nhân viên và học sinh của một trường học cộng đồng. Ta đã cảnh cáo cô rồi, ở đây giở trò khôn vặt chẳng có ý nghĩa gì đâu!”

Trong lúc Coulson đang nói, Nick lấy ra một cái “Pokeball” rồi lao ra như làn khói, hét lớn về phía một cô bé ở gần đó: “Kinney, xem tôi này...”

Nói rồi Nick tạo dáng như đang chơi bowling, lăn cái “Pokeball” về phía Kinney nhỏ. Bên trong, một con rùa nhỏ cầm côn nhị khúc, theo tiếng “Tấn công...” của Nick mà lảo đảo xông đến bên cạnh “Tinh Linh” của Kinney nhỏ, sau đó hai con rùa nhỏ lạch bạch đánh nhau ầm ĩ.

Kinney nhỏ thấy Nick vui vẻ cực kỳ, cô bé phát ra tiếng “A a a”, giơ cao hai tay chạy đến trước mặt Nick, rồi thắng gấp lại. Sau đó túm lấy tay anh, vừa chạy vừa kêu lên: “Con biết bạn mới của con rồi, Ari Tháp đặc biệt lợi hại!”

Nick theo Kinney nhỏ đến trước mặt Ari Tháp, nhìn thân thể màu bạc của cô bé, thán phục nói: “Cool quá...”

Nói rồi Nick vén ống quần lên, chỉ vào chiếc chân giả của mình nói với Ari Tháp: “Tôi cũng có này, nhưng cô ngầu hơn nhiều! Cả người đều là máy móc thì cảm giác thế nào? Bình thường cô uống loại dầu bôi trơn nhãn hiệu gì vậy?”

Ari Tháp hiển nhiên bị sự nhiệt tình của Nick làm cho giật mình. Cô “Tinh Linh” máy móc này nhìn Nick đang cợt nhả, có chút ngượng ngùng nói: “Cậu cũng rất ngầu...”

Đối mặt lời khen, Nick gãi gãi gáy, có chút đắc ý nói: “Tôi còn thiếu một chút, nhưng vừa rồi tôi đã suýt dọa cho một bà cô xấu xí tè ra quần trong thang máy, thế là tôi sẽ ngầu hơn một chút...”

Kinney nhỏ hiển nhiên là fan cứng của Nick. Cô bé vung vẩy nắm tay nhỏ, cổ vũ Nick reo hò: “Nick, anh là nhất! Sau này con sẽ giúp anh đánh mấy bà cô xấu đó, dọa cho các bà ấy tè ra quần luôn, hí hí...”

Ari Tháp hiển nhiên bị logic của hai anh em này làm cho ngây người. Cô bé bĩu môi, ấp úng nói: “Đánh nhau không tốt đâu...”

Nick quen thói vỗ vỗ cánh tay Ari Tháp, vung vẩy cánh tay rắn rỏi đánh một tràng quyền liên hoàn, vừa cười vừa nói: “Bị đánh mới là không tốt chứ, cô phải quen với phong cách của bọn tôi đi, bọn tôi dùng nắm đấm để giảng đạo lý!”

Đến lúc này Ari Tháp mới phần nào nhận ra Nick đang ba hoa chích chòe. Cô bé nhăn mũi, chọt vào cánh tay Nick, vừa cười vừa nói: “Thế thì cái đạo lý mà cậu giảng chắc chắn ít người nghe lắm...”

Alvin cười đưa cho Frank một ly whisky, sau đó nhìn Coulson và Skye, cười chỉ vào mấy chiếc ghế cao trước quầy bar nói: “Tự tìm chỗ ngồi đi, muốn uống gì không?”

Coulson lập tức ngồi xuống một chiếc ghế cao. Vừa định nói, Stark đã đẩy một ly whisky không đá đến trước mặt anh, nói: “Chết một lần rồi sống lại cảm giác thế nào? Tôi đã tận mắt thấy anh chết rồi mà, Nick Fury đã cứu anh về bằng cách nào vậy?”

