Sáng sớm hôm sau, Alvin rời giường, định xuống phòng ăn tầng cao nhất của Stark Tower để pha cho mình một ly cà phê.

Frank đang đứng ở rìa ban công không xa, hướng về phía mặt trời buổi sớm. Nhìn những vệt sương đọng trên vai hắn, Alvin đoán có lẽ hắn đã thức dậy rất sớm, hoặc là căn bản chưa hề ngủ.

Hôm nay là một ngày trọng đại với Nick, và với Frank cũng vậy. Một người khỏe mạnh trong thời gian dài khó lòng tưởng tượng được cuộc sống sẽ khó khăn thế nào sau khi mất đi một chân. Nick đã vượt qua giai đoạn gian nan nhất, và hôm nay, thằng bé sẽ lại một lần nữa trở thành một người "khỏe mạnh".

Alvin không quấy rầy Frank. Gã này đôi lúc có cái tính cách khó chịu khiến người khác sốt ruột, nhưng dù sao thì cũng đã khuyên nhủ rồi. Khi Nick hồi phục, rồi cả hai sẽ tìm được trạng thái tốt nhất cho cuộc sống của mình thôi.

Trong bếp, Alvin tìm thấy một gói cà phê hạt trông rất đắt tiền. Anh tỏ ra thích thú, cầm lấy một chiếc máy xay cà phê thủ công, đổ những hạt cà phê tỏa hương thơm nức vào và từ từ xay thành bột.

Thực ra, trong lòng Alvin cũng có một cảm xúc khó tả. Anh vẫn luôn coi Nick như con trai mình, nên cái cảm giác mọi chuyện cuối cùng đã đâu vào đấy, một tảng đá lớn trong lòng được dỡ bỏ, vừa nhẹ nhõm vui sướng, vừa có chút trống rỗng, khó tả thành lời.

Alvin vẫn nhớ, không lâu sau khi đến đây, anh đã đụng độ vụ đánh bom đầu tiên tại một quán cà phê cạnh Công viên Trung tâm New York. Sau tiếng nổ lớn, đám đông chạy tán loạn, phụ nữ tuyệt vọng thút thít, đàn ông đau đớn gào thét. Giữa màn khói lửa mịt mù, sinh mạng con người hiện ra thật yếu ớt.

Ngày hôm đó là lần đầu tiên Alvin rời Hell's Kitchen đến Central Park. Anh cảm thấy mình vĩnh viễn không thể thích nghi với một nơi như Hell's Kitchen, muốn rời khỏi đó để tìm một bến đỗ mới cho bản thân. Kết quả là một vụ nổ đã khiến anh nhìn thấy sự mong manh của sinh mệnh.

Alvin nhìn thấy Nick khi ấy. Thằng bé sáu tuổi, được mẹ ôm vào lòng, gào khóc đau đớn, đấm vào mặt mẹ như thể muốn mẹ giúp mình... Alvin còn nhớ, con trai anh ở kiếp trước cũng lớn bằng đó...

Thế là, Alvin lần đầu tiên vào bệnh viện ở thế giới này, lần đầu tiên phải lo lắng về hóa đơn, lần đầu tiên xông vào một hang ổ băng đảng Mexico để cướp bóc tiền của chúng. Tất cả là vì Alvin hoàn toàn không hiểu về nước Mỹ. Anh chẳng biết gì về bảo hiểm, về trợ cấp chính phủ, và đối mặt với hóa đơn khổng lồ, anh không còn cách nào khác.

Cứ như vậy, thật kỳ lạ, một cậu bé tàn tật gầy yếu khi ấy lại trở thành điểm tựa tinh thần cho Alvin. Anh đột nhiên cảm thấy mình có một việc để làm. Sau đó, vì Nick muốn ở lại New York chờ cha về tìm, Alvin mới bỏ ý định bán quán ăn để đến nơi xa xứ, quyết định bám rễ ở Hell's Kitchen. Alvin không phải là không muốn rời Hell's Kitchen, New York có rất nhiều nơi tốt đẹp, nhưng tiền anh ta kiếm được lại không dùng được.

