Lúc Cục trưởng George ra lệnh, Murphy đang ngồi ở góc phòng chỉ huy, đôi mắt vô hồn nhìn chằm chằm bức tường phía trước, mặc cho Tiến sĩ Elaine – người đi cùng anh ta – thực hiện các thử nghiệm và điều chỉnh trên cơ thể mình.

Khi Tiến sĩ Elaine đóng lại giáp ngực của Murphy và tháo thiết bị sạc gắn trên xương sống anh ta, Murphy rụt người lại một cách không tự nhiên. Đôi mắt anh ta nhìn Tiến sĩ Elaine vô định, rồi cất giọng khô khốc đến cực điểm hỏi: “Tại sao lại làm như vậy? Cô đang làm điều tàn nhẫn nhất trên đời này. Con người không nên trở thành như tôi...”

Nói rồi, Murphy khẽ ngẩng đầu, tựa lưng vào ghế và thì thầm: “Không ai đáng phải chịu đựng hình phạt này...”

Nghe Murphy nói nhỏ, người phụ nữ vốn luôn lạnh lùng là Tiến sĩ Elaine bỗng động lòng. Bà bước đến trước mặt Murphy, nhìn vào mắt anh ta và hơi kích động nói: “Đây là sự trừng phạt ư? Anh vẫn còn sống, con trai anh không mất đi cha, vợ anh không mất đi chồng. Anh vẫn có thể thực hiện trách nhiệm của mình, vẫn có thể tiếp tục cuộc sống của mình! Tại sao anh lại cảm thấy đây là một kiểu trừng phạt?”

Murphy chớp mắt một cái, nhìn gương mặt lạnh lùng mà kiêu sa của Tiến sĩ Elaine, khẽ nói: “Cô không phải là tôi, làm sao cô biết cảm giác của tôi? Làm sao cô biết con trai và vợ tôi có thể chấp nhận tôi của hiện tại? Cô kéo tôi ra khỏi Địa Ngục này rồi nhốt tôi vào một Địa Ngục khác...”

Nói rồi, Murphy hơi cứng nhắc quay đầu, nhìn cảnh đêm New York bên ngoài cửa sổ, đau khổ nói: “Tôi tin kính Chúa, tôi tin rằng Cái Chết không phải là điểm cuối, nhưng cô lại giam giữ tôi trên con đường của Cái Chết... Tôi sống thế này thì có ý nghĩa gì? Vợ tôi và con tôi xứng đáng có một cuộc sống tốt đẹp hơn... Bắt họ đối mặt với một cái xác bị nhốt trong máy móc, đó mới là điều tàn nhẫn nhất...”

Tiến sĩ Elaine cau mày, ngờ vực hỏi: “Anh vẫn còn sống mà, làm sao anh biết người nhà anh nghĩ gì? Biết đâu họ yêu anh hơn tất cả, anh thật sự chết đi mới là cú sốc lớn nhất đối với họ...”

Đôi mắt Murphy chớp máy móc hai lần, nhìn chằm chằm Tiến sĩ Elaine, nói: “Đúng vậy, nên tôi phải sống một cách đau đớn nhất! Tê liệt, lạnh lẽo, buồn nôn... Cái Chết cũng là quyền lợi của tôi, nhưng cô đã tước đoạt quyền lợi đó của tôi...”

Tiến sĩ Elaine sững sờ vài giây, nhìn Murphy với vẻ mặt phức tạp, nói: “Vì những người anh yêu mà sống tiếp, như vậy anh cũng sẽ ghét tôi sao?”

Murphy liếc nhìn Tiến sĩ Elaine một cách lạnh lùng, sau đó đứng dậy đi về phía Cục trưởng George, vừa đi vừa nói: “Lúc nãy tôi vẫn luôn muốn giết cô, nhưng các người đã cài đặt hệ thống nhận diện bạn-thù trong cơ thể tôi, khiến tôi không thể hành động. Khi các người cải tạo tôi, đã ‘chương trình hóa’ cơ thể tôi, điều gì có thể làm và điều gì không thể làm. Giờ đây, tôi thậm chí còn không thể tự sát, bởi vì các người không cho phép... Cô là một kẻ vô nhân tính, cô chỉ quan tâm đến điều mình muốn, cô sẽ phải xuống Địa Ngục...”

Nhìn bóng lưng Murphy, Tiến sĩ Elaine loạng choạng lùi lại hai bước, chống tay vào thành ghế được thiết kế đặc biệt phía sau, nhẹ giọng nói: “Tôi đã làm sai sao? Kéo dài sự sống cũng là sai lầm sao? Tôi chỉ muốn con gái mình có thể sống sót, tại sao sống tiếp vì người mình yêu lại là đau khổ? Sự bất lực trước sinh tử mới là trải nghiệm đau khổ nhất!”