Coulson nghe xong, cay đắng lắc đầu, nâng ly whisky uống một ngụm rồi nói: “Chuyện tôi đã sống sót thế nào, đó là một bí mật! Một bí mật đau khổ! Nỗi đau khổ này khiến tôi cảm thấy sống lại cũng chẳng có gì đáng mừng, tôi thậm chí còn không nghĩ Giám đốc Fury làm thế là tốt cho tôi.”

Stark mím môi, nghiêm túc gật đầu nhìn Coulson, nói: “Không sai, cái tên khốn nạn Nick Fury đó thì có lòng tốt gì được chứ? Thôi qua đây theo tôi đi, Biệt Đội Báo Thù cần những Đặc vụ như anh. Một triệu đô la lương năm, bảo hiểm đầy đủ, lời hứa này vĩnh viễn có hiệu lực!”

Coulson bất lực giang tay, nói: “Chúng ta có thể đừng nói chuyện này được không? Tôi gia nhập S.H.I.E.L.D là vì muốn làm điều gì đó có ý nghĩa. Giám đốc Fury đã cho tôi cơ hội này, giờ đây tôi có đội của riêng mình, một đội rất tuyệt!”

Stark không phải loại người cứ bám riết. Đối mặt thái độ kiên định của Coulson, hắn chỉ đành tiếc nuối lắc đầu, nói: “Thế thì sau này tính vậy, khi nào anh đổi ý, nhớ gọi cho tôi.”

Nói rồi Stark liếc nhìn Skye đang ngồi bên quầy bar, có vẻ hơi lúng túng, sau đó nói với Coulson: “Có thể cho tôi biết rốt cuộc đã có chuyện gì không? Hôm nay tập đoàn Stark đã xảy ra một số chuyện, một nhân viên nghiên cứu của chúng tôi dường như đã trở thành mục tiêu. Khi tôi theo dõi và bảo vệ cô ấy thì tình cờ phát hiện ra các người, đây có phải là sự trùng hợp không?”

Chưa kịp để Coulson mở lời, Alvin đã bước tới vỗ vai anh, rồi lại rót đầy whisky cho anh, vừa cười vừa nói: “Đừng câu nệ thế chứ, chúng ta từng kề vai chiến đấu ở London mà, lúc anh chết tôi còn đau lòng một chút đấy...”

Coulson biểu cảm quái lạ liếc nhìn Alvin, trong lòng dấy lên một cảm giác hài lòng kỳ lạ.

Uống một ngụm whisky để kiềm chế cảm giác kỳ lạ trong lòng, Coulson liếc nhìn Skye, khẽ cười nói: “Gần đây có một tổ chức hacker tên là ‘Rising Tide’ đã xâm nhập mạng Internet của S.H.I.E.L.D, tải v��� một lượng lớn tài liệu video liên quan đến anh rồi phát tán lên mạng. Hôm nay tôi tìm thấy cô ta trong một chiếc xe ở gần đây, cô ta tên là Skye, lúc đó cô ta đang xâm nhập máy tính của tập đoàn Stark. Tôi vẫn chưa biết mục đích của cô ta là gì, nhưng tôi đoán chắc chắn có liên quan đến chuyện xảy ra hôm nay.”

Alvin quay đầu nhìn Skye đang cúi gằm mặt xuống bàn quầy bar, vừa cười vừa nói: “Này, cô gái, có thể nói ra điều chúng tôi muốn biết được không? Một cảnh sát ưu tú bị nổ nát tứ chi biến thành người máy, sau đó Giám đốc George của anh ta vì truy tìm sự thật mà bị tấn công. Hacker không phải trọng tội, nhưng nếu cô không hợp tác thì...”

Skye im lặng cúi đầu, không dám nhìn Alvin và Stark.

Coulson bất lực lắc đầu, vỗ vỗ vai Skye nói: “Cô ít nhất cũng phải nói gì đó chứ, mục tiêu của cô là gì? Cô đã phạm lỗi, nhưng cô có thể tránh phạm phải lỗi lớn hơn. Trực giác của tôi mách bảo cô không phải người xấu, nhưng cô cần hợp tác với chúng tôi, tôi mới có thể giúp cô.”

Trong lúc Coulson đang nói, một con dao phóng lợn Alaska dài một thước đập xuống quầy bar. Frank sốt ruột nhìn chằm chằm Skye đang cúi đầu im lặng, dùng giọng điệu khiến người ta rợn tóc gáy nói: “Chúng ta không có nhiều thời gian, còn rất nhiều việc phải làm. Hay cô muốn tôi dùng dao cạy miệng cô ra?”

