Có lẽ vì cảm thấy Sơ Gián Các dạo này nhiều thị phi, nên Nghiêm Minh Kiến, kể từ khi thay thế Tôn lão gia tử đảm nhiệm vị trí Thượng Thư Lệnh Môn Hạ Tỉnh còn bỏ trống, đã hiếm khi lui tới nơi đây. Số lần ông ghé Sơ Gián Các có thể đếm được trên đầu ngón tay. Điều này khiến các quan lại lầm tưởng vị tân quý này tính tình khó chịu, có lẽ không chịu nghe lời Tể Phụ quyền thế ngập trời đương triều. Một số triều thần cảm thấy sự việc vẫn còn có thể xoay chuyển. Tuy nhiên, các quan lại mang theo suy nghĩ đó nhanh chóng bị dội một gáo nước lạnh chỉ trong vài ngày, bởi lẽ, tất cả tấu sớ mà Sơ Gián Các đệ trình lên Tam Tỉnh trong những ngày này đều không ngoại lệ, toàn bộ được duyệt thông qua, không gặp bất kỳ trở ngại nào. Các quan lại không muốn thực thi tân chính than thở, e rằng cục diện đối đầu giữa Tam Tỉnh và Tể Phụ đại nhân trước đây sẽ không còn nữa.

Lăng An thành rộng lớn, nhiều công trình kiến trúc bên trong đã tồn tại từ lâu. Hôm ấy, sau khi tan triều, Thượng Thư Lệnh Môn Hạ Tỉnh bước ra khỏi Ngọ môn, thẳng tiến đến một Lão Tửu lầu đã có tuổi đời trăm năm trong thành Lăng An. Vị lão Thượng Thư Lệnh bước nhanh, thậm chí vội đến mức không kịp cởi bỏ bộ quan phục trên người.

Tuy nhiên, cũng không trách được vị lão Thượng Thư Lệnh, bởi lẽ Lão Tửu lầu này hàng năm vào mùa này có một món ăn mà c��� thành Lăng An không nhà hàng nào sánh kịp. Cua mùa thu vớt từ sông Hoài, tuy rằng mỗi năm sau lập thu đều được mười mấy nhà quán rượu lớn nhỏ ở Lăng An bày bán, nhưng xét cả Lăng An, chỉ có duy nhất Lão Tửu lầu này chế biến món cua mùa thu đến mức khiến người ta ăn xong rồi vẫn còn lưu luyến, quên cả đường về. Mùa ăn cua chỉ kéo dài vỏn vẹn hơn mười ngày, qua đi khoảng thời gian này, hương vị sẽ không còn như trước nữa. Do đó, vào mỗi mùa này, Lão Tửu lầu làm ăn rất phát đạt, nếu đến muộn, e rằng không chỉ không được ăn cua mà đến vỏ cua cũng chẳng còn.

Lão Tửu lầu quả thực không phải là một cái tên hão huyền, mà đây chính là tên của quán rượu tồn tại lâu đời nhất trong số các tửu lâu ở Lăng An.

Lão Thượng Thư Lệnh, trên người vẫn vận quan phục chính nhất phẩm, vội vã xông vào Lão Tửu lầu. May mắn thay, tiểu nhị chạy bàn ở đây đã quen với việc tiếp đón không ít quan lại quyền quý suốt những năm qua, nên không hề bối rối, chỉ cười ha hả hỏi: "Thưa Thượng Thư Lệnh đại nhân, ngài dùng gì ạ?"

Dù lúc này vẫn chưa đến giờ cơm, nhưng trong tửu lâu đã nhộn nhịp, tiếng người huyên náo, quả thực có không ít khách. Lão Thượng Thư Lệnh đảo mắt nhìn quanh, thấy lầu một không còn chỗ trống, liền không dừng lại, quay người đi thẳng lên lầu hai.

Lão Thượng Thư Lệnh cũng hiểu rõ quy tắc của tửu lâu này: bất kể ngươi là quý nhân quyền thế hay đại gia thương nhân, nếu không có chỗ thì chỉ có thể chờ đợi. Bởi vậy, lão Thượng Thư Lệnh lập tức đi thẳng lên lầu hai, chỉ sợ bị người khác chiếm mất chỗ. Tiểu nhị chạy bàn thấy vị Thượng Thư Lệnh này không có vẻ vênh váo của kẻ trọng thần, liền không theo nữa, chỉ trong lòng dâng lên một cảm giác tự hào: trong hàng trăm quán rượu lớn nhỏ ở Lăng An, chỉ có Lão Tửu lầu của ta mới có thể đối đãi với quý nhân triều đình như thế.

Lão Thượng Thư Lệnh lên đến lầu hai xong, không khỏi một thoáng thất vọng. Hơi ngẩng đầu nhìn quanh, khung cảnh lầu hai kỳ thực cũng giống như lầu một, khách khứa chật kín. Lão Thượng Thư Lệnh lắc đầu, quay người định vội vã rời đi, thì ngay lúc này, phía sau ông lại vang lên một giọng nói ôn hòa: "Nghiêm lão đầu, sao vậy, không phát hiện ra lão già này sao?"

Nghiêm Minh Kiến kinh ngạc quay người, đôi mắt đục ngầu nhìn quanh, rồi mới thấy một lão già quen biết nhiều năm đang ngồi cạnh bàn bên cửa sổ. Nghiêm Minh Kiến âm thầm cười, vỗ vỗ đầu, tự nhủ sao mình lại quên mất chuyện này chứ, lão già này cũng mê cua mùa thu chẳng kém gì mình.

