Trong không gian tĩnh mịch, vô số giá sách chất đầy tri thức bao quanh chiếc bàn tròn khổng lồ. Lorenzo ngồi một bên, Arthur và Merlin ở một bên khác xa xôi, khoảng cách giữa họ dường như không thể nào thu hẹp.

Mùi hương cổ xưa phảng phất đọng lại trong không khí, khắc sâu sự cổ kính của nơi này, như lời thơ ngâm khe khẽ, lặng lẽ kể những câu chuyện xưa.

Lorenzo chậm rãi ngả lưng vào ghế, cảm thấy vừa bất ngờ, vừa kinh ngạc.

Luyện kim thuật – một thuật ngữ gần như biến mất khỏi dòng chảy lịch sử. Đó là trí tuệ bí ẩn nhất của thời đại trước, mỗi nhà luyện kim thuật đều cố thủ kiến thức của mình, biến chúng thành những mật thư phức tạp, ghi lại trên những cuộn da cừu bị nguyền rủa. Cũng bởi vậy, sau khi họ khuất núi, không ai còn có thể giải mã những điều này. Thế là, luyện kim thuật huy hoàng dần tiêu vong bởi sự biến thiên của thời đại và sự cố chấp của những nhà luyện kim thuật.

Giờ đây, kỹ thuật này chỉ còn được nhắc đến ẩn ý trong vài truyền thuyết dân gian, những người thực sự hiểu rõ nó trên thế giới đã chẳng còn bao nhiêu.

Thế nhưng, giờ đây một nhà luyện kim thuật sư còn sống đang ngồi trước mắt anh, thậm chí còn là Tổng trưởng kỹ thuật của Máy Bơm Vĩnh Hằng.

Lorenzo sớm đã gạt bỏ vẻ khinh miệt, nét mặt ngưng trọng. Anh thừa hiểu giá trị của một nhà luyện kim thuật.

"Nói cách khác, người thực sự muốn gặp ta… là ngài?"

Merlin nhẹ gật đầu, thanh âm khàn khàn vang lên.

"Nói đúng ra, chúng tôi đến vì suy đoán của anh. Joey đã thuật lại suy nghĩ của anh, và chúng tôi cảm thấy đây là một khả năng."

Khả năng – đó là những điều Lorenzo đã thảo luận với Joey trước đây tại số 121A phố Cork.

Theo lời Joey, suốt thời gian qua, Old Dunling liên tục xảy ra các vụ án do Yêu ma gây ra. Hơn nữa, dựa trên quỹ tích hành động, có thể thấy rõ ràng Yêu ma đó có lý trí.

Hệ thống giám sát không thể điều tra được hành tung của Yêu ma. Nó giống như Lorenzo, chỉ cần Bí Huyết lắng xuống, sẽ không còn bất kỳ dấu vết ăn mòn nào của Yêu ma. Nói cách khác, Yêu ma vẫn đang hành động đó, có lẽ chính là một Liệp Ma Nhân.

Lúc đó Lorenzo và Joey đều đã nghĩ đến điều này. Đây không phải chuyện nhỏ, chỉ cần nhìn sức mạnh của Lorenzo cũng có thể hình dung sức chiến đấu tổng thể của Liệp Ma Nhân. Hơn nữa, sau cuộc truy kích của Lancelot, mọi người đều phán đoán Yêu ma đã chết, nhưng các báo cáo sau đó của đội công nhân dọn dẹp cho thấy họ không tìm thấy xác Yêu ma trong giếng hơi nước.

Vậy có lẽ nào kẻ vẫn luôn gây ra những vụ thảm sát đó chính là một Liệp Ma Nhân? Chỉ có Liệp Ma Nh��n mới có thể thoát khỏi hệ thống giám sát, chỉ có Liệp Ma Nhân mới có thể chịu đựng nhiều đòn tấn công như vậy mà không chết. Thậm chí, tại giếng hơi nước đó, hắn cũng không chết, chỉ là Bí Huyết đã lắng xuống và hắn đã rời đi từ một nơi khác.