Khi đầu óc cô ấy trở nên rối loạn và bắt đầu nghi ngờ bản thân, một giọng nói vang lên: “Ôi chao! Đây là thứ ngầu nhất tôi từng thấy!”

Tiến sĩ Elaine nghe tiếng, quay đầu nhìn sang. Một chàng mập ăn mặc lôi thôi đang cầm chiếc máy tính xách tay trong tay, thành thạo tìm đến cổng kết nối dữ liệu ở ghế của Murphy, sau đó cắm một sợi cáp vào. Lượng lớn dữ liệu hiện ra trên màn hình, anh ta không ngừng thốt lên những tiếng trầm trồ.

Với đầu óc vẫn còn chút kích động, chưa hoàn toàn bình tĩnh, Tiến sĩ Elaine ánh mắt vô định nhìn Kevin đang làm ‘chuyện xấu’, từ tốn nói: “Tôi đã làm sai điều gì sao?”

Kevin, đang say sưa với dữ liệu hiển thị trên máy tính xách tay, gần như bản năng đáp lời: “Murphy quá ngầu, nhưng rõ ràng là chưa có sự đồng ý của anh ấy...”

Nói rồi, Kevin như sực tỉnh. Cậu ta ngẩng đầu nhìn Tiến sĩ Elaine với vẻ mặt phức tạp, nói: “Nếu có một ngày tôi chết rồi, tôi sẽ tự đặt trước một ca phẫu thuật như vậy. Chắc Leonardo và những người khác sẽ chết mê chết mệt vì tôi!”

Vừa nói, Kevin vừa nhìn dữ liệu trên máy tính xách tay, đắc ý vung vẩy nắm đấm, rồi rút dây cáp, vội vàng chạy đến bên Cục trưởng George, nói: “Xong rồi, giờ chúng ta chỉ cần nhấn nút này là có thể gỡ bỏ những hạn chế trên người Murphy.”

Vừa nói, Kevin vừa nhìn chiến binh máy móc cao lớn Murphy, cười nói: “Đồng chí, cười lên nào, anh sắp được tự do rồi!”

Cục trưởng George cau mày nhìn Kevin, nói: “Chỉ thế thôi? Murphy được tự do rồi thì sẽ thế nào?”

Kevin có vẻ không hiểu lắm, vẫy vẫy tay, nói: “Tự do là có thể làm những gì mình muốn, điều này khó hiểu lắm sao? Con chip trong cơ thể anh ấy được cài đặt cơ chế tự vệ, tương tự Ba Định luật của Người Máy.”

Nói rồi, Kevin liếc nhìn Murphy với vẻ mặt vô cảm, nói: “Tôi có thể vô hiệu hóa cơ chế bảo vệ trên con chip, như vậy anh ấy sẽ được hành động tự do. Nếu anh ấy muốn, thậm chí đi tiệm thuốc mua chút cần sa dùng thử cũng không sao!”

Cục trưởng George nghe xong, nhìn Murphy một cách chăm chú, trầm giọng nói: “Những gì tôi có thể làm cho cậu chỉ có bấy nhiêu. Chàng trai, hãy hứa với tôi, trước khi cậu gặp vợ con, nhất định phải sống tiếp! Trước khi chúng ta tống cổ đám khốn nạn kia vào Địa Ngục, nhất định phải sống tiếp!”

Nói rồi, Cục trưởng George ghì cổ Murphy xuống, buộc anh ta cúi đầu, sau đó đặt trán mình chạm vào trán Murphy, trầm giọng nói: “Giờ đây, tôi vẫn xem cậu là một cảnh sát. Cậu từng là một thành viên cứng cỏi nhất của đội cảnh sát New York, hãy dũng cảm lên...”

Đôi mắt Murphy theo lời Cục trưởng George bắt đầu có tiêu cự trở lại. Anh cúi xuống nhìn thẳng vào mắt Cục trưởng George, nói nhỏ: “Rõ, thưa sếp!”

Cục trưởng George nhìn chằm chằm vào mắt Murphy, đặt tay lên máy tính xách tay của Kevin, như một con sư tử nổi giận, gầm lên với Murphy: “Cậu nói gì? Cậu, cái đồ ẻo lả này nói cái gì? Cậu là ai?”

Gần như bản năng, Murphy đứng nghiêm người, vững vàng. Đôi mắt anh ta đong đầy nước mắt, như một tân binh vừa xuất ngũ từ trại huấn luyện, đứng thẳng người, ưỡn cằm, chào theo kiểu nhà binh một cách kích động, lớn tiếng kêu lên: “Thượng úy Alex Murphy, thuộc Đội phản ứng khẩn cấp của Cảnh sát New York, báo cáo, sếp!”