Đi vài bước tới nơi, Nghiêm Minh Kiến liền đặt mông ngồi đối diện lão già kia, hừ lạnh nói: "Cũng chỉ có lão già nhà ngươi ngày nào cũng rảnh rỗi, mới có được cái vận may này."

Lão già đối diện bất đắc dĩ lắc đầu, vốn rất hiểu rõ lão hữu của mình, ông ta không nói thêm gì, chỉ cười bảo: "Ta với ngươi đã biệt ly bao nhiêu năm rồi nhỉ? E rằng ít nhất cũng phải hai mươi năm rồi. Về lại Lăng An xong là vội vàng tiếp nhận vị trí của lão Tôn kia, vui vẻ đến mức quên cả đến thăm lão già này sao?"

Nghiêm Minh Kiến vén tà quan bào lên, để lộ đôi tay gầy gò, cầm lấy một con cua mùa thu bóc vỏ. Văn nhân mặc khách khi ăn cua thường rất cầu kỳ, ngoài vi��c chọn đúng mùa còn có cả "cua bát kiện" chuyên dụng. Tuy nhiên, Nghiêm Minh Kiến dù là người đọc sách, nhưng đối với việc ăn cua lại không chú trọng nhiều lắm, chỉ cần gạch cua vào miệng là được, mắc gì phải bận tâm đến những quy củ không mặn không nhạt này. Ăn gạch cua xong, Nghiêm Minh Kiến lại nâng bát rượu lên uống một ngụm, rồi vẫn chưa thỏa mãn mà nói: "Lão phu quả thực đã hơn hai mươi năm không được nếm món cua mùa thu của Lão Tửu lầu này rồi, nhưng hôm nay ăn xong lại thấy mọi thứ vẫn như cũ."

Lão già đối diện tức giận nói: "Ta thì năm nào cũng ăn!"

Nghiêm Minh Kiến cũng không bực dọc, chỉ cười nói: "Lão tiểu tử nhà ngươi những năm nay sống không tồi đâu nhỉ. Là người đứng đầu giới văn nhân thiên hạ, trên triều đình không biết có bao nhiêu đại thần đều là môn hạ của thư viện ngươi. Ngươi thật sự có thể nói là đào lý mãn thiên hạ, khiến bao kẻ phải hâm mộ đến nhanh."

Vị Viện trưởng đại nhân, người đã trốn khỏi thư viện từ sáng sớm, nhìn lão hữu của mình, bình thản nói: "Đều là hư danh, chỉ là hư danh mà thôi."

Nhìn lão tiểu tử kia nghiêm trang nói lời vô nghĩa, Nghiêm Minh Kiến không nói thêm lời nào, mà chuyên tâm vào món cua mùa thu.

Viện trưởng đại nhân uống một ngụm rượu, bỗng nhiên cười ha hả nói: "Nghiêm lão đầu, ngươi thấy đứa nhỏ Như Hối này thế nào?"

Nghiêm Minh Kiến ngẩng đầu, hơi trầm ngâm rồi nói: "Đứa nhỏ này thiên tư thông minh, thuộc làu kinh điển Nho gia, lại được lão ti��u tử Khuất Lăng bồi dưỡng nhiều năm. Nếu đi theo con đường chính trị, ít nhất cũng đạt đến tầm cỡ như ta và ngươi. Chỉ là lão phu không hiểu sao ngươi và lão Cao lại muốn cho đứa nhỏ này đi tập võ, đây chẳng phải là lẫn lộn đầu đuôi sao?"

Viện trưởng đại nhân nhặt lên một chiếc chân cua, gõ nhẹ mép bàn, lắc đầu nói: "Làm sao ngươi biết đứa nhỏ này tập võ không thể luyện thành cảnh giới Đại Tông Sư? Nếu thư viện ta trong mấy trăm năm có thể xuất ra một võ đạo tông sư thì cũng chưa hẳn là không thể... Dù sao thì đứa nhỏ này cũng là sư điệt của ta."

Nghiêm Minh Kiến nói nhỏ: "Các ngươi chẳng phải là coi đứa nhỏ này như người kế nhiệm của lão Cao đó sao? Thành bại của lão Cao thế nào còn chưa biết, nhưng nếu thành công, chắc chắn sẽ cấp thiết cần một người đến tiếp quản. Chẳng lẽ các ngươi còn có mưu đồ nào khác?"

Viện trưởng đại nhân cười lắc đầu, không nói gì.

Nghiêm Minh Kiến bực bội nói: "Lão phu thật sự không hiểu các ngươi ba huynh đệ rốt cuộc muốn gì."

Viện trưởng đại nhân chỉ tay ra ngoài cửa sổ, quay đầu vừa cười vừa nói: "Đứa nhỏ Như Hối này, trên mình còn ẩn chứa vô hạn khả năng, lão phu thật sự không muốn định đoạt tương lai của nó."

Nghiêm Minh Kiến lạnh giọng nói: "Khuất Lăng đã sớm nói rõ trong thơ rằng đứa nhỏ này là quân cờ thắng bại mà hắn để lại. Ván cờ này nếu hắn đã khai cuộc, thì ta và ngươi đều có trách nhiệm thu quan thay hắn."

Viện trưởng đại nhân thở dài nói: "Bất kể thắng bại sao?"

Nghiêm Minh Kiến kiên định đáp: "Bất kể thắng bại."

Viện trưởng đại nhân nhìn nhìn trên bàn, trong mắt hiện lên ý vị khó lường.

Phiên bản chuyển ngữ này chỉ được đăng tải trên truyen.free, trân trọng kính mời độc giả đón đọc.