Một Liệp Ma Nhân không rõ xuất hiện ở Old Dunling, kết hợp với tin tức về Tân Giáo Hoàng của Giáo hội Phúc Âm và việc tái lập Liệp Ma Giáo đoàn, quả thực khiến người ta rợn người.

"Chỉ là một khả năng mà thôi."

Lorenzo khẳng định nói.

"Kẻ đó không phải Liệp Ma Nhân, ít nhất cũng không phải Liệp Ma Nhân trong danh sách của Liệp Ma Giáo đoàn."

Arthur chậm rãi hỏi: "Nội bộ các anh có phương pháp phán đoán thân phận nào sao?"

"Không phải là phương pháp phán đoán gì cả. Mà là Liệp Ma Nhân cơ bản đã chết gần hết rồi, dù cho còn có người sống sót cũng sẽ ngoan ngoãn trốn đi, chứ không phải làm mấy chuyện báo thù thảm sát quái lạ."

Lorenzo nói thẳng. Sau Thánh Lâm Chi Dạ, anh từng cho rằng mình là Liệp Ma Nhân cuối cùng, nhưng hiển nhiên không chỉ có mình anh may mắn đến thế.

"Huống chi, nếu thật là Liệp Ma Nhân, hắn sẽ không làm những chuyện thảm sát như vậy. Trong nội bộ Giáo đoàn, để tra tấn dị đoan, chúng ta có rất nhiều thủ đoạn. Nếu chỉ là muốn để một người cảm thấy đau khổ, căn bản không cần thiết phải làm đến mức đó."

Liệp Ma Giáo đoàn chưa bao giờ là một nơi quang vinh thần thánh. Để đạt được mục đích mong muốn, những hầm ngục sâu thẳm chất đầy thi thể.

Arthur trầm mặc. Hắn không tiếp tục truy vấn Lorenzo những vấn đề liên quan đến Liệp Ma Nhân. Hắn vô cùng rõ ràng, Lorenzo sẽ không nói ra những điều liên quan đến Thánh Lâm Chi Dạ.

Trầm mặc Merlin mở miệng: "Vậy nếu không phải Liệp Ma Nhân, có lẽ nào là kẻ có thể kiểm soát ở một mức độ nhất định sự Yêu ma hóa của bản thân?"

Lorenzo ánh mắt chuyển hướng hắn, thần sắc lạnh lùng.

"Cơ bản cũng không thể nào. Liệp Ma Nhân trên bản chất chính là một nhóm người có thể tự do kiểm soát sự Yêu ma hóa của mình, nhưng để làm được điều này, Giáo hội Phúc Âm đã tiến hành hàng trăm năm thí nghiệm mới khiến Bí Huyết dần ổn định, chưa kể đến các kỹ thuật cấy ghép chốt bạc và ma trận luyện kim."

Người ta thường nói, chỉ từ một thanh vũ khí sắc bén cũng có thể suy đoán ra sự cường thịnh của một quốc gia. Nguyên lý này áp dụng cho Lorenzo cũng không ngoại lệ. Chỉ riêng những bí ẩn mà Liệp Ma Nhân thể hiện lúc này đã tựa như biển sâu thăm thẳm, từ đó có thể thấy được rằng Giáo hội Phúc Âm vẫn còn những điều thầm kín không thể lường được.

"Bất quá cũng có ngoại lệ."

Lorenzo nói lần nữa.

Ngay khoảnh khắc ấy, anh đột nhiên nhớ tới một người – kẻ liều mạng đã chiến đấu cả đời để sinh tồn.