Cục trưởng George gật đầu một cái, vỗ mạnh vào ngực Murphy, nói: “Chúng ta đã tìm thấy một địa điểm, đồng đội của cậu đang đến đó rồi...”

Nói rồi, Cục trưởng George rút ra một chiếc chìa khóa xe cảnh sát, đặt vào lòng bàn tay, rồi nói với Murphy: “Đi tóm cổ đám khốn nạn đó về đây cho tôi, cậu làm được chứ?”

Đứng thẳng như một cây giáo, Murphy khóe mắt liếc nhìn chiếc chìa khóa xe cảnh sát trong tay George, nghiến răng và nói lớn: “Rõ, thưa sếp!”

Cục trưởng George nhìn chằm chằm vào mặt Murphy vài giây, nói: “Xuất phát, Thượng úy, sống sót trở về!”

Nhìn Murphy bước đi nặng nề rời khỏi phòng chỉ huy, Kevin nhìn Cục trưởng George với vẻ sùng bái, nói: “Ôi chao, sếp vừa rồi ngầu bá cháy luôn!”

Cục trưởng George lườm chàng mập trước mặt – kẻ đã phá vỡ biết bao quy định an ninh mạng – hừ lạnh một tiếng rồi bước đến bên cạnh, nhìn vào chiếc máy tính xách tay của cậu ta, nói: “Cậu có thể đảm bảo Murphy sẽ không gặp vấn đề gì chứ?”

Nói rồi, Cục trưởng George liếc nhìn Tiến sĩ Elaine đang đứng cạnh cửa sổ, không biết đang suy nghĩ gì, trầm giọng nói: “Tôi muốn cậu đảm bảo không một thằng khốn nào có thể điều khiển Murphy, bất cứ ai cũng không được. Tôi muốn từ giây phút này trở đi, người duy nhất quyết định hành động của anh ấy chính là bản thân anh ấy.”

Chàng mập Kevin kích động đứng nghiêm chào, suýt đánh rơi chiếc máy tính xách tay trên tay. Sau khi luống cuống giữ chặt chiếc máy tính, Kevin bắt chước dáng vẻ Murphy vừa nãy, lớn tiếng nói: “Rõ, thưa sếp!” Sau đó đứng thẳng tắp như đang chờ đợi mệnh lệnh của Cục trưởng George.

Cục trưởng George nhìn chàng mập với tinh thần quân nhân đang nhập ấy như nhìn một thằng ngốc, do dự một chút rồi khó xử nói: “Giải tán, tân binh, bắt đầu công việc của cậu đi!”

Kevin kiềng cằm lên một cách mạnh mẽ, lớn tiếng kêu lên: “Rõ, thưa sếp!” Sau đó xoay người, chạy lẹ đến vị trí của mình, với vẻ mặt nghiêm túc, bắt đầu làm việc.

Một nhân viên kỹ thuật cảnh sát ngồi cạnh Kevin, nhìn cậu ta nhanh chóng nhập những lệnh phức tạp bằng hai tay, tò mò hỏi: “Cậu đang làm gì thế?”

Kevin vừa làm việc không ngừng, vừa nhìn người nhân viên kỹ thuật với vẻ mặt nghiêm túc, nói: “Xin hãy gọi tôi là Thượng úy Dominica, sĩ quan cảnh sát! Tôi đang chấp hành mệnh lệnh của Tướng quân George, giúp sĩ quan cảnh sát Murphy trở thành một người tự do đúng nghĩa!”

...

Alvin đeo một chiếc tạp dề hoa, tay cầm chai bia, đứng cạnh vỉ nướng trên sân thượng tầng cao nhất của Tòa nhà Stark, liên tục lật những miếng thịt bò trên vỉ nướng. Một tay gắp miếng bò bít tết nư��ng thơm lừng vào đĩa, Alvin một tay nói với Richard đang học lỏm bên cạnh: “Này nhóc, bí quyết nướng thịt là ở chỗ điều chỉnh lửa và chăm chỉ lật đều tay. Những điều này chắc chắn không khó, chỉ cần cậu có thể kiên nhẫn, cậu sẽ làm được món thịt nướng ngon lành.”

Nói rồi, Alvin nhét cái kẹp nướng thịt vào tay Richard, rồi lùi lại dựa lưng vào bức tường bên cạnh, nhấp một ngụm bia nhàn nhã, cười nói: “Nhóc con, giờ thì xem cậu đó.”

Richard vui vẻ nhận lấy nhiệm vụ từ Alvin, chăm chỉ lật đều những miếng bò bít tết trên vỉ nướng. Sau đó, chàng trai cao lớn có vết sẹo trên mặt này lúng búng nói nhỏ: “Nhưng không có công thức sốt bí truyền của thầy, những miếng sườn bò này vẫn sẽ không ngon.”