Coulson liếc nhìn con dao phóng lợn Alaska trên quầy bar, quay đầu nói với Skye: “Hắn không đùa đâu, cô cần hợp tác một chút. Nếu cô cho rằng việc mình làm là chính nghĩa, tại sao không thể nói ra? Chiến Phủ Manhattan và Người Sắt sẽ không chỉ vì cô là hacker mà cố tình gây sự đâu, rốt cuộc cô cũng chẳng đạt được gì cả. Chúng tôi muốn biết, rốt cuộc cô muốn đạt được điều gì? Những điều này rất quan trọng, có vài người tốt có thể sẽ bị tổn thương vì chuyện đó...”

Lời khuyên nhủ ân cần của Coulson dường như không lay chuyển được Skye. Cô vẫn cúi đầu im lặng, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Ngay lúc Frank bắt đầu mất kiên nhẫn, Alvin cười vỗ vai Frank, sau đó quay đầu tìm một chút, rót một ly rượu vang đỏ đưa cho Skye rồi nói: “Cô còn có một ly rượu để suy nghĩ đấy. Nếu cảm giác của Coulson là đúng, cô là một cô gái không tồi, vậy thì cô có thể đang giúp đỡ những kẻ bại hoại đó. Mấy giờ trước có hai cảnh sát đã hi sinh vì nhiệm vụ trong vụ tấn công đó...”

“Tôi không biết...” Skye vẫn cúi đầu, mắt dán chặt vào quầy bar.

Coulson thấy Skye chịu mở miệng, anh mỉm cười nói: “Vậy thì nói xem mục đích của cô là gì? Xâm nhập máy tính của tập đoàn Stark chắc chắn là có ý đồ gì đó chứ?”

Skye cúi đầu, hai tay ôm lấy ly rượu đỏ, giọng trầm buồn nói: “Tôi không biết, chỉ là, chỉ là có người nói với tôi rằng hệ thống máy tính của tập đoàn Stark rất có tính thử thách, cho nên... Tôi thật sự không biết, lúc các người bắt tôi thì tôi vừa mới xâm nhập vào hệ thống máy tính của tập đoàn Stark.”

Đối mặt với Skye chẳng biết gì, Stark có chút mất kiên nhẫn, ngước lên trần nhà nói: “Jarvis, tìm kiếm nhật ký xâm nhập của cô gái này, xem cô ấy muốn tìm gì?”

Vài giây sau, giọng Jarvis vang lên: “Cô ấy chẳng tìm gì cả, bởi vì cô ấy căn bản không hề tiến vào được hệ thống máy tính nội bộ của tập đoàn Stark, cô ấy cứ luẩn quẩn trong cái bẫy mà Kevin đã giăng sẵn.”

Nói rồi Jarvis dừng lại một chút, dường như để cho Skye có thời gian thấm thía nỗi hổ thẹn.

Khoảng nửa phút sau, Jarvis mới tiếp lời: “Nhưng có một chuyện lạ, trong lúc Kevin đang đối phó với sự xâm nhập của cô gái này, một người khác đã tiến vào máy chủ của chúng ta. Lúc đó tôi cho rằng chỉ là một hacker bình thường, nên chỉ đuổi hắn đi rồi gọi điện báo cảnh sát.”

Stark nghiêm túc gật đầu, nói: “Nói cách khác, cô Skye này đã bị dùng làm bia đỡ đạn, để thu hút sự chú ý của Kevin? Tại sao Kevin lại làm những chuyện này? Hệ thống máy tính của chúng ta khi nào cần bảo vệ bổ sung vậy?”