Khi đó, anh lần đầu tiên biết cảm giác cầm tiền mà không mua được nhà, trái lại còn bị cảnh sát hỏi thăm là như thế nào, và cũng hiểu vì sao những tay buôn ma túy trong phim lại cất tiền trong nhà, chất thành tường chứ không gửi ngân hàng.

Những vấp ngã trong cuộc sống cứ thế tiếp diễn cho đến khi Alvin hạ quyết tâm mở một quán ăn ở Hell's Kitchen. Quyền lực ở Hell's Kitchen mới là thước đo quan trọng nhất, mua đồ bằng mấy tờ trăm đô la ở đó cũng chẳng ai thắc mắc. Thế là Alvin có một gia đình thực sự, một sự nghiệp mới, một đứa con trai.

Rất nhiều người từng trò chuyện với Alvin đều nói anh là ngôi sao may mắn của Nick. Nhưng chính Alvin hiểu rõ, s�� xuất hiện của Nick mới là khởi đầu để anh thực sự hòa nhập vào thế giới này. Có lẽ nếu ngày đó không gặp thằng bé, anh bây giờ hẳn đang sống một cuộc đời không thể tưởng tượng được ở Nam California hoặc bãi biển Miami, mặc dù cuộc sống đó chắc chắn sẽ chẳng liên quan gì đến sự hợp pháp...

Một cậu bé tàn tật đã khiến Alvin, người đàn ông trung niên vốn xao động, tìm thấy sự bình yên vào lúc anh yếu lòng nhất!

Alvin bây giờ nghĩ lại cảm giác bồng bột ngày đó, muốn đạp đổ tất cả, muốn thế giới nằm dưới chân mình, vẫn thấy hơi xấu hổ. Có lẽ, Nick khi ấy mới chính là ngôi sao may mắn của Alvin!

Bây giờ thì tốt rồi, vận rủi của Nick đã hoàn toàn chấm dứt, cha đã trở về, chân cũng sắp được lành lặn "khỏe mạnh" trở lại. Về sự vui mừng và xúc động, Alvin tự hỏi mình chẳng hề kém Frank chút nào.

Mãi cho đến khi hạt cà phê trong tay đã được xay thành bột, Alvin mới tỉnh lại từ những hồi ức. Anh liếc nhìn Peter đang lén lút định chuồn đi, ho một tiếng, nói: "Đừng đi, ở lại ăn sáng đi, hôm nay Nick phẫu thuật, thằng bé sẽ muốn có thêm người đến cổ vũ mà!"

Peter sờ sờ đầu, cẩn thận nhìn lướt qua Frank đang đứng trên ban công. Cậu ta thật sự rất sợ Frank, không phải kiểu sợ hãi thông thường, mà là cái kiểu sợ hãi của một đứa con nghịch ngợm đối mặt với người cha nóng tính. Những trận đòn mà Peter nhận được trong đời này cơ bản đều do Frank ra tay. Lão Parker thực sự không phải là một người mạnh mẽ, đôi khi ông ấy không có đủ sức răn đe Peter. Những lúc cần phải bị thua thiệt để thực sự ghi nhớ bài học, Frank đều thay lão Parker làm hộ.

Điểm thảm hại nhất của Peter là cậu ta lại chẳng hề cảm thấy quá bài xích. Dù có vật tay, Frank có lẽ cũng không phải là đối thủ của cậu ta, nhưng khi Frank đánh, cậu ta lại không dám phản kháng. Một cậu bé nhút nhát từng ở đáy chuỗi thức ăn trong trường học, khi đột nhiên có được sức mạnh và trở nên phản nghịch, đối mặt với một người bác hiền lành, vẫn sẽ ảo tưởng mình có một người thầy hoặc một trưởng bối mạnh mẽ. Mỗi đứa trẻ đều sẽ mong muốn người nhà của mình sẽ đứng ra đánh trả khi mình bị bắt nạt. Frank rõ ràng đã bù đắp cho những thiếu hụt trong lòng Peter.

Peter có thể sùng bái Vice Tucker, Steve, nhưng những người thân cận nhất của cậu ta, ngoài lão Parker và dì May, còn lại chính là Frank, và có lẽ thêm cả Alvin nữa.