Alvin nheo mắt nhìn đứa nhóc tò mò muốn moi bí quyết công thức của mình, vỗ một cái vào gáy cậu ta, nói: “Mau làm việc đi, một món ăn ngon quan trọng nhất là ‘phải đặt cả tâm huyết vào’!”

Richard gãi gãi cái đầu trọc lốc, chất phác nói: “Em cũng đặt cả tâm huyết vào mà, nhưng không có sốt thì bé Kinney và những đứa khác vẫn không thích đâu...”

Alvin nhìn Richard, chàng trai cao lớn kỳ quái này, giật lấy cái kẹp nướng thịt từ tay cậu ta, nhét chai bia vào tay cậu ta, mắng: “Cút đi, nhìn thấy cậu là tôi chỉ muốn đánh cậu...”

Richard nhanh chóng lách ra khỏi tầm với của Alvin, chạy đến bên Nick, nói: “Xong rồi, Alvin hình như rất ghét em, em rốt cuộc đã làm sai chuyện gì?”

Nick ra vẻ từng trải, vỗ mạnh vào vai Richard, nói: “Cậu nên ưỡn ngực nói với ông ấy rằng ba mươi năm Hà Đông, ba mươi năm Hà Tây...”

Richard vẫy tay cắt ngang lời Nick nói nhảm, nói: “Rồi bị Alvin đẩy xuống lầu sao?”

Richard vừa dứt lời, bé Kinney đang cầm quả táo ăn dở, có vẻ không muốn ăn nữa, nhảy qua kêu lên: “Bố chỉ đánh vỡ mũi của chú thôi, bố sẽ không đẩy chú xuống lầu đâu.”

Nói rồi, bé Kinney cầm quả táo đang ăn dở chạy đến bên Alvin, cười toe toét gọi: “Bố ăn táo!”

Richard nhìn Alvin vui vẻ ôm bé Kinney lên, cắn một miếng vào quả táo trên tay cô bé, cậu ta cau mày sờ mũi mình, lẩm bẩm: “Mình chắc chắn đã bỏ lỡ điều gì...”

Nói rồi, Richard liền thấy Alvin vẫy tay về phía mình. Cậu ta hơi căng thẳng chạy đến, vừa định nói, Alvin liền kéo cổ cậu ta lại thì thầm vào tai mấy câu, sau đó nhét cái kẹp nướng thịt vào tay Richard rồi ôm bé Kinney rời đi.

Richard nhìn bé Kinney đang nằm trên vai Alvin, vui vẻ cười với mình, cậu ta cố nén cảm giác muốn reo hò, quay người, nghiêm túc chuyên tâm nướng thịt.

Nick không yên phận lại gần, nghiêng đầu nhìn Richard với vẻ mặt rạng rỡ, cười nói: “Alvin nói với cậu cái gì? Trông cậu như...”

Richard đắc ý nhướng mày, cười nói: “Thầy hiệu trưởng Alvin nói cho tôi biết công thức sốt nướng thịt...”

Nick nhìn Richard như nhìn một thằng ngốc, nói: “Tám đồng tám hào một lọ tương Tàu thì có bí quyết gì chứ? Bà cụ Tàu hay cười kia làm cậu vui đến thế sao?”

Richard nhìn Nick với vẻ mặt kỳ lạ, nói: “Anh đã biết từ lâu rồi ư?”

Nick gật đầu: “Đương nhiên...”

Richard gãi gãi cái đầu trọc lốc, nói: “Nhưng anh chưa bao giờ nói cho tôi biết.”

Nick cười mỉm vỗ vai Richard, vừa cười vừa nói: “Cậu cũng đâu có hỏi tôi đâu. Biết nhiều thì làm nhiều, đây là bí quyết lười biếng mà tôi học được từ Alvin. Đồng nghiệp, sự tò mò của cậu khiến cậu từ nay về sau sẽ đứng luôn bên vỉ nướng đó.”

Richard liếc nhìn bé Kinney đang bám lấy Alvin cười đùa vui vẻ, nói với vẻ mặt kỳ lạ: “Các người đều biết, nhưng chỉ có thằng ngốc này tự nguyện lại gần.”

Nói rồi, Richard thích thú ghì cổ Nick, vừa lay mạnh vừa nói: “Anh phải quên cái sự ngu ngốc của tôi đi, nếu không tôi sẽ kể ra chuyện anh hay quên làm bài tập về nhà đấy!”

Nick bị siết cổ đến lè lưỡi, không ngừng nhắc: “Bí quyết lười biếng là làm sao để người khác thấy mình chỉ gây cản trở, chẳng giúp ích gì cả...”

Công sức biên tập và chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, trân trọng gửi đến quý độc giả.