Nhóm công nhân quét đường đã đến nơi này, mặc bộ đồ bảo hộ dày cộp, tiếng thở dồn dập vọng ra từ lớp mặt nạ phòng độc. Họ làm việc hối hả, bởi vì chưa được huấn luyện đặc biệt nên cứ mỗi vài phút lại phải luân phiên nhau. Đôi lúc, tiếng còi báo động vang lên, và những người khác sẽ khiêng đồng nghiệp bị ngất ra ngoài.

Sương mù mờ ảo bao phủ khắp nơi, đó là dung dịch trung hòa đã được hóa hơi. Dù bất lực trước sự ăn mòn quỷ dị kia, nhưng ít ra nó cũng trấn an lòng người đôi chút. Dẫu vậy, ngay cả trong tình cảnh ấy, con người vẫn cố gắng giành lấy ưu thế mong manh trước Yêu ma.

Thỉnh thoảng, tiếng thét chói tai của quái vật lại vang lên. Một số quả trứng chưa nở hoàn toàn, nhóm công nhân quét đường thô bạo cạy lớp vỏ cứng, lôi ra những Yêu ma bị bọc trong dịch nhầy. Chúng giống như những bào thai chưa phát triển hoàn chỉnh, thân thể dị dạng, co quắp, mang những đặc điểm kỳ dị của con người, tựa như sinh vật tiến hóa chưa xong. Súng trường Thermite hoạt động, binh lính đứng bên cạnh cảnh giới, dần dần lùa những Yêu ma này vào lồng sắt. Cơ quan Máy Bơm Vĩnh Hằng chưa từng phát hiện loại Yêu ma trong trứng thế này, họ cần mẫu vật.

Câu nói "trên sướng mồm, dưới gãy chân" đại khái là để chỉ tình cảnh này.

Những học giả áo trắng kia thì ung dung giải phẫu Yêu ma trong phòng thí nghiệm được bảo hộ nghiêm ngặt, còn những "đứa trẻ" kém may mắn này thì phải dấn thân vào nơi ăn mòn sâu sắc để bắt Yêu ma cho họ.

"Nơi đây có gì bất thường?" Lorenzo ngửi thấy một mùi tro tàn thoang thoảng.

"Có một loài thực vật kỳ lạ, trông có vẻ là Yêu ma, nhưng hình thái lại giống cây cỏ thông thường. Chúng tôi đã phát hiện nó khi công phá địa cung trước đó, không ngờ ở đây cũng có." Arthur đáp lời.

"Là Vị Trớ Thảo. Kỹ thuật nuôi trồng của Giáo trưởng Lawrence thật không tầm thường chút nào." Lorenzo nghe Arthur mô tả là có thể hình dung ra ngay đó là thứ gì. May mà phát hiện kịp thời, nếu không Vị Trớ Thảo mà phát tán thì phiền phức hơn Yêu ma thông thường nhiều.

"Ông Holmes, thứ mà chúng tôi thực sự không hiểu là đây này." Arthur liếc nhìn Lorenzo, chỉ vào khu vực phía trước hơn. "Theo dữ liệu từ máy đếm cách ly, đây là nguồn ô nhiễm của toàn bộ bãi ươm, nơi sự ăn mòn nồng đậm nhất."

Arthur nhìn chiếc trứng vỡ vụn. Ngay giữa khu vực sắp đặt của nó có một cái lò luyện, trông như một tế đàn. Dưới đáy lò đầy tro tàn, bên trong đã nguội lạnh từ lâu nhưng vẫn còn sót lại chút kim loại.

"Đây là..."

Lorenzo cảm nhận rõ ràng sự ăn mòn dữ dội lan tỏa từ chiếc lò luyện, mãnh liệt đến mức như một vòng xoáy cuốn tất cả những ai ở gần vào vực sâu u ám.

"Tôi không rõ đó là gì, nhưng có thể thấy kim loại còn sót lại trong lò luyện rất có thể là Thánh Ngân... Giáo trưởng Lawrence có thể đã dùng nó để chế tạo Thánh Ngân, thế nhưng với vai trò là kim loại hủy diệt Yêu ma, tại sao nó lại mang theo sự ăn mòn mạnh đến vậy?" Đây chính là điều Arthur không thể hiểu. Theo lý thuyết, Thánh Ngân và Yêu ma vốn là hai thứ không thể dung hòa, nhưng nó cứ thế xuất hiện một cách quỷ dị tại cùng một nơi, kim loại thánh khiết lại mang theo sự ăn mòn khổng lồ.

Lorenzo không nói gì, mà là tiến tới, bất chấp áp lực. Chiếc lò luyện này quá nguy hiểm đối với họ, vì lẽ đó, nhóm công nhân quét đường đã giăng một hàng rào, cảnh báo những người làm việc khác.

Arthur không hiểu vì sao, nhưng Lorenzo lại hiểu rõ tất cả. Trong cơ thể anh cũng có chiếc chốt bạc đúc từ Thánh Ngân, lớp bảo hiểm cuối cùng phong tỏa Bí Huyết.