Lorenzo rất ít khi ấn tượng sâu sắc về một người nào đó, Sabo chính là một trong số đó. Anh khó mà nhớ được gương mặt hắn, thay vào đó, chiếc mặt nạ nhuốm máu của hắn lại luôn hiện hữu trong đầu anh, cùng với những lời nguyền rủa cay nghiệt, như thể đang nguyền rủa cả thế giới.

"Ta đã thắng được tất cả trong cuộc sống rồi, cứ ngỡ chỉ còn thiếu một chút nữa, chỉ một chút thôi..."

Lorenzo không khỏi rùng mình một cái.

Kẻ lùn dị dạng ấy sở hữu ý chí lực phi thường, vượt xa tưởng tượng của người thường. Vì sinh tồn, cho dù là Bí Huyết kém cỏi cũng không thể triệt để nuốt chửng hắn.

Cho dù là nghi thức Bí Huyết có nguồn gốc từ Liệp Ma Giáo đoàn, rất nhiều người cũng không thể chịu đựng được, nhưng Sabo đã chống đỡ được. Dù vậy, rốt cuộc hắn không thể chống cự sự ăn mòn đó, mất đi lý trí cũng chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi.

"Có lẽ... một Liệp Ma Nhân thoái hóa?"

Lorenzo nghĩ ngợi, anh cảm thấy vẫn nên dùng từ ngữ như vậy để hình dung sẽ khiến người khác dễ chấp nhận hơn.

"Có ý tứ gì?"

Arthur hỏi, còn Merlin ở bên cạnh chậm rãi nói:

"Ý anh là, nó cũng có thể khiến sự Yêu ma hóa lắng xuống, giống như kiểm soát Bí Huyết vậy ư?"

"Kiểm soát hoàn toàn là điều không thể, ngay cả Giáo đoàn cũng không làm được. Theo tôi, nó có thể kiểm soát ở một mức độ nhất định, nhưng so với Liệp Ma Nhân thì chắc chắn sẽ thoái hóa rất nhiều, chẳng hạn như tính ổn định, cường độ tổng thể, vân vân."

"Vậy xem ra có kẻ đang âm thầm ý đồ sao chép kỹ thuật Bí Huyết của Liệp Ma Giáo đoàn."

"Điều này rõ ràng. Ngay cả Cơ quan Tịnh trừ của các anh cũng từng thử làm điều này, đúng không?"

Lorenzo nhớ tới Eve. Ban đầu anh cũng không rõ Bí Huyết yếu ớt trong cơ thể Eve đến từ đâu, nhưng khi nhận ra Arthur đã là Công tước Phoenix, mọi chuyện đều trở nên rõ ràng. Chắc hẳn từ rất lâu trước đây, Eve đã từng đặt chân vào trung tâm bí mật của Cơ quan Tịnh trừ, nhưng cô bé đã quên đi.

Những bí mật của Cơ quan Tịnh trừ không thua kém gì Liệp Ma Giáo đoàn. Thậm chí, vì không hiểu rõ toàn cảnh Cơ quan Tịnh trừ, giờ đây Lorenzo lại có một cảm giác nguy cơ kỳ lạ. Biết đâu một giây sau sẽ có một đám Nguyên Tội giáp trụ phá cửa xông vào, đóng băng anh để cắt lát nghiên cứu.

Nói đến đây, không khí chùng xuống. Kỳ thật Lorenzo cố ý nói như vậy cũng để thăm dò xem Bí Huyết của Eve có liên quan đến Cơ quan Tịnh trừ hay không. Nhìn từ sự trầm mặc của hai người kia, tình hình cơ bản giống như Lorenzo đã đoán.

*Khó trách cha cô lại đau lòng cô đến vậy. Hóa ra trước kia cô cũng là quái vật.*

Lorenzo thầm nói, đột nhiên thoáng buồn cười. Eve là vậy, Seleuk cũng vậy. Anh phát hiện những người thân thiết với anh cơ bản đều không phải người bình thường. Đây có lẽ là sự hấp dẫn giữa những kẻ quái dị chăng?

