Khi lệnh giới nghiêm áp dụng ở Hell's Kitchen, khu vực vốn luôn ồn ào, hỗn loạn này trở nên yên tĩnh lạ thường.

Một sáng sớm, Robert đã treo một tấm bảng lớn trước cửa siêu thị của mình. Trên đó là một bảng đếm ngược to lớn, hiển thị con số 28.

Bên dưới bảng đếm ngược là một chiếc bàn trưng bày vô số tài liệu tuyển sinh. Đó là những thông tin Robert thu thập từ bạn bè cũ, sau đó đóng thành sách để cung cấp cho các phụ huynh còn lúng túng, mơ hồ về việc chọn trường đại học.

"Mặt quỷ" John luôn là người đầu tiên đến đó mỗi sáng, giúp Robert sắp xếp gọn gàng quầy thông tin. Anh cầm lấy một bản Bách khoa toàn thư tuyển sinh đại học Mỹ, rõ ràng là được biên soạn rất đặc biệt, và lướt qua.

Robert mang hai ly cà phê đến, đưa một ly cho John, vừa cười vừa hỏi: "Sao rồi? Thấy có vấn đề gì không?"

"Anh cũng từng tốt nghiệp trường danh tiếng mà. Cuốn bách khoa toàn thư tuyển sinh này có hữu ích cho mấy đứa trẻ và phụ huynh không?"

John đặt cuốn "Chiêu sinh bách khoa toàn thư" xuống, dùng hai tay nhận lấy ly cà phê Robert đưa. Anh bản năng liếm mép một cách đáng sợ, rồi một tay nhấp cà phê, một tay tiếp tục lật giở cuốn sách đặt trên bàn.

Vài phút sau, John ngước nhìn Robert đầy thán phục, nói: "Cái này từ đâu mà ra vậy? Nếu nó được cập nhật thường xuyên, thì mỗi năm vào tháng Năm, cuốn sách này hẳn sẽ bán chạy hơn cả Kinh Thánh."

"Số lượng tuyển sinh, các ngành nghề, yêu cầu về thành tích, chế độ học bổng, học phí, danh sách giảng viên, thành phần hội đồng phỏng vấn và sở thích của họ..."

"Cái này là sao đây? Một cuốn cẩm nang ghi danh đại học à?"

"Trong này thậm chí còn có gợi ý về trang phục khi đi phỏng vấn ở từng trường! Trời ơi, cuốn này mà đem đến bất kỳ trường trung học nào cũng có thể bán 1000 đô la một cuốn."

Robert mỉm cười để lộ tám chiếc răng, anh chạm ly cà phê với John rồi nói: "CIA dạo này rảnh rỗi lắm. Với tư cách một cựu nhân viên có công lao đã về hưu, nhờ họ làm giúp chút việc cũng đâu có gì khó, hơn nữa họ còn nợ tôi một ân tình."

"Thà để mấy gã 'công chức văn phòng' ngày ngày lo sợ không yên, chi bằng để họ làm chút việc cho tôi."

"Anh thấy cái này thực sự hữu ích không? Tôi tốt nghiệp trung học là vào thẳng quân đội luôn, mấy cái quy định kỳ quặc của đại học khiến tôi đọc mà cứ mơ hồ mãi."

John liếc nhìn Robert đang có vẻ hơi đắc ý, anh nở nụ cười đáng sợ rồi ôm Robert một cái, nói: "Tôi xin được bày tỏ sự kính trọng của mình với anh. Tối nay tôi mời anh đến quán Hòa Bình uống một ly nhé."

"Cuốn sách này là một bảo vật đối với những đ��a trẻ sắp tốt nghiệp, nó có thể giúp chúng đi ít đường vòng hơn nhiều."

"Nhiều người chỉ biết đến các trường danh tiếng Ivy League; nếu thành tích không đủ để vào được các trường đó, nhiều người sẽ chọn học ở trường mà cha mẹ mình từng theo học. Điều đó thực sự rất tệ, vì nó sẽ khiến nhiều người không tìm được ngôi trường thực sự phù hợp với bản thân."

Vừa nói, John giơ cuốn "Chiêu sinh bách khoa toàn thư" trên tay lên lắc nhẹ, rồi cười bảo: "Nếu nội dung trong này là đáng tin cậy, Bộ Giáo dục Mỹ hẳn phải gửi tặng anh một tấm huân chương."

Robert mỉm cười lắc đầu, nói: "Những thông tin này không thể tiết lộ ra ngoài. Rất nhiều nội dung trong đó liên quan đến quyền riêng tư của người khác, tiết lộ chúng là phạm pháp."

"Tuy nhiên, độ tin cậy của nó thì không cần phải nghi ngờ. Khả năng chuyên nghiệp của CIA vẫn rất đáng tin."