Hell's Kitchen thật kỳ lạ như vậy đấy. Quán ăn Hòa Bình tụ họp một nhóm người với đủ thứ tật xấu, đa số họ đều có quá khứ phức tạp, nhưng dù thế nào đi nữa, họ luôn có thể tìm thấy tương lai mình mong muốn ở nơi này.

Peter đối mặt với Alvin đột nhiên trở nên dễ nói chuyện, hơi không quen, nói: "Cháu đương nhiên rất vui khi ở lại, nhưng cháu có cần gọi điện cho Giáo sư Cage xin nghỉ không ạ? Chú biết đấy, gần đây..."

Alvin đặt cà phê lên bếp, phất tay nói: "Không sao đâu, cháu là học sinh giỏi mà, nửa đêm nửa hôm lao ra đánh nhau là chuyện thường ngày. Nghỉ học một ngày thì có là gì, cùng lắm là bị cấm túc vài ngày thôi! Có một tin tốt là Frank sẽ nghỉ phép, ta sẽ thay thế công việc của hắn."

Nói rồi, Alvin nhìn Peter trông như vừa trút được gánh nặng, cười nói: "Đ��ng lo, ta sẽ đảm bảo cháu được hưởng đầy đủ 'cấm túc' để xứng danh 'nhân vật phong vân' đó. Cấm túc ư, một nhân vật phong vân của trường học khu phố mà một học kỳ không ngồi tù mấy ngày thì sao gọi là 'nhân vật phong vân' được?"

Peter há hốc miệng, uể oải thở dài, cúi gằm mặt nói: "Thôi được rồi, nhưng hôm qua chúng cháu thật sự không muốn dùng bạo lực, chỉ là..."

Alvin cười xua tay cắt ngang lời Peter, vừa cười vừa nói: "Từ góc độ của người bình thường mà nói, hôm qua tụi cháu đã làm rất đẹp! Nhưng từ góc độ của người nhà mà nói, việc mạo hiểm của hai đứa khiến bọn ta rất tức giận! Đạn 12.7 ly thì không thèm quan tâm cháu có phải Spider-Man hay không..."

Nói rồi Alvin nhìn Peter, vỗ vỗ vai cậu ta, vừa cười vừa nói: "Đừng quá ủ rũ, chúng ta đều mong các cháu có thể trở nên thông minh hơn. Tình huống hôm qua chắc chắn có cách giải quyết tốt hơn. Mặc dù ta chưa nghĩ ra cách nào tốt hơn, nhưng cháu không thể không chấp nhận việc chúng ta luôn có yêu cầu cao hơn với hai đứa, đúng không? Hoặc là cháu muốn đi nói chuyện với Frank một chút, hắn mới là chuyên gia đấy!"

Peter bất lực gật đầu, giúp Alvin lấy mấy tách cà phê và đường, sau đó nói: "Vâng, cháu hiểu rồi..."

Trong lúc Peter nói chuyện, Alvin rót cho cậu ta một tách cà phê vừa pha xong, sau đó cười nói: "Cháu hiểu, nhưng sẽ không thay đổi, đúng không?"

Peter gật đầu khẳng định, đầu tiên là bỏ ba viên đường cho Alvin, sau đó bỏ bốn viên cho mình, rồi cười nói: "Đúng vậy, nếu gặp phải tình huống tương tự, chúng cháu vẫn sẽ làm như vậy."

Nói rồi, Peter thấy vẻ mặt kỳ lạ của Alvin thì liên tục xua tay nói: "Nhưng chúng cháu sẽ học cách thông minh hơn một chút. Hôm qua, lẽ ra chúng cháu có thể yểm trợ cho Duke và mọi người một lát, như vậy sẽ không có ai bị thương nặng."

Alvin nghe xong, thở dài thườn thượt, giả vờ đá Peter một cái và mắng: "Thế thì sau này gặp phải tình huống kiểu đó, nhớ gọi điện cho ta đó..."