Bất quá, những suy nghĩ này cũng chỉ thoáng qua trong đầu anh. Anh không dám nói ra thành lời, dù sao Arthur đã không chỉ một lần muốn giết anh.

"Luyện kim thuật... Có lẽ luyện kim thuật có thể đền bù cái kia trống chỗ."

Giọng Merlin khàn khàn vang lên lần nữa, cắt ngang dòng suy nghĩ miên man của Lorenzo.

"Luyện kim thuật?"

Lorenzo không thực sự hiểu rõ kỹ thuật gần như thất lạc này. Trong Liệp Ma Giáo đoàn, anh được định vị là một chiến sĩ, một cấm vệ, anh là người cầm kiếm. Mà người cầm kiếm thì không cần thiết phải biết kiếm được chế tạo ra như thế nào.

"Những sự kiện xảy ra gần đây không chỉ giới hạn ở việc Yêu ma trở nên năng động..."

"Merlin."

Arthur đột nhiên trầm giọng cắt ngang Merlin. Gương mặt trẻ tuổi nhưng xanh xao của anh ta quay về phía Arthur, Merlin chậm rãi nói:

"Không cần thiết phải che giấu điều gì, tôi tin tưởng phẩm chất của ngài Holmes."

"Ngươi xác định ngươi rõ ràng phong cách hành sự của tên điên này sao? Lịch sử đen của hắn ở chỗ tôi có hẳn một quyển dày cộp. Nếu gửi đ���n Suyalan Hall, theo luật Irwig, hắn sẽ mục xương trong tù, tất nhiên, với điều kiện hắn có thể sống đến hai trăm tuổi."

Arthur không yên tâm Lorenzo chút nào, cảm giác căm thù nồng đậm.

Lorenzo bên cạnh ngược lại không bận tâm, chỉ là ánh mắt nhìn Merlin hơi thay đổi, như thể có thêm vài phần đồng điệu, đồng chí hướng. Dù sao, những người có ánh mắt như vậy hiện nay không còn nhiều.

"Vậy thì thay đổi chủ đề. Ngài Holmes, tôi có thể hỏi ngài vài câu hỏi không?"

Merlin lại một lần nữa nhìn Lorenzo. Đây tựa hồ là lần đầu tiên hai người trực tiếp đối mặt. Trong đôi đồng tử xám xanh của anh ta phản chiếu ánh mắt có chút trống rỗng của Merlin. Lorenzo đột nhiên có một cảm giác khó chịu khó tả. Ánh mắt Merlin trống rỗng như mắt người chết, tựa hồ linh hồn bên dưới thể xác này đã không còn, giờ đây chỉ còn là một cái xác không hồn.

"Ngài muốn hỏi cái gì."

Lorenzo nuốt nước bọt, ngồi thẳng người.

"Ngài Holmes, ngài có biết nan đề xe lửa không?"

Lorenzo sững sờ, tựa hồ không nghĩ tới sẽ là một vấn đề cũ rích như thế.

"Ngài nói là một đoàn tàu lửa đang ầm ầm lao tới. Một bên là năm người, một bên là một người. Nên hy sinh một người hay năm người, đúng không?"

Merlin gật đầu.

"Vậy ngài nên làm như thế nào?"

Lorenzo trầm mặc một chút, sau đó người hơi nghiêng về phía trước, như một con dã thú chuẩn bị săn mồi.

"Kỳ thật, vấn đề này trên bản chất là, liệu chúng ta có quyền hy sinh lợi ích của một thiểu số để bảo vệ lợi ích của đại đa số người hay không."

Ánh mắt trở nên sắc bén.

"Tựa như Cơ quan Tịnh trừ, tựa như Liệp Ma Giáo đoàn, vì đối kháng Yêu ma, chúng ta có nên hy sinh một thiểu số người để bảo toàn nhiều người hơn?"