"Tôi chỉ có 100 cuốn ở đây. Tôi đang chờ đợi 72 phụ huynh của những đứa trẻ đó, số còn lại sẽ được đưa đến trường học cộng đồng để lưu trữ."

John nghe xong thì sững người một lát, sau đó gật đầu cười nói: "Anh làm được một điều phi thường đấy. Hiệu trưởng Alvin chắc chắn sẽ rất vui."

"Nhờ có chúng mà khối lượng công việc của trường sẽ giảm đi rất nhiều. Tôi nghe nói dạo này ông Parker đã bận đến mức muốn phát điên rồi..."

...Alvin ngồi trong văn phòng của mình, nhìn sang chiếc ghế sofa đối diện, nơi ông Parker uống cạn ly cà phê pha thủ công tinh tế một hơi như thể đó là cà phê hòa tan.

Phẩy tay ra hiệu cho Olivia đang lộ vẻ không vui rời khỏi phòng làm việc, Alvin cười nói với ông Parker: "Ông bạn già, ông sao vậy?"

"Lần sau nhớ tôn trọng cà phê của Olivia đấy, nếu không sau này ông sẽ chẳng uống được ly cà phê ngon thế này nữa đâu."

Ông Parker uống cạn giọt cà phê cuối cùng trong ly, cau mày đặt tách xuống và nói: "Thật ra tôi uống cà phê hòa tan cũng được rồi."

Vừa nói, ông Parker nhìn Alvin, nghiêm túc tiếp lời: "Dạo này bọn trẻ tâm lý rất bồn chồn, chúng cần một chút chỉ dẫn chuyên nghiệp."

"Phụ huynh của nhiều đứa trẻ ở đây không biết cách chọn trường đại học, họ đều tìm đến tôi nhờ giúp đỡ lựa chọn."

"Nhưng loại chuyện này làm sao tôi có thể làm được chứ? Đây là chuyện trọng đại cả đời của một đứa trẻ đấy."

"Ngoài ra, còn có vài phụ huynh không muốn cho con cái học đại học, tôi còn phải đi thuyết phục họ nữa."

"Hiệu trưởng Alvin, tôi thực sự bận đến mức không xoay sở kịp rồi, tôi cần thêm người giúp đỡ."

Alvin nhìn ông Parker đang nặng gánh trách nhiệm một cách buồn cười, vừa cười vừa nói: "Frank thì sao? Dù sao cậu ấy cũng từng học đại học mà, chắc hẳn có thể giúp được một tay."

"Hơn nữa, Frank có thể dễ dàng thuyết phục những phụ huynh không muốn con cái tiếp tục học."

Ông Parker cười lắc đầu, nói: "Frank chưa bao giờ biết cách đàm phán với người khác. Với những chuyện này, chúng ta chỉ có thể đưa ra lời khuyên, định hướng, chứ không thể lỗ mãng quyết định tương lai cho bọn trẻ."

"Anh từng nói muốn cho chúng một cơ hội tự lựa chọn mà. Năm ngoái là ông Cage và mấy người khác giúp một tay đấy."

"Năm nay vấn đề lại quay lại..."

Alvin sững người một lát. Anh thật sự chưa từng cân nhắc sâu sắc những chuyện này. Trước đây, anh vẫn ngây thơ cho rằng chỉ cần bọn trẻ thi được điểm số phù hợp rồi vào đại học là đã hoàn thành nhiệm vụ, nhưng giờ thì có vẻ không phải vậy rồi.

Những phụ huynh sống ở tầng lớp dưới cùng thực sự không thể đảm đương việc lựa chọn quan trọng này, tầm nhìn của họ đã hạn chế suy nghĩ của chính họ, vì vậy hiện tại chỉ có thể trông cậy vào giáo viên nhà trường ra tay giúp đỡ.

Chỉ là, ở giai đoạn hiện tại, các giáo viên ở trường học cộng đồng cũng đang rất bận rộn, cho nên mọi áp lực đều dồn lên vai ông Parker.

Năm ngoái, những gì ông ấy làm cho Zack đã giành được sự tín nhiệm của tất cả mọi người, đồng thời cũng gia tăng khối lượng công việc của ông ấy.

Giáo sư Cage và Wilson có thể giúp một số ít học sinh xuất sắc nhất quyết định hướng đi, nhưng đại đa số học sinh bình thường lại cần ông Parker giúp đỡ.

Nhìn từ góc độ này, được mọi người tin tưởng đôi khi lại là một áp lực.

Hiện tại, ông Parker dường như đang có chút cảm giác không thở nổi.

Alvin nhìn ông Parker đang cau mày lo lắng, sau khi suy nghĩ một chút thì nói: "Hay là chúng ta tìm sự giúp đỡ từ bên ngoài đi."