Khi Lorenzo lại gần, cảm giác ảo giác càng thêm nghiêm trọng. Thật khó tưởng tượng Yêu ma từng ở đây rốt cuộc là loại tồn tại nào, đến mức ngay cả Liệp Ma Nhân cũng khó lòng chống cự. Cả thế giới bắt đầu vặn vẹo, tan vỡ, kèm theo những âm thanh mê hoặc. Nhưng đột nhiên, vào một khoảnh khắc, mọi âm thanh biến mất, thế giới một lần nữa trở nên tĩnh lặng như cũ, rồi Watson đứng ở phía bên kia lò luyện.

"Thứ này rất nguy hiểm đó."

Watson nằm bên cạnh lò luyện, nhìn vào bên trong. Thánh Ngân kết tủa dưới đáy, tỏa ra ánh sáng yếu ớt.

Lorenzo có một cảm giác kỳ lạ, những áp lực kia bỗng nhiên biến mất, hay đúng hơn là, áp lực đã đạt đến mức Lorenzo không còn cảm nhận được nữa.

"Quả nhiên, Giáo trưởng Lawrence có kỹ thuật đúc Thánh Ngân..."

Lorenzo cố gắng đứng cạnh lò luyện, nhìn vào Thánh Ngân kết tủa dưới đáy.

"Không... Không phải thế, Lorenzo. Hãy dùng cái đầu thông minh của cậu mà suy nghĩ kỹ xem." Watson trực tiếp phủ nhận lời Lorenzo, ngay sau đó, nàng bước tới, nhẹ nhàng đặt tay lên ngực Lorenzo. "Ghép nối tất cả các câu chuyện lại, cậu sẽ không thực sự nghĩ rằng Thánh Ngân dễ đúc đến vậy đâu, phải không?"

Lorenzo đăm chiêu nhìn đôi mắt hư ảo ấy, trong một khoảnh khắc, anh có chút thất thần.

"Đây có thể coi là món quà của quỷ dữ sao?"

"Tôi từng là con người, Lorenzo, chúng ta từng là bạn bè thân thiết mà, phải không? Giúp đỡ bạn bè thì cần gì lý do?"

"Không, cô đã chết rồi, Watson. Cô bây giờ chẳng qua chỉ là lớp vỏ của một Yêu ma nào đó thôi." Hình bóng Watson phản chiếu trong đôi mắt xám xanh của anh. Nàng đã chết từ lâu, sự lý trí của Lorenzo thật đáng sợ.

"Vậy các người phán đoán một dạng sống như thế nào? Ta đã chết, nhưng tinh thần vẫn còn đó. Đó có được coi là cái chết không? Cơ thể ta bị thiêu hủy, nhưng ta vẫn sống trong tâm trí, trong ký ức của cậu, thậm chí có thể ta chỉ là ảo giác do cậu tự suy diễn ra, phải không?" Watson mỉm cười, mang theo âm cuối ma quái. "Hay có lẽ ta chỉ là một phần nhân cách phân liệt của cậu?"

"Lorenzo, cậu nghĩ mãi mà không thấu dạng thức tồn tại của ta. Nếu cậu có thể nghĩ rõ, cậu sẽ không mê mang đến vậy, và dĩ nhiên, lũ lão già bất tử của Giáo hội Phúc Âm cũng sẽ không điên cuồng đến thế." Watson quay đầu nhìn xuống đáy lò luyện, giọng nói dần trở nên lạnh lùng. "Lorenzo, ta là sai lầm của Giáo hội, là các người đã mở chiếc hộp Pandora. Các người coi ta là cái gọi là Chén Thánh, nhưng trên thực tế ta cũng chẳng qua chỉ là một Chén Thánh giả mà thôi, phải không?"

Dường như có thứ gì đó bị chạm đến, ánh mắt Lorenzo trở nên nguy hiểm. Anh nhìn xuống đáy lò luyện, rồi lại nhìn Watson, giọng nói có chút run rẩy.

"Là nó..."

"Không sai, cậu đoán đúng rồi." Watson khen ngợi như nhìn xem Lorenzo. "Làm thám tử cũng không vô ích, thông minh hơn trước nhiều."

"Thật ra, vật thu nhận cấp 【 Messiah 】 chỉ là những Yêu ma có khả năng ăn mòn cực mạnh, và rất khó bị tiêu diệt. Từ rất lâu trước đây, Giáo hội Phúc Âm đã gọi chúng là thiên tai."

"Nhưng về sau, Giáo hội Phúc Âm đã tìm ra cách tiêu diệt thiên tai, phải không?" Watson nhẹ giọng nói. "Giống như ca phẫu thuật cắt bỏ thùy não trước trán kia, chỉ cần tiêu diệt mọi khả năng truyền bá, phong bế chúng vĩnh viễn là được."

"Đây là thiên tai cuối cùng, Yêu ma cuối cùng, Chén Thánh duy nhất, ông Lorenzo Holmes ạ."

"Tôi chỉ là một kẻ giả mạo, còn chúng thì sắp sửa trỗi dậy từ nấm mồ lãng quên."