Merlin mỉm cười gật đầu.

"Nói tiếp."

"Nếu là tôi chọn, đương nhiên là giết chết một người để cứu năm người."

Lorenzo không suy nghĩ quá nhiều, trực tiếp đáp lời.

Merlin hỏi, hắn chống cằm, hiếm khi tỏ ra hứng thú: "Ngươi vì sao lại đưa ra quyết định này? Chỉ vì có thể cứu được nhiều người hơn sao?"

"Trong hai cái hại, chọn cái ít hơn."

Lorenzo đơn giản đáp trả. Thời gian dường như trôi nhanh, sảnh bàn tròn bắt đầu sụp đổ, cuối cùng anh quay trở lại khoảng không hoang vu mang tên 【 Khe Hở 】. Người đàn ông mỉm cười với Lorenzo.

Đó là đạo lý hắn đã dạy cho Lorenzo, cũng là đạo lý mà hắn kiên trì. Có khi Lorenzo cảm thấy mình và hắn giống nhau đến lạ, giống đến nỗi Lorenzo như cái bóng của hắn vậy.

Merlin thưởng thức câu nói này. Nhưng lúc này, Lorenzo đối diện đã thoát ly khỏi dòng suy nghĩ, anh ta hỏi:

"Vậy đây chính là vấn đề của ngài sao? Nói thật, thực sự chẳng có gì mới lạ."

Trên gương mặt vẻ chết chóc của Merlin chậm rãi nở một nụ cười, hắn nhìn Lorenzo.

"Ngài Holmes, ngài nghĩ tôi là người nhàm chán đến vậy sao? Đó không phải toàn bộ vấn đề."

"Nói cách khác, còn có nan đề thứ hai?"

Lorenzo cười nhẹ. Anh là người có ý chí kiên định, thân thể anh chính là một cái lồng giam, và anh cùng Yêu ma bị nhốt chung một chỗ. Anh nhất định phải luôn kiên định, luôn mạnh mẽ. Chỉ có vậy anh mới có thể đè nén ý chí của Yêu ma, chỉ có vậy thân thể này mới mang tên Lorenzo Holmes, chứ không phải một cái tên quái lạ nào đó như John Watson.

Hắn là Lorenzo Holmes, vẫn luôn là.

Chẳng biết từ lúc nào, cuộc nói chuyện cũng trở nên căng thẳng. Merlin nhẹ nhàng thở ra, rồi chậm rãi nói:

"Vấn đề thứ hai."

"Nếu năm người bị trói trên đường ray, chỉ có một đường ray."

Merlin bổ sung.

Trong mắt Lorenzo, anh đã đặt mình vào trong khung cảnh đó: năm kẻ xui xẻo bị trói trên đường ray, một đoàn xe lửa hơi nước từ từ tiến đến, tiếng còi du dương vang vọng.

"Không có lối rẽ nào. Chỉ có ngài và một người khác đứng cạnh đường ray. Phương pháp duy nhất để ngăn xe lửa cán qua chỉ có hai."

Lorenzo như thể nhận ra điều gì nguy hiểm. Sau đó, thế giới dần hình thành trong lời nói của Merlin, một người xuất hiện bên cạnh Lorenzo.

Hình dáng người đó nhanh chóng biến đổi. Có thể là Eve, có thể là Seleuk, hay là Arthur đáng ghét này. Người đó có thể là bất kỳ ai trong chúng ta.

"Hai phương pháp. Một là đẩy người bên cạnh ngài vào đường ray, xe lửa sẽ cán qua hắn rồi dừng lại, thế là năm người kia được cứu."

Merlin nở một nụ cười ranh mãnh như cáo quỷ.

"Lại hoặc là..."

"Tôi tiến lên, hy sinh chính mình để cứu tất cả mọi người, đúng không?"

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, một nguồn tài nguyên quý giá cho những tâm hồn đam mê truyện chữ.