"Jordan Beckford đó thì sao? Nghe nói dạo này anh ta điều hành việc kinh doanh căn tin của chúng ta rất tốt, chắc chắn có thời gian rảnh."

"Yinsen Hunt cũng được. Bạn gái của anh ta cũng tốt nghiệp trường danh tiếng mà, tôi sẽ gọi điện thoại mời họ đến giúp."

"À, 'Mặt quỷ' John cũng được. Anh chàng tốt nghiệp ngành tài chính của Đại học New York, lại còn trải qua nhiều biến cố, anh ta cũng là một ứng cử viên không tồi."

Vừa nói, Alvin vừa cười vừa vỗ tay: "Làm một 'buổi tư vấn thi đại học' đi. Chọn ra vài trường học phù hợp để bọn trẻ tự lựa chọn, đây cũng là một lựa chọn đấy chứ."

"Nếu không, cả nước Mỹ nhiều trường đại học như vậy, chúng biết gì đâu chứ? Ở đây có ít nhất một nửa phụ huynh học sinh là người nhập cư bất hợp pháp hoặc mù chữ mà."

"Mấy gia đình không muốn cho con cái đi học thì ông cũng đừng bận tâm làm gì, cứ để Frank đi nói chuyện."

"Mẹ kiếp, chẳng lẽ tôi mở cái trường này ra chỉ để bao ăn bao ở cho người ta học đến hết cấp ba thôi sao?"

...Sau buổi trưa, Robert ngồi ở cửa siêu thị, nhìn những cuốn "Chiêu sinh bách khoa toàn thư" hầu như không hề được đụng đến.

Kenny cầm một hộp cơm to tướng từ trong siêu thị đi ra và ngồi xuống bậc thềm bên cạnh Robert.

Kenny, to lớn như một con gấu, dù ngồi bệt dưới đất cũng cao bằng Robert đang ngồi trên ghế.

Nhìn Robert đang có vẻ hơi chán nản, Kenny cười ngô nghê một tiếng, miệng nhồm nhoàm một miếng cơm hộp lớn rồi nói: "Ông chủ, ông sao vậy?"

Robert nhìn Kenny chất phác, vỗ vỗ vai cậu ta, buồn bã nói: "Tại sao bọn họ lại chẳng hứng thú gì với mấy thứ này nhỉ?"

"Chẳng lẽ họ không quan tâm đến tương lai của con mình sao?"

Kenny nhìn Robert đang cau mày lo lắng, đột nhiên bật cười và nói: "Ông chủ, đại đa số những người đó thậm chí còn không biết đọc biết viết hết chữ, thì họ cần mấy thứ này làm gì?"

"Tuy nhiên, nếu ông chủ cảm thấy chúng thực sự hữu ích, thì chiều nay tôi sẽ đi từng nhà để đưa. Ai cũng không thể từ chối lòng tốt của ông chủ đâu."

Robert nhìn Kenny ngốc nghếch với vẻ mặt như một tay xã hội đen, cười, vỗ nhẹ lên đầu cậu ta một cái rồi nói: "Tôi đại khái đã hiểu rồi. Chiều nay cậu đi cùng tôi một chuyến đến trường, tôi sẽ tự tay đưa mấy thứ này cho bọn trẻ ở đó."

"Còn nữa, sau này bớt đi chơi bời vô bổ với thằng Gonzales bán Spicy Bar đi. Nhìn cái kiểu cậu nói chuyện bây giờ xem, xã hội đen thú vị lắm à?"

Kenny cười chất phác một tiếng, nhồm nhoàm ăn hết đồ ăn trong hộp cơm, sau đó trở lại quầy thu ngân đặt vài đồng tiền rồi cầm hai bình nước đi ra đưa cho Robert, nói: "Ông chủ, Gonzales là một người bạn tốt mà. Hắn còn cho tôi một chiếc xe bán tải. Chiều nay tôi sẽ lái chiếc xe mới toanh của tôi đưa ông đi trường học, tiện thể tôi cũng có hẹn nữa."

Robert liếc nhìn chiếc xe bán tải cũ nát dừng bên đường, có lẽ được vớt từ bãi rác về, anh cười, vỗ vai Kenny một cái rồi nói: "Cháu gái của Olivia thế nào rồi? Tôi nghe nói con bé thích cậu lắm đấy!"

Kenny đắc ý "hắc hắc" cười một tiếng, hoàn toàn không còn vẻ ngây ngô nữa. Cậu ta lén lút nói: "Tôi còn muốn chọn thêm một chút nữa. Gonzales nói tôi là tầng lớp trung lưu ở Hell's Kitchen, biết đâu có thể tìm được cô nàng có vòng ba đầy đặn hơn, hắc hắc..."

Mọi quyền đối với văn bản này đều thuộc về truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.