Peter nghe xong, ngại ngùng gãi đầu, ân cần rót một tách cà phê đưa cho Frank đang đứng trên ban công. Không biết Peter đã nói gì với Frank, nhưng Frank đang có tâm trạng rất tốt, không đánh mà trái lại vỗ vai cổ vũ cậu ta, sau đó tiếp tục ngắm nhìn ánh nắng ban mai và tận hưởng buổi sáng tươi đẹp.

Khi Alvin uống cạn tách cà phê đầu tiên, Jessica và Shang-Chi từ bên quán ăn chạy sang. Jessica với vẻ mặt hậm hực, đấm vào bụng Alvin một cái, tức giận nói: "Anh lẽ ra phải gọi điện cho tôi sớm hơn chứ, không phải là nửa đêm hôm qua mới báo cho tôi biết Nick hôm nay phẫu thuật."

Alvin cười ôm Jessica một cái, vươn tay xoa trán cô ấy, vừa cười vừa nói: "Nếu các cô cậu đều ở đây thì quán ăn của ta ai quản? Một ngày doanh thu đâu phải ít tiền chứ. Cô là nhân vật số hai của nhà ta, ta vắng mặt thì cô phải lo liệu mọi chuyện."

Nói rồi, Alvin cười nhìn Shang-Chi đang bẽn lẽn, cụp mắt, quay sang nói với Jessica: "Nếu không thì cô đừng làm thám tử nữa, dù sao cũng chẳng có mấy khách. Về đây ta cho cô làm quản lý sảnh một thời gian, sau đó quán ăn sẽ do cô toàn quyền quyết định!"

Jessica liếc nhìn Shang-Chi, người không biết đã phạm sai lầm gì, khinh thường nói: "Quản một gã quản lý sảnh thì có ý nghĩa gì? Nhất là khi gã ta lại là một tên ngu xuẩn hám tiền, háo sắc đến mất mạng!"

Alvin nghe xong, ánh mắt lướt qua lại giữa Jessica và Shang-Chi, bật cười nói: "Shang-Chi thì làm sao chứ? Nhận một chút tiền boa của siêu mẫu cũng đâu phải chuyện lớn!"

Jessica nhíu cái mũi nhỏ, lườm nguýt Alvin, nói: "Hôm trước hắn ta lái xe đưa một ả 'BICTH' người Brazil về khách sạn, mãi đến 4 giờ sáng mới về."

Alvin cau mày, nheo mắt nhìn vẻ mặt khác thường của Jessica, nói: "Sao cô biết? 4 giờ sáng cô không ngủ mà còn nhìn chằm chằm ra cửa đường cái à?"

Nói rồi, Alvin như nghĩ ra điều gì, trừng mắt nhìn Shang-Chi, nói: "Có phải thằng hỗn láo này muốn cua cô không?"

Jessica nghe xong, mặt cô ấy thoáng đỏ bừng, sau đó nhìn Shang-Chi liên tục xua tay ý muốn chứng tỏ mình trong sạch. Cô tức giận giẫm mạnh lên mu bàn chân Alvin khiến anh ta đau điếng nhảy dựng lên, rồi quay người xông vào gọi Nick dậy.

Alvin vừa đau vừa đập đập chân, vừa trút cơn giận lên Shang-Chi bằng một trận đòn thối óc, sau đó chửi ầm lên: "Thằng ranh con, thỏ còn không ăn cỏ gần hang à... Jessica là một cô gái tốt như vậy, vậy mà mày còn dám đưa siêu mẫu về nhà?"

Shang-Chi ôm đầu, không phục kêu to: "Thế rốt cuộc chú muốn cháu thế nào?"

Alvin sững sờ một thoáng, túm lấy cổ Shang-Chi, kéo sát đến trước mặt, lớn tiếng nói: "Ta con mẹ nó cũng không biết nên thế nào? Chỉ là nhìn thấy mày là rất tức giận, thì sao nào?"

Shang-Chi đối mặt với Alvin nóng nảy, ngửa mặt lên trời thở dài một hơi, uể oải nói: "Ông chủ, thực ra cháu mới là thằng 'thỏ' (con mồi) đây này!"

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.