Nghe Stark thắc mắc, Jarvis nhanh chóng đáp lời: “Tôi không thể ngăn Kevin được, hắn luôn có thể tìm ra đủ loại cách kỳ quái để vào máy chủ của chúng ta. Đây là trò chơi giữa tôi và hắn, hơn nữa là anh đã phê duyệt. Hắn khiến tôi nhận ra hệ thống của chúng ta không hề an toàn tuyệt đối, sau đó cô Pepper đã phê duyệt một khoản tài chính để thuê Kevin giúp chúng ta chống lại những hacker cao cấp khác có thể xuất hiện. Tôi có thể khiến tất cả hacker phải bỏ cuộc, nhưng Kevin có thể ngăn chặn họ ngay từ bên ngoài! Cô gái này đã thu hút sự chú ý của Kevin, còn một người khác hẳn là một siêu cao thủ, hắn đã lợi dụng lúc Kevin phân tâm để tiến vào máy chủ, nhằm tải về video phẫu thuật và báo cáo chữa trị của sĩ quan cảnh sát Murphy.”

Stark cau mày liếc nhìn Skye, hỏi: “Cô có thể nghĩ ra người kia là ai không? Hay cô nói cho chúng tôi biết ai đã khuyến khích cô đến đây?”

Skye tỏ vẻ giằng co, do dự một chút rồi lắc đầu nói: “Tôi chưa từng thấy mặt hắn, chúng tôi chỉ trao đổi qua mạng thôi, tôi thật sự không biết...”

Alvin nhìn cô gái rõ ràng đang nói dối, nói: “Cô có thể tiếp tục nói dối để thử thách sự kiên nhẫn của chúng tôi đấy. Nếu cô còn dù chỉ một chút lương tri, xin hãy nói cho chúng tôi biết người đó là ai? Bọn họ đang nhắm vào dự án cải tạo cơ thể của tập đoàn Stark, đã có người phải bỏ mạng vì chuyện này, cô muốn thấy thêm nhiều người chết vì nó nữa sao?”

Skye nghe xong, đau khổ ôm đầu, vừa lắc đầu vừa kêu lên: “Tôi thật sự không biết, tôi thật sự không biết! Chúng tôi không có ác ý, chúng tôi từ trước đến nay chưa từng nghĩ sẽ làm chuyện xấu!”

Coulson tinh ý nắm lấy sơ hở trong lời nói của Skye, nói: “Cô cũng không phải là không biết, đúng không? Cô chỉ là không tin, cô cảm thấy hắn sẽ không lợi dụng cô!”

Nói rồi Coulson nhìn chằm chằm biểu cảm của Skye, thấy cô hơi sững sờ trong nửa giây, anh khẳng định gật đầu nói: “Hắn là bạn trai cô? Hay người thân gì khác?”

Frank sốt ruột lắc đầu, chẳng có tâm trạng nào mà nhìn Coulson cứ chậm chạp dò hỏi. Hắn cầm lấy con dao phóng lợn Alaska đứng dậy rời khỏi quầy bar, vừa đi vừa nói: “Các người đang phí thời gian...”

Stark cũng khó chịu lắc đầu, sau đó nhìn Coulson nói: “Tôi có thể cho anh mượn một phòng thẩm vấn đấy, xem kiểu tra tấn sâu cạn có khiến cô ta nhanh mở miệng hơn không.”

Nói rồi Stark nhìn Skye như nhìn một kẻ ngốc, nói: “Cô vẫn chưa làm rõ tình cảnh của mình đâu, cô sẽ gặp rắc rối lớn đấy, nhưng nếu cô hợp tác với chúng tôi, Đặc vụ Coulson đây có thể giúp cô tránh khỏi tai ương tù tội. Cái tên đ���ng bọn của cô sẽ không thoát được đâu...”

Skye im lặng một lát, nhìn Stark với vẻ mặt nghiêm nghị, kiên định lắc đầu nói: “Tôi không biết, tôi cần xác nhận, nếu không tôi sẽ không nói...”

Ngay lúc Skye đang kiên quyết không khuất phục như một liệt sĩ, Alvin cầm điện thoại lên, liếc nhìn tin nhắn bên trong, rồi đột nhiên mỉm cười nói: “Anderson, thủ lĩnh tổ chức ‘Rising Tide’!”

Nói rồi Alvin nhìn ánh mắt hoảng sợ của Skye, cười vẫy vẫy chiếc điện thoại trong tay nói: “Kevin giận rồi, vốn dĩ hắn vẫn luôn rất khâm phục tổ chức ‘Rising Tide’ của các cô đấy.”

Nội dung văn bản này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.