Giọng nói kia như một khúc ca văng vẳng. Khoảnh khắc sau, mọi thứ trong tầm mắt anh tan biến gần như hoàn toàn, chỉ còn lại hình ảnh mới toanh sau cơn đổ vỡ: Lorenzo đứng sau xe lăn của Arthur, hàng rào cảnh báo đã tách anh khỏi chiếc lò luyện.

Mồ hôi lạnh vô hình nhỏ xuống từ chóp mũi Lorenzo. Anh từ từ buông tay khỏi tay vịn ghế, nắm chặt nắm đấm.

Tất cả vừa rồi đều là ảo giác. Ngay từ khoảnh khắc nhìn thấy lò luyện, anh đã rơi vào ảo giác của Watson. Những lời nói ấy như ma chú văng vẳng bên tai, làm nhiễu loạn tâm trí Lorenzo.

"Trông anh có vẻ không thoải mái lắm, ông Holmes." Arthur quan tâm hỏi, bởi lẽ trước sự ăn mòn này, ngay cả Liệp Ma Nhân cũng sẽ cảm thấy bất an.

"Tôi nghĩ tôi đã hiểu rõ nguyên nhân của tất cả chuyện này." Lorenzo đột nhiên từ tốn đáp lời, giọng nói mang theo vẻ mệt mỏi. Watson nói anh đoán không sai, vậy thì theo mạch suy nghĩ này, mọi thứ đều hợp lý, chỉ là cái kết quả hợp lý này lại khiến người ta lạnh gáy.

"Tôi nghĩ những Thánh Ngân này không phải do Giáo trưởng Lawrence rèn đúc. Lẽ ra tôi phải nghĩ ra ngay từ đầu, dù sao thứ hắn đeo trên người khi đó chính là Thánh Ngân mà Giáo hội Phúc Âm đã tích lũy qua hàng trăm năm, cho dù là dùng để ngụy trang ở đây cũng không dùng được bao nhiêu." Lorenzo ngẩng đầu nhìn bãi ươm khổng lồ. Giáo trưởng Lawrence đã bố trí Thánh Ngân ở những vị trí then chốt trên mặt đất, như một vòng bảo hộ, khóa chặt hiệu ứng ăn mòn bên trong, giảm thiểu tối đa sự ô nhiễm ra bên ngoài, dùng cách này để tránh né sự điều tra của Cơ quan Tịnh Trừ.

"Ý anh là sao?" Arthur cảm thấy có chút bất an. Anh có vẻ đứng ngồi không yên, cứ như có một bí mật to lớn nào đó chỉ còn cách mình một bước chân.

"Arthur, còn nhớ Thần Thánh Chi Quan không? Vật đó là một vật thu nhận cấp 【 Messiah 】. Trong Giáo hội, những Yêu ma có khả năng ô nhiễm cực mạnh, khó giết chết nhưng lại có thể bị khống chế thu nhận, được gọi là như vậy. Trong suốt hàng trăm năm, Giáo hội đã thu nhận rất nhiều thứ quỷ dị như thế, rồi dần dần phong ấn chúng."

"Anh muốn nói..." Một cảm giác lạnh lẽo khó hiểu bao trùm lấy anh.

"Thần Thánh Chi Quan, hoàn toàn đúc từ Thánh Ngân, phong ấn Yêu ma cuối cùng bên trong. Đó là vật thu nhận cấp 【 Messiah 】 duy nhất mà Giáo hội không thể xử lý thích đáng, chúng tôi nội bộ gọi nó là Chén Thánh, và chính nó đã dẫn đến Đêm Thánh Lâm."

Lorenzo chầm chậm bước tới, nhìn xuống đáy lò luyện nơi đã từng xuất hiện trong ảo giác. Giữa màu đen kịt và trắng bạc ấy, như một hố sâu thăm thẳm nhất, vô số cánh tay vươn ra từ vực thẳm, cố thoát thân, và cố kéo thêm nhiều người khác cùng rơi xuống.

Anh đã có thể hình dung ra cảnh tượng khủng khiếp ấy: lửa cháy sôi sục, thiêu chảy Thần Thánh Chi Quan trong lò luyện từng chút một. Những thánh văn và phù điêu dần sụp đổ dưới nhiệt độ cao, kim loại trắng bệch tan rữa, cuối cùng để lộ ra cái thân thể không thể diễn tả, vặn vẹo giãy giụa, ôm lấy thế giới đã chờ đợi bấy lâu.

"Giáo trưởng Lawrence đã nấu chảy Thần Thánh Chi Quan, hắn đã giải phóng thứ quỷ dị bên trong..." Giọng Lorenzo lộ vẻ hơi mơ hồ, kèm theo tiếng chạm sột soạt. Trong ảo ảnh lửa cháy, bàn tay khô quắt kia, mang theo một vệt kim loại nóng chảy, tựa vào vách lò, từng chút từng chút bò ra, rồi thỏa thích vươn người giữa ngọn lửa. Rốt cuộc ông muốn làm gì, Giáo trưởng Lawrence?

Từng là một Liệp Ma Nhân, giờ đây lại giải phóng Yêu ma đáng sợ nhất.

Toàn bộ nội dung chương này được đăng tải độc quyền